LES MONNAIES

Tous les peuples ont eu recours aux monnaies pour faciliter les échanges. Quelques peuples anciens, comme les Lacédé moniens et les habitants primitifs de la Grande-Bretagne, faisaient usage de monnaies de fer. Mais dès la plus haute antiquité l'or et l'argent servirent de matière aux monnaies.

On attribue aux Égyptiens l'idée d'imprimer sur les monnaies l'empreinte de leur valeur. Sous nos rois de la première race, on moulait les monnaies et on les frappait avec des coins grossièrement gravés au tour. A dater du siècle de Charlemagne, on employa le burin pour ce travail. Louis XII lit graver son effigie sur les monnaies d'argent, et François l*r sur les monnaies d'or. C'est sous Henri II qu'on grava le millésime et le quantième des rois de môme nom. Le balancier avec lequel on marque du même coup les deux faces des pièces a été inventé par Nicolas Briot. En 1685, Custing construisit la machine à marquer la tranche des monnaies.

Depuis 1817 le balancier a cédé la place à la, presse monétaire, inventée par Diedrich Ulhorn, et dans laquelle la force de la

vapeur est substituée a celle de l'homme. Cette machine, pcr fectiormée par H. Thonnelier, fonctionne aujourd'hui i l'hôtel des Monnaies de Paris.

Nos lecteurs trouveront peut-être ici avec intérêt le* table»

des systèmes monétaires usités dans les principaux États de

l'Europe et aux États-Unie d'Amérique.

France. — Le franc est la seule monnaie de compte dus notre système monétaire. Les monnaies (d'or sont des pièces de 5, lu, 20, 50 et 100 francs. Il y a, en argent, des pièces de 5, de S et de l franc, de 50 et de 20 centimes. Les pièces de I, t, 5 et 10 centimes sont en bronze.

Voici le tableau du poids et du diamètre des monnaies d'or et d'argent de France :

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Fig. 135. Monnaie*, d'argent de France.

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Ainsi, les pièces d'argent, en supposant qu'elles ne soient pas trop altérées par la circulation, peuvent parfaitement servir de poids usuels : 200 francs en pièces de 5 francs, pu exemple, pèsent 1 kilogramme. Ces mêmes pièces peuvent également servir de mesures de longueur : 30 pièces d'argent de 2 francs et £0 de 1 franc alignées bout à bout donneront l mètre.

Belgique. — La Belgique et l'Italie ayant adopté notre système monétaire, les monnaies actuelles de ces États et celles de la France circulent dans les trois pays. Le système monétaire de la Belgique et de l'Italie repose, comme le système français, sur les subdivisions et les multiples du franc.

Yig. 33fi. Monnaies d 'argent du lfelgiqiie.

Angleterre. — Ou compte en Angleterre par livres sterling, shillings et pence. Une livre sterling est composée de 20 shillings et chaque shilling de 12 pence. Le penny contient k farthings ou liards.

Les monnaies d'or sont : la guinée de 21 shillings; le souverain d'une livre sterling, valant 20 shillings (25 fr. 20 & argent de France); la demi-guinée de 10 shillings et 6 pence; le demi-souverain de 10 shillings.

Les monnaies d'argent sont : la couronne de 5 shilling*»! la demi-couronne de 2 shillings et 6 pence; le shilling de

ii.uit i IV. 16 c. ; les pièces de 6 pence, k pence el

lltillingt 1,3 ('-■ rr. 9Df.].

Les monnaies de cuivre sont: le penny, qui vaut environ io centimes de France; le demi-penny et !<.■ farlhing, valant environ 2 lieras.

Bapagne. — On compte en Espagne pur ivaiix de 34 marai" irai vaut 30 centimes.

PWnli no <r m , Fig. 138. P»«ltt U lr. m r .)-

Us monnaies d'or sonl : le doublon de 8 ectH ou quadruple

(81 fr. 51 c); le doublon de 4 écus ou demi-quadruple, de 100 réaux, dont la valeur est de 25 fr. 84 c; l'écu d'or ou demi-pistolc ou huitième de quadruple.

Les monnaies d'argent sont : la piastre neuve, valant 20 réaux de Vellon (5 fr. 43 c.); la demi-piastre, valant 10 réaux de Vellon ; la piécette ordinaire ou cinquième de piastre (1 fr. 30 c.), valant 4 réaux de Vellon; la demi-piécette, et le deiniréal deplata (27 centimes).

Autriche. — La monnaie de compte de Vienne (Autriche; est le florin, ou gulden, valant 100 kreutzers de 4 deniers, ou pfennings. Le florin vaut 2 fr. 45 c. en argent de France.

Les monnaies d'or sont : les ducats (11 fr. 80 c), les doubles

ducals et les quadruples ducats. Chaque ducal vaut k florins et 30 kreutzers II y a aussi des souverains qui valent 13 florins 20 kreutzers, cl 'les doubles souverains valant a proportion.

Les monnaies d'argent sont : la rixdale d'espèce ou de constitution de l'empire, de la valeur de 2 florins; la demi-rixdalc ou florin, le yanzkopf ou pièce de 20 kreutzers, et le lialbkopf ou pièce de 17 kreut/.ers, valant 43 centimes.

