LES BIJOUX

L'or et l'argent sont trop mous pour qu'on puisse les employer à la fabrication des bijoux et des monnaies sans les allier préalablement à un autre métal plus résistant: ce métal, c'est le cuivre.

Les proportions suivant lesquelles on allie l'or et le cuivre varient selon l'usage auquel l'alliage est destiné. Les monnaies d'argent de France contiennent 900 parties d'argent et 100 parties de cuivre. Pour la vaisselle, l'argenterie et les médailles, il y a 950 d'argent et 50 de cuivre; pour les bijoux, il n'y a plus que 800 d'argent et 200 de cuivre.

La quantité d'argent qui entre dans chacun de ces alliages constitue le titre de l'argent. Plus la quantité d'argent est grande dans l'alliage, plus le titre de cet alliage est élevé. Les

bijoux sur 1000 parties renferment 800 d'argent : ils sont donc au titre de 7^. La monnaie est au titre, plus élevé, de ££. 11 serait bien difficile, dans la préparation de l'alliage, d'obtenir rigoureusement le titre légal. Aussi la loi fixe-t-ellc une limite aux variations qui peuvent se produire pendant la préparation de l'alliage. Pour la monnaie et les médailles, ce qu'on appelle la tolérance est de ^ au-dessus et au-dessous du titre légal. Pour la vaisselle, l'argenterie et la bijouterie, la tolérance au-dessous a été fixée à •— : il est aisé de comprendre pourquoi il n'y a pas eu lieu de fixer de tolérance au-dessus. Ce n'est pas le public qui pourrait vérifier lui-môme le titre des alliages qui lui sont présentés. Il s'en rapporte, pour cela, au contrôle, c'est-à-dire à la marque apposée sur le bijou, ou l'objet d'orfèvrerie, qui fait connaître que l'administration a fait la vérification du titre légal.

Le titre légal de l'argent est vérifié dans les bureaux de garantie de l'État, au moyen de deux procédés que nous allons décrire successivement. L'un est l'essai par la coupellation, l'autre est l'essai par la voie humide.

Voici en quoi consiste la méthode dite de coupellation pour l'essai des alliages précieux.

On appelle coupelle une petite capsule poreuse, à parois

épaisses, faite avec dos cendres d'os.

Le fourneau de coupelle dont on voit la section sur la figure 231 présente en b une chambre mobile, à mince* parois, appelée moufle. C'est un demicylindre couché sur un plateau horizontal. Une de ses extrémités est fermée; l'autre, qui est ouverte, touche à la porte b. Si le fourneau, depuis sa base d jusqu'à sa partie supérieure B, est rempli de charbons incandescents, le moufle sera porté à une températurc considérable et traversé de dehors en dedans par un courant d'air qui attaquera les métaux oxydables qu'il pourra contenir.

Examinons maintenant le rôle que joue la coupelle. Nous avons dit qu'elle était faite d'une matière ou terre poreuse.

Fig. 231. Founi'-au de coupelle vu en coupe.

Cette matière poreuse jouit de la propriété remarquable de ne pas se laisser pénétrer par les métaux fondus, mais d'être traversée par leurs oxydes fluidifiés : c'est un véritable filtre qui laisse passer les oxydes métalliques fondus et ne laisse pas passer les métaux. Qu'on place dans la coupelle un peu de limaille de cuivre, le métal s'oxydera; mais comme l'oxyde de cuivre n'est pas fusible, il ne sera pas absorbé par la coupelle. Qu'on y mette du plomb, l'oxyde de plomb, étant fusible, sera absorbé à l'état liquide par la coupelle. Qu'on mette à la fois du cuivre et du plomb, il arrivera que l'oxyde de cuivre, tout infusible qu'il est par lui-môme, se trouvant enveloppé d'une masse relativement considérable d'oxyde de plomb fusible, passera avec ce dernier dans les parois de la coupelle. Qu'arrivera-t-il, d'après cela, si l'on opère avec 1 gramme d'alliage des monnaies qui renferment du cuivre et de l'argent? Si l'alliage était seul, il ne se présenterait rien de particulier. Mais qu'on y ajoute 8 grammes de plomb, il se formera un alliage fusible; le plomb et le cuivre s'oxyderont, passeront dans la coupelle, et l'argent restera seul sous la forme d'un petit bouton. Son poids indiquera, par différence, celui du cuivre.

