LE CUIR

Le cuir qui sert à confectionner nos chaussures et diverses parties de notre habillement, n'est autre chose que la peau de bœuf, de cheval, de veau, de porc ou de mouton, rendue imputrescible par une opération spéciale. Dans son état naturel, la peau des animaux est molle au toucher, elle s'use vite par le frottement, se gonfle par l'humidilé, et se putréfie quand on

l'abandonne à l'action réunie de l'air et de l'eau. Mais quand elle a été soumise à l'opération du tannage, elle est dure, impénétrable à l'eau, imputrescible, et présente en un mot toutes les qualités précieuses et bien connues du cuir.

L'opération du tannage consiste à combiner la matière de la peau d'un animal avec le tannin, ou acide tannique, composé qui existe dans l'écorce de plusieurs arbres, mais particulièrement dans l'écorce du chêne, du saule, de l'aune, de sumac et de bouleau. On appelle tan l'écorce de chêne réduite en poudre grossière et prête à être employée par le tanneur.

Nous allons parcourir rapidement les opérations qu'exécute l'industrie pour amener à l'état de cuir la peau des animaux.

Le tanneur achète des peaux fraîches, c'est-à-dire nouvellement séparées de la chair, et séchées. La première opération qu'il fait subir à ces peaux, c'est de les débarrasser de leurs poils. L'opération du débourrage se fait comme il suit :

Pour que les poils se détachent du tissu dans lequel ils sont implantés, il faut faire gonfler les peaux et dilater leurs pores. On place donc ces peaux dans une eau contenant de la chaux, et on les abandonne, pendant six semaines ou deux mois, dans cette eau. L'acide sulfurique très-étendu d'eau remplace souvent la chaux pour cette opération, ou cet apprêt. Quand on reconnaît que les poils s'enlèvent facilement en les tirant avec les doigts, on étale les peaux sur un chevalet, et on les dépile entièrement, au moyen d'un couteau rond et émoussé. Les peaux sont alors prêtes à recevoir le tannage.

On commence par soumettre ces peaux débourrées à ce qu'on appelle le travail de rivière , qui consiste à les plonger dans l'eau, à les fouler, à les frotter avec une pierre à aiguiser, à les laver plusieurs fois, et à répéter ce travail jusqu'à ce qu'elles soient débarrassées de la chaux et des chairs superflues. Arrivées à cet état, on porte les peaux dans des fosses, où elles doivent être mises en présence de l'écorce de chêne, ou tan. Ces fosses, construites en bois ou en maçonnerie, ont leurs bords à fleur de terre. On place d'abord au fond de la fosse une couche de tan en poudre, d'environ 20 centimètres de haut; sur cette couche de tan on étale une peau, sur laquelle on forme une seconde couche de tan, puis on place un nouveau lit alternatif tout

semblable, et ainsi de suite, jusqu'à ce que la fosse soit entièrement remplie. Le tout est recouvert d'une épaisse couche de tan. On fait alors arriver dans la fosse de l'eau, au moyen d'un petit conduit de bois, qui descend jusqu'à sa partie inférieure. Le tannin ou acide tannique, qui est soluble dans l'eau, est enlevé par ce liquide à l'écorce de chêne; se trouvant en présence de la matière organique de la peau, le tannin s'y combine en formant une sorte de sel, le tannate de gélatine, qui n'est autre chose que le cuir.

La combinaison du tannin, ou principe astringent de l'écorce du chêne, avec la peau, en d'autres termes la transformation des peaux en cuir, exige un temps considérable. Au bout de trois mois, l'opération n'est pas terminée. Il faut alors vider les fosses, en retirer les peaux qui ne sont que partiellement tannées, et remplacer par du tan neuf l'écorce épuisée. Comme le tannin n'est plus absorbé aussi facilement que la première fois , les peaux doivent séjourner quatre ou cinq mois dans cette nouvelle fosse. Au bout de cet intervalle, il faut les placer encore dans une dernière fosse, avec du tan neuf. Il faut quelquefois un quatrième et un cinquième traitement semblable pour que l'opération du tannage soit terminée. Il en résulte que dix-huit mois environ sont nécessaires pour une opération complète.

Les cuirs étant tirés de la fosse, on les expose à l'air, pour les faire sécher; on les frotte, on les bat pour leur donner de la souplesse; enfin on les empile en tas, pour les livrer au commerce.

Dans certaines tanneries on prépare les cuirs par la méthode danoise, qui consiste à coudre les peaux en forme de les remplir d'eau et d'écorce de chêne, à fermer ces sacs et à les coucher dans des fosses remplies d'eau de tan. Avec cette méthode, il suffit de deux mois pour opérer le tannage.

On a fait beaucoup de tentatives pour abréger le temps considérable qu'exige la préparation des cuirs; mais aucun des procédés qui ont été proposés ou essayés n'a été jusqu'ici adopté par les tanneurs. Au commencement de la Révolution française, par la nécessité pressante de fabriquer les masses de cuir nécessaires à l'habillement des armées, on fit à la science un appel, qui fut entendu. Le chimiste Seguin parvint à préparer le cuir

en vingt-cinq jours. Au lieu d'employer le tan en poudre, Seguin préparait une eau chargée des principes solubles de l'écorce du chêne, et il suspendait les peaux débourrées dans cette eau de tan, en ayant soin de les empêcher de se toucher. L'expérience prouva toutefois, que les cuirs ainsi fabriqués n'avaient qu'une ténacité insuffisante et manquaient de flexibilité.

On a imaginé, en Angleterre, de forcer la dissolution de tan à pénétrer plus rapidement à travers les peaux, en frappant ces peaux avec un maillet, dans des cuves remplies d'eau de tan.

On a encore essayé, pour provoquer la pénétration rapide de la solution tannante à l'intérieur des peaux, de faire le vide, à l'aide d'une machine à vapeur et d'une pompe pneumatique, sous les peaux tendues et recouvertes d'eau tannante.

Un industriel français, M. Favier, est parvenu, il y a vingt ans, à tanner en trois mois les plus fortes peaux. La Société d'encouragement pour Vindustrie nationale a accordé des éloges à ses procédés; mais aucun tanneur ne les a adoptés.

En résumé , l'industrie du tannage n'a reçu , depuis son origine, que des perfectionnements de peu d'importance; elle réclame encore bien des améliorations pour se placer au niveau des autres industries.

Le cuir est noirci à l'aide d'une composition d'huile, de suif et de noir de fumée : cette composition s'applique du côté de la chair.

Les peaux de veau sont particulièrement en usage pour la confection des chaussures fines. Le cuir de cheval, qui est moins souple , et celui du porc , servent à faire les tiges de bottes : ce dernier cuir est préféré pour couvrir les selles. Le cuir jaune est teint au moyen d'une décoction de bois de sumac.

Les peaux de mouton, qui sont plus minces, exigent, pour être converties en cuir, moins de travail que celles du cheval, du bœuf et du veau. Après le lavage, le raclage et le gonflement, on suspend ces peaux dans un lieu chaud ; il se produit une fermentation, qui ramollit le tissu animal et permet de détacher facilement la laine. On met ensuite les peaux dans des fosses à l'eau de chaux pendant un mois et demi ; on les racle, on les fait dégorger, on les foule dans une cuve avec des jaunes d'œufs dissous dans l'eau et battus , ce qui donne du lustre aux peaux et

achève de les convertir en cuir. On les sèche à l'étuve et on les polit avec des fers chauds. Ces cuirs servent à faire les gants, à relier les livres, etc.