Empire d'Allemagne. — D'après les lois monétaires des 4 décembre 1871 et 9 juillet 1873, les monnaies d'or de l'empire d'Allemagne sont :

La pièce de 20 marks, valant 24 fr. 64 c.

La pièce de 10 marks et celle de 5 marks.

Les monnaies d'argent sont :

La pièce de 5 marks; de 2 marks et de 1 mark : le mark valant 1 fr. 10 c. Les subdivisions du mark d'argent sont le 1/2 mark ou 50 pfennings (0 fr. 55 c.) et le 1/5 de mark ou 20 pfennings (0 fr. 22 c).

La monnaie de compte de Berlin est le thalcr de 24 gros, appelé aussi jutegroschen, et valant 3 fr. 71 c. Le gros se divise en 12 deniers ou pfennings.

Russie. — Les monnaies d'or sont : les impériales de

10 roubles (41 fr. 29 c.), les demi-impériales et les ducats, de

2 roubles 2b kopecks [11 fr. 59 c). 11 y a aussi des pièces de

3 roubles en or.

Les monnaies d'argent sont : les roubles, les demi-roubles et les pièces de 20 kopecks. Il y a en outre d'autres subdivisions.

La monnaie de compte <k- l'empire de Russie cal le rouble. valant 4 francs, et qui se compose de 10 griwiias. Le griwoa vant 10 kopecks et le kopeck S dennsehkoa os 4 peiochkoe,

Êtatt-Unw d'Amérique. — Les monnaies d'or sont l'aigle et le double aigle, ou pièces de 5 et 10 dollars.

Le dollar est la monnaie de compte des frais-Un». Il nul

5 fr. 45 c. Il se divise en 100 cents. Le cent est une monnaie de cuivre valant à peu près 5 centimes de France.

Les monnaies d'argent consistent en dollars, demi-dollars, quarts, dixièmes et vingtièmes de dollar.

La plupart' des pierres dites précieuses se rencontrent en cristaux disséminés et implantés dans les filons des terrains primitifs; on les trouve quelquefois en morceaux roulés dans le terrain diluvien. Leur rareté, leurs belles couleurs, jointes à un vif éclat, et parfois à une limpidité parfaite, les ont fait de tout temps rechercher comme objet de luxe et de parure.

Turquoise. — C'est une pierre fine d'un bleu de ciel très caractéristique, qui a cela de précieux pour la bijouterie et la joaillerie, qu'elle s'associe très bien avec le diamant, la perle et For. Il y en a deux espèces : l'une est une véritable pierre alumineuse contenant des oxydes de fer et de cuivre, très recherchée dans le commerce et qui se trouve sous forme de petites veines ou de petits rognons dans des matières argileuses, à Nichapour, en Perse : c'est la turquoise de vieille roche ou orientale. L'autre espèce, qu'on nomme de nouvelle roche ou occidentale, est un os fossile, pénétré de phosphate de fer; elle est beaucoup moins dure et beaucoup moins estimée. La turquoise, qu'on imite avec l'émail bleu, était gravée chez les Grecs et les Romains. Les Orientaux, de nos jours, se parent aussi de turquoises gravées.

Grenat. — Les grenats sont des pierres composées de silice, d'alumine et d'une troisième substance qui varie selon leur couleur. Cetle couleur est habituellement d'un beau rouge, dont les teintes sont très diversifiées. Le grenat syrien, ou oriental, est d'une belle couleur rouge violacé, transparent et velouté; on croit que c'est Yescarboucle des anciens. Un grenat d'un rouge très vineux est celui de Rohôme et de Hongrie.

C'est dans les diverses roches cristallisées et dans les terrains volcaniques qu'on rencontre les grenats qui alimentent l'industrie du Jura, de la Hongrie, du Tyrol et de la Bohême. On les grave en creux et en relief. On peut admirer deux de ces pierres gravées dans les collections de minéralogie du Muséum d'histoire naturelle de Paris.

Émeraude. — C'est une substance vitreuse, cristalline, composée de silice, d'alumine et de glucine. Elle est tantôt d'un vert pur, et doit sa couleur à l'oxyde de chrome : c'est alors l'émeraude proprement dite de la Colombie, de l'Egypte, du Pérou; tantôt d'un bleu verdâtre qui rappelle la teinte de l'eau de mer : c'est l'aigue-marine de Sibérie ; tantôt jaune ou incolore : c'est le béryl. Ces trois variétés sont employées dans la bijouterie, mais la première est la seule réellement estimée. La plus belle émeraude connue est celle du cabinet impérial de Saint-Pétersbourg. Sa couleur et sa netteté sont admirables. Celle qui orne le sommet de la tiare du souverain pontife est également très belle.

L'émeraude se rencontre en cristaux implantés et disséminés dans les roches primitives.

