Quoi manger

138 CnAPITRE VIII.^

Malgré tout, Renart n'est point un philosophe chagrin nî déclamateur. Il ne se désole pascommeArchilhrénius,ou ne ( s'emporte pas comme Guyot. Sa malice et sa gaieté triomphent de tous les obstacles. Personnage discret, matois et • prudent, il accepte le monde tel qu'il est, et se contente de ^l'exploiter à son profit. Il se confesse, porte haire et cilice, prend la croix, chante la messe, ce qui ne l'empêche ni de rire de l'enfer, ni de profaner les saints mystères, ni de croquer le milan son confesseur. Sophiste, diplomate, casuiste, dévot, hypocrite, gourmand, paillard, menteur effronté, faux ami, mauvais parent, esprit fort; à la fois Patelin, Panurge, Tartufe, Figaro, Robert-iMacaire, voilà Renart. II a inventé le fameux distinguo : il aime, lui aussi, à voir lever l'uiinre. Bohémien sans vergogne, il n'a point de préjugé de caste ni d'éducation : il se fera tour à tour jon- .gleur, médecin, moine, voleur, et de tous ces métiers le •dernier n'est pas le moins honnête à ses yeux.

Autour de Renart se meut toute une société mystifiée par lui. Sa première victime est Ysengrin le loup, personnage violent, brutal et glouton, ridicule mari et courtisan maladroit.

Puis vient Noble le lion, majesté solennelle, débonnaire et un peu niaise, égoïste à l'excès, entêtée de ses prérogatives, se laissant monter la tête par ses courtisans et ses ministres, éclatant en menaces qui n'aboutissent point, et finissant toujours par être dupe des cajoleries de Renart.

Brim l'ours, conseiller du monarque, personnage grave et sournois, épais gastronome, qui a le défaut de trop aimer le miel.

Firapel le léopard, que Noble comble de ses faveurs, tout en essayant de lui voler sa femme.

Brichemer le cerf, le Dandin de la cour, grand juge et grand discoureur.

Tardif le limaçon, gonfalonnier du roi.

Bernard l'âne ou l'archiprêtre, orateur en vogue à la cour, malgré ses platitudes et ses bévues, chargé de célébrer les morts illustres.

Tybert le chat, le seul animal capable de lutter d'adresse avec Renart.

Belin le bélier, Escoffle le milan, Tierceîin]e corbeau, tous trois remplissant les fonctions de confesseurs.

Canteclerc ou Chanteclair le coq, trompette de l'armée royale.

Dans cette longue énumération, Renart compte de nombreux ennemis, et à peine quelques partisans :

Grimbert le blaireau, son oncle, bonhomme sage, froid et indulgent comme le Philinte du Miscmthrope, louvoyant entre les pariis, courtisan assidu de Noble et défenseur officieux de Renart, flattant la vanité de l'un, palliant les torts de l'autre. Aussi est-ce à lui que Renart confesse ses fautes de préférence, sûr qu'il est d'obtenir l'absolution.

Cointeriaus le singe, cousin de Renart et admirateur passionné de ses talents, avocat des cours plénières, joignant au pathétique des paroles celui des gestes et des grimaces.

Gilhe ou Rakenau la guenon, tante de Renart, maîtresse plaideuse et parleuse, dame d'âge et d'expérience, rompue à toutes les subtilités de la chicane, et dont le babil mettrait en déroute les avocats les plus retors.

Le choix des visages et des costumes, dans cette mascarade allégorique, est déjà une satire : les principaux types de la société y sont représentés. L'homme ne se mêle guère , à l'action qu'à titre de comparse, comme le Beus ex machina, pour hâter le dénoûment et contribuer aux triomphes de Renart. Ici, c'est le charretier auquel Renart vole ses anguilles; là le vilain Liétart qui lui fait hommage de son poulailler. En général, lepoëte choisit des personnages populaires, tels qu'un paysan, un moine ou un abbé.

