Reculer

Leti sr^ns (le jastice.

Entre l'homme d'armes et Vhomme d'Église s'est élevé rapidement, depuis un demi-siècle, un troisième personnage, qui joue un rôle important dans la sociélé comme au théâtre, c'est l'homme de loi. La iarce, née dans la grande salle du Palais, trouvait autour de son berceau tout un monde riche de travers et de ridicules. Juges et plaideurs, procureurs et avocats eurent bientôt leur réputation faite, leur type arrêté : Grippeminaud, Rominagrobis, Chicaneau, Brid'Oison étaient nés longtemps avant Rabelais, Racine et Beaumarchais. Les clercs de la Basoche les traitèrent en voisins, eu confrères initiés à toutes les ruses du métier. Ces joyeux indiscrets, véritables enfants terribles, que le Palais portait dans son sein, n'étaient pas fâchés de rire un peu aux dépens du patron exigeant, avare et nourrissant mal. Ils prenaient leur revanche sur ces graves magistrats, qui les écrasaient de leur importance fourrée et de leur majestueuse solennité. Quelques années plus tard, les plus hardis farceurs, devenus maîtres à leur tour,- greffiers, juges ou procureurs, éprouvaient le même sort, et s'y résignaient d'avance, quitte à se fâcher quand l'âge leur aurait enlevé la bonne humeur et la santé. Les sociétés dramatiques voisines ou rivales de la Basoche, celles des Enfants sans soucy et de VEm^pereur de Galilée, ne se firent pas faute non plus de lancer quelques malices sur les gens de loi. Mais les meilleures satires en ce genre, il faut l'avouer, sont l'œuvre des basochiens. Depuis longtemps on chantait, au Palais comme ailleurs, un fameux couplet lalin en l'honneur de saint Yves, patron des avocats :

Sanctus Yvus erat Brito Advocatns, nt non lairo, Res mirabilis populo.

Dans la farce de Jennin Landore, le principal personnage annonce qu'il vient du paradis, et raconte à sa femme et au curé qu'il n'y a vu ni sergents ni procureurs ;

Il en vint un jusqu'à la portf!, Mais quant vint à entrer au lieu.

Il rompit tant la teste à Dien, Qu'on le chassa hors de léans.

Bientôt on ne se contenta plus d'un mot jeté en passant. Les scènes intérieures du Palais devinrent un élément de farce dramatique. Les causes grasses, morceaux friands réservés d'abord aux initiés, furent exposées aux yeux de tous. Le tribunal monta sur les tréteaux avec son cortège solennel de sergents, d'huissiers, de procureurs, déjuges, d'avocats, de plaideurs et de témoins. Cette parodie d'une grave institution fut accueillie par un immense fou rire, qui durait encore au temps de Figaro.

Parmi ces indiscrets nourrissons du Palais, figure un aigre et facétieux Champenois dont nous avons déjà parlé, Guillaume Coquillart. Dans sa vie multiple d'avocat, de poëte, de magistrat et de chanoine^ Coquillart avait eu à soutenir de nombreux procès ou pour les autres ou pour lui-même. Il avait plaidé contre la ville, plaidé contre les officiers du roi, plaidé contre le pape, et, comme Beaumarchais, peu satisfait de ses juges, il les mit en scène pour se venger d'eux. Le plaidoyer d'entre la Simple et la Rusée est une farce assez médiocre, dépourvue d'invention, d'intrigue et de mouvement : il n'y a guère de comique que le nom et le choix des personnages. C'est d'abord le juge maître Jehan l'Estoffé, un ancêtre de Brid'Oison, gras et lourd magistrat, qui s'endort pendant les discours des avocats, mais n'oublie jamais l'heure du dîner ni les épices :

Mais il faut payer les espices, Ce sont les droictz de noz offices.