Topaze. — C'est une substance vitreuse,* dure, cristalline, se clivant facilement, composée de silice, d'acide fluorique et d'alumine. Le plus ordinairement elle est jaunâtre; mais quelquefois elle est incolore et limpide, Dans ce cas, elle forme la goutte d'eau, et son éclat, lorsque la taille est parfaite, peut quelquefois la faire passer pour un diamant de qualité inférieure. 11 y a des topazes d'un bleu céleste qui ressemblent beaucoup aux aigucs-i narines. Les plus estimées de nos jours sont la topaze du Brésil, d'un jaune limpide et velouté tout particulier, et surtout la topaze orientale, qui vient des Indes et qui est d'un bleu jaune 1res vif et très animé. Les topazes de Saxe et du Mexique sont moins estimées.

On trouve les cristaux de topaze implantés dans les cavités de roches primitives granitoïdes, ou en morceaux roulés dans les alluvions anciennes.

Corindon. — Le corindon est de l'alumine pure cristallisée. Parmi ses variétés, le corindon hyalin, qui est transparent, incolore, comprend toutes les pierres dites orientale*. Grâce à sa dureté (il ne le cède sous ce rapport qu'au diamant), à l'intensité de son éclat, à ses belles couleurs, le corindon fournit i\ la joaillerie un ^rrand nombre de pierres fines des plus estimées. Telles sont : le corindon hyalin, d'un rouge cramoisi, ou rubis oriental; le corindon jaune, ou topaze orientale; le W*u d'azur, ou saphir oriental; le corindon violet, ou améthyste orW taie. Un corindon bleu aux deux bouts et jaune au milieu, très estimé à cause de ces deux couleurs et de son poids, fw

partie des pierreries de la collection du Muséum d'histoire naturelle de Paris.

On n'a jusqu'ici trouvé le corindon jaune qu'en cristaux roulés dans les sables des alluvions anciennes. C'est dans l'Asie méridionale que le corindon se trouve en plus grande quantité. On le rencontre aussi, mais en très petite quantité, dans les granits des Alpes, dans le ruisseau d'Expailly, près de la ville du Puy-en-Velay, d'où il provient des dépôts volcaniques de la contrée.

Une variété grossière de corindon, grenue, ferrifère, qu'on nomme vulgairement émeri, sert, lorsqu'elle est réduite en poudre, à polir les métaux, les glaces et les pierres fines.

Cristal de roche. — C'est de la silice pure régulièrement cristallisée en prismes hexaèdres réguliers, terminés par des pyramides à six faces. Le travail de celte substance formait autrefois une grande industrie artistique. On en faisait alors des vases, des coupes, des statuettes, des globes du plu3 haut prix. Mais cet art a presque été anéanti par la découverte du cristal, c'est-à-dire des verres silico-alcalins à base de plomb. On imite si bien aujourd'hui le cristal de roche que les connaisseurs s'y trompent souvent. Mais on n'a pu atteindre encore à sa dureté, en sorte que la lime et la meule donnent les moyens de reconnaître d'une manière infaillible le cristal de roche naturel.

C'est dans les terrains primitifs, et spécialement dans les filons qui les traversent, qu'on trouve les plus beaux et les plus volumineux cristaux de quartz. Madagascar, le Brésil, les Alpes, le Dauphiné, etc., en possèdent des gisements très riches. On en trouve aux environs de Civita-Vecchia de splendides échantillons; ils sont connus dans le commerce sous le nom de diamants de la Talfa.

Le cristal de roche n'est pas toujours limpide et incolore. Des matières étrangères en très petites proportions, combinées avec la silice, le transforment en pierres naturelles, qui sont encore assez estimées. Le cristal de roche coloré prend les noms ^améthyste lorsqu'il est violet, — de fausse topaze lorsqu'il est jaune, — de rubis de Bohême lorsqu'il est rose. Uceilrde-chal est un quartz pénétré d'amiante, offrant, à la suite de la taille, des reflets nacrés, qui semblent flotter dans l'intérieur de la pierre lorsqu'on la fait miroiter à la lumière.

Deux autres variétés qui produisent des reflcls parMculiers de lumière sont le girasol et l'avcnturine. Le premier présente un fond laiteux d'où s'échappent des reflets bleus et rouges lorsqu'on Tait tourner la pierre au soleil; la seconde, de structure grenue, a un fond brun parsemé d'une foule de points brillants.

Agate, — On réunit sous ce nom toutes les variétés 4e quartz demi- transparentes,, ou compactes, A cassure- terne, écailleuse ou concholdale. Ces pierres sont toujours sous des formes nodulaires, en rognons isolés, en masses irrégulières et mamelonnées. Leurs variétés forment deux section»: les unes sont grossières, ce sont les silex dont nous avons déjà parlé; les autres sont les agates fines ou calcédoines. Leur cassure est cireuse, leur transparence nébuleuse, leurs epo-, leurs son t vives et variées. D'après leur diversité d'aspect, on en distingue plusieurs sortes : telles sont la calcédoine bleuâtre ou calcédoine proprement dite des lapidaires; la calcédoine rouge, ou cornaline; la calcédoine jaune orangé, vert-pomme, vert ponctué de rouge, blanche et opaque.