Les peaux de chèvre, de daim, de chamois se traitent à peu près de la même manière. Ensuite on les teint.

Les cuirs blancs sont ceux de mouton, de chevreau, de lièvre, de chat et de chien.

On appelle maroçwin un cuir de chèvre ou d'agneau, auquel on donne un grain par la pression d'une boule de bois ou d'un cylindre rayé.

Le cuir de Russie doit son odeur pénétrante à l'emploi de l'écorce de bouleau dans l'opération du tannage.

La basane est une peau de mouton simplement passée au tan.

La baudruche est une peau diaphane, excessivement mince, qui se prépare avec la membrane supérieure des intestins du bœuf.

Les cordes de violon, de guitare, de basse se préparent avec les intestins d'agneau tordus ensemble et séchés.

On veut quelquefois conserver les poils sur les peaux préparées, pour en faire des housses, des fourrures, etc. Le mégissier, qui exécute ce travail , ne fait pas subir à la peau un tannage proprement dit ; il la traite seulement par l'alun et le sel marin, et il l'imbibe ensuite de suif chaud.

Le pelletier teint et lustre les fourrures par des manipulations particulières.

Pour faire des tapis.de cheminée ou des devants de cheminée avec la peau des bêtes fauves, celles de l'ours, du renard, etc., on nettoie la peau, on l'ébarbe et on la cloue sur un cadre : ce cadre est monté sur des tréteaux, le poil étant en dessous. On verse alors sur la peau une infusion de sumac, qu'on fait pénétrer en frottant vivement la peau imbibée de la solution colorée.

Le cuir étant tenu pendant longtemps en ébullition dans l'eau, devient flexible tout en conservant sa dureté, et se laisse mouler. Le cuir bouilli sert à faire des tabatières, des chapeaux , des visières de casquettes, etc.

LE GAOUÏGHOUG.

L'emploi du caoutchouc était nul dans les premières années de notre siècle ; aujourd'hui cette matière joue un rôle assez important dans la confection des objets de vêtement et d'ameublement.

Le caoutchouc est une substance organique contenue dans le suc de divers végétaux propres à l'Amérique. Il existe dans ces sucs sous la forme de petits globules en suspension dans une liqueur aqueuse, absolument comme le sont les globules de beurre dans le lait. Si l'on abandonne ce suc laiteux à lui-même, les globules de caoutchouc montent à la surface, comme la crème vient surnager le lait maintenu en repos. Mais dans le lait et les émulsions produites par les graisses, la matière qui se rassemble à la surface de la liqueur aqueuse est un corps gras, tandis que les globules de caoutchouc n'ont rien de commun avec une matière grasse. C'est un corps particulier dont nous allons énumérer rapidement les curieuses et utiles propriétés.

Liquide dans les végétaux qui le contiennent, le caoutchouc change de consistance quand il en est séparé. D'abord épais et mou, il prend bientôt, sous l'influence de l'air, la couleur, l'apparence et la consistance du cuir. Elastique à la température ordinaire , il devient rigide comme du bois à une température de quelques degrés au-dessous de zéro. Il se ramolht à 100", sans s'altérer, et peut se souder intimement à lui-même. A 150°, il se change en une matière visqueuse qui, par le refroidissement, ne reprend plus les propriétés primitives du caoutchouc. Mis en contact avec l'eau, le caoutchouc absorbe le quart de son poids de ce liquide : il devient alors blanc et opaque comme de la porcelaine. L'éther, le sulfure de carbone, les carbures d'hydrogène liquides et les corps gras dissolvent une partie du caoutchouc que l'on soumet à leur action. Le caoutchouc forme avec le soufre un composé très-important sur lequel nous reviendrons plus loin.

Le caoutchouc a été employé depuis très-longtemps par les

LES VÊTEMENTS ET LES TISSUS. 2k3

naturels de l'Amérique et de l'Asie; mais ce n'est qu'à la fin du siècle dernier qu'il fut révélé à l'Europe. Le célèbre voyageur et naturaliste la Condamine composa, en 1751, la première description scientifique de cette substance, et c'est l'ingénieur Fresneau qui découvrit, dans la Guyane française, l'arbre qui la produit.

Dans les Indes , on retire le caoutchouc du figuier élastique (ficus clastica), arbre très-répandu dans le royaume d'Assam. On importe aussi de Java de grandes quantités de caoutchouc provenant du ficus radula et du ficus pronoidcs.

En Amérique, au Brésil et à la Guyane, on l'extrait du siphonia cahuclia. C'est même cette dernière espèce qui lui a donné son nom. Le caoutchouc du Brésil entre dans la consommation européenne pour une proportion décuple de celle du caoutchouc qu'on retire des Indes.

Pour se procurer le caoutchouc , les Indiens ou les Brésiliens font, de mai à septembre, et tous les huit jours, un certain nombre d'incisions autour du tronc de l'arbre. Le suc laiteux en découle, et il est reçu dans des calebasses ou dans de grandes feuilles (fig. 146). Le commerce reçoit ce produit en grands prismes grossiers, qui ont été obtenus par les naturels en faisant couler le suc dans les tranchées pratiquées dans le sol , où il se coagule. Les Brésiliens confectionnent encore des moules en argile plastique représentant des masses pyriformes, des figures d'animaux ou des pieds d'homme. Ils trempent plusieurs fois ces moules grossiers dans le caoutchouc un peu épaissi, et quand le dépôt est assez abondant, ils le laissent durcir, puis brisent le moule et font sortir l'argile intérieure par le goulot de la bouteille, soit au moyen de chocs répétés, soit au moyen d'un simple lavage à l'eau.

Il arrive souvent que les masses pyriformes ou les poires de caoutchouc ont leurs couches de superposition mal soudées, qu'elles renferment des impuretés , comme du sable et des débris végétaux provenant des moules employés par les naturels, et surtout de leurs manœuvres frauduleuses. Il est donc nécessaire de purilier le caoutchouc avant de l'employer. Pour cela, on le .soumet à l'action de cylindres armés de dents, tournant en sens inverse avec une vitesse inégale. En faisant arriver dans ces appareils un petit filet d'eau, les matières étrangères

écrasées par le laminoir sont entraînées peu à peu, et les morceaux de caoutchouc purifié se soudent les uns aux autres. Le caoutchouc ramolli constitue bientôt une masse homogène, qu'on obtient sous la forme de bloc rectangulaire, en la plaçant dans des moules et en la soumettant à une forte pression. On peut détacher de ces blocs , au moyen de couteaux mus d'un mouvement très-rapide, des feuilles aussi minces qu'on le désire. Quand elles ont un centimètre d'épaisseur, et qu'elles sont taillées en petits carrés, elles servent aux dessinateurs pour enlever les marques de crayon.

