LES PERLES FINES
Perles fines. — Les perles fines partagent avec le diamant le privilège d'orner le diadème des rois; de former les parures des femmes et des personnages les plus opulents des États. A l'époque de leur plus grande splendeur, les Romains portaient des vêtements brodés de perles, et ces bijoux étaient souvent d'un prix immense.
Dans une fête donnée par Marc-AnLoine, Cléopitre buvant à son vainqueur, jeta dans la coupe et avala une perle de la valeur de 1 500 000 francs de notre monnaie.
Sénèque roprocliait à une damu romaine de porter h ses oreilles toute la fortune de sa maison.
Au dix-septième siècle, le voyageur Tavernier revendit au schah de Perse une perle au prix de 2 700 000 francs.
La plus belle perle qui existe au monde, appartient à un prince de Mascate. Ce qui fait sa valeur, c'est moins son volume que son admirable transparence.
Le schah de Perse actuel possède un long chapelet de perles d'une valeur incalculable. Chaque perle est à peu près de la grosseur d'une noisette.
La simplicité du costume moderne se prête moins que les vêtements des anciens, et ceux des Orientaux, à l'exhibition de ces « gouttes de rosée solidifiée s comme on les nomme en Asie. Cependant on connaît aujourd'hui de magnifiques joyaux de cette nature. La reine d'Angleterre possède un véritable trésor de perles fines, et l'Empereur des Français un collier de 408 perles, du poids de 16 grammes chacune, de la plus belle eau, et dont l'ensemble vaut plus de 500000 francs.
Quelle est l'origine et la nature de la perle fine?
Dans la classe des mollusques qui peuplent les mers et les eaux douces, certains mollusques à coquilles sécrètent une matière à la fois calcaire et cornée, c'est-à-dire minérale et animale , qu'ils appliquent aux parois intérieures du coquillage pendant les diverses périodes de leur croissance : c'est ainsi que se forme la substance à laquelle on a donné le nom de nacre. La surabondance de cette même matière a souvent pour résultat de produire des gouttelettes ou des tubérosités, que l'on trouve tantôt adhérentes à l'intérieur des valves, tantôt logées dans la partie charnue du mollusque. Dans ce dernier cas, ces tubérosités, en s'augmentant, chaque année, d'une couche de matière nacrée, acquièrent une forme plus sphérique, et restent brillantes, translucides et dures : c'est ainsi que prennent naissance lesperles fines, si renommées et si recherchées comme objet de parure et d'ornement. Ces excrétions calcaires qui se forment naturellement dans l'intérieur de la coquille du mollusque, produisent donc tantôt la nacre, tantôt les perles, selon la forme de la concrétion ; mais les perles sont de beaucoup le produit le plus précieux.
Les grosses huîtres des mers des Indes occidentales, qui por-