Comme les agates sont souvent composées de couches de diverses couleurs, l'art du lapidaire consiste & les présenter sous leur plus bel aspect. Lorsqu'elles sont taillées de-manière à présenter des bandes droites à bords bien tranchés, on les nomme agates rubannées. Quand les bandes sont curvilignes ou concentriques, on les désigne sous le nom d'onyx. Enfin, il en est qui laissent voir dans leur intérieur des sortes de végétations moussues qui semblent nager dans l'eau : ce sont les agates arboriaées. On trouve des agates onyx en Orient, en Allemagne, en France.

Les plus belles agates arborisées viennent d'Arabie. Leur prix varie suivant leur degré de beauté et d'originalité. Celles d'Allemagne ne se .vendent à l'état brut que 8 à 13 francs le kilogramme; mais un travail bien réussi leur donne souvent une grande valeur.

Tout le monde sait qu'on fait avec l'agate des camées, des coupes, des statuettes, etc. L'agate onyx a servi et sert encore spécialement à tailler les camées. Cette variété possède deui couches de la même nuance blanche, mais la supérieure est mate et l'inférieure translucide. Celle différence d'aspect est mise 4 profit pour faire ressortir le sujet sculptural gravé sur l'agate-

Jaspes. — Les jaspes ont été, de tout temps, employés à faire des objets d'art très durables : des vases, des coupes, des slatuettes; aujourd'hui on en fait surtout des bagues, cachets, bracelets, breloques de montre, etc. Ce sont des calcédoines opaques, mélangées de diverses matières étrangères, qui les colorent. Leur cassure est terne; leurs couleurs, plus ou moins vives, sont souvent variées dans le môme échantillon, comme elles le sont dans les agates.

Les jaspes se trouvent en amas ou en couches de peu d'épaisseur, dans les terrains d'ancienne formation.

Opale. — L'opale est essentiellement formée de silice et d'eau. Avec ces deux substances et dans de certaines conditions de grandeur, de transparence et d'éclat, la nature a fait la plus splendide pierre du monde.

Il existe plusieurs variétés d'opale, mais on n'en emploie que trois dans la joaillerie : Y opale orientale, V opale feu et Y opale commune. La première est ordinairement taillée en amande, et offre l'aspect le plus éclatant et le plus varié. Elle réunit, sur un fond d'un blanc de lait, le rouge de rubis, le vert de l'émeraudc, le bleu de saphir, le jaune de la topaze, le violet de l'améthyste. On la trouve en filons dans les porphyres argileux de la Hongrie,

Vopale feu a un fond d'un jaune de miel et des reflets d'un rouge de feu. On la trouve au Mexique; elle est belle, mais peu durable.

Vopale commune ne présente que très peu de feux et ses couleurs varient à l'infini. On la rencontre en filons mêlés à l'opale orientale.

Spinelle. — La'spinelle fournit à la joaillerie des variétés de pierres rouges ou de rubis, qu'on nomme rubis spinelle et rubis balais. Elle occupe un des premiers rangs parmi les pierres précieuses, à cause de sa grande dureté et de son vif éclat. Composés essentiellement d'alumine et de magnésie, les rubis se montrent en cristaux très petits dans les terrains primitifs. Les plus beaux rubis viennent de Ceylan, de l'Inde et de la Chine.

En raison de leur dureté, les rubis de petit volume entrent dans la construction des montres; ils servent à composer les pièces destinées à subir un frottement constant.

Diamant. — De tout temps le diamant a occupé la première*

place parmi les pierres précieuses, en raison de sa rareté, de sa dureté et de son prodigieux éclat. Mais sa haute valeur ne date réellement que de l'époque où l'on a découvert la manière de le tailler.

Le diamant est un corps vitreux, transparent, ordinairement incolore, d'un éclat tout particulier, qu'on appelle adamantin, d'après son nom même. C'est de tous les corps transparents celui qui réfracte la lumière avec le plus de puissance. De là son brillant éclat. Il est si dur qu'il raye tous les corna sans être rayé par aucun, et qu'il ne peut être entama que par n propre poussière. U pèse trois fois et demie autant que l'eau. Sa composition est très simple : il est formé de carbone, c'està-dire de charbon pur.

Depuis Newton, qui, d'après des considérations tirées fa propriétés optiques du diamant, devina que ce corps était combustible; depuis Lavoisier et Davy, qui, par la combustion, le transformèrent en acide carbonique, jusqu'aux expérimentateurs de nos jours qui ont vu, sous l'influence d'un puissant courant électrique, le diamant se changer en un charbon analogue à celui que nous brûlons dans nos foyers, tous les chimistes ont proclamé l'identité de nature du charbon et du diamant. Ces deux corps ne diffèrent entre eux que par la disposition différente de leurs molécules.

Le diamant cristallise toujours dans la plupart des formes du système cubique, et particulièrement dans celle de l'octaèdre. Ses cristaux sont parfois irréguliers, A faces curvilignes.

On ne rencontre les diamants que dans l'Inde, le Brésil et la Sibérie. Au sud de l'Afrique, au Cap de Bonne-Espérance, on en a découvert des gisements nouveaux qui sont actuellement a l'état d'exploitation.

