SOTTE FOLLE

A tous vens, tousiours variable. »

Après CCS longs préambules, Abus propose de lui donner pour fondement Confusion : lui-même dirigera les travaux à titre d'architecte; chaque sot fournira son pilier à l'édifice. Sot Dissolu commence le sien : quelle base va-t-on lui donner? Chasteté, dit Sot Glorieux; mais Sotte Folle fait observer :

Que Chasteté et gens d'Église, Ne se cognoissent nullement.

Accusation étrange, que la liberté du théâtre et les mœurs du temps peuvent seules expliquer. N'oublions pas qu'à la même époque, Georges d'Amboise était obligé d'assiéger avec une armée le couvent des Jacobins qui, après avoir chassé et battu les commissaires du Légat, refusaient de rentrer dans la règle. Les écoliers de l'Université étaient venus leur prêter main forte, en faveur du droit d'asile qu'ils accordaient aux clercs, aux dames et au bon vin. Dévotion, Oraison, Humilité, sont rejetées tour à tour comme pièces de rebut, et le piher se trouve ainsi composé :

Ypocrisie, ribaudise, Apostazie, lubricité, Symonie, irrégularité.

Puis vient le tour de Sot Glorieux : Noblesse n'a pu trouver place dans son pilier; on y substitue « ung gros tronson de Lascheté nouvellement arrivé de Sens. — Comraentdonc! demande SolGIorieulx, je croyais qu'elle ne venaitque deNaples. » Allu=

sion évidente aux.événemcnts de la dernière guerre. Libéralité n'est pas mieux reçue, et se trouve remplacée par A.varice :

Libéralité interdicte

Est aux nobles par avarice.

Le Chi^f mes'tie y est propice.

Ces vers désignaient clairement le roi ; il ne s'en fâcha pas, sachant bien que le peuple lui saurait gré de cette économie, dont murmuraient quelques courtisans; il souffrit même qu'on le mit personnellement en scène sous les traits d'un vieillard malade, la tête enveloppée et les pieds dans ses pantoufles, avalant de l'or potahle.

Chaque sot construit ainsi son pilier avec les vices de son état. Sot Corrompu ne peut s'accommoder de Justice; on va chercher Corruj)tion, qui loge au Palais, dans la grande salle, avec les chaperons fourrés. Sot Trompeur entasse l'un sur l'autre Usure, Larcin et Fausse-Mesure. Cependant Sot Ignorant, c'est-à-dire le Peuple, s'impatiente et se plaint qu'on l'oublie. On lui propose Innocence, Simplicité, Obéissance; mais il n'en veut point, et préfère Murmure, Fureur et Rébellion. Quand tous ces piliers sont debout, on place dessus une grosse boule, qui représente le Monde Nouveau. Alors un débat s'engage entre les sots pour savoir qui possédera la main de Sotie Folle. Dans leur empressement, ils culbutent le frêle édifice qu'ils viennent d'élever. Abus, furieux, les renvoie tous dans le sein de leur mère, Confusion. Le théâtre est jonché de débris. Alors le Vieux Monde reparaît. Debout sur les ruines de ce Monde nouveau, qui prétendait le remplacer, il déplore l'imprudence des jeunes sots rentrés sitôt dans le néant, et engage les assistants à profiter de leur exemple. La pièce se termine de la façon la plus édifiante : l'auteur demande pardon au public des traits un peu vifs qui ont pu lui échapper, et témoigne de ses bonnes intentions en souhaitant à tous le Paradis :

A Dieu, qui vous doint Paradis !

Deo gratias.

