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XlV SIÈCI,!;:. — JEAN UE MEUNG. 153

Les richesses qui dorment ne profilent k personne. Les lorcer à sortir et à passer de main en main, c'est donc protéger les intérèls de tous; argument décisif, qui devait plaire à Philippe le Bel, et qui sulfisait pour justifier la confisca- * tioû des trésors du Temple, et plus tard la sécularisation » des biens ecclésiastiques.

Nature n'est guère moins bavarde ni moins savante que Raison. Si elle a moins lu l'histoire, en revanche elle connaît le secret des choses. Elle se charge de nous expliquer l'origine du monde, le mouvement des astres, la succession des êtres, etc. Toutes ces révélations indiscrètes, réminiscences lointaines des vieilles utopies agitées dans les écoles de la Grèce et d'Alexaudrie, mêlées depuis aux traditions bibliques, produisaient un effet merveilleux sur l'imaginalion des contemporains; elles accréditèrent sans doute cette idée que Jean de Meung, le plus savant homme de son siècle, même au jugement de Gerson, avait déposé dans son poëme le secret du Gnmrf-CEiaTt\ Pour nous, elles ontperdu presque tout intérêt. Cependant, il est curieux de voir ce libre penseur du xiv^ siècle réfuter l'opinion populaire sur l'influence des comètes. Il ne croit pas que leur apparition annonce la mort d'un prince ou de quelque grand personnage, puisque le corps d'un roi, quand il est mort, ne diffère pas de celui d'un charretier :

Car leur cors ne vaut une pome Plus que li cors d'un charetier Ou d'un clerc ou d'un escuyer.

Trois siècles plus tard, en plein règne de Louis XIV, Bayle, écrivant ses Pensées sur les comètes et se moquaut du préjugé, commettait un acte de hardiesse, devant lequel avait reculé le génie intimidé de Bernouilli.

Mais Nature a une autre thèse plus importante, qu'elle se hâte de développer. Elle se plaint à son grand prêtre Genius de la folie des hommes, qui violent continuellement les lois relatives à la propagation de l'espèce. Fatiguée de produire en vain, elle a eu plus d'une fois la tentation de laisser finir

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le monde, puisque tous, par la guerre et l'isolement des sexes, semblent travailler à sa destruction. Ici l'intention » est évidente : c'est une attaque en règle dirigée contre le k célibat religieux et les couvent?, dont le nombre s'était multiplié à l'infini depuis saint Louis. Le xni^ siècle, tout en glorifiant la galanterie, avait exalté les vertus contraires, "abstinence et le célibat : il avait, dans bien des cas, substitué aux rapports charnels l'union mystique des cœurs. On se marie alors à Dieu ou à la Vierge. Saint Lonis, même au sein du mariage, reste soumis à sa mère, et trouve dans sa femme moins une épouse qu'une sœur. Mais ces ravissements de l'âme qui se perd et se noie dans la pensée du Créateur, ces amours platoniques et chevaleresques enveloppés d'obstacles au milieu desquels se consument les mois elles années, ces soupirs stériles à la poursuite d'une introuvable Dulcinée, ne donnent pas aux champs un laboureur, à l'armée un soldat, au roi un contribuable. Enfin toute cette population des couvents, rose, luisante et rebondie, qui s'engraisse des sucs de la terre, qui récolte sans produire et reçoit toujours sans jamais rendre, apporte au fisc un grave dommage. Elle ne paye ni l'impôt du sang ni celui de l'argent. Le sensualisme de Jean de Meung a donc une portée toute politique. C'est moins encore le poëte et le » philosophe que l'économiste et le financier, qui réclame ici .* au nom de l'amour facile, positif et producteur. « Allez, dit Nature à Genius, auprès de l'Amour, et dites-lui que j'ai excommunié tous ceux qui négligent de travailler à la multiplication de leur espèce. » Genius arrive à la cour de Vénus et de son fils, prend sa chape et son étole, monte en chaire et lit le mandement de dame Nature. Il y joint de violentes malédictions contre Jupiter, qui mutila son père Saturne et donna ainsi un exemple dont les hommes ont trop profité ; il foudroie de ses anathèmes les partisans di; célibat, et lance sur eux une bulle générale d'excommunication. Son éloquence enflamme tous les courages, décide la prise du château de Jalousie et la délivrance de Bel-Accueil. • Ce naturalisme hardi, violent, cynique même, qui s'étale

XIV^ SIÈCLE. — JEAN DE MEUNG. 13o

aiidacieusement dans l'œuvre de Jean de Meung, le rattache, malgré la distance des temps, aux philosophes du xyiii" siùcle. Sous ce rapport, on peut le considérer comme un véri- * table ancêtre de J.-J. Rousseau : comme lui, c'est un apôtre # de l'instinct et de la passion; comme lui, il a les aigres colères du misanthrope, les aspirations rebelles du tribun, la rhétorique bruyante et enflammée du pamphlétaire; comme lui, enfin, il mêle au récit d'une aventure romanesque les longues dissertations morales auxquelles se complaisent Nature et Raison, et que ne dédaignent pas non plus Saint-Preux et Julie. Ses éloges de la vie primitive, ses éternelles descriptions de l'âge d'or, sont moins un regret poétique du passé qu'une amère satire du présent. Les bar- » diesses politiques du Contrat social, les doutes menaçants du > Discours sur l'inégalité des conditions, sont déjà contenus en germe dans le Roman de la Rose. Origines de la société, du pouvoir royal, des dîmes, des impôts, de la propriété ellemême, tout est mis en question par le hardi complice de Philippe le Bel. Voltaire faisait trépigner d'aise le parterre^ et semblait ébranler le trône de Louis XV avec son fameux vers :

Le premier qui fut roi fut un soldat lieureux.

Jean de Meung est bien autrement énergique et brutal envers la royauté, dont il est cependant le serviteur et l'allié ;

Ung grant vilain entr'eus eslurent, Le plus ossu de quanqu'ili furent, Le plus corsu et le greignor 2 ; Si le firent prince et seignor.

Cil jura qu'a droit 3 les tendroit Et que lor loges * deffendroit s.

Le droit d'insurrection et la célèbre théorie du refus do