Les diamants se trouvent dans les terrains d'alluvion qui proviennent de la destruction des roches anciennes, dont les débris ont été transportés par les eaux. Les roches a diamants des grandes Indes, connues depuis très longtemps, ne sont régulièrement exploitées que depuis trois siècles. Les terrains diamantifères s'y rencontrent dans le Deckan, aux environs de Golconde, au Bengale et dans l'Ile de Bornéo. "Les mines du Brésil, qui ont été découvertes au commencement du dixseptième siècle, et qui sont situées dans la province de Minas Geraès, alimentent aujourd'hui de diamants le commerce du

Dde entier. N eu parvient annuellement en Europe 5 à 6 kîgrammes, poids que la (aille réduit à 160 ou 180 grammes. L'extraction des diamants au Brésil se fait de la manière suivante. Les blocs qnarlzenx à l'intérieur desquels on peut rencontrer les diamants sont brisés a coups de pioche (fig. 2d2) et amenés à l'élat pulvérulent. Ce sable est lavé sur 1rs kirds • i un réservoir quadraDguiaire dont l'eau a i mèlre de profcn-

ur. Chaque laveur est assis devant ce réservoir, tenant une

le qui contient 2 ou 3 kilogrammes de sable, (îrace a la

manière habile dont les ouvriers mouillent et agitent ce sable,

■HCOI1 diamant, si petil qu'il soit, ne peut échapper à la vue.

Quand t\n de es travailleurs a trouvé un diamant, il cric

oui toit Notre- Seigneur Jésus-Christ ! et il le donne

i surveillant, Si le diamant est d'une grande valeur, l'ouvrier

;oit une récompense. Mais il faut surveiller de près ces

travailleurs. Ils mettent souvent une adresse et une fécondité de strala^-mcs inr-royables pour dérober aux yeux leur riche trouvaille, et no prononcer que tout bas et à "leur profit le fameux : Loué so*t SotreSeigneur Jésus-Christ!

En même temps que l'on extrait, à coups de pioche, ta roches diamantifères, pour les pulvériser, on recuetlie^lii Tond des cours d'eau qui traversent ces terrains (fig. !Mfrl|| sable, qui est souvent très diamantifère, et l'on sounetlji^ sable au lavage dans la sébile.

Le diamant fut, pour ainsi dire, découvert une seconde^ quand on apprit à le tailler. C'est, en effet, par le travail la taille qu'il acquiert au plus haut degré la puissance live et la propriété de diviser à l'infini les ravons lu minent travers ses facettes. Tout fait supposer que la taille du a été connue de temps immémorial; mais elle était facultative, irrégulière dans ses procédés. On a cru loxfgiotps que c'est Louis de Berquem, natif de Bruges, qui a inrefllé ja taille du diamant. Cependant on trouve mentionnés danslf&fr» veutaire des joyaux de Louis, duc d'Anjou, dressé de 1MQ i 1368, des diamants taillés. Ces pierres étaient, il est vrai, taillées tant bien que mal et d'une manière peu favorable au jeu de la lumière. Cet art lit de notables progrès, vers 1407, entre les mains d'un habile ouvrier nommé Kerman. Enfin Louis de. Rerqucm le perfectionna beaucoup, en imaginant, en 1476, les procédés mécaniques de la taille actuelle.

Otl<» taille se pratique au moyen d'une plate-forme horizontale d'acier doux, douée d'un mouvement rapide, couverte dV^mtVr, c'est-à-dire de poudre de diamant, et sur laquelle on applique le diamant à tailler. L'égrisée s'obtient en frottant pointe contre pointe deux de ces diamants bruts, nommés diamant* *lc nature, qui résistent à la taille.

On ne pratique aujourd'hui que deux sortes de tailles : la taille en msc, qu'on n'applique qu'aux diamants peu épais, et la faille: en brillant, qui est. la plus recherchée. Dans la forme en rose, la partie apparente de la pierre est une pyramide garnie de facettes triangulaires, tandis que l'autre côté est parfaitement plat et repose sur la monture. La taille en brillant est destinée à Pain» ressortir la puissance réfraclive du diamant. Le coté supérieur «le la pierre présente une face que l'on nomme table et que l'on entoure de facettes triangulaires et en

oi; ,-

losange. L'autre partie offre la forme d'une pyramide garnie également de facettes, et tronquée par une autre petite table en culasse. Cette dernière forme est montée à jour, de manière à laisser voir la presque totalité de la pierre.

Les frais considérables d'exploitation des mines, la difficulté de la taille, la perte qui en résulte, élèvent considérablement le prix des diamants. Ce prix varie selon leur limpidité, leur .grosseur et leur genre de taille. Les diamants bruts colorés ou tachés, qui ne sont bons qu'à faire de Yégri&ée, valent' de 30 à 36 francs le karat (le karat est un poids de 205 milligrammes 1/2). Les diamants qu'on peut tailler se vendent 48 francs le karat (233 francs le gramme), lorsqu'ils ne dépassent pas ce poids. Mais s'ils le dépassent, on les estime par le carré de leur poids multiplié par 48.

