LES MINÉRAUX UTILES ET LES MÉTAUX USUELS

L'industrie, les arts, l’économie domestique, ont sans cesse recours aux substances minérales. Sans ces produits, dont il a su tirer un parti si merveilleux, les œuvres de l’homme n’auraient jamais atteint le degré de perfection extraordinaire qu'elles offrent à notre admiration. Le fer, l’acier, le cuivre, eic., parmi les métaux; les pierres calcaires ou siliceuses, parmi les minéraux, telles sont les substances que met en jeu sans cesse l’industrie humaine. Tous ces produits divers sont aussi continuellement employés dans les occupations habituelles de la vie. Nous devons donc soumettre à une rapide étude scientifique, pour l'instruction de nos jeunes lecteurs, ces matériaux divers de la civilisation et de la vie pratique, que nous réunirons sous le titre de Minéraux utiles et de métaux usuels.

Les minéraux sont des corps bruts, ou inorganiques, formés au sein de la terre par l'agrégation de molécules juxtaposées, et qui conservent éternellement le même aspect si les conditions dans lesquelles ils sont placés ne varient point. Les uns, dont les molécules sont disposées d’une manière uniforme et symétrique, présentent des formes cristallines ; les autres sont amorphes, c’est-à-dire sans forme régulière.

Les minéraux cristallisent en un très-petit nombre de systèmes généraux. L’un des systèmes les plus communs est le système cubique, qui a pour type le cube. De ce cube dérivent des formes diverses qui ne sont que des modifications de ce même cube, comme on peut le voir dans les figures 182, 183, 184, 185 et 186 qui représentent la première un cube, les autres les formes dérivées du cube par la suppression des angles, l'addition ou la disparition d’une face du

Fig. 152, Cube.

Fig. 183. Octaèdre. Fig. 184. Fig, 185. Fig. 186.

cube , etc. Le sel marin, pour citer ici un exemple, cristallise dans le système cubique.

Un second système est le rhomboédrique, qui a pour base le rhomboèdre et que représente la figure 187. À ce système appartient le calcaire spathique. Du rhomboëdre dérivent les formes cristallisées que l'on voit représentées sur les figures 188, 189 et 190. Cependant la plupart des minéraux présentent des formes irrégulières et accidentelles : rognons, lentilles, stalacmites, etc.

Fig. 187, Rhomboëdre.

Les minéraux sont simples comme le plâtre, le calcaire, ou composés comme le granit, qui est formé de la réunion de trois minéraux diftérents. |

Les matières minérales varient beaucoup sous le rapport de leur origine, de leur abondance et de leur manière d’être dans

Fig. 188. Fig. 189. Fig. 190.

Dodécaèdre rhomhoïdal, Dodeécaèdre. Dodécaèdre à face curviligne.

le sein de la terre, de leur âge et de l’époque de leur formation. Les unes sont rares, et ne se trouvent qu'en petites quantités, les autres, seules ou associées, constituent les grandes masses qu'on appelle roches et qui couvrent des contrées entières. Certains minéraux ont été formés par voie de fusion ignée ou de sublimation, et proviennent du noyau intérieur du globe ; d’autres par voie de dissolution aqueuse et de précipitation chimique; d’autres enfin, par voie de sédiment ou de dépôt, dans les eaux qui les tenaient en suspension.

Les substances minérales qui s'offrent en grandes masses constituent les montagnes et les roches. Elles sont disposées en couches tantôt horizontales, tantôt inclinées, contournées. Elles constituent des amas, des filons, etc. La figure 191 représente la direction ou l'aspect de ces couches diversement inclinées.

Les couches de substances minérales groupées en assises naturelles, prennent le nom des terrains. Ces couches sont toujours placées les unes au-dessus des autres dans un ordre fixe, que l’observation à fait connaître, et qui est celui de leur formation successive, À moins qu'un accident, un soulèvement, une

éruption de matières volcaniques, n’aient altéré et bouleversé cet ordre naturel.

On divise les terrains en terrains de sédiments ou neptuniens,

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