Géiiiu. Pr'face de Maître Patelin

COMEDIE l'OLlTIQUE. 369

Alors, toute confuse, elle se retourne vers Noblesse et lui crie à mains jointes :

Ayez pitié de Povreté.

Mais Noblesse invoque l'antiquité de la coutume, ce précieux fondement de tous les abus :

Puisque tousjours as povre esté, De nous deux porteras le faix.

Et les deux grandes dames s'en vont riant et chantant, comme don Juan quand il a congédié M, Dimanche. Povrctc reste seule en proie à ses tristes réflexions. A quoi rêvait-elle alors? Nul ne s'en doutait; elle-même l'ignorait peut-être : trois siècles plus tard, après y avoir bien pensé, elle le savait.

De pareils divertissements pouvaient mener loin les acteurs et le public. A peine tolérables au sein d'une démocratie, il fallait les embarras d'une minorité ou la bonhomie politique d'un Louis Xd pour les rendre un instant possibles en face de la royauté. Un mot imprudent avait excité la colère de Charles YIU, et fait suspendre les représentations de la Basoche. A l'avènement du nouveau roi, les clercs relevèrent triomphalement leurs tréteaux. Une des meilleures soties politiques qui nous soient restées signala cette résurrection. Elle a pour titre le Vieux Monde. On connaît la piquante allégorie sous laquelle Aristophane a personnifié le peuple athénien dans la comédie des Chevaliers, le type de ce Démos, vieillard grondeur et un peu sourd, vain, sensuel, crédule, bon homme au fond, mené et volé par ses esclaves. Le Monde est fait à son image : lui aussi est un vieillard décrépit, ennuyé, qui tousse, crache, bâille et s'écrie en hochant la tête :

C'est grant pitié que de ce povre monde il •

Abus arrive et lui conseille de prendre du repos : il s'apitoie sur ses fatigues et le cajole d'une voix qui rappelle

1 Histoire du théâtre français par les frères Parfaict, t. II.

Cléon disant à Démos : « Va au bain, prends un morceau, mange, bois et reçois les trois oboles. » Après quelque résistance, le bonhomme Monde se laisse faire, se couche et s'endort. Abus s'est chargé de tout conduire pendant son sommeil. Il profite du moment pour appeler à lui la bande des Sots, ses amis. Le premier qui accourt est Sot Dissolu, habillé en homme d'Église S l'œil allumé, le teint vermeil, chantant ce vieux refrain connu de tous :

Voule, voule, voule, voule :

Vole, vole, vole, vole.

Abus lui donne bientôt pour compagnon Sot Glorieux, fanfaron bruyant, vêtu en gendarme, qui s'annonce en criant d'un air comiquement terrible :

A l'assault, à l'assault, à l'assault, à l'assaultl A cheval, sus en point, en armes I

Puis Sot Corrompu, au nez fin, à la démarche discrète sous sa robe de procureur; Sot Trompeur, avec sa grosse face béate et sournoise de marchand; Sot Ignorant, grand niais qui va chantant sans comprendre :

Et Dieu la gard', la vart, la bergerette. Et Dieu la gard... ra ta ta hou.

Enfin Sotte Folle, enragée brouillonne, qui persuade aux autres sots de tondre le vieux Monde endormi. L'avis est adopté ; mais le bonhomme tondu semble si laid, qu'on le chasse honteusement. L'assemblée des Sots convient de bâtir un autre monde: chacun donne son opinion; mais là on ne s'entend guère mieux qu'aux séances des États généraux. « De quelle qualité le voulez-vous? s'écrie Abus, ne sachant auquel entendre.

1. Cette satire ne s'adressait qu'aux membres corrompus du clergé. Il ii'eutrait dans la pensée ni des acteurs ni du 'public, d'attaquer l'Eirlise elle-nicme, pas plus que Molière ne songeait à diffamer la noblesse en représentant un don Juan athée et un Dorante fripon. Le clergé subissait la loi commune et ne s'en fâchait point. Durant tout le moyen â.'e, nous avons vu que les moines et les abbés ne >e gênaient pas pour médire de leurs confrères. Cette liberté dis|arut Rvcc la Réforme : le rire alors cessa d'être inuoceut et deviut suspect d'hérésie.