Quant aux diamants taillés, leur prix dépend de la forme, de la taille et de leur grosseur.

Le plus beau diamant du monde est sans contredit le Régent. On Ta trouvé à 45 lieues au sud de Golconde. Il pesait 410 karats, et sa taille, qui exigea deux ans de travail, l'a réduit à 137 karats. Il est taillé en brillant. Son eau est pure, son éclat vraiment adamantin. Il fut acheté, brul, 312 500 francs, et on dépensa pour le tailler 125 000 francs. En 1717, le duc d'Orléans l'acheta 3 375 000 francs. Aujourd'hui on l'évalue à 8 millions de francs. Tout le monde, à Paris, a pu l'admirer à l'Exposition universelle de 1878.

Parmi les diamants étrangers extraordinaires, nous citerons les suivants :

Le diamant du rajah de Mattan, à Bornéo, qui pèse brut 318 karats, et qui est, dit-on, de la plus belle eau.

Le Nizam, que possède le roi de Golconde. Il est brut et pèse 340 karats. On l'évalue à 5 millions de francs.

La Montagne de lumière, dont le poids était de 186 karats avant la taille; pierre extraordinaire par son étendue, mais peu épaisse.

UOrlo/f, ou le diamant de l'empereur de Russie. Il pèse 193 karats, a la grosseur d'un demi-œuf de pigeon, est taillé à facettes et sert d'ornement au sceptre. Ce diamant, qui formait l'œil d'une idole dans le temple de Bramah, fut pris par un soldat français en garnison dans nos possessions de l'Inde. Ce soldat le vendit 50 000 francs. De main en main, cette

magnifique pierre arriva à l'impératrice Catherine II, qui l'acheta pour 2 250 000 francs et une pension 'viagère dé 100 Oôo francs.

Le Grand-Duc de Toscane, qui orne la couronne impériale d'Àuiriche-Hongrie, pèse 139 karats 1/2. Il est jaune et d'une belle forme. Le dernier duc de Bourgogne, à qui il appartenait, le perdit à la sanglante bataille de Morat.

L'Étoile du Sud, qu'une négresse trouva, en 1853, dans la province de Minas Geraès, pesait brut 254 karats, ou 52«f,275. 41 ne pèse plus que 125 karats depuis la taille. Il appartient à un joaillier de Paris. V Étoile du Sud faisait partie de la magnifique collection de diamants que Ton avait placée, à l'Ëxpdlition universelle de 1878, dans une vitrine de la galerie d'honneur, et qui attirait tant l'attention et l'admiration des visiteurs.

Le roi de Portugal possède, dit-on, un diamant d'une valeur fabuleuse. Gros comme un œuf de poule, de couleur jaune foncé, ce diamant, qui a été trouvé au Brésil, pèse 1680 karats.

Perles fines. — Les perles fines partagent avec le diamant le privilège d'orner le diadème des rois, de former les parures des femmes et les riches costumes des dignitaires des États. A l'époque de leur plus grande splendeur, les Romains portaient des vêtements brodés de perles, et ces bijoux étaient souvent d'un prix immense.

Dans une fête donnée par Marc-Antoine, Cléopâtrc, buvant à son vainqueur, jeta dans la coupe et avala une perle delà valeur de 1 500 000 francs de notre monnaie.

Sénèque reprochait à une dame romaine de porter à ses oreilles toute la fortune de sa maison.

Au dix-septième siècle, le voyageur Tavernier revendit au schah de Perse une perle au prix de 2 700 000 francs de notre monnaie.

La plus belle perle qui existe au monde appartient à un prince de Mascate. Ce qui fait sa valeur, c'est moins son volume que son admirable transparence.

Le schah de Perse actuel possède un long chapelet de perles

d'une valeur incalculable. Chaque perle est à peu près de la grosseur d'une noisette.

La simplicité du costume moderne se prêle moins que les vêtements des anciens et ceux des Orientaux à l'exhibition de ces « gouttes de rosée solidifiée », comme on les nomme en Asie. Cependant on connaît aujourd'hui de magnifiques joyaux de cette nature.

La reine d'Angleterre possède un véritable trésor de perles Unes, et l'empereur Napoléon III avait un collier de 408 perles du poids de 16 grammes chacune, de Ja plus belle eau, et dont l'ensemble valait plus de 500 000 francs.

Quelle est l'origine et la nature de la perle fine?

Parmi les mollusques à coquilles qui peuplent les mers et les eaux douces, certains sécrètent une matière à la fois calcaire et cornée, c'est-à-dire minérale et animale, qu'ils appliquent aux parois intérieures du coquillage pendant les diverses périodes de îeur croissance : c'est ainsi que se forme la substance à laquelle on a donné le nom de nacre. La sécrétion surabondante de cette même matière a souvent pour résultat de produire des gouttelettes ou des tubérosités, que l'on trouve tantôt adhérentes à l'intérieur des valves, tantôt logées dans la partie charnue du mollusque. Dans ce dernier cas, ces tubérosités, en s'augmentant chaque année d'une couche de matière nacrée, acquièrent une forme plus sphérique, et restent brillantes, translucides et dures. C'est ainsi que prennent naissance les perles fines, si renommées et si recherchées comme objet de parure et d'ornement. Ces excrétions calcaires, qui se forment naturellement dans l'intérieur de la coquille du mollusque, produisent donc tantôt la nacre, tantôt les perles, selon la forme de la concrétion ; mais les perles sont de beaucoup le produit le plus précieux.

