XVIII PREFACE DE LA TROISIEME EDITION

héritage national, qu'elle abandonnait trop volontiers aux recherches et à la garde de l'étranger.

Depuis que ce livre a paru, de nouvelles études, des travaux importants, sont venus compléter ou modifier les jugements de l'auteur*. 11 s'est efforcé d'en profiter pour améliorer son œuvre. Dans ce travail de contrôle et de révision, il a été heureux de s'adjoindre, comme auxiliaire, un jeune et savant collègue, M. Arsène Darmesteter, auquel sa profonde connaissance de la langue et de la littérature du moyen âge a justement acquis une légitime autorité. Ce dernier a revu les textes avec la précision et la conscience rigoureuse qui sont une part de sa méthode. Nous ne voulons pas terminer cette préface sans lui en exprimer toute notre gratitude.

1. Notamment sur la Chanson des Albigeois, les Chants bretons publiés par M. de la Villemarqué , les prétendus Vaux de Vire d'Olivier Basselin, et autres points contestables.

LA

SATIEE EN FRANGE

Ridiculiim acri

Fortius et melius magnas plerumque s^'cat res. (Horace.) Mieulx est de ris que de larmes escripre, Pour ce que rire est le propre de l'homme. (Rabelais.)

Le plus grand rieur de la Grèce, Lucien, signale au fond de toutes les choses humaines la lutte éternelle de deux sentiments qui se partagent le monde: l'enthousiasme et l'ironie*. Cette antithèse, aussi vieille que celle du jour et de la nuit, se retrouve partout, dans les créations de l'art comme dans l'histoire des faits, chez les dieux comme chez les hommes. Momus apparaît en face de Jupiter dans l'Olympe antique, Thersile à côté d'Achille dans VIliade. La Bible elle-même nous en offre plus d'un exemple. Après la dé-

i . *0 où et Ha.'j^i^t'.;, !/.'Û.oi; iat\ fiXiM;.

(Épitaph. Voy. l'excellente traduction de M. Talbot, lib. Hachelte, 1858.)

faite des Philistins, les filles de Jérusalem chaulaient à travers les rues : SaCtl en a tué mille, et David dix mille. S;iûl ne résista pas à ce trait de satire féminine : il en perdit l'esprit, et, bientôt après, la couronne. C'est là, selon Brossette*, un des premiers méfaits du vaudeville. Dans Athènes, au milieu de cette démocratie jalouse et turbulente, qui proscrit Aristide par ennui, condamne Socrate par piété, élève Cléon par caprice, la comédie a le privilège de la censure et de la parodie universelle. Les dieux eux-mêmes n'échappent pas à cette loi générale d'égalité devant le rire d'un poëte et d'une foulé en belle humeur. Bacchus devra monter sur les tréteaux, et égayer à p'^s dépens les spectateurs venus pour célébrer ses fêtes*. A Rome, en face d'une aristocratie hautaine et toute puissante, la licence accordée aux vus Fescennins consacre cz droit de médisance publique. Elle s'attaque aux plus nobles familles, aux Métellus, aux Scipion, aux parvenus et aux triomphateurs. Ventidius de muletier devient consul; de tous côtés on chante dans les rues de la ville :

Accourez tous, augures, arunpices, un prodige inoui vient de s'opcrer; celui qui étrillait lesniulets est devenu consuP.

César a vaincu la Gaule, conquis le monde, écrasé le sénat, séduit le peuple ; il a tout enchaîné par la crainte ou l'admiration, tout, excepté la langue des soldats qui chantent derrière son char de triomphe :

Maris, prenez garde : le général chauve arrive.

Ou bien encore à propos du beau Nicomède :

Gallias Cœsar subegit, Nicomedes Caesarem.

Au sein de la société chrétienne, l'Église elle-même, si chaste, si grave dans ses pompes, fait une place à ces accès