Cette moralité, malgré les hardiesses dont elle était semée, contenait au fond une pensée conservatrice et toute favorable à la royiuité. Elle enseignait en riant, avec la haine des abus, l'amour de l'ordre, de la paix, et surtout l'horreur de Confusion. La chute de ce monde improvisé par les sols était-elle une condamnation des chimères et des promesses trompeuses, auxquelles s'était laissé. prendre tant de fois l'opinion publique? Était-ce une parodie de ces États généraux toujours assemblés à grand bruit, pour bâtir des châteaux de cartes? Fallait-il y voir au contraire une censure indirecte de certaines réformes introduites par le roi dans les finances, la justice, l'Église et l'Université? Il est difficile de le décider. La farce émancipée, dans l'effervescence de la joie et de la liberté, touchait un peu à tout, frappant de droite et de gauche sur les abus et sur les réformes, sur le peuple et sur le rui^ et laissant à chacun le droit de rire aux dépens de son voisin.' Ce fut le parti que prit Louis XII : il rit de bon cœur, malgré les observations de quelques esprits chagrins. Peu de temps après, il octroya à Gillarot d'Asnières, Empereur de Galilée, un don de quinze livres tournois comme témoignage de sa bienveillance envers le théâtre. Lui, qui accueillait si mal les remontrances du Parlement et de l'Université, il écoutait volontiers celles de la Basoche. L'opposition lui déplaisait chez de graves docteurs, de sages conseillers à longue barbe, qui devaient peser toutes leurs paroles : elle l'amusait et l'instruisait dans la bouche de ces jeunes étourdis, dont les malices étaient sans conséquence. Un jour pourtant sa bonne humeur se lassa : il s'agissait de sa femme. « Diable m'emporte ! avait-il dit en parlant des clercs, qu'ils disent de moi ce qu'ils voudront, mais qu'ils respectent les dames ! » Louis XII ne s'inquiétait guère alors de cette pauvre Jeanne aussi bonne que contrefaite, qu'il avait répudiée si vite à la mort de Charles VHP ; ii songeait à sa nouvelle épouse, Anne de Bretagne, dont il raffolait, et dont la France n'était pas aussi éprise

i. Voy. l'inléressaute Uiatoire de Louis XII jiar M. P. Lacroix (Bibliophile

que son roi. Dans une entrée solennelle qu'elle fit à Paris, l'an 1504, Anne put se convaincre qu'elle n'était pas aimée. Après le froid accueil de la foule, il lui fallut subir une représentation de la Basoche, où elle vit figurer son ennemi mortel, Pierre de Rohan, maréchal de Gié, alors en prison. Un de ces effrontés moqueurs osa même raconter l'histoire d'un Maréchal qui avait voulu ferrer un Ane, et en avait reçu un si grand coup de pied, qu'il s'était vu jeter hors de la Cour. L'allusion était sanglante, et, qui pis est, spirituelle. Le rouge monta au visage de la reine : la cour se tut, embarrassée ; les poètes gagés, abbés, valets de chambre et chroniqueurs, cherchèrent, pour riposter, une épigramme qu'ils ne trouvèrent point. Louis XII, exaspéré de l'outrage fait à sa dame, fit arrêter et fouetter quelques-uns de ces maudits languards. Mais sa colère passa.

De nouvelles complications au dehors hâtèrent la réconciliation du roi et de la Basoche. Au milieu des imbroglios de la politique italienne, Louis XÎT avait fait preuve d'une honorable incapacité. Attiré dans un piège par Ferdinand d'Ai'agon, il avait perdu le royaume de Naples plus vite qu'il ne l'avait conquis; indignement trompé par son bon ami le cardinal Ascanio Sforza, il avait dépensé cent mille ducats pour faire nommer un pape italien, en croyant assurer l'élecllon de Georges d'Amboise. Alexandre VI avait eu pour successeurs d'abord Pie III, puis Jules II, le plus remuant des politiques et le plus batailleur des souverains. La France s'était vue jouée dans les conseils de la diplomatie et dans le conclave des cardinaux: les Enfants sans soucy entreprirent de la venger, elle et son roi, de tant de mécomptes. Un vieux levain de discorde existait entre les deux cours dé Rome et de Paris, au sujet de la Pragmatique. L'Université, gardienne des libertés gallicanes, grondeuse, hargneuse et querelleuse de profession, d'autant plus jalouse des privilèges du pape que les siens venaient d'être restreints, jetait les hauts cris à chaque nouvel empiétement. Le roi et son ministre voulaient le maintien de la Pragmatique; mais Georges d'Amboise, aux prises avec les jacobins et les universitaires, crai-

gnait de doubler le nombre de ses ennemis, en irritant le pape. Louis XII ménageait encore cet allié apparent, qui le détestait et le trahissait en secret. A la veille d'être abandonnée par ses tuteurs naturels, la pauvre Pragmatique monta sur les tréteaux pour y faire ses doléances. Elle parut dans une assez médiocre sotie attribuée à Jean Bouchet, et représentée par les écoliers sur la place Saint-Étienne ;

L'unzième de juin en Attique^ Mil cinq cens huit sous la tente De l'université plaisante i.