En 1820, on parvint en Angleterre à ramollir le caoutchouc, de manière à l'étendre en lames très-minces et à le faire servir à la fabrication de tissus imperméables. C'est à Makintosh, de Glascow, qu'on doit cette heureuse innovation.

Pour obtenir les fils de caoutchouc employés à la fabrication des tissus élastiques, on divise cette substance en lanières, puis en bandes très-étroites, au moyen de machines appropriées. En élevant légèrement la température, on augmente l'élasticité du caoutchouc ; on distend ces bandes étroites en fils dix fois plus longs en les étirant et en les enroulant sur des dévidoirs chauffés par la vapeur d'eau. On les soumet ensuite à une basse température, et les fils ayant perdu une partie de leur trop grande élasticité deviennent propres à être introduits dans les tissus. On peut les revêtir de soie, de coton, etc., avant de les placer sur le métier à la Jacquart qui doit les tisser. Jusque-là le caoutchouc a conservé sa rigidité ; mais il reprend son élasticité quand on le chaufi'e à 60 ou 70°. Le tissu conserve alors une élasticité permanente.

Vulcaniser le caoutchouc, c'est le soumettre à l'action du soufre dans le but d'augmenter extrêmement son élasticité. On procède à cette opération de différentes manières. On peut immerger les feuilles de caoutchouc dans un bain de soufre fondu, ou les pétrir avec du soufre en poudre. On sulfure encore le caoutchouc à l'aide du chlorure de soufre, du bromure de soufre, ou du polysulfure de potassium. Mais quelle que soit la méthode que l'on préfère, il est un point essentiel : c'est d'élever la température vers 140 ou 150°.

Après la première opération, c'est-à-dire la sulfuration simple,

Fig. 146. Récolte du caoutchouc.

le mélange conserve encore toutes les propriétés du caoutchouc non altéré : la propriété de durcir par un abaissement de température, de se ramollir par la chaleur, de se souder à lui-même quand les sections sont récemment faites, de se dissoudre dans lether, l'huile de térébenthine, etc. Mais après la seconde opération, pendant laquelle on élève la température du caoutchouc sulfuré a 150», cette matière a pris des propriétés toutes nouvelles et qui sont précieuses pour une foule d'applications dans l'industrie et les arts. Elle ne se dissout plus dans les liquides que nous venons de citer, mais seulement s'en imprègne et se gonfle par leur contact. Elle ne peut plus se souder avec ellemême et résiste sans s'altérer à une température qui aurait changé en une sorte de poix le caoutchouc ordinaire : un abaissement sensible de température ne lui enlève pas son élasticité.

M. Payen s'est assuré que le caoutchouc vulcanisé ne conserve que 1 pour 100 de soufre.

La découverte de la vulcanisation du caoutchouc, qui fait perdre à cette matière ses principaux inconvénients, a imprimé les plus rapides progrès à son emploi général. A partir de ce moment, ses applications se sont extrêmement multipliées.

Quel est l'inventeur du caoutchouc vulcanisé? Dès l'année 1842, M, Goodyear, de New-Haven, dans l'État de Connecticut, avait importé en Europe des chaussures de caoutchouc dont l'élasticité résistait aux plus grands froids, et qui présentaient les autres propriétés propres au caoutchouc que l'on connut plus tard sous le nom de vulcanisé. Mais M. Goodyear n'avait point pris de brevet, et il tirait parti de sa découverte en tenant son procédé secret. M. Haucok, de Nevington, près de Londres, qui s'occupait des mêmes recherches que M. Goodyear, découvrit la transformation opérée par le soufre dans le caoutchouc, l'appela vulcanisation et obtint une patente avant M. Goodyear. Ce dernier était cependant le premier inventeur ; et si l'honneur de la découverte de la vulcanisation doit se partager entre deux noms, la plus large part doit peut-être appartenir à M. Goodyear.

Les applications du caoutchouc vulcanisé sont immenses ; on en fait des tampons de machine pour amortir les chocs, des rondelles pour les cylindres des machines à vapeur, des soupapes pour les divers systèmes de pompes, des chaussures, des gants,

des bandes pour suspendre le lit des malades dans les hôpitaux, des rouleaux pour les macliines à imprimer et à litiiographier, des appareils chirurgicaux, des fils, des ressorts, des balles, des ballons, qui font la joie des enfants, des têtes de poupées, des figures d'animaux, etc.

En forçant la vulcanisation, M. Goodyear a créé un nouveau produit, dur comme de la pierre ou de l'ivoire. En augmentant successivement la proportion de soufre, on obtient des composés dont la souplesse va insensiblement en diminuant depuis le produit ordinaire jusqu'au produit complètement rigide. A côté du caoutchouc souple, on a donc du caoutchouc qui imite le buffle, récaille, le fanon de baleine, etc. C'est ainsi que M. Goodyear a obtenu des manches de couteau sculptés, des crosses de fusil ornementées, des lorgnettes de théâtre, des instruments de musique, etc., etc.

Nous ne quitterons pas le long chapitre des applications industrielles du caoutchouc sans dire un mot des étoffes rendues imperméables à l'aide de cette substance. Pour produire cette imperméabilité, on étend à la surface de l'étoffe une couche de caoutchouc pâteux ; on le rend tel en le traitant par le sulfure de carbone, l'essence de térébenthine, ou l'huile de houille rectifiée. On ajoute quelquefois à ces substances un peu d'alcool et d'éther. La couche de caoutchouc pâteux est égalisée avec une règle horizontale : on la laisse sécher ; on étend une seconde couche, et ainsi de suite, selon l'épaisseur voulue. Sans laisser sécher la dernière couche, on y applique un deuxième tissu et les couches de caoutchouc sont ainsi comprises entre deux épaisseurs d'étoffes. On peut encore obtenir des étoffes imperméables en plaçant une lame de caoutchouc très-mince et échauffée entre deux tissus, et faisant passer le tout au laminoir. C'est avec des étoffes ainsi rendues imperméables qu'on obtient des vêtements confortables et élégants, des bouées de sauvetage, des bateaux insubmersibles, des appareils pour les plongeurs, des lits hydrostatiques, des baignoires, des cuvettes flexibles et portatives, etc., etc.

LA TABLE DE TOILETTE

LA TABLE DE TOILETTE

Vous voilà, cher et jeune lecteur, debout, à l'heure matinale, devant la table de toilette. Avant de vous livrer au travail et aux occupations du jour, vous allez procéder aux soins habituels qu'exigent l'entretien et la propreté du corps. J'aperçois, rangés en bon ordre sur le marbre de votre joli meuble d'acajou tous les objets, tout le petit arsenal de la toilette quotidienne, et vous voulez sans doute que le savant de la maison, exact à sa promesse, que le Savant du Foyer, fidèle à son titre, vous donne l'explication théorique des opérations que vous allez exécuter ; qu'il vous apprenne l'origine naturelle des produits divers que vous allez manier. Le Savant du Foyer accepte avec joie cette tâche. Commençons par passer en revue les instruments et objets divers rangés en bataille, à la portée de votre main; nous essayerons ensuite de faire avec eux une connaissance plus intime.