Les grosses huîtres des mers des Indes occidentales, qui portent le nom de pintadines mères perles (ostrea margaritifera), fournissent les perles les plus estimées. Mais beaucoup d'autres variétés d'huîtres sont aussi perlières, et des mollusques autres que l'huître, tels que notre moule commune (mytilus edulis), la moule à cygnes (anodonta cycneus) et les unios, ou mulelles, mollusques d'eau douce, sont également perlières. L'huître commune (ostrea edulis) produit aussi des perles; mais tous

ces derniers produits ont peu de valeur dans le commerce.

Les perles sont ordinairement incolores. Mais on en connaît qui présentent diverses teintes. La pinne marine, espèce de moule qui se trouve dans la mer Rouge et dans la Méditerranée, et qui atteint de grandes dimensions, produit des perles roses. Ce môme mollusque sécrète une sorte de soie, longue de 10 <\ 20 centimètres, que les anciens Égyptiens nommaient byssuSj et qui servait à faire de riches tissus. En Sicile et en Calabre, on fabrique encore aujourd'hui avec le by&sus une étoffe soyeuse et brillante. Mais la difficulté de trouver des plongeurs pour la pèche de ce mollusque rend très rare l'emploi de cette matière textile animale, qui n'a jamais été qu'une sorte de curiosité de l'histoire naturelle.

Les perles roses sont fournies par un autre mollusque, la turbinelle de l'océan Indien.

On connaît encore des perles jaunes, grises et teintées de bleu. Il en est même de complètement noires.

Ces variétés de couleur tiennent à la nature du sol sur lequel le mollusque a vécu, et par conséquent aux gaz ou éléments divers qui flottaient dans les eaux où il s'est développé.

La forme de la perle Une dépend de la situation où le hasard a placé le noyau qui a provoqué la formation de cette concrétion animale. Si ce noyau est placé entre les manteaux charnus du mollusque, ses mouvements imprimeront à la perle une forme arrondie; si elle est placée près les charnières de la coquille, sa forme sera aplatie, etc.

La perle fine est altérable et doit être conservée avec certaines précautions. Composée de carbonate de chaux uni à une faible proportion de matière organique, elle est attaquable par tous les agents qui agissent chimiquement sur le carbonate de chaux. Les acides faibles l'altèrent, et les acides concentrés la dissoudraient en totalité. S'il n'est pas historique* ment exact que Cléop&tre ait commencé par faire dissoudre dans du vinaigre la fameuse perle qu'elle avala à la santé d'Antoine, au moins le fait était-il chimiquement possible.

Les gaz fétides peuvent aussi altérer la perle. Quand elle est' ainsi altérée ou ternie, on nomme la pierre vieille, dans le commerce. Si la dégradation va plus loin, la perle est morte.

Les principales pêcheries de perles se trouvent à l'Ile de Ceylan, en Asie (fig. 2451 Pour accélérer leur descente, les

LEE PERLES FINES- 43a

. r]f Geylau s'attachent au pied une grosse pierre. Au moment de plonger, chaque homme passe entre les doigta <lr aoa pied droit La corde à laquelle est attachée ta pierre. Entre ccuv du pied gauche il place le fil'1! qui -lui! recevoir las huîtres; puis, saisissunl île la Riaiu droite une corde d'appel convenablemenj disposé»] et se bouchant les narines de Is main gauche, il plonge en se tenant droit ou accroupi sur tes talons. Arrivé au fond de l'eau, il s'empresse de mettre dans

fii filet, qu'il s'est alors passé autour du cou, les huîtres qui ni à si portée, et à l'aide de la corde d'appel, qu'il n'a pas

donne le signal pour qu'où t'aide a remonti l

Ce travail est si pénible que, revenus dans la barque, les lOBgeurs rendent quelquefois par la bouche, par le nez cl les

ailles, de l'eau teinte de sang.

LVautres dangers menacent les pauvres pèrlieurs de perles, Quelquefois de redoutables poissons, comme le poù&on-scie,

attaquent et leur font de terribles blessures ou de graves

(dations.

.orsque les embarcations ont décharge le produit de leur

ne, chaque propriétaire emporte son lot chez lui, et l'étalé

sur une natte de sparterie; les mollusques meurent et ne tardent pas à entrer en putréfaction. On cherche alors, dans les coquilles ouvertes, les perles qu'elles peuvent contenir; puis on fait bouillir la matière putréfiée, et on la tamise, pour retrouver les semences nacrées que renferme le corps du mollusque. Cela fait, on lave et on nettoie les perles extraites des coquilles, et on les travaille avec de la poudre de nacre, afin de leur donner du poli et de la rondeur. Vient ensuite le triage, qui consiste à les faire passer dans une série de cribles de cuivre de plusieurs dimensions.