Ce mode d'analyse est remarquable par sa simplicité. Mais diverses circonstances, qu'il serait superflu d'examiner ici, font qu'il n'est pas d'une exactitude rigoureuse. Aussi emploie-t-on concurremment, dans les hôtels des monnaies, une autre méthode, connue sous le nom d'essai par la voie humide, et qui a été imaginée par Gay-Lussac.

Cette méthode consiste à précipiter l'argent A l'état de chlorure insoluble par une dissolution titrée de sel marin. Cette dissolution est telle que 1 centimètre cube de la liqueur précipite exactement 1 milligramme d'argent pur. Pour déterminer le titre d'un alliage d'argent, on en dissout 1 gramme dans 5 ou 6 grammes d'acide azotique, et l'on verse goutte à goutte, dans la liqueur, la dissolution titrée de sel marin, contenue dans un vase gradué, jusqu'à ce qu'il ne se forme plus de précipité à l'addition d'une dernière goutte. Le titre de l'alliage est indiqué par le nombre de centimètres cubes de la liqueur d'épreuve qu'il a fallu employer pour la précipitation complète de l'argent.

L'or, étant encore plus mou que l'argent, doit, comme ce

dernier mêlai, être allié au cuivre, pour pouvoir être converti en monnaies, ustensiles et bijoux. Voici dans quelles proportions légales les deux métaux sont combinés :

Or. Cuivre.

Monnaie d'or de France 900 100

!1#' titre. ... 920 bO

2* titre. . &k0 160

3# titre. ... 750 260

Médailles 916 84

Il résulte de là que la monnaie d'or française est au titre de J£L, et que les ouvrages d'orfèvrerie peuvent être à ceux de t£, ^, rrir;. La loi accorde une tolérance de -^ audessus et au-dessous pour la monnaie et les médailles. Pour les objets ouvrés, elle est de ^ au-dessous, et il n'y a naturellement pas de limite supérieure.

On peut faire l'analyse des alliages d'or et de cuivre en opérant de la môme manière que pour les alliages d'argent et de cuivre, c'est-à-dire par la coupellation. Mais l'or natif contenant toujours un peu d'argent, ce dernier métal fait nécessairement partie de tous les ouvrages d'or, et cet argent resterait allié à l'or à la fin de la coupellation. Pour éviter cette cause d'erreur, on ajoute à l'alliage une certaine quantité d'argent \ d'argent pour ;d'or), on le passe à la coupelle, et on traite ensuite le bouton par l'acide azotique. La première opération porte le nom d'inquartation, la seconde celui de départ. De cette manière on dissout et l'argent naturel de l'alliage et celui qu'on y a ajouté. L'or reste intact; il suffit de le poser pour avoir le titre de l'alliage.

Dans le commerce de l'orfèvrerie on se contente de déterminer approximativement le titre des alliages d'or et de cuivre par l'épreuve à la pierre de touche. C'est une pierre basaltique d'un beau noir, inattaquable par les acides, assez dure pour rayer l'or et le cuivre et qu'on appelle en minéralogie quarts indien ou lydienne, parce qu'elle provient surtout de la Lydie. Si donc on frotte l'alliage sur cette pierre, il y laisse une trace jaune. On mouille la tache avec une goutte d'un liquide composé de 25 parties d'eau, 38 d'acide azotique et 2 d'acide cblorhydrique. Celle liqueur attaquant le cuivre, forme un azotate d'une teinte verte, dont l'intensité de coloration permet déjà à un œil expérimenté d'apprécier la quantité relative de

cuivre. Après avoir enlevé l'acide avec un linge fin, l'orfèvre reconnaît, à quelques millièmes près, le titre de l'alliage d'après l'épaisseur de la trace d'or pur qui est restée sur la pierre de touche.