Sauf erreur ou omission, comme disent les gens d'affaires, ces objets sont les suivants : l'éponge, au tissu souple et doux, destinée aux lotions délicates du visage; — le peigne, d'écaillé ou de corne, pour débrouiller et mettre en ordre le plus bel

ornement de votre jeune tête; — la brosse à dents, au manche d'ivoire ou d'os, selon vos goûts ou votre fortune; — la pommade, plus ou moins parfumée, destinée à rendre sa souplesse et à donner un lustre flatteur à ces boucles blondes qui flottent dans les rêves de votre heureuse mère ; — le savon, blanc ou rose, marbré ou jaspé, mais toujours purifié et adouci pour ne pas altérer la finesse et la douceur de votre main transparente et rose (nous ne voyons pas ici la crème de savon pour la barbe, car l'époque est éloignée encore, quoique peut-être ardemment désirée par votre jeunesse impatiente, où l'instrument d'acier viendra promener son tranchant redoutable sur votre peau ramollie ; toutefois, comme la crème de savon joue un grand rôle dans la toilette de monsieur votre père, et que plus d'une fois vous avez jeté un regard d'envie sur son visage écumant de cette blanche mousse, nous serons bien forcé d'en dire un mot) ; — la pale d'amandes, qui remplace et corrige avec beaucoup d'avantages l'âpreté du savon; — enfin les diverses eaux de senleur, esprils ou parfums, dont vous imbibez votre mouchoir les jours où vous voulez ajouter, par tous les secours de l'art et de la toilette, aux avantages physiques dont le ciel vous a doué, et faire déborder d'orgueil et de joie le cœur de votre mère.

L'énumération paraît complète, nous pouvons donc écouter maintenant le langage de la science.

Éponge. — Il est certainement maladroit à nous de commencer ce chapitre de science par l'histoire de l'éponge. Il faut tout l'empire de l'ordre logique du plan que les choses lui imposent, pour que le Savant du Foyer aille tomber étourdiment sur la question la plus propre peut-être à mettre en défaut sa science, et par conséquent son autorité. De tous les corps organisés, l'éponge est peut-être celui sur lequel on a émis les opinions les plus contradictoires. Les anciens naturalistes en fiiisaient une plante ; Cuvier et Lamark la plaçaient tout aux confins du règne animal. Après eux, de Blainville en fit une classe à part, intermédiaire entre les animaux et les plantes, une sorte de règne particulier, auquel il donna le nom d'aworphozoaire ou liéièromorphe, qui aurait formé le lien naturel entre les animaux et les plantes. On est à peu près revenu aujourd'hui à l'opinion primitive de Cuvier quant à la nature de l'éponge, en changeant

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seulement l'ordre dans lequel il faut placer cet être vivant. On le range à la fin du règne animal, parmi les Zoophytes, division des Polypes et Polypiers.

Quelle que soit la place précise qu'on lui assigne dans la classification zoologique, il est bien reconnu aujourd'hui que l'éponge n'est ni une plante, ni un animal-plante, mais bien un animal appartenant aux ordres inférieurs, qui vit, s'accroît et se reproduit comme les Zoophytes. Composé d'une substance molle, celluleuse, gélatineuse, cet animal offre ce caractère singulier, d'être dépourvu de locomotion et de vivre toujours sur le rocher sous-marin auquel il est attaché. Le mode de repro-

Fig. 147. Éponge.

duction de l'éponge est resté longtemps un mystère pour les naturalistes, mais il est aujourd'hui connu. Dans les mois d'avril et de mai, des essaims de larves surgissent de la masse de l'éponge; entraînées par le courant sous-marin, ces larves vont subir leur métamorphose, s'accroître et se développer sur les corps solides environnants. Ce mode de reproduction est analogue à celui de beaucoup de mollusques, et en particulier de l'huître.

Toujours adhérentes à do^ corps sous-marins, les éponges se trouvent dans les fonds de dix à vingt-cinq brasses, parmi les excavations et les anfractuosités. Elles se nourrissent des molécules organiques qui flottent à cette profondeur, où la mer est tranquille; ces molécules nutritives sont arrêtées et retenues par la substance gélatineuse et contractile qui les compose, et qui semble douée d'une obscure sensibilité.

Les éponges les plus communes habitent les eaux chaudes,

comme celles du golfe du Mexique et de la mer Rouge. Certaines espèces atteignent là de grandes dimensions, car elles dépassent quelquefois un mètre de hauteur. Elles sont d'une contexture plus fine dans les mers tempérées de l'Europe, surtout dans la Méditerranée. A mesure qu'elles approchent du nord, elles deviennent plus petites et d'un tissu plus serré; enfin, on ne les trouve plus dans les mers septentrionales.

On ne sait pas exactement la durée de la vie de ces Zoophytes, ni la longueur de la période de leur développement; cependant, dès la troisième année, on peut revenir pêcher dans des lieux où elles avaient été précédemment presque épuisées.

La pêche des éponges est principalement exploitée par les Syriens et les Grecs, depuis Beyrouth jusqu'à Alexandrette.

A l'époque de la pêche, les Grecs débarquent à Seyda (Sidon), à Beyrouth, à Tripoli, à Tortosa, à Lataquié et autres parties de la Syrie. Ils désarment leurs embarcations, qui généralement portent de quinze à vingt hommes ; ils louent aux habitants du pays des barques de pêche, et, sur chacune d'elles, quatre ou cinq hommes vont explorer les côtes et plonger à la recherche des éponges. Chaque plongeur est armé d'un couteau à forte lame, afin de pouvoir détacher du rocher les éponges qui y adhèrent (fig. 148).

Les Grecs de la Morée, et parmi eux les Hydriotes, font la pêche avec un trident à lames tranchantes recourbées, et garni d'une poche en filet. Lorsque la mer est très-calme, les pêcheurs aperçoivent au fond les éponges, sur lesquelles ils dirigent leurs dragues. Cette manière de pêcher a l'inconvénient de déchirer les masses épongières; aussi se vendent-elles 30 pour 100 de moins que les éponges dites plongées.

Sur les bancs des Bahamas, dans le golfe du Mexique, les éponges croissent à de faibles profondeurs; les pêcheurs espagnols, américains, anglais, après avoir enfoncé dans l'eau une longue perche amarrée près du bateau, se laissent glisser sur les éponges, dont ils font une récolte facile.

Dans la mer Rouge, les Arabes pèchent les éponges en plongeant; ils vont ensuite les vendre aux Anglais, à Aden, ou bien les envoient en Egypte.

La pêche des éponges se fait sur divers points de la Méditerranée; elle s'exécute aussi dans l'Océan, mais les éponges recueil-

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lies sur nos côtes sont toujours d'une qualité très -inférieure et ne servent jamais aux usages de la toilette.