Plaisante! C'est elle du moins qui l'affirme; car la pièce permet d'en douter. Elle a pour titre le Nouveau Monde. Bénéfice Grant est devenu vacant. L'Ambitieux, effronté solliciteur, arrive en grande hâte près du cardinal-légat, Georges d'Amboise, que ses réformes venaient de brouiller avec l'Université. Le légat promet de faire tous ses efforts pour séduire Éleclion et Nomination. Mais il faurirait d'abord faire entendre raison à Pragmatique. Or, la dame a la tête un peu dure, et refuse de rien écouter. Pour en finir, on va chercher Père Sainct, qui arrive portant un bâton sous sa robe et baragouinant en italien :

Je tiegno presto lo mio bastonne.

Il en assène un si violent coup sur la tête de Pragmatique, qu'elle tombe en criant :

Haï Dieul haï povre Pragmatique I

Élection et Nomination se réfugient alors en pleurs auprès de leur aïeule Université. La pièce se termine par un appel au roi contre les prétentions de la cour de Rome :

D'un cop de lance rens la moy toute étique, Remettant sus du tout la Pragmatique.

Ce coup de lance que réclamait la belliqueuse ardeur des

J . U existe une moralité latine sur le même sujet, Bibl. impér., n" 8402.

écoliers fut porté trois ans plus tard. Jules II, satisfait d'avoir abaissé Venise, s'était brusquement retourné contre la France. Lui-même, le casque en tête, venait d'ouvrir la campagne au cœur de l'hiver, après avoir fulminé une sentence d'excommunication contre tous ceux qui résisteraient à ses invincibles soldats. Louis XII hésitait encore ; arrêté par les frayeurs dévotes, les larmes et les supplications de sa terrible Bretonne, il convoquait un concile à Tours pour savoir s'il lui serait permis canoniquement de riposter aux boulets du pape, qui battaient les murs de la Mirandole. Plus expéditifs et plus hardis que les évoques, les basochiens se chargèrent de rassurer la conscience du roi. A la veille d'entrer en lutte avec le chef de la chrétienté, Louis XII, comme jadis Philippe le Bel, n'était pas fâché de rallier autour de lui toutes les forces de l'opinion publique, de joindre à l'approbation des docteurs la voix de cette bruyante jeunesse : avec elle, il se sentait plus de courage pour répondre à l'Europe, et surtout à sa femme. Déjà un de ses poètes de cour, Jean Lemaire, avait lancé un violent manifeste sur le Schisme de Jules II. Pierre Gringore compléta l'attaque. Cet Aristophane bourgeois fut le plus utile allié du roi dans cette campagne. Grâce à lui, la guerre devint nationale : l'opinion fut séduite et entraînée. Le peuple et la bourgeoisie, sincèrement catholiques au fond, une partie du clergé lui-même, après avoir si bien ri de Mère Sotte, suivirent résolument la bannière royale contre le pape. Le théâtre vint en aide au concile, comme autrefois les troubadours aux prédicateurs de la croisade. Quelle était donc la valeur de l'homme qui pouvait ainsi décider un mouvement de l'opinion? Son nom et ses œuvres sont à peu près oubliés aujourd'hui; pourtant il a eu, comme tant d'autres naufragés du passé, son quart d'heure de puissance et de célébrité.