Cet essai exige néanmoins une certaine habitude. Aussi les orfèvres, pour donner plus de certitude à leurs appréciations, font-ils des épreuves comparatives avec des aiguilles qu'on appelle touchaux, et qui sont formés d'alliages différents et d'un titre connu. L'or essayé est au môme titre que le touchau dont la trace se rapporte à celle que laisse le touchau essayé sur la môme pierre. Les touchaux des orfèvres sont des étoiles composées d'aiguilles à cinq titres différents. Pour les essais d'argent, il y a huit aiguilles au touchau.

La pierre de touche sert également à reconnaître les pièces de monnaie fausses d'or et d'argent. La pièce d'or fausse laisse sur la pierre un trait rouge, qui disparaît rapidement F»g- 232. Le touchau

par l'action de l'acide azotique. Une es or vre8,

pièce d'argent fausse laisse un trait d'un blanc bleuâtre qu'un peu d'acide azotique efface complètement.

En dehors des alliages d'or et d'argent dont il a été jusqu'ici question, les bijoutiers mettent en œuvre certains alliages particuliers d'or et d'argent. Ainsi ils obtiennent l'or pâle en alliant 708 d'or et 292 d'argent ; l'or vert avec 700 d'or et 300 d'argent ; l'or rouge, pour la soudure des bijoux, avec 500 d'or et 500 de cuivre, l'or blanc avec 800 d'or et 200 de platine ; l'or gris est formé d'un alliage d'or et de fer dans lequel le fer entre pour • ou J.

Pour donner à ces divers alliages l'aspect de l'or pur, on les met en couleur, c'est-à-dire qu'on les plonge dans de l'acide azotique faible, qui enlève de la surface de l'objet le cuivre ou l'argent qui s'y trouvent, de manière à mettre l'or à nu.

L'or n'est pas toujours employé en masse pour la bijouterie ou l'ornementation. On l'emploie très souvent déposé en couches minces à la surface d'autres métaux. La

kOi LE SAVANT DU FOYER.

dorure est un art important, dont les procédés méritent d'elrc

décrits.

On dore, entre autres métaux, le laiton, le cuivre et l'argent. La dorure s'exécute de plusieurs manières. Tantôt c'est de l'or en feuilles qu'on applique sur le métal décapé et chaud, et qu'on fixe ensuite à l'aide du brunissoir; tantôt on emploie l'amalgame (for; tantôt cnûn on dore au moyen du procédé galvanique.

La dorure par l'amalgame, c'est-àrdire par l'intermédiaire

Fig. 333. Appareil pour la dorure électro-cliimi

du mercure, était connue des anciens. Elle est très dangereuse pour les ouvriers, qui pendant cette opération sont exposés aux vapeurs mercu rie lies. La pièce étant décapée, on la Trotte avec de l'azotate de mercure, qui joue le rôle de mordant, puis avec de l'amalgame d'or. En chauffant la pièce, le mercure se volatilise et la surface du métal reste dorée. Le travail s'achève au brunissoir. Ce procédé de dorure est aujourd'hui presque entièrement abandonné, en raison de son insalubrité pour l'opérateur.

La dorure galvanique, qui a remplacé la dorure au mercure,

consiste à déposer de l'or sur un métal en décomposant par la pile voltaïque un sel d'or dissous dans l'eau.

Dans une cuve portant deux tringles de cuivre doré et deux tringles de verre (fig. 233), on place une liqueur composée de cyanure de potassium et de cyanure d'or. De petites traverses en fil de laiton doré, qui s'appuient sur les tiges du même métal, portent les objets à dorer. Le conducteur négatif d'une pile voltaïque vient s'attacher à Tune des tiges A, et le conducteur positif à l'autre tige. De larges feuilles d'or plongent dans le bain, attachées au pôle positif. Sous l'influence du courant électrique, le cyanure d'or se décompose, son métal se dépose au pôle négatif et produit la dorure de l'objet immergé dans le bain ; son cyanogène se porte au pôle positif, où il rencontre les feuilles d'or qu'il transforme en cyanure, lequel se dissout dans le bain. C'est ainsi que la liqueur se maintient à un point constant de saturation. Les pièces dorées retirées du bain n'ont plus qu'à être soumises à l'action du brunissoir.