Il existe dans le commerce une très-grande variété d'épongés, ce sont :

1° Véponge fine de Syrie ou éponge de toilette, la plus chère et la plus précieuse ; 2° Véponge de Grèce, employée aux usages domestiques ; 3° Véponge blonde de V Archipel, qui sert aux usages domestiques, et qui est assez recherchée en raison de sa légèreté et de sa solidité; 4° Véponge géline, qui vient des côtes de la Barbarie; 5° Véponge brune de Barbarie, dite de Marseille {éponge commune des naturalistes), très-propre au lessivage à l'eau seconde et aux usages les plus grossiers de l'économie domestique ; on la pêche sur les côtes de Tunis ; 6° Véponge de Salonique, qui est encore d'un tissu fin et serré, mais ordinairement chargée de sable ; 7° Véponge de Bahama, répandue depuis quelques années dans le commerce du. continent, par les Anglais : son tissu est très-fin et sa surface extrêmement unie ; sa forme est celle d'une masse arrondie, mais aplatie à son extrémité, dont le tranchant forme un croissant; 8° enfin les éponges pêchées sur nos côtes de l'Océan : ces dernières, en raison de leurs qualités inférieures, sont repoussées par les consommateurs.

A cause de la finesse de son grain, Véponge de Syrie, comme nous le disions plus haut, est la seule qui soit consacrée aux usages de la toilette.

Les éponges de toilette, telles qu'on les trouve chez le parfumeur, n'ont besoin d'être soumises, avant d'être employées, à aucune opération particulière. Mais il n'en est pas de même des éponges destinées au lessivage, au nettoyage et autres usages domestiques. Il est bon, avant de les employer, de les faire tremper pendant douze heures dans de l'eau faiblement acidulée par l'acide chlorhydrique. Cet acide les ramollit et dissout les dernières particules de gravier calcaire engagées dans leur tissu.

Un fait digne d'être noté, c'est que l'éponge fine est une des plus chères parmi les marchandises commerciales, si l'on a égard, non à son volume, mais à son poids. Un kilogramme d'épongés de Syrie de qualité supérieure dépasse le prix de cent francs. Il est d'ailleurs regrettable que l'éponge fine soit d'un prix si élevé. Si elle était plus abondante et à bon marché,

l'éponge de toilette se répandrait dans nos campagnes, qui en connaissent aujourd'lmi à peine l'existence. Les qualités spéciales de cette matière lui ouvriraient même toute une série d'applications industrielles. On pourrait en faire d'excellents sommiers de lit, des tissus pour l'épuration et la filtralion des liquides; on pourrait s'en servir pour remplacer le crin dans la garniture des meubles, etc., etc. On a déjà lait, d'ailleurs, quelques applications industrielles de cette matière. Tout un système de filtrage des eaux potables, le fiUre Bouchon, a pour base l'emploi des éponges.

Peignes.. — Les peignes sont faits d'écaillé ou de corne.

Vêcaille n'est autre chose que le bouclier supérieur de la tortue, reptile de l'ordre des Chéloniens, et de l'espèce nommée caret, qu'on trouve dans les mers des pays chauds, et particulièrement sur les côtes d'Afrique. L'espèce dite caouanne, qui habite la mer Rouge, les Maldives, l'archipel de .Madagascar, etc., alimente aussi le commerce européen.

L'emploi industriel de la carapace de la tortue réside sur la propriété que possède cette substance de se ramollir dans l'eau bouillante, et, dans cet état, de se laisser facilement mouler, de manière à prendre toutes les formes. Non-seulement l'écaillé de la tortue se ramollit assez par l'action de l'eau bouillante pour se laisser mouler comme on le désire, mais encore elle est susceptible, quand elle est ainsi ramollie, de se souder avec ellemême, de telle sorte qu'il suffit de rapprocher et de presser fortement l'un contre l'autre deux fragments d'écaillé ramollis par la chaleur, pour en former un seul tout. On conçoit qu'une matière douée de ces deux propriétés plastiques se prête avec une facilité merveilleuse au travail de façonnement.

L'écaillé supérieure de la tortue, qui porte spécialement le nom de carapace, nous est seule envoyée d'Afrique; la partie inférieure du test est sans emploi. Comme cette carapace est de forme bombée, la première opération que l'on fasse subir à l'écaillé, c'est le redressement.

Pour aplatir l'écaillé, on commence par la ramollir dans l'eau bouillante. Ensuite on dispose par couches alternatives une écaille et une plaque de fer; et Ton serre peu h peu le tout, à l'aide de coins de bois chassés à coups de maillet Pendant celte opération, les écailles, avec leurs plaques de fer interposées

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restent baignées dans l'eau bouillante. En augmentant successivement le nombre et l'épaisseur des coins, on finit par changer la carapace de la tortue en une lame plane et transparente. Ces grandes plaques d'écaillé une fois obtenues, on peut leur faire prendre toutes sortes de formes, au moyen du couteau, de la scie ou du rabot. On peut aussi les mouler avec le secours de l'eau bouillante.

Nos lecteurs se feraient une idée très-inexacte de la tortue qui fournit l'écaillé à l'industrie européenne, s'ils n'avaient dans l'esprit que ces petites tortues d'eau douce, dont le poids dépasse à peine un kilogramme, et que l'on vend, sur de petites charrettes à bras, dans les rues de Paris et de Londres. La tortue caret, que l'Afrique nous envoie, a. d'énormes dimensions; son poids peut aller jusqu'à deux cents kilogrammes. La tortue caouanne, qui habite la mer Rouge, dépasse souvent ce poids.

Les tortues marines se nourrissent de plantes , en particulier de varechs, et d'animaux inférieurs, tels que les sèches et les polypes.

Dans tout l'archipel des Antilles , à l'île Maurice, à l'île de la Réunion et dans bien d'autres points du globe , la tortue marine se mange, comme viande de boucherie. C'est un aliment exquis, sain et nutritif. La soupe à la tortue , si en faveur en Angleterre, se prépare avec une espèce de tortue de petite taille, qui habite la Méditerranée. Le prix élevé de ce produit alimentaire le fait réserver pour les tables aristocratiques.

La tortue est, comme on le voit, doublement utile à l'homme, et par son bouclier et par sa chair II serait donc important de voir multiplier sur nos rivages européens ce précieux et inoffensif animal.

La corne, comme l'écaillé, se ramollit dans l'eau bouillante et se soude par la chaleur; elle doit à ces deux propriétés son emploi industriel. Cet emploi est, d'ailleurs, considérable vu le bon marché de la matière première. La corne remplace l'écaillé pour tous les objets de fabrication inférieure.

Le bœuf, le bélier et la chèvre , auxquels il faut ajouter le buffle pour certains pays, sont les quadrupèdes qui , en Europe, fournissent la matière première de la corne.

A l'exception de la partie supérieure qui est pleine, la corne

est creuse chez le bœuf, le buffle, la chèvre et le bélier; elle subsiste pendant toute la vie de l'animal. Au contraire , les bois qui ornent la tête du cerf et du daim , sont creux et tombent à chaque printemps, comme nous l'avons fait remarquer dans un précédent chapitre.

La corne se traite à peu près comme l'écaillé pour fabriquer les objets usuels. On commence par scier son extrémité , c'està-dire le petit bout, qui est plein ; cette partie est réservée pour les ouvrages au tour. Le reste est fendu et plongé dans l'eau bouillante, qui sépare la corne en deux ou trois lames, minceâ, et bombées. Ces lames sont ensuite soumises à la double influence de la chaleur et de la pression. On les redresse comme l'écaillé, c'est-à-dire qu'on les comprime entre des plaques de fer, tout en les maintenant immergées dans l'eau bouillante. C'est ainsi qu'on transforme les cornes en plaques, que l'on peut ensuite travailler au couteau, à la scie et au rabot, pour en faire des peignes, des tabatières, des éventails, etc.