Pierre Gringore est le dernier et le plus original représentant du moyen âge au xvi^ siècle * : il est le chef de ces

< . V. Collection Jaunet. Œuvres de Griugore avec uue solide uotice de M. d'fiéricaulu

attardés qui se laissent surprendre et éclipser par le grand jour de la Renaissance. Fils d'un bourgeois de Caen, élevé dans une de ces vieilles familles où Ton se léguait avec la foi de ses pères une provision de bons exemples et de sagesse proverbiale, assaisonnée de quelques joyeux propos, il quitta, jeune encore, la maison paternelle. Comme la plupart des ménestrels et des jongleurs du temps passé, ii courut le monde, visita l'Italie, vécut de cette vie besoigneuse et ambulante qui a formé tant de héros, de philosophes et de rimeurs, depuis Ulysse jusqu'à Villon. Un matin, il se trouva dans Paris, sans protection, sans argent, mais avec un bagage d'esprit, de bonne humeur et de philosophie qu'il avait recueilli chemin faisant. Il n'en fallait pas davantage pour être admis et fêté dans cette grande truanderie de la Bohême littéraire, désignée sous le nom d'Enfants sans soucy. Là, Gringore rencontra des farceurs de profession comme Jean du Pont Mais, de jeunes pages échappés, apprentis rimeurs, comme Clément Marot; de gais provinciaux sans feu ni lieu, débarqués la veille de Sens ou d'Auxerre, comme Roger de CoUerye, le type primitif de Roger-Bontemps. Au milieu de cette joyeuse arrière-garde, qui gaspillait au jour le jour, avec plus de rimes que de raison, l'héritage appauvri des troubadours et des trouvères, il apportait, outre son esprit et sa prodigieuse fécondité, un fonds d'humeur méditative, un instinct d'ordre et de régularité bourgeoise, qui firent de lui l'homme sérieux de la société. La petite république le reconnut pour maître; elle lui conféra, comme au fou le plus raisonnable, le titre de Mère Sotte. Grave dignité, au nom de laquelle il se trouva investi, avec le prince des sots, du soin de veiller à l'entretien du théâtre et aux besoins de la gaieté publique. Gringore prit sa tâche au sérieux.

Le rôle de baladin ne contentait pas son ambition. Sous la robe de Mère Sotte, et à l'abri de ses oreilles d'âne, ii voulut être en même temps philosophe, moraliste et politique ; édifiant, instruisant, gourmandant son auditoire, discutant avec lui toutes les questions du jour, et fidèle à sa

37« CnAPlTRE XXIII.

devise : Tout par raison. Bien qu'il ne fût gradué en aucime faculté, il se piqua même d'argumenter, comme un véritable écolier de Montaigu. Ce mélange de qualités sérieuses et plaisantes, d'instinct réfléchi et de gros rire, de gravité sentencieuse et de mordante causticité, fit le succès de Gringore. Le patriotisme s'y joignit. Il devint l'homme universel, l'organisateur des plaisirs publics et le directeur de l'opinion : adoré de la confrérie, dont il était l'orgueil ; applaudi des écoliers, dont il soutenait les privilèges; estimé de la bourgeoisie, dont il représentait les idées; aimé du roi, dont il servait la politique ; considéré même de l'Église, à laquelle il prodiguait ses rimes pour les fêtes solennelles et les représentations de mystères. Le livre des Folles Entreprises, longue revue des sottises du temps passé et du temps présent, depuis les guerres d'Alexandre jusqu'aux expéditions d'Italie, révélait à travers beaucoup d'incohérence, d'obscurité et de contradictions, une portée philosophique qu'on eût cherchée vainement chez la plupart des rimeurs d'alors. L'instinct conservateur du poète éclatait dans ce refrain du chant royal :

Ung Dieu, ung roy, une foy, une loy.