11 a pour assesseurs maître Pierre Happart, maître Oudart de Main Garnie, maître Guillaume l'Abatteur, maître Jac-

356 CnAPlTRE XXII.

ques l'Affectié, gens rccommandabîes, comme l'indique leur nom. Puis viennent les avocats, maître Simon, l'orateur du bon droit, bavard diiïus, qui reprend haleine en répétant à tout propos : Or cà, or çà. Maître Olivier de PrèsPrmant, le défenseur delà Rusée, ergoteur infatigable, qui épuise toutes les ressources de l'appel, du défaut et de l'enquête, pour entraver le jugement.

La question en litige est assez mesquine, et peu digne d'occuper un juge aussi grave que maître Jean l'Estoffé. C'est un de ces vieux procès de cœur, dont la solution revenait de droit aux cours d'Amour. Deux belles se disputent an jeune mignon leste, gentil, pimpant et libéral.

Cest amy estoit un g fricquet,

Hardy, vaillant, loyal, secret.

Quant il trouvoit de nuyt le guet, JNe faillûit à frapper Ou batre; Tousjours en tuoit six ou sept, Posé qu'ilz ne fussent que quatre.

La Simple le possédait de prime abord par franche et pure affection. La Rusée, par artifice, a tenté de le lui enlever. Cette Simple, qu'il faut bien se garder de prendre pour une ingénue, est une aimable provinciale, sans doute une de ces Rémoises chantées plus tard par La Fontaine. La Rusée ne peut être que de Paris :

Grosse courte, bien entassée,

Le bec ouvert, l'œil entaillé, Pour bien chasser à la pipée.

Ce délicat procès, qui rappelle de loin le débat de Marceline et de Susanne, dans le Mariage de Figaro, remplit à lui seul toute la pièce, et n'occupe pas moins de deux séances, qui forment deux actes séparés. Le premier est consacré aux plaidoiries des avocats ; le second au r.'\pport du greffier Chasse-Marée, et à l'audition des témoins. Ici encore, nous voyons défiler de nouveaux personnages grotesquement affublés comme dans une mascarade; l'homme d'ar-

mes, chevalier du pavé, vagabond pillard el liberliû; la fille de joie,

Dame Florence rescornée

A longue escbine. . . . •

le prêtre vert galant, -^

Maître Bidault de CuUebutte, l'abbesse mondaine,

Demy-saige et demy-bigolte,

le receveur du fisc, .

Maîstre Mathieu de Hoclie-prune, Grant cousin de Happe-la-luae.

Malgré les noms peu rassurants des juges et des témoins, le bon droit l'emporte. Tous ces coquins se conduisent en fort honnêtes gens, et donnent gain de cause à la Simple contre la Rusée. Cette lourde parodie du Palais semble bien faible à côté d'une autre farce du même genre, chef-d'œuvre de notre vieux théâtre, que Molière lui-même n'a pu faire oublier; nous voulons parler de maître Patelin.

Maître Patelin i.

La classe des légistes, peu nombreuse d'abord, s'était rapidement accrue par l'appât de l'intîuence et de l'argent. Au xv= siècle, les avocats pullulaient déjà comme les chanteurs au xm«. Les causes ne leur suffisaient plus. Le Palais eut. donc à son tour ses aventuriers, pauvres hères affamés, véritables condottieri de la chicane à la recherche d'un procès et d'un habit. Telle est l'histoire de maître Patelin.

Quel est l'auteur, le berceau, la date de cette créa-

1. Nous adoptons l'orthographe suivie par M. Géuiu, qui fait veair ce mot de Palla et supprime l'h.

cioS CllArilUt XMl.