Divisée en lames minces, la corne est transparente. Les lanternes d'écurie ou de navire sont pourvues de lames de corne, qui font fonction de verre. Les lames transparentes , connues sous le nom de rapporteurs, et qui servent aux géomètres pour mesurer les angles, ne sont que des lames de corne très-minces et transparentes.

L'industrie française est parvenue à imiter à bas prix l'écaillé ou la corne. Ce qu'on nomme écaille artificielle, et qui sert à faire des coffrets, des baguiers et autres petits meubles de luxe ou d'agrément, est une composition factice, dont la gélatine est la base. On donne à cette matière la transparence et l'aspect de l'écaillé; mais ce qu'on ne peut lui fournir, c'est la propriété de se recoller, de se souder parla simple application de la chaleur. Qu'une économie mal entendue ne vous porte donc pas à acheter un peigne d'écaillé artificielle, au lieu d'un vrai peigne d'écaillé , par cette raison qu'un peigne d'écaillé brisé se raccommode sans la moindre difficulté, tandis qu'un peigne de fausse écaille, qui s'est brisé en tombant par terre, est détruit sans retour.

La brosse à dents se compose de crins de cheval implantés sur un manche d'ivoire ou d'os.

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L'ivoire est une substance blanche et brillante , qui, par l'action du tour et le tranchant de l'acier, prend diverses formes, et les conserve indéfiniment en raison de sa dureté extrême.

Les défenses ou dents de l'éléphant et de l'hippopotame fournissent au commerce la substance connue sous le nom d'ivoire.

Les os longs de nos quadrupèdes, tels que le bœuf, le cheval, Vàne, le mouton, etc., se travaillent au tour comme l'ivoire, pour en fabriquer divers objets usuels. Mais les os n'étant que d'une dureté médiocre, d'une assez grande porosité, et toujours, d'ailleurs , d'une couleur jaunâtre très-persistante , ne peuvent remplacer l'ivoire que pour des objets communs et de peu de prix.

Le travail de l'os est, d'ailleurs, des plus simples. La scie, le rabot, le tour le façonnent rapidement en outils ou en objets usuels. Le travail de l'ivoire est plus difficile; il faut recourir à l'acier le plus dur pour l'entamer, le sculpter et le polir ^

Le commerce des dents de l'éléphant et de l'hippopotame se fait très-activement aujourd'hui dans l'Inde et sur les côtes d'Afrique. L'ivoire de l'éléphant d'Afrique est plus estimé que celui de l'éléphant des Indes, parce que les défenses de cet animal sont plus grosses, leur grain plus dur et plus serré. L'ivoire des dents de l'hippopotame est plus fin et plus dur que celui de l'éléphant; mais comme ces dents sont presque entièrement creuses, on ne peut les employer que pour de petits ouvrages. L'ivoire de l'hippopotame est moins élastique que celui de l'éléphant; il n'a jamais non plus les dimensions qui donnent du prix à l'ivoire ordinaire fourni par l'éléphant.

Depuis quelques années l'ivoire a été l'objet d'une telle consommation en Europe, que l'on a peine à concevoir comment on peut suffire aux demandes incessantes et toujours plus considérables de ce produit.

A la fin du siècle dernier, l'Angleterre à elle seule n'employait, terme moyen, que 193 000 livres d'ivoire annuellement ;

1. L'ivoire, surtout lorsqu'il est exposé à l'air, finit par jaunir. Voici le meilleur moyen de lui rendre sa blancheur primitive : on le brosse avec de la pierre ponce réduite en poudre et humectée d'eau, puis on enferme la pièce, encore humide, sous une cloche de verre exposée aux rayons du soleil. Au bout de quelques heures d'exposition au soleil, l'ivoire est décoloré.

dès 1827, ses demandes s'élevaient à 365 000 livres ; c'est-à-dire que, pour y suffire , il fallait la mort de 3040 éléphants mâles pour obtenir 6080 dents, ce qui, à 60 livres l'une dans l'autre, faisait la quantité requise.

Trois mille quarante éléphants mâles détruits chaque année pour les besoins d'un seul peuple, cela peut sembler prodigieux, et pourtant ce n'était que le prélude d'une consommation qui n'a pas encore atteint ses dernières limites. L'Angleterre consomme aujourd'hui 1 million de livres d'ivoire par an, c'est-àdire environ trois fois plus qu'en 1827; pour la satisfaire, il ne faut pas détruire moins de 8333 éléphants chaque année.

Quatre mille personnes employées à la chasse de l'éléphant périssent chaque année , et cela pour entretenir la fabrication des manches de couteau, des peignes, des billes de billard, etc.

Cuvier a fait la liste des dents les plus remarquables qu'on ait signalées jusqu'à lui. La plus grande dont il fasse mention s'est vendue à Amsterdam; elle pesait 350 livres.

Une dent d'éléphant pesant 70 livres et au delà est considérée par les marchands d'ivoire comme de première classe. Dans une des dernières ventes spéciales faites à Londres récemment, les plus fortes dents provenaient d'éléphants de Bombay et du Zanzibar; leur poids atteignait 122 livres. Les dents des éléphants d'Angola et de Lisbon pesaient, en moyenne, 69 livres ; celles du cap de Bonne-Espérance et de Natal allaient à 106 livres ; celles du cap Coast Castle et de Layos à 114 livres ; du Gabon à 91 livres; de l'Egypte à 114 livres.

Il ne faudrait pas inférer de ces chiffres qu'aujourd'hui on ne trouve pas de plus grandes dents d'éléphant. Il y a tout lieu de croire, au contraire, que celles qu'on livre actuellement au commerce sont plus grandes et plus lourdes que celles que l'on employait autrefois, par la simple raison que les chasseurs d'éléphants pénètrent chaque année un peu plus avant dans l'intérieur de l'Afrique. Une maison américaine a débité en 1864 une dent qui pesait 800 livres, elle avait 3 mètres de long. Cette même fabrique, en 1851, avait envoyé à l'Exposition universelle de Londres le plus gros morceau d'ivoire scié qu'on eût jamais vu. A l'aide d'une machine inventée et mise en mouvement dans les ateliers de cette fabrique, on était parvenu à scier et à polir en même temps une barre d'ivoire de II pieds anglais (3 mètres

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environ) de longueur sur 1 pied de largeur. Ce fait est de notoriété publique, car ces labricants obtinrent une mention honorable du jury de l'Exposition.

On distingue plusieurs qualités d'ivoire. Celui de la côte ouest de l'Afrique , à l'exception du Gabon , est beaucoup moins élastique et moins susceptible de blanchir par le travail : on l'emploie exclusivement dans la fabrication des manches de couteau.

L'ivoire le plus cher est celui qu'on emploie à la fabrication des billes de billard; il est désigné sous le nom d'angles coupes.

Depuis l'occupation de l'Algérie par la France, le commerce de l'ivoire a pris un grand développement dans le nord de l'Afrique. C'est là aujourd'hui une des ressources du commerce français, alimenté par les caravanes.

