L'EAU

L'eau est aussi indispensable que l'air à l'existence des êtres vivants. Les services qu'elle rend à l'industrie humaine sont ^nombrables. C'est peut-être à cause du rôle varié qu'elle

joue dans les phénomènes multiples de la nature, dans les opérations de la vie, comme dans celles de l'industrie et des ttts, que les anciens la considéraient comme un des quatre éléments de tous les corps. L'exacte connaissance de l'eau, do & composition et de ses propriétés, est d'une importance considérable, car l'application de ces notions se présente à tous les instants de la vie.

L'eau est-elle un élément, comme le croyaient les anciens? En la soumettant à toutes les forces que la physique et la chimie mettent à notre disposition, n'obtiendrons-nous jamais qu'une seule et même matière? ou bien, par les mêmes procédés, peut-on en extraire des matières différentes? En d'autres termes, l'eau est-elle un corps simple ou composé? Nos connais-

sauces à cet égard ne datent que de la fin du dernier siècle. C'est en 1781 qu'il fut prouvé, pour la première fois, que l'eau est un composé; qu'elle renferme deux corps simples, savoir l'oxygène et l'hydrogène.

Le physicien anglais Cavendish eut, le premier, la gloire d'annoncer que l'eau n'est pas un corps simple, mais qu'elle résulte de la combinaison de deux gaz, dont l'un, l'oxygène, est l'agent essentiel de la combustion et de la respiration, et dont l'autre, l'hydrogène, est combustible.

C'est en 1781 que Cavendish fit cette grande découverte. En 1781, notre illustre Lavoisier, avec l'aide de Heusnier, démontra d'une manière positive que telle était la composition de l'eau. Lavoisier et Heusnier firent passer de la vapeur d'eau

Fig. 10?. Appareil pour la décomposition de l'eau par le fer rouge.

sur du fer placé dans un tube de porcelaine chauffe au rouge, et communiquant avec une cloche propre a recevoir les gaz, ainsi qu'on le voit dans la figure ci-dessus. Au contact du fer rougi, la vapeur d'eau se décomposa; le gaz hydrogène se rendit sous la cloche, et le gaz oxygène resta combiné avec le fer, comme le montraient l'augmentation de son poids et l'altération de son aspect.

En 1781, Cavendish n'avait pas fait l'analyse, mais la synthèse de l'eau; it avait fabriqué de l'eau de toutes pièces en enflammant un mélange d'environ 10 litres d'hydrogène et de deux fois et demie environ cette quantité d'air atmosphérique (qui renferme 21 pour 100 d'oxygène) : il avait recueilli ainsi plus de s grammes d'eau pure. Lavoisier et Laplace sans connaître les résultats de Cavendish, obtinrent d'une expé-