lion? Nul ne le sait au juste. Vingt fois le problème a été posé, discuté, et jamais résoL. Chose curieuse ! celte bonne fortune de l'esprit français, ce petit chefd'œuvre qui eût sulfi pour illustrer éternellement son auteur est resté anonyme, quand tant d'autres écrivains ont à subir le poids d'une accablante paternité. Tout récemment encore, les critiques les plus ingénieux, les mieux armés de preuves, MM. Génin, Magnin, Littré, ont engagé sur ce point, dans le Journal des Savants, une profonde discussion, au terme de laquelle chacun a gardé son opinion. Les uns attribuent ce poëme à-Pierre Blanchet, les autres à Antoine de La Salle ; ceux-ci en font honneur aux clercs de la Basoche, ceux-là aux Enfants sans soucy. La Normandie ei l'Ile-de-France se disputent la gloire de l'avoir vu naître. Quant à la date, elle flotte indécise entre le règne de Jean le Bon et celui de Louis XL Pour notre part, nous croyons queM. Villemain,sans se donner beaucoup de peine, sans remuer beaucoup de textes, a su trouver ou plutôt deviner le véritable auteur. Quel est-il donc? Personne, ou plutôt tout le monde. Patelin semble avoir eu la même destinée que Renart. Une fois lancé dans la vie, ce personnage hâbleur et amusant y a fait fortune. Il s'est enrichi, sur la route, de l'esprit de tous les passants. On ne prête qu'aux riches, dit le proverbe : voilà pourquoi, sans doute, il a fait si bonne provision de joyeux traits et de malins tours. A vingt ans de distance, ses premiers pères ne l'eussent peut-être pas reconnu, tant ils l'auraient trouvé grandi, façonné, embelli. Les titres mêmes des différentes éditions de Patelin semblent indiquer une série de transformations. L'auteur de la Bibliothèque du théâtre français nous en a conservé la liste K 11 est probable que cette farce très-ancienne a été plusieurs fois reprise et retouchée dans le cours du moyen âge. Pierre Blanchet, l'un des auteurs présumés, lui aura peut-être fait subir, vers la fin du xv^ siècle, un travail de rénovation comparable à celui

1. Maître Pierre Pathelin à cinq personnages. Le nouveau Pathelin à troi» personnages. Le testament de Pathelin a quatre personnages. Alailre Pierre Pathelin et son ^argot à cinq personnages.

qu'excoulèrenl deux siècles et demi plus tard Brueys et Palaprat. La légende de Patelin, dans son entier, forme une espèce de trilogie ; elle se divise naturellement en trois parties, nous dirions volontiers en trois branches distinctes. La première contient l'iiistoire de Patelin qui, n'ayant point d'argent, se procure un habit aux dépens de son voisin Guillaume Joceaulme: bon tour imité deRenart, volant trois jambons à Ysengrin, et renouvelé plus tard par Villon, quand il escroqua le panier du marchand de poisson, laissant sa dupe aux prises avec le pénitencier de Notre-Dame :

C'estoit la mère nourricière De ceulx qui u'avoyent point d'argent, A tromper devant et derrière Estoit ung homme diligent i.

Comme Renart, l'aA'ocat besoigneux est réduit à inventer chaque matin quelque expédient pour subsister. Personnage à la mine grave, sèche, l'ûtée, il a tous les talents nécessaires pour réussir dans un monde de benêts et de fripons : nez fin, œil pénétrant, main vive, jambe leste, parole mielleuse, esprit fécond, probité peu sévère. Pourtant il est resté pauvre : grâce à son habit râpé, il voit tout le monde, sa femme elle-même, l'avide et rusée Guillemette, douter de son talent :

Maintenant chascun vous appelle Partout advocat des'ioubz l'orme^.

Piqué au vif. Patelin jure qu'il aura le soir même un habil, et sa femme, qui n'en croit rien, une robe neuve. Il s'en vient rôder tout doucement, en se frottant les mains, autour de la boutique de son voisin le drapier : la porte est ouverte; il entre enveloppé de rondeur et de bonhomie, faisant gros dos, patte de velours, et s'enquérant de la santé de toute la maison.

/Xe patelinage lui réussit. La grosse figure béate du riche et vaniteux drapier s'épanouit d'aise, quand l'astucieux cau-