Tout de suite

la recherche de ce rival préféré que Chnrlemagnc se met en route avec ses douze pairs transformés en pèlerins. Pour se rendre à Constantinople, ils se dirigent d'abord vers Jérusalem : ce qui n'est pas précisément la voie la plus directe ; mais le chemin des pèlerins et des conteurs ressemble fort à celui des écoliers : la géographie, d'ailleurs, est le moindre de leurs soucis. Après avoir visité la ville sainte, acquis de précieuses reliques et cueilli des palmes dans la vallée de Jéricho, ils arrivent à Constantinople, où ils trouvent le roi Hugon en train de labourer avec une charrue d'or.

Un magnifique souper leur est offert dans le palais de l'empereur grec, palais où tout est d'or, les portes, les meubles, la vaisselle, etc. Nous sommes en pleine féerie dans le pays des Mille et une Nuits. On boit du vin et du clairet, et l'on en boit tant que les têtes se montent, et qu'au dessert on se met à (jaber, c'est-à-dire à faire assaut de gasconnades et de hâbleries. Nos preux, grands parleurs et grands vantards, comme le sont volontierê déjà les héros d'Homère, se flattent d'exploits impossibles et surhumains, qui semblent une parodie des merveilles racontées dans les Chansons de geste. C'est à qui lancera son gab ou sa bourde héroïque comme un défi.

(iuillaume d'Orange se vante d'abattre, avec une boule de pierre énorme que cinquante homme ne pourraient remuer, un pan des murs de Constantinople.

« Que le roi Hugon me prête son cor, dit Roland, je sortirai de la ville et je soufflerai d'une telle haleine que toutes les portes de la cité en quitteront leurs gonds. »

Olivier, plus imprudent encore, se fait fort de renouveler les exploits d'Hercule en matière de galanterie.

Charlemagne ne veut pas demeurer en reste de vaillantise et de fanfaronnade : « Qu'on m'amène, dit-il, le meilleur chevalier du roi Hugon, qu'il ait deux hauberts sur le corps, deux heaumes sur la tête, qu'il monte sur un fort cheval : je prendrai une épée, et je lui assénerai un tel coup sur la tête que je fendrai les heaumes, les hauberts, le chevalier, la selle et le cheval, et la lame entrera en terre plus d'un pied. ■>•> Dénoncés au roi Hugon par un espion, et mis en demeure

de justifier leurs défis et d'accomplir leurs gabf^, sons peine de perdre la tôte, les preux s'en tirent au grand étonnement de tous, avec le secours de la grâce divine. La fille du roi, elle-même, bizarrement associée à cette épreuve, atteste qu'Olivier a tenu parole. Les pieux voyageurs reviennent à Saint-Denis avec des reliques qui rapportent à l'abbaye autant d'honneur que d'argent.

Faut-il voir dans ce roman d'aventures, qui paraît moins encore une satire qu'un conte facécieux et divertissant, un produit de l'esprit parisien comme le veut M. Gaston Paris'? Le succès qu'il obtint parmi les écoliers à la foire du Lendit semblerait justifier en partie celte opinion. En tous cas, par le langage et les lieux qui s'y trouvent nommés, l'œuvre paraît avoir pour berceau l'Ile de France. Par la date, que les uns reportent au début du xii« siècle avec M. Léon Gautier-, les autres au xi" avec M. Koschwitz ^, en s'autorisant des formes et du style, si l'on n'est point dupe ici d'un archaïsme artificiel comme le suppose M. Louis Moland, cette curieuse composition inaugure le genre héroï-comique qui se trouve» iainsi dès le premier jour aux prises avec l'épopée sérieuse, ♦ fille de l'enthousiasme et de la foi. ^

Cunsacrée d'abord au récit des prouesses de Charlemngno et de ses barons, au tableau des vertus et des merveilles delà chevalerie dans la Terre Sainte, cette forme héroïque servit bientôt àridiculiserla honte des défaites, la folie etla vanité des entreprises avortées, des promesses sans efTet et des menaces sans résultat. Dès le temps de Philippe Auguste, elle avait envenimé la vieille rivalité de la France et del'Angleterre.Un trouvère normand, André de Coutances, composait le Roman des rrançais'' pour consoler Jean sans Terre de la perte de ses provinces sur le continent. Un autre rimeur du parti opposé ripostait par un poëme dont le premier vers dit toute la pensée :

Honi soit li rois d'Eiiî^leterrel