Ce qui constitue le fond même du poëme, c'est la lutte de > Renart contre Ysengrin ; le triomphe de la ruse sur la force brutale. L'origine de cette longue inimitié est l'amour adultère de Renart pour Hersent la louve, dame légère, dont la vertu trouve peu de créance à la cour. Ysengrin, furieux, a juré de se venger ; il s'emporte en menaces, puis finit par se réconcilier, et retombe, sans cesse, victime de sa crédulité

et de sa gloutonnerie, dans les pièges de son compère. Un jour il vient frapper à la porte de Renart en le priant de lui laisser goûter quelques anguilles. Celui-ci lui persuade qu'il ne peut prendre part à ce repas succulent sans être moine, et lui échaude la tète avec de l'eau bouillante pour lui faire une tonsure. Une autre fois, en hiver, il l'emmène à la pêche et l'engage, pour attirer le poisson, à tenir sa queue immobile dans la rivière : l'eau gèle, les paysans arrivent avec leurs chiens, et Ysengrin n'échappe qu'en laissant sa queue entre les mains des ennemis. C'est encore Renart qui attire Ysengrin au fond d'un puits, où il promet de lui faire voir le Paradis; c'est lui qui engage le roi malade à se vêtir de la peau d'un loup écorché. Cette longue série d'espiègleries se termine par un combat singulier en présence de la cour. Belin a reçu la confession des deux champions. Ysengrin arrive le poil hérissé, les yeux rouges de sang. Renart est calme, réfléchi : d'après les conseils de sa tante Rakenau, il s'est fait raser tout le corps et frotter d'huile. Il ne se lance pas sur son adversaire avec la témérité étourdie de nos chevaliers à Crécy et à Poitiers. Nouvel Horace, il prend la fuite pour user les forces d'Ysengrin, le tient en échec en lui lançant des tourbillons de poussière dans les yeux, lui bat le visage avec sa queue mouillée d'urine, et, lorsqu'il le voit haletant, épuisé, se précipite sur lui et le terrasse. Renart va être déclaré vainqueur, quand par mégarde il laisse entrer sa patte dans la gueule du loup. La douleur lui fait perdre connaissance; il passe pour mort, puis revient à lui. Noble décide qu'il sera pendu, puisque le jugement de Dieu l'a condamné. Au même instant passe un moine qui demande la grâce de Renart, l'obtient et l'emmène au couvent. Renart prend l'habit, chante matines, édifie les frères par sa piété, malgré les nombreuses tentations dont il est assailli.

Les signes fet del moniage, Moult le tienent li moine à sage,

Et si fet moult le papelart.

(24* branche.)

LE RliNART, lil

Celle luUe de Renarl conlre Ysengriii nous rappelle celle d'Ulysse contre Polyphème dans VOdyssée. Renarl a plus ^ d'un Irait de ressemblance avec le héros grec. Sans doute, >• Ulysse est ua personnage plus grave, plus moral, plus religieux : il ne laisse échapper aucune de ces hardiesses impies dont le malin compère est si prodigue. Mais Ulysse > est un homme positif, rusé, défiant comme Renart : c'est' le génie de la patience et de la sagesse, non pas de la sagesse philosophique telle que nous l'entendons aujourd'hui, mais de cette sagesse pratique mêlée d'artifice et de men- » songe, qui est la science des expédients *. Minerve dit ellemême à son héros chéri : « Les paroles détournées ont fait l'objet de ta plus chère étude dès ton enfance -. » Renart s'éci'ic quelque part: « Quelle sagesse y a-t-il à dire ce qui > est? C'est la chose du monde la plus facile. » Ulysse rentre à Ithaque, sans se faire connaître, sous un habit de mendiant. Renart, qu'on croit mort, revient de même à Malpertuis déguisé en jongleur et feignant de parler anglais :

Fotre merci, dist-il, bel Sir, Moi saura fere ton plesir, Moi saver bon chançon d'Ogier, Et de Rolant et d'Olivier.

(22« branche.)

Hermeline, sa femme, moins fidèle que Pénélope, so préparait à épouser son cousin Poincet, le Taisson (jeune blaireau}. Renart assiste aux noces, chante à table, fait préparer le lit nuptial, et propose à Poincet, avant d'y entrer, de se rendre en pèlerinage au tombeau de la Poule. Il lui garantit qu'à ce prix, il est sûr de devenir père le lendemain. Poincettonibe dans un piège tendu par un manant. Renart*, vengé, revient à la maison, bat sa femme, l'injurie, puis se réconcilie avec elle, et lui raconte comment il a été chassé du couvent après avoir volé quatre chapons; comment il est tombé dans la cuve d'un teinturier d'oià il est

1 . ïoïia, en grec, .sagesse , l'use, habileté. C'est dans le même sens qu'on a dit Charles V le Sage, le Clerc, l'Aviséi a. odyssée, liv. XIII.

ii~ CHAPITRE VIII.

sorti tout jaune; comment il a rencontré Ysengrin qui ne l'a pas reconnu, et l'a pris pour un pauvre ménétrier anglais ayant perdu sa vielle. Renart triomphe jusqu'au bout par la ruse : le héros reparaît dans Ulysse, dès qu'il a son arc entre les mains.