Il y a d'importantes pêcheries de perles dans les mers de l'Amérique du Sud. Pendant le temps de la splendeur espagnole, sous le règne des Charles-Quint, des Ferdinand, des Philippe, etc., l'Amérique envoyait des perles à l'Espagne pour une valeur annuelle de plus de 4 millions de francs. Les parages qui les fournissent aujourd'hui sont situés dans les golfes de Panama et de la Californie; mais, en l'absence de règlements conservateurs, difficiles à établir à cause des troubles qui agitent constamment ces contrées, les bancs, exploités sans prévoyance, commencent à s'épuiser.

Dans l'Amérique du Sud, les pêcheurs de perles ouvrent les huîtres une à une avec leurs couteaux, et cherchent les perles en écrasant entre leurs doigts la chair du mollusque. Ce travail est plus lent que la mise en bouillie et le lavage des détritus tels qu'on les pratique aux Indes orientales; mais les Américains prétendent que, par ce mode d'opérer, les perles conservent mieux leur fraîcheur et leur pureté.

Donnons quelques indications sur les pêcheries de perles en Europe. En Ecosse, on trouve des moules perlières dans les cours d'eau du Perth, du Tay, cfu Don, etc. Dans le Cumberland, la rivière d'Irt, et dans le pays de Galles celle de Conway, fournissent également des moules à perles. Ces pêcheries sont un revenu pour le gouvernement anglais, qui en afferme le privilège.

Les fermiers des pêches, en Ecosse, font ramasser les moules à l'embouchure des cours d'eau à l'époque de la marée basse; ils les mettent sur le feu dans de grandes chaudières, et quand les coquilles se sont ouvertes, ils en arrachent les mollusques pour les faire cuire. Après la cuisson, on en fait Une bouillie en les écrasant avec les pieds; on délaye cette bouillie dans

une grande quantité d'eau, et on la soumet à plusieurs lavages successifs, dans des sébiles de bois, où le sable et les perles ne tardent pas à se déposer par l'effet de leur plus grande densité. Le lavage terminé, on laisse les sébiles exposées à l'air, et, quand le produit qu'elles contiennent est complètement sec, on y cherche les perles avec les barbes d'une plume, pour les remettre ensuite à un surveillant, qui paye ce travail à raison du poids de la perle trouvée.

En Irlande, les rivières de plusieurs contrées, entre autres celles de Tyrone et de Donegal, renferment aussi des moules à perles; quelques-unes de ces perles atteignent parfois le prix de 20 livres sterling.

Dans plusieurs cours d'eau du continent, dans l'Essler en Saxe, dans le Watawa et dans la Moldau en Bohême, les propriétaires riverains ramassent des moules perlières.

En France, on peut aussi récolter quelques perles hullrières, et les joailliers s'en procurent quelquefois. Mais, comme toutes les perles d'Europe, elles sont ternes, d'un blanc rose, et d'une médiocre valeur.

Les aliments et les boissons ne sufliscnt pas à l'homme, qui n'est pas uniquement composé de matière. Les substances alimentaires réparent les pertes matérielles de noire corps, mais notre élément intellectuel et moral réclame l'usage de certains autres agents. Exposé, comme les animaux, aux souffrances physiques, l'homme est sujet, en outre, aux peines morales, aux incessantes préoccupations de la vie sociale, qui, de nos jours, est devenue de plus en plus difficile. Par la. loi môme de sa nature, il éprouve le besoin de secouer pour un moment le poids de ses ennuis et de ses chagrins, de verser quelques gouttes de passager bonheur dans la coupe douloureuse de la vie, d'échapper aux lourdes chaînes du monde réel, pour s'envoler dans la région des rêves, de l'imagination et de l'idéal. De là l'usage des excitants, que l'on retrouve chez les divers peuples, anciens ou modernes, dont l'emploi n'a rien de condamnable en soi, et ne devient dangereux que par l'abus.

Chez les anciens, le lotus et le népenthès; chez les Orientaux modernes, l'opium et le haschisch; dans notre Occident, le tabac, le café, le thé, l'alcool, les spiritueux, telles sont les substances qui ont joué et qui jouent encore le rôle d'excitant.

Chaque pays a d'ailleurs ses excitants ou ses narcotiques particuliers. L'Australie et la Polynésie ont leur ava ou kava; le Pérou, sa coca, analogue au café par ses propriétés excitantes, aujourd'hui importée en France; la Nouvelle-Grenade et les montagnes de l'Himalaya, leur pomme épineuse; les Indiens

de la Floride, leur apalachine émé tique; l'Amérique du Nord et l'Europe, leur gale odorant et leur ledum. En un mot, tous les peuples ont possédé ou possèdent leurs excitants particuliers. Nous passerons ici en revue, au point de vue spécial de cet ouvrage, c'est-à-dire pour en donner le signalement scientifique précis, les excitants qui sont d'un usage habituel dans notre société moderne, à savoir le tabac, le café, le ihé9 les diverses eaux-de-vie et les liqueurs.