Le commerce des défenses d'éléphant existe également en Russie et en Sibérie, qui fournissent à l'Europe et à l'Asie une certaine partie de leur approvisionnement d'ivoire. On sera peutêtre surpris de nous entendre dire que le climat glacé de ces deux régions de l'extrême Europe puisse fournir les dépouilles de l'éléphant, ce grand Pachyderme que l'on ne retrouve aujourd'hui que sous les brûlantes latitudes de l'Afrique et des Indes. Mais peut-être surprendrons-nous davantage encore le lecteur, si nous ajoutons que ces défenses ne proviennent point d'animaux actuellement vivants, mais qu'elles ont été arrachées aux profondeurs du sol. Dans les temps primitifs du globe, l'Europe était habitée, dans toute son étendue, par une race d'éléphants aujourd'hui éteinte, par les mammouths, animaux gigantesques, pourvus de défenses recourbées en demi-cercle, d'une longueur et d'une grosseur démesurées. Les défenses de mammouth {elephas primigenius) se trouvent aujourd'hui enfouies dans le sol, en divers lieux de l'Europe ; mais on ne les trouve nulle part avec autant d'abondance que dans quelques plaines de la Sibérie et de la Russie. Dans ces contrées, il suffit de creuser la terre à quelques mètres de profondeur , pour y trouver des débris de ce gigantesque animal antédiluvien. On y découvre quelquefois de véritables cimetières de ces éléphants fossiles. La figure 149 représente le squelette de l'un de ces éléphants fossiles. Les défenses sont recourbées en arc et de dimensions gigantesques. Les défenses de ces animaux fossiles sont d'ailleurs parfaitement conservées. Expédiées en Europe, elles constituent ce

que l'on nomme dans le commerce Vivoire de Sibérie, moins estimé que l'ivoire fourni par l'hippopotame ou l'éléphant actueP.

Fig. 149. Elephas primigenius.

Nous recommanderons au lecteur philosophe et méditatif de se procurer une brosse à dents au manche d'ivoire de Sibérie. Il n'est pas indifférent de songer, dans le recueillement de la toilette, que l'on emploie, pour brosser ses dents, la dent d'un animal d'un âge aussi respectable que le mammouth, dont la race a péri il y a des millions d'années.

Pommades. — Voici un produit sur lequel le charlatanisme du parfumeur a beau jeu et surtout beau profit. Toutes ces pommades , au nom plus ou moins retentissant , décorées des plus pompeuses désignations , sont toujours et invariablement la môme préparation , obtenue avec des matières presque sans

1. Consulter pour l'histoire des éléphants fossiles notre ouvrage la Terre avant le déluge, grand in-8 illustré, chez L. Hachette, 4° édition. 1864.

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valeur et qui n'exigent aucune manutention difficile. Les pommades ne sont autre chose que de la graisse de porc ou axonge, parfumée par l'infusion de quelques plantes odoriférantes.

Voici comment procède le parfumeur pour préparer les diverses pommades. Il commence par se procurer ce qu'il nomme le corps de pommade , et qui n'est que de la graisse de porc débarrassée des membranes, du sang et des matières étrangères qui l'accompagnent dans la pamie, ou le lard du porc. Pour purifier cette graisse , il suffit de la piler à sec, dans un mortier, ce qui déchire, divise les membranes contenant la graisse, et de la faire ensuite fondre au bain-marie. La chaleur coagule l'albumine du sang, laquelle, en se coagulant, entraîne toutes les matières étrangères. La graisse fondue , étant coulée dans des vases secs, constitue le corps de pommade, ou axonge pure.

Quand on veut préparer une pommade odorante, on prend une certaine quantité'de corps de pommade, on la met en fusion au bain-marie , et, dans cette graisse fondue, on jette les matières dont on veut communiquer l'odeur à la pommade. Pour la, pommade à la vanille, par exemple, on prend 6 kilogrammes de corps de pommade , 370 grammes de vanille en poudre ou en menus morceaux ; on fait fondre le corps gras qui, devenu liquide, dissout et conserve une partie du principe odorant de la vanille. Il est nécessaire, pour bien imprégner le corps gras de l'odeur de la substance aromatique, de répéter cinq à six jours de suite cette opération, c'est-à-dire la fusion de la matière grasse en présence du corps odoriférant. Il ne reste plus qu'à couler la pommade dans des pots , où elle se fige par le refroidissement.

Tel est le mode général de la préparation de toutes les pommades. Le parfumeur nous vend 5 francs un pot de pommade qui contient environ 50 centimes d'axonge, et quelques atomes de matière odoriférante.

Les plus beaux hôtels et les plus beaux équipages de Paris appartiennent aux grands fabricants de parfumerie. Cela ne vous surprend pas, jeunes lecteurs, ni moi non plus.

Savon. — Commençons par donner l'explication théorique des effets du savon dans le nettoyage.

Entrez dans une fabrique, dans un atelier. Les mains des ouvriers y sont fort sales, et ont besoin d'un fréquent nettoyage. Sur la pierre à évier , il n'y a point de savon. La substance qui en tient heu, c'est le sel que l'on désigne sous le nom de carbonate de potasse. Quand l'ouvrier veut rapidement nettoyer ses mains, il prend un fragment de ce carbonate de potasse, l'étend d'un peu d'eau, et en promenant pendant quelques secondes cette liqueur alcaline sur la surface de la peau, la peau est instantanément blanchie, c'est-à-dire nettoyée et dégraissée. Que s'est-il passé dans cette action chimique si prompte et si efficace ? La potasse du carbonate de potasse s'est unie au corps gras; elle a formé avec ce corps gras un composé soluble. La matière grasse, qui tout à l'heure imprégnait la main, est insoluble dans l'eau , comme le sont tous les corps gras ; mais une fois combinée avec la potasse, elle a formé un composé soluble, et par conséquent elle a pu subitement disparaître dans l'eau. Ainsi les alcalis, c'est-à-dire la potasse, la soude, l'ammoniaque, ont la propriété de dissoudre les corps gras, en d'autres termes, de former avec ces corps gras des composés solubles. Une dissolution de carbonate de potasse, de soude , ou de carbonate d'ammoniaque , voilà donc la liqueur par excellence pour faire disparaître les taches produites par les corps gras , sur nos mains, sur nos étoffes ou surtout autre objet. La potasse, la soude , l'ammoniaque prises à l'état pur, c'est-à-dire non combinées avec l'acide carbonique et dissoutes dans une grande quantité d'eau, rempliraient encore mieux cet office.

Mais si les alcalis, purs ou carbonatés, sont d'admirables agents de nettoyage , il n'est que trop vrai, d'un autre côté , que dans la pratique on ne saurait faire usage de ces drogues brutes. Le carbonate de potasse ou de soude altère et ride la peau, attaqué le tissu et la couleur des étoffes, de telle sorte que l'on ne peut songer, hors des cas industriels proprement dits, à se servir de tels agents chimiques.

L'industrie humaine est intervenue ici avec un succès merveilleux. Par une invention dont la date est fort ancienne, puisque les peuples grec et romain ont joui de ses avantages, le génie de l'homme a créé le savon.

