Du Tilliot. — Ibid. Suppl

424 CnAPITRE XXVII.

Avez una plena bimasta de pardos, E dos des de rajcha desot lo raento ' I

Ce carnaval enfantin était sans doute moins scandaleux que la grande orgie des Fous : pourtant il offrait encore une riche matière aux espiègleries de ce petit peuple émancipé. La Fontaine l'a dit : Cef wge esf sar?s più'é. Il a par-dessus tout l'art de saisir les ridicules et de les contrefaire. Plus d'un gros abbé joufflu, plus d'un majestueux chanoine était sûr de rencontrer là sa caricature. Les couvents eux-mêmes avaient leur carnaval intérieur : les cordeliers d'Antibes le célébraient encore au commencement du xvii« siècle. Ce jour-là, les frères portiers, quêteurs, marmitons, jardiniers, les coupe-choux, comme on les appelait, usurpaient les fonctions des frères supérieurs. On oubliait une fois l'an celte loi d'obéissance et de subordination, premier devoir de la vie monastique. La science, la sainteté même abdiquaient pour un moment leurs droits : mais l'usurpation n'était pas longue. Le lendemain, chacun se retrouvait à sa place, le jardinier à ses légumes, le marmiton à ses casseroles. Le prieur remontait dans sa stalle, plus grave et plus solennel que jamais. On avait ri au couvent pour toute l'année.

Après les sous-diacres, les enfants et les frères lais, venait le tour des bêtes, conviées elles-mêmes à ces farces religieuses. C'était la grande bataille de la Salamandre et du Bragon, ou bien encore la procession de Maître Bewirt, le héros populaire de la satire. Philippe le Bel, pour se venger de Boniface VIII, s'était beaucoup diverti d'une mascarade dans laquelle un renard déguisé en pape croquait des poules aux applaudissements de la foule. Ailleurs on célébrait la fête du Bœuf, celle de la Vache Grise, etc. Mais l'animal préféré et honoré entre tous d'un jour de fête particulier, c'est VAne. Personnage important des orgies bachiques, inséparable compagnon de Silène, il se retrouve naturellement

!• De par Monseig:neur l'évêque.

Que Dieu vous donne mal au foie, Avec un plein panier de pardous.

Et deux doigts de teigne au menton.

mi^lé aux solennités de l'Église. N'élait-ce pas lui en cfTelqui avait parlé autrefois à Balaam, lui qui avait conduit la sainte famille en Egypte, et ramené Jésus triomphant dans Jérusalem sous une pluie de fleurs et de rameaux verts? Aussi l'Église se parait-elle de ses plus beaux atours pour le recevoir. Il arrivait magnifiquement harnaché jusqu'au milieu du choeur; là, il lui fallait subir jusqu'au bout les honneurs d'un facétieux cérémonial. Son gros œil stupide contemplait, sans les comprendre, les salutations et les génuflexions du clergé : ses épaisses narines humaient l'encens qu'on faisait fumer devant lui. Puis toute l'assistance entonnait le fameux couplet :

Orientis partibus, Adventavil Asinus Pulcher et fortissimiis.

Sarcinis aptissimus.

...•...( Hél sire asne, hél

ajoutant à ce refrain un immense concert de hi han! M liant que le héros de la fête couvrait bientôt de sa formidable voix. Du Gange nous a laissé dans son Glossaire^ une analyse très-délaillée de cet office d'après le rituel de Reims. C'est un véritable drame mêlé de dialogue et de chant, oîi figurent les principaux personnages de la Bible, Moïse, Aaron, Isaïe, Balaam monté sur son âne, prophétisant la venue du Christ. Ailleurs c'était la Vierge elle-même représentée par une jeune fille tenant un enfant dans ses bras, qui arrivait vêtue de blanc et triomphalement portée sur un âne. Ces fêtes d'abord naïves ne tardèrent pas à dégénérer en désordres et en grossières obscénités. De bonne heure, les esprits sérieux se montrèrent alarmés de ces restes impurs du paganisme, qui se perpétuaient, s'aggravaient au sein de l'Église,

1. Au mot Festum asinorum, où se trouve ce refrain complet eu frfuçais après chaque slaiice latiue:

Hei, sire asnes, car chantez, Belle bouche rechignez, Vous aurez du foin asssz, Et de raToine à plantez.

