LE THÉ

Le thé (thea sinensis) est un joli arbrisseau qui croît sponta nément dans les parties montagneuses de la Chine, et qui s'élève seulement à 1 ou 2 mètres. Il appartient à la famille des Ternstrœmiacées, dont le camellia est un éclatant représentant. Ses feuilles, d'un beau vert en dessus et d'un vert pâle en dessous, constituent le produit principal de l'arbuste. Sa culture est une des richesses de l'empire chinois. Le thé a été importé dans l'Inde, au Brésil, à l'Ile-de-France, et même en France. Malheureusement dans notre climat l'arbrisseau du thé ne fournit que très-peu de feuilles.

L'usage du thé ne s'est introduit en Europe que vers le milieu du dix-septième siècle. On en consomme annuellement en Angleterre environ quinze millions de kilogrammes; en France, sa consommation est soixante-quatre fois moindre.

Il existe dans le commerce de nombreuses variétés de thé, qui ne diffèrent guère que par le mode de préparation et par l'état plus ou moins avancé de la végétation au moment oi!i l'on a récolté les feuilles.

LES EXCITANTS

Les Chinois opèrent trois récoltes de thé; la première, faite au commencement du printemps, donne le thé le plus estimé, la seconde a lieu un mois plus tard, et la troisième quand les feuilles sont complètement développées.

Le thé pekoe, qui provient de la première récolte des feuilles prises dans le bourgeon, est le plus aromatique et le plus cher des thés noirs. Les thés noirs de deuxième et troisième récolte se classeraient ainsi, suivant M. Houssaye : peJwe d'Assam, orange

Fig. 212. Thé.

pekoe, pekoe noir, congo, poukong, sou-chong, ning-yong, hou-long, campoy, coper, et woo-e. Les variétés commerciales du thé vert sont classées ainsi : hyson, hyson junior, yutseon, hyson sckoulang, hyson skin, poudre à canon, impérial, tonkay.

On ne connaît pas bien toutes les particularités de la préparation à laquelle les feuilles du thé sont soumises en Chine. Nous en donnerons une description sommaire.

Les feuilles sont plusieurs fois humectées, desséchées le même nombre de fois sur des plaques de fer très-chaudes, opération

pendant laquelle elles se plissent et se roulent diversement (figure 213). On est encore mal lixé sur la différence qui existe entre le thé noir et le thé vert quant au mode de préparation employé en Chine. Selon certains voyageurs, les thés verts devraient leur coloration à l'indigo ou au bleu de Prusse, et les thés noirs ne renfermeraient aucun ingrédient étranger. Selon d'autres, les thés verts sont les feuilles obtenues chez les Chinois par simple dessiccation ; les thés noirs, au contraire, subiraient une fermentation qui leur donnerait une couleur plus foncée, une saveur douce et leur enlèverait une grande partie de leur vertu excitante.

Une grande différence se remarque généralement entre l'action du thé noir et celle du thé vert. Le premier produit en nous une excitation générale, qui donne de la force, de l'énergie, de l'activité ; le second, après avoir d'abord occasionné des sensations agréables, produit sur un grand nombre de personnes qui n'y sont pas habituées, des troubles nerveux plus ou moins sensibles.

Le thé est un excitant agréable, qui, pour beaucoup de personnes, remplace le café, dont il possède à un titre affaibli les vertus excitantes. Le tannin qu'il renferme lui communique une action tonique très-marquée sur l'estomac et les intestins : il est à ce point de vue supérieur au café.

« Personne n'ignore, dit M. Émile Desclianel, dans un ouvrage récent, que le thé est, en Angleterre et en Russie, pour la famille anglaise, et aussi pour la famille russe, l'occasion, le centre des affections douces de la maison et du foyer. Soir et matin, le thé réunit la famille, dispersée le reste du jour, groupe les enfants autour des parents. L'habitude, le tour ordinaire de la vie les saisit insensiblement, les façonne et les moule aux vertus domestiques. La théière d'une famille anglaise, le samovar d'une famille russe, versent avec le thé les affections saines, les sentiments d'union et d'amitié. Pour l'étranger indifférent, profane, ce qui coule de là n'est que de l'eau chaude ou une triste tisane; pour eux, ce qui coule de là, c'est d'abord cette excitation intellectuelle, légère et noble, par laquelle on sent qu'on vaut davantage, et qu'on est élevé à des hauteurs nouvelles ; et puis, ce sont surtout ces sentiments d'union, de douceur, de tranquilles* vertus. Le thé a, dans ce pays-là, une sorte d'influence morale »

]. Causeries de quinsaine, in-18. Paris, 1861

LES EXCITANTS