LES PERLES FINES

tent le nom de pintadînes mères-perles (ostreamargariti.fera), fournissent les perles les plus estimées. Mais beaucoup d'autres variétés d'huîtres sont aussi perlibres, et des mollusques autres que l'huître, tels que notre moule commune {mytilus edulis), la moule à cygnes {anndonla cycneus) et les unios, ou muleles, mollusques d'eau douce, sont également perlières. L'huître commune (ostrea edulis) produit aussi des perles; mais tous ces derniers produits ont peu de valeur dans le commerce.

Les perles sont ordinairement incolores, mais on en connaît qui présentent diverses teintes. La pinne marine, espèce de moule qui se trouve dans la mer Rouge et la Méditerranée, et qui atteint de grandes dimensions, produit des perles roses. Ce même mollusque sécrète une sorte de soie, longue de 10 à 20 centimètres, que les anciens Égyptiens nommaient byssus, et qui servait à faire de riches tissus. En Sicile et en Calabre, on fabrique encore aujourd'hui avec le byssus une étoffe soyeuse et brillante. Mais la difficulté de trouver des plongeurs pour la pêche de ce mollusque rend très-rare l'emploi de cette matière textile, qui n'a jamais été qu'une sorte de curiosité de l'histoire naturelle.

Les perles roses sont fournies par un autre mollusque, la turbinelle de l'océan Indien. On connaît encore des perles jaunes, grises, et teintées de bleu. Il en est même de complètement noires. Un auteur dramatique de nos jours, M. Sardou, a fait de la perle noire le sujet d'une agréable comédie.

Ces variétés de couleurs tiennent à la nature du sol sur lequel le mollusque a vécu, et par conséquent aux gaz ou éléments divers qui flottaient dans les eaux où il s'est développé.

La forme de la perle fine dépend de la situation oij le hasard a placé le noyau de cette concrétion animale. Si ce noyau est placé entre les manteaux charnus du mollusque, ses mouvements imprimeront à la perle une forme arrondie; si elle est placée près des charnières, sa forme sera aplatie, etc.

La perle fine est altérable, et doit être conservée avec certaines précautions. Composée de carbonate de chaux, uni à une faible proportion de matière organique, elle est attaquable par tous les agents qui agissent chimiquement sur le carbonate de chaux. Les acides faibles l'altèrent, et les acides concentrés la dissoudraient en totalité. S'il n'est pas historiquement exact que Cléopatre ait commencé parfaire dissoudre dans du vinaigre la fameuse perle

qu'elle avala à la santé d'Antoine, au moins le fait était-il chimiquement possible.

Les gaz fétides peuvent aussi altérer la perle. Quand elle est ainsi altérée ou ternie, on nomme la perle vieille, dans le commerce. Si la dégradation va plus loin, la perle est mor/e:

Les principales pêcheries de perle sont à l'île de Ceylan, en Asie. Pour accélérer leur descente, les plongeurs de Ceylan s'attachent au pied une grosse pierre. Au moment de plonger, chaque homme passe entre les doigts de son pied droit la corde à laquelle est attachée la pierre; entre ceux du pied gauche, il place le filet qui doit recevoir les huîtres ; puis, saisissant de la main droite une corde d'appel convenablement disposée, et se bouchant les narines de la main gauche, il plonge en se tenant droit, ou accroupi sur les talons. Arrivé au fond de l'eau, il s.'empresse de mettre dans son filet qu'il s'est alors passé autour du cou, les huîtres qui sont à sa portée, et, à l'aide de la corde d'appel, qu'il n'a pas quittée, il donne le signal pour qu'on l'aide à remonter sa cargaison.

Ce travail est si pénible que, revenus dans la barque, les plongeurs rendent quelquefois par la bouche , par le nez et les oreilles, de l'eau teintée de sang.

Lorsque les embarcations ont déchargé le produit de leur pêche, chaque propriétaire emporte son lot chez lui et l'étalé sur une natte de sparterie ; les mollusques meurent et ne tardent pas à entrer en putréfaction. On cherche alors, dans les coquilles ouvertes, les perles qu'elles peuvent contenir; puis on fait bouillir la matière putréfiée, et on la tamise pour retrouver les semences nacrées que renferme le corps du mollusque. Cela fait, on lave et on nettoie les perles extraites des coquilles, et on les travaille avec de la poudre de nacre, afin de leur donner du poli et de la rondeur. Tient ensuite le triage, qui consiste à les faire passer dans une série de cribles de cuivre de plusieurs dimensions.

