LE TABAC

Le tabac nous est fourni par une plante du genre nicotiana, qui fait partie de la famille des Solanées. Toutes les espèces du genre nicotiana peuvent être cultivées pour produire le tabac à fumer ou à priser; on en connaît cinquante -huit espèces, dont la plupart donnent des feuilles propres à cet usage. Mais l'espèce qui est le plus communément cultivée, et qui a donné naissance à plusieurs variétés fournissant autant de tabacs différents, c'est la nicotiana tabacum, connu sous les noms vulgaires de nicotiane à grandes feuilles, de grand tabac, tabac vrai. C'est une plante haute de l mètre 60 centimètres, glutineuse, rameuse et velue, à feuilles ovales entières. Ses fleurs sont roses , tubuleuses, disposées en belles panicules terminales; elles donnent naissance à un fruit sec, capsulaire, qui renferme dans chacune de ses loges un grand nombre de très-petites graines brunes et ridées.

Le tabac est originaire du Nouveau-Monde. Il fut connu des Espagnols vers l'année 1520. C'est en 1560 qu'il fut introduit en France. Jean Nicot, bourgeois de Nîmes, devenu secrétaire du roi de France, avait été envoyé en ambassade à Lisbonne par le roi François II. Un marchand flamand, qui probablement avait eu connaissance du tabac par les Espagnols, donna à l'ambassa-

LES EXCITANTS. k\b

deur du roi de France des graines de cette plante, et même, dit-on, du tabac en poudre. Jean Nicot envoya le tout à la reine

Fig. 208. Tabac.

Catherine de Médicis; la plante nouvelle reçut donc, en France, les deux noms d'herbe de la reine ou de nicotiane.

Mais toute gloire a ses prétendants, André Thévet, moine cordelier, célèbre par ses voyages, et qui fut aumônier de la reine Catherine, en 1558, dispute à Jean Nicot l'honneur d'avoir doté la France du tabac. « Je puis me vanter, dit André Thévet (dans un gros in-folio publié en 1517 pour appuyer ses droits de priorité à la découverte du tabac), d'avoir été le premier en France qui ait apporté la graine de cette plante, et pareillement semé et nommé ladite plante Vherbe Angoumoise. Depuis, un quidam qui ne fit jamais le voyage, quelque dix ans après que je fus de retour, lui donna son nom. » Ce quidam est néanmoins considéré encore par beaucoup de critiques comme le véritable introducteur du tabac en France.

Comment les hommes ont-ils été amenés à employer la plante américaine selon les trois modes usités, c'est-à-dire en fumée, en poudre, en masticatoire?