Le savon est une substance qui contient un alcali, la soude ou la potasse, et qui doit à la présence de cet alcali la propriété

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d'enlever, de faire disparaître les taches produites par les corps gras, en formant avec ces corps gras im composé soluble. Mais cet alcali , qui riderait, qui attaquerait la peau s'il était pur ou carbonaté, est ici rendu inoffensif par sa combinaison avec une substance organique, avec l'acide oléique ou stéarique.

Le savon est donc un oléate, ou un stéarate de soude ; les acides organiques sont combinés à l'alcali de manière à annuler son action caustique, sans que pour cela l'alcali perde la propriété d'enlever, c'est-à-dire de dissoudre, les corps gras qui tachent les tissus, les étoffes, etc.

Ainsi l'utilité du savon, l'explication théorique de son emploi, c'est qu'il met à notre disposition un alcali propre à dissoudre les graisses, sans que l'on ait à redouter l'action nuisible de cet alcali sur les substances organiques. Ce composé étant d'ailleurs soluble dans l'eau, son application est aussi commode en pratique qu'elle est rationnelle en théorie.

Après avoir indiqué le principe théorique de l'emploi du savon, nous devons faire connaître son mode de fabrication industrielle.

La presque totalité des savons répandus dans le commerce se prépare aujourd'hui avec l'acide oléique, qui est le résidu de la fabrication des bougies stéariques. Cet acide oléique provient lui-même du suif, qui a servi à fournir l'acide stéarique de nos bougies. Nos lecteurs doivent savoir que, dans la préparation de la bougie stéarique, on dédouble le suif, c'est-à-dire la graisse de mouton, en deux acides gras, l'un solide, l'acide stéarique, que l'on moule en bougies, l'autre, Vacide oléique, qui est liquide. C'est ce dernier produit, c'est-à-dire l'acide oléique, qui est acheté par les fabricants de savon.

Rien de plus simple que la fabrication du savon au moyen de l'acide oléique. On fait bouillir cet acide avec une dissolution de soude caustique, dans de grandes chaudières. Les deux matières se combinent, l'acide gras et l'alcali forment une substance nouvelle, l'oléate de soude, ou le savon. Cette combinaison ne se fait, toutefois, que d'une manière graduelle; le corps gras n'est d'abord qu'à l'état de division au sein du liquide, formant ce que l'on nomme une éinulsioii. Mais par l'action continue de la chaleur, et par l'addition, faite successivement, de lessives alcalines de plus en plus concentrées, la combinaison s'opère d'une

manière complète, l'acide gras passe tout entier à l'état d'oléate de soude, ou de savon. On reconnaît que cette combinaison est parfaite quand le mélange est transparent et se dissout en entier dans l'eau, sans que des yeux, c'est-à-dire de la matière grasse non combinée, nagent à sa surface.

L'opération se termine par la précipitation du savon qui, par le refroidissement, se solidifie, et vient nager à la surface de l'eau en une masse unique. Arrivé à ce point, on fait écouler, au moyen d'un tuyau, dont toutes les chaudières sont munies, les eaux d'où le savon s'est séparé. Ainsi mis à sec, le savon est d'un bleu noirâtre, couleur qui est due à l'interposition dans sa masse, d'un savon à base d'alumine et d'oxyde de fer, mélangé de sulfure de fer, produits étrangers qui proviennent des impuretés de la soude employée.

Ce savon, fortement coloré, n'aurait pas une apparence commerciale ; on est forcé de le purifier, c'est-à-dire de le débarrasser des savons alumineux et ferrugineux qui altèrent sa couleur. On le traite, dans ce but, de deux manières différentes, selon que l'on veut obtenir le savon blanc ou le savon marbré, qui porte aussi le nom de savon de Marseille.

Pour obtenir le savon blanc, on dissout à chaud le savon brut dans des lessives faibles, c'est-à-dire dans de la soude caustique fort étendue d'eau. Quand la dissolution est bien complète, on agite le liquide, pour bien mélanger toutes ses parties, et on le laisse refroidir tranquillement. Le savon alumino-ferrugineux, de couleur noirâtre, qui est moins soluble dans l'eau tiède que le savon pur, ou oléate de soude, se réunit et se précipite au fond de la chaudière, en laissant la liqueur de savon parfaitement incolore. On fait alors couler, au moyen d'un robinet, ou en la puisant dans la chaudière, la pâte de savon dans des moules, où elle se prend, par le refroidissement, en masses blanches qu'on nomme tables de savon.

Pour transformer le savon brut, non en savon blanc, mais en savon marbré, dit de Marseille, on ajoute une quantité d'eau ou de lessive caustique suffisante, et l'on agite bien le tout, afin que le savon alumino-ferrugineux devenu insoluble, au lieu de se précipiter au fond de la chaudière, reste disséminé dans la masse liquide, de manière à former une marbrure bleue sur un fond blanc. Et tout aussitôt, on coule ce savon dans les moules

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où on le fait refroidir brusquement, afin que la marbrure n'ait pas le temps de se séparer.

Nous venons de décrire la préparation des savons avec l'acide oléique, fourni par les fabriques de bougies. Quand ce produit n'existait pas en grandes masses, c'est-cà-dire avant l'année 1840, on se servait, pour la préparation des savons, de divers corps gras de qualité inférieure, et dont la nature variait selon les pays. Dans le nord de la France, en Hollande, en Allemagne, on préparait les savons au moyen de lessives caustiques et d'huile de colza, d'œillette, de cliènevis, de noix, etc. Dans le midi de la France et de l'Europe, on se servait d'huile d'olive. Une huile concrète exotique, l'huile de palme, était et est encore fréquemment employée en Europe pour la préparation des savons. Les graisses animales, ou les résidus de ces graisses, servaient aussi à la saponification. Chaque pays, en un mot, fabriquait le savon avec les matières grasses végétales ou animales que lui fournissait son agriculture ou son industrie. Le procédé de fabrication était d'ailleurs le même que celui qui vient d'être décrit, et la réaction chimique fort analogue dans les deux cas. Obtenu avec l'acide oléique et la soude, le savon consiste en oléate de soude ; obtenu avec de l'huile d'olive, qui contient de l'oléine et de la stéarine, le savon est un mélange d'oléate et de stéarate de soude. Mais comme l'oléate et le stéarate de soude ne diffèrent que par des propriétés presque insaisissables, les savons provenant de ces deux fabrications sont à peu près identiques.

Nous pouvons ajouter que la résine commence à jouer un assez grand rôle dans l'art du savonnier : on l'ajoute aux corps gras qui servent à préparer le savon. La résine fonctionnant comme un acide faible, forme un résinate de soude, ou savon de résine, qui ne nuit point à la masse du savon, et permet d'abaisser beaucoup son prix. Un mélange de 350 kilogrammes de suif, de 150 kilogrammes d'huile de palme et de 150 kilogrammes de résine, étant traité selon la méthode ordinaire, par la lessive desoude caustique, fournit un savon d'assez bonne qualité, mais d'une couleur jaune de résine qui trahit tout de suite sa provenance. Ce savon est très-bon pour l'industrie, à cause de sa grande et prompte solubilité dans l'eau.

De tous les savons, le savon marbré, ou savon de Marseille, est le plus avantageux pour le consommateur, parce qu'il renferme