Il y a d'importantes pêcheries de perles dans les mers de l'Amérique du Sud. Pendant le temps de la splendeur espagnole, sous les monarchies des Charles-Quint, des Ferdinand, des Phihppe, etc., l'Amérique envoyait des perles h l'Espagne pour une valeur annuelle de plus de quatre millions de francs. Les parages qui les fournissent aujourd'hui, sont situés dans les golfes de Panama et de la Californie ; mais, en l'absence de règle-

LES PERLES FINES. 409 ments conservateurs, difficiles à établir à cause des troubles qui

Dans l'Amérique du Sud, les pêcheurs de perles ouvrent les huîtres une à une avec leurs couteaux, et cherchent les perles en écrasant entre leurs doigts la chair du mollusque. Ce travail est plus lent que la mise en bouillie et le lavage des détritus tels qu'on les pratique aux Indes orientales ; mais les Américains prétendent' que, par ce mode d'opérer, les perles conservent mieux leur fraîcheur et la pureté de leur eau.

Donnons quelques indications sur les pêcheries de perles en Europe. En Écosse, on trouve des moules perlières dans les cours d'eau du Perth, du Tay, du Don, etc. Dans le Cumberland, la rivière d'Irt, et dans le pays de Galles, celle de Conway, fournissent également des moules à perles. Ces pêcheries sont un revenu pour le gouvernement anglais, qui en afferme le privilège.

Les fermiers des pêches font ramasser les moules à l'embouchure des cours d'eau à l'époque de la marée basse ; ils les mettent sur le feu dans de grandes chaudières, et quand les coquilles se sont ouvertes, ils en arrachent les mollusques pour les faire cuire. A^rès la cuisson, on en fait ûne bouillie en les écrasant avec les pieds, on délaye cette bouillie dans une grande quantité d'eau, et on la soumet à plusieurs lavages successifs dans des sébiles de bois où le sable et les perles ne tardent pas à se déposer, par l'effet de leur plus grande densité. Le lavage terminé, on laisse les sébiles exposées à l'air, et quand le produit qu'elles contiennent est complètement sec, on y cherche les perles avec les barbes d'une plume, pour les remettre ensuite à un surveillant, qui paye ce travail à raison du poids de la perle trouvée. En Irlande, les rivières de plusieurs contrées, entre autres celles de Tyrone et de Donegal renferment aussi des moules à perles ; quelques-unes de ces perles atteignent parfois le prix de 20 livres sterling.

Dans plusieurs cours d'eau du continent, dans l'Essler en Saxe, dans le Watawa et dans la Moldau en Bohême, les propriétaires riverains ramassent des moules perlières.

En France, on peut aussi récolter quelques perles huîtrières, et les joailliers s'en procurent quelquefois. Mais, comme toutes les perles d'Europe, elles sont ternes, d'un blanc rose, et d'une médiocre valeur.

LES EXCITANTS

Les aliments et les boissons ne suffisent pas à l'homme, qui n'est pas uniquement composé de matière. Les produits alimentaires réparent les pertes matérielles de notre corps, mais notre élément intellectuel et moral réclame l'usage de certains autres agents. Exposé, comme les animaux, aux souffrances physiques, l'homme est sujet, en outre, aux peines morales, aux incessantes préoccupations de la vie sociale, qui de nos jours est devenue de plus en plus difficile. Par la loi même de sa nature, il éprouve le besoin de secouer pour un moment le poids de ses ennuis et de ses chagrins, de verser quelques gouttes de passager bonheur dans la coupe douloureuse de la vie, d'échapper aux lourdes chaînes du monde réel, pour s'envoler dans la région éthérée des rêves, de l'imagination et de l'idéal. De là l'usage des excitants, que l'on retrouve chez les divers peuples, anciens ou modernes, dont l'emploi n'a rien de condamnable en soi, et ne devient dangereux que par l'abus. Chez les anciens, le lotus et le nèpenthès; chez les Orientaux modernes, l'opium et le haschisch; dans notre Occident le tabac, le café, le thé, l'alcool, les eaux-de-vie, telles sont les substances qui ont joué et qui

jouent encore le rôle d'excitant. Chaque pays a, d'ailleurs, ses excitants ou ses narcotiques particuliers. L'Australie et la Polynésie ont leur ava ou kava; le Pérou, sa coca, analogue au café par ses propriétés excitantes; la Nouvelle-Grenade et les montagnes de rilimalaya, leur pomma épineuse; les Indiens de la Floride, leur apalachine émétique; l'Amérique du Nord et l'Europe, leur gaU odorant et leur leclum. En un mot, tous les peuples ont possédé ou possèdent encore leurs excitants particuliers. Nous passerons ici en revue, au point de vue spécial de cet ouvrage, c'est-à-dire pour en donner un signalement scientifique précis, les excitants qui sont d'un usage habituel dans notre société moderne, à savoir le tabac, le café, le thé, les diverses eaux-de-vie et les liqueurs.