Louis XII comprit tout le parti qu'il pourrait tirer d'un tel auxiliaire : il se l'attacha. L'Entreprise de Venise et la Chasse du Cerf des cerfs ^, deux pamphlets allégoriques, dirigés l'un contre les Vénitiens, l'autre contre le pape Jules II, furent les premiers gages de cette alliance entre le poète et le souverain. A partir de cette époque, Gringore a son rang marqué dans le monde, sa tâche, sa fonction ; il ne laisse plus sa veine s'égarer au hasard; elle se contient et se discipline sous la main prudente du roi. Le jeu du Prince des Sots mit le comble à sa faveur et à sa renommée. Cette représentation, la plus fameuse dont l'histoire de notre vieux théâtre ait gardé le souvenir avant le Cid, eut lieu le mardi gras de l'an loH, L'époque ne pouvait être mieux choisie. Au milieu

1, Jeu de mots sur co titre que prenait le Pape : Servns servorum Dei,

COMÉDIE POLITIQUE. 37ti

des folies du carnaval, les consciences les plus timides s'émancipaient, ks visages les plus graves se déridaient devant le rire de Mère Sotte. Huit jours d'avance, le ban ou cry de la confrérie avait été publié dans tontes les rues de Paris, à son de trompe et de tambourin. Le Prince de Sottise ouvrait un grand jubilé, où il convoquait les Sots et Sottes de tout âge et de tout état :

Sotz lunatiques, sotz estourdis, sotz sages, Sotz de villes, de chasteanlx, de villages.

Sottes dames et sottes damoiselles, Sottes vieilles, sottes jeunes, nouvelles.

Vostre prince, sans nulles intervalles.

Le mardy gcas jouera ses jeux aux Halles.

S'il faut en juger par la foule des spectateurs qui répondirent à cet appel, le nombre des sots était grand alors à Paris. On s'étouffait autour des piliers des halles et des charniers des Innocents. Des estrades avaient été dressées pour les personnes de qualité, les membres de l'Université et du Parlement, les prévôts et syndics, etc. Le roi lui-même, comme l'un des sots les plus importants, vint prendre sa part de ce divertissement populaire, et rire de celui qui l'avait si terriblement excommunié. Ce jour-là Gringore, aidé de son compère le charpentier, Pierre Marchand, avait déployé tous ses talents de machiniste et de décorateur. La fécondité du poëte s'était élevée à la hauteur des circonstances; comme au temps des fêtes de Bacchus, dont le carnaval était luimême un lointain héritage, il offrait à son public une trilogie complète formée d'une sotie, d'une moralité et d'une farce. La sotie était la grosse pièce d'attaque : ce fut par elle que l'on commença.

Au début, trois jeunes sots placés sur le devant du théâtre, et vêtus du costume traditionnel', s'entretiennent des affai-

1. La bibliothèque de l'Arsenal possède deux forts jolis maouserits de cette trilogie de Gringore. La première feuille contient un dessin à la plume qui reitrésente Mère Sutte tenant de ctiaque main un jeune sot vêtu d'une longue

380 CnAPITRE XXIII.

rcs du temps, comme le chœur des vieillards dans les Pênes d'Eschyle. Eu dépit de leur marotte et de leurs longues oreilles, ils ont tout l'air de bons bourgeois occupés à deviser devant leur porte; gens sensés, ayant pignoQsur rue et pensant bieu du roi :

Nostre prince est saige. — Il enduro.

Premier hommage rendu à la patience du roi qu'on accusera bientôt de timidité. Chemin faisant, on en vient à causer de la grosse z//jMredeBo//o?îyne,qui a chassé la garnison française; des Espagnols, qui tendent leurs filets ; des Anglais, qui sont encore à Calais, sans qu'on sache trop pourquoi, vieux regret national souvent exprimé depuis Eustache Deschamps; et finalement de mère Église qui entreprend sur temporalité. Cette conversation n'est qu'un prologue, une manière de nous faire connaître le sujet de la pièce : c'est le dialogue des huissiers, le bruit des couloirs avant la séance solennelle. Cependant l'heure de l'assemblée est venue : l'action ou plutôt le défilé va commencer. Tous les spectateurs sont à leur place, silencieux et attentifs. Il ne manque plus rien que les acteurs. Messieurs les sols se font attendre. Le seigneur du Pont Alais dort encore, tant il a bien dîné la veille. Un des jeunes sots lui crie :

En bas. Seigneur du Pont .\IIetzl

Et tous de répéter à l'unisson :