Noble, offensé, veut en finir avec ce dangereux voisin : il convoque le ban et l'arrière-ban de ses vassaux, et vient assiéger Malpertuis. Renart tientbon, s'introduit pendant la nuit dans la chambre de dame Orgueilleuse (la lionne), et joue auprès d'elle le même rôle que Jupiter chez Amphitryon. Fatigué des longueurs du siège, le roi accepte des conditions de paix ; Renart est comblé d'honneurs. Aucun genre de succès ne lui manque en ce monde : il est le favori du roi et l'idole de toutes les femmes. Hersent, la grande aboyeuse, prie pour lui avant le combat qu'il doit soutenir contre Ysengrin, son mari ; dame Orgueilleuse lui envoie son anneau pour le sauver; la Léoparde le reçoit à la place de Noble ; Hermeline lui pardonne ses infidélités. Au milieu des fêtes de la cour, Renart engage avec Ysengrin un imprudent pari qui doit arrêter le cours de ses exploits amoureux. Il passe de nouveau pour mort : la cour entière prend le deuil. Bernard, l'archiprêLre, est chargé de prononcer son oraison funèbre. II vante la sainteté du défunt, le compare aux apôtres, entasse dans son discours les platitudes les plus comiques et les plus triviales, rappelle les amours de Renart avec Hersent, avec dame Orgueilleuse, et invite le roi, qui l'écoute, à tout pardonner. Sous l'impression de ce magnifique discours, tout le monde prie pour l'âme de Renart; mais, au moment où l'on se prépare à le mettre en terre, le voilà qui s'avise de ressusciter, pour narguer la mort et ses ennemis.

Tout ce que le moyen âge a vénéré, pratiqué avec foi, avec amour, pèlerinages, croisades, miracles, pieuses légendes, duels judiciaires, confession, chevalerie, papauté, se retrouve là parodié sans éclat, sans violence, avec une ironie douce et légère, qui n'est pour cela ni moins vive ni moins profonde. Pinte, la poule, étranglée par Renart, est déclarée sainte

et marlyre : il s'opère sur sa tombe maints beaux miracles, dont nul ne peut douter, ajoute malignement l'auteur, puisqu'ils furent attestés par Roonel, le chien. Renarl, traduit devant le Lion, soupire, avoue en baissant les yeux, en se frappant la poitrine, en calomniant charitablement ses ennemis, qu'il est un grand pécheur, et demande à partir pour la Terre Sainte, afin d'y expier ses fautes. Noble y consent, bien qu'il se défie de ces voyages :

Qnar tuit i ceste costume tienent.

Qui bon i vont, mal 2 en revienent.

A peine hors de vue de la cour, Renart jette à bas son bourdon, sa croix, gambade, rit comme un impie, et croque le lièvre Couflrf, qu'il rencontre sur son passage. Les hommes eux-mêmes n'échappent pas aux critiques et aux malices de ces bêtes si avisées. Tybert (le chat), pris aux lacs par la ruse infernale de Renart, se jette entre les jambes du curé, et le mutile, au grand désespoir de sa servante. Ailleurs, il vole à un autre prêtre son cheval et ses livres, et lui fait passer un examen ridicule, où il le convainc d'ignorance. De là, il s'en va de concert avec Renart chanter la messe et les vêpres à Blaaigny : les deux amis se disputent bientôt à propos du partage des dîmes.

Dans le Reinardus Vulpes, Salrnira, la truie, après avoir dévoré l'abbé Ysengrin, se permet d'étranges réflexions sur les gens d'église et sur le pape : Renart feint d'être scandalisé et prend leur défense avec une maladresse préméditée, qui rend la cause dix fois plus mauvaise. Ailleurs, quand il s'agit de partager la proie. Noble, émerveillé de ses talents, lui' demande où il a appris ainsi à faire les parts, surtout celle du maître ; le rusé matois lui répond que c'est auprès d'un grand vilain à calotte rouge, dont il a retenu les leçons.

L'ancien Renart se distingue par un fond de bonhomie railleuse et sournoise. La satire se mêle perpétuellement à