42fi . CHAPITRE XXVII.

et pouvaient fournir un texte aux attaques de ses ennemis. Dès la fin du xn^ siècle, Eudes de Sully, évêque de Paris, rendit une ordonnance contre la fête des Fous. Une bulle d'Innocent IIT, un décret de la Faculté de théologie en 1444, un édit du concile de Bâle, un autre du concile de Sens en 1460, reproduisent la même interdiction. Mais pendant longtemps encore, bulles, édils, décrets, tout fut impuissant. Cet usage, entré profondément dans les mœurs du peuple, trouvait surtout dans le bas clergé de fanatiques partisans. Deux chanoines d'Évreux, pour avoir voulu s'y opposer, furent pendus par les clercs au clocher de la cathédrale. Tandis que le grand réformateur de la discipline ecclésiastique, Gerson, écrivait une éloquente diatribe contre ces bouffonneries sacrilèges, un docteur d'Auxerre soutenait publiquement, en pleine chaire, que la fête des Fous était aussi légitime, aussi sainte que celle de la Conception de Notre- Dame. Digne ancêtre de Rabelais, il s'écriait d'un ton de gaillardise épicurienne, qui sentait un peu la dive bouteille : « Les tonneaux de vin crèveraient si on ne leur ouvrait quelquefois la bonde ou le fosset pour leur donner de l'air. Or, nous sommes de vieux vaisseaux et des tonneaux mal reliés, que le vin de la sagesse ferait rompre, si nous le laissions bouillir ainsi par une dévotion continuelle au service divin. C'est pour cela que nous donnons quelques jours aux joies et aux bouffonneries, afin de retourner ensuite avec plus de ferveur à l'étude et aux exercices de la religion. » Les provinces du Midi, plus entêtées dans leurs souvenirs païens, furent les dernières à céder. En 1620, le concile provincial de Bordeaux était encore obligé de condamner formellement les danses qui se célébraient dans l'église le jour de la fête des Fous. Eu 1645, Neuret* adressait à Gassendi une longue plainte sur les cérémonies païennes de son diocèse. Il y a quelques années à peine, la procession du roi René rentrait avec le pape ou le roi des Fous à sa tête dans la cathédrale d'Aix; mais cette mascarade de revenants, organisée par la

1 . Querela ad Gassendum de parum Chrislianis Provincialium suoruni rilit/us.

municipalité, ne rencontra que l'indifférence et ne produisit que l'ennui : elle eut à peine le succès du bœuf gras.

Chassée du temple, la bande des Fous alla se recruter parmi les laïques. Elle forma l'une de nos premières troupes dramatiques sous le nom de société de Sots ou de la Mère Sotte. A l'exemple de Paris, les villes de province organisèrent des confréries de farceurs chargés d'entretenir la malice et la gaieté publique. Telles furent les sociétés des Coqueluchiers et des Cornards à Évreux et à Rouen, celles de la Mère Folle à Dijon, du Prévôt des Étourdis à Douai, du Prince d'Amour à Lille, etc. Chaque année, à l'époque du carnaval, ou bien encore le jour de la Saint-Barnabe, patron de la confrérie, l'abbé des Cornards ^ coiffait sa mitre ornée de grelots, prenait sa crosse, enfourchait son âne, et parcourait, suivi de son chapitre, les rues de la ville et les villages de la banlieue. Cette visite annuelle était une parodie de celle que les évêques faisaient eux-mêmes dans leur diocèse. L'abbé apportait à ses ouailles ses homélies grotesques et ses malignes bénédictions. Dans le trajet, les couplets et les bons mots pleuvaient comme grêle, sur les présents et les absents : on y faisait allusion aux événements publics, aux caquets de la ville ; on y chansonnait les fréquentes visites du prieur de Saint-Taurin à la dame de Vonisse, sa voisine :

Vir nionaclius in mense jolio EgressLis est e monasterio.

C'est dom de la Ducaille,

Egressus est sine licentia, Pour aller voir donna Venissia, Et faire la ripaille 2,

Heureusement, le latin venait de temps à autre couvrir ou atténuer la crudité de ces satires. D'abord, les Cornards usèrent sagement de leurs prérogatives : Hi primum, nous

1. Ce mot signi6ait d'abord visionnaire. Dans la farce de P.iteliu, le juge, impatienté des quiproquos de M. Guillaume, s'écrie : « Sommes-nous bec-jaunes ou cornards ? »