En bas, Seigneur du Pont Alletzl

Enfin il a montré le bout de la tête. Patience! Il ne lui reste plus que son haut-de-chausses à boutonner. Bientôt il paraît au milieu des cris et des bravos : la foule a reconnu son farceur de prédilection, le vainqueur du curé de Saint-Eustache à coups de tambourin. Avec lui s'avance toute la gen-

robe et coiffé d'un bonnet à longues oreilles, .iulour de ce dessin est inscrite en leiiics gotliiques la fameuse devise de Gringore : Toul par raison, raison partout, partout raison.

tilliommerîe du royaume de sottise, joueurs, ribleurs, hâbleurs, coureurs, dont le nom seul dit toutes les vertus. C'est d'abord le prince de Nates et le seigneur de Joye, aimables désœuvrés qui ont pour principale occupation

Nopces, convis, festes, bancquetz, Beau babil et joyeulx caquetz.

Le général d'Enfance, grand joufflu qui va chantant : Hon lion, men men, pa pa.

Le seigneur du Plat et le seigneur de la Lune^

Inconstant, prompt et variable,

que les gens avisés croient cousin germain du roi Ferdinand d'Aragon. Après la noblesse vient le clergé, les abbés de Plate-Bow'ce, de FrévauJx, de la Courtille, libres viveurs qui ont toujours mangé six mois d'avance les revenus de leurs bénéfices. Enfin le Prince des Sots lui-même, c'est-à-dire Louis XII, bonhonime placide et goguenard, qui promène ses regards sur loute l'assemblée cl s'écrie en se signant:

Honneur I Dieu gard' les sotz et sottes I Benedicite I que j'en voy!

A ce mot, nouveaux éclats de rire, nouveau tapage : chacun a sa part du compliment, et applaudit en regardant son voisin. La séance est ouverte : tout le monde a la parole et tout le monde la prend à la fois : qui sur la paix, qui sur la guerre, qui sur le pape, qui sur les jacobins, qui sur l'Université. Au fond, malgré leur babil, tous ces sots finissent par s'entendre, approuvent la conduite du roi, et se déclarent satisfaits, hormis une certaine sotte pauvrement vêtue, à l'air rustique et mal appris : c'est Sotte Commune. Jadis elle s'appelait Povreté, et se contentait de gémir et de pleurer sous le faix, tandis qu'on chantait autour d'elle. Mais devant ce bon Prince des Sots, la voilà qui s'est enhardie : elle bavarde, elle discute, et se permet de n'être pas de l'avis

de lout le monde. C'est jour de liesse et de liberté, elle veut en proflter pour dire ce qu'elle a depuis si longtemps sur le cœur. Tandis qu'où fait autour d'elle de belles considérations sur la réforme de l'Église, sur les expéditions d'Italie et la gloire qu'en relire le roi, celle-ci secoue la lùLe d'un air de doute et s'écrie ;

Et que ay-je à faire de la guerre?

Ne que à la chaire de Sainct-Pierre Soit assis ung fol ou un g saige ?

Je suis asseuri en mon villaige, Quant je vueil, je souppe et desjeiinel

Tous ces royaumes qu'on va chercher si loin ne la séduisent pas. Comme le vilain du fabliau, elle préfère un bon tiens à deux tu V auras. Sa philosophie ressemble fort à celle du Décroisé de Rutebœuf et de Sancho Pança. Avec son bon sens borné, son égoïsme pacifique, peu soucieux de gloire et d'aventures, elle ne voit pas la nécessité d'aller mourir du poison ou de la fièvre au delà des monts, et se demande à quoi bon

Tant d'allées et tant devenues, Tant d'entreprises incongnues, Appoinctemens rompuz, cassez?

Un des sots fait remarquer en haussant les épaules que

Tousjours la Commune grumelle I

Grommeler en effet avait été sa seule ressource durant des siècles. Elle en avait si bien pris l'habitude, qu'elle ne pouvait plus y renoncer. De quoi se plaignait-elle pourtant? Était-ce elle qui portait la cuirasse, qui s'en allait chevaucher à travers les neiges des Alpes ?

lu n'as ne guerre, ne bataille.