DEUXIÈME PARTIE
Le scorbut chez les pêcheurs de Terre-Neuve
CHAPEPRE PREMIER.
Scorbut à bord des navires-pêcheurs
$ 1. — Le\scorbut chez les pêcheurs du banc.
Bretons et Dunkerquois. — Difficulté des statistiques
« Si le cap de Bonne-Espérance et le cap Horn, dit Bonain, sont considérés comme des caps de scorbut, les bancs de Terre-Neuve en sont le jardin, car il y fleurit d’une facon toute spéciale.
Tous les médecins de lhôpital de Saint-Pierre signalent le scorbul comme une affection endémique parmi les pécheurs du banc. « Il arrive, écrit Chastang, que certains équipages sont presque entièrement atteints, quelques hommes plus gravement que d’autres. [l y a quelques années, l’« Etoile d'Arvor » (de Paimpol), notamment, avait à son retour en France, 11 scorbutiques dont plusieurs durent être transportés chez eux. Le scorbut éclate à la fin de
la campagne et de préférence après une série de temps humides. »
Les années plus spécialement pénibles par les pluies et les orages marquent toujours une recrudescence de la ma-: ladie. C’est ainsi qu’en 1889, la pêche fut particulièrement dure, et des cas nombreux de scorbut éclatent à bord des bâtiments et sont observés à l'hôpital de la Colonie:
« Ce qu'il faut constater, dit Chastang, c'est que le scorbut est l'apanage exclusif des pêcheurs Bretons. Un vieux capitaine de Dunkerque m'a affirmé n’en avoir jamais observé; d’autres, interrogés à cet égard, ignoraient jusqu'au nom et aux symptômes de cette maladie. » Quelle est la cause de ce fait? Bretons et Dunkerquois sont soumis aux mêmes conditions d'existence; leur genre de vie est à peu près identique et se caractérise uniformément par un oubli absolu des notions les plus élémentaires de l'hygiène, et par une ivrognerie sans pareille dont la responsabilité incombe, en majeure partie, aux armateurs. Sur ces deux catégories de navire, les conditions de malpropreté sont les mêmes pour tous; les hommes sont surmenés, le froid et l'humidité sévissent avec autant de rigueur; les veilles sont aussi prolongées et les influences morales dégressives identiques.
Mais les Brelons payés à la pièce travaillent davantage et se reposent moins. Les capitaines Dunkerquois donnent plus de repos à leurs hommes; le travail est suspendu le dimanche, et la veille du départ de chaque nouvelle croisière est encore un jour de repos. Le Breton travaille tous les jours, sans trêve ni merci. « La morue est le seul objectit el tout doit s’effacer devant ce but unique: santé, propreté, sécurité même... » Il a en outre une nourriture composée exclusivement de lard salé, longtemps conservé à bord, landis que les Dunkerquois, mangent surtout du POS son, des pois, du riz, du fromage.
Une étude approfondie du scorbut nest guère facile parmi les pêcheurs du banc. Ecoutez Bonain: « Le court séjour
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des navires de guerre au milieu de la flottille, limpossi- Dilité fréquente, suite de brume ou de mauvais temps, de pouvoir communiquer avec les bateaux dont beaucoup ne relchent d'ailleurs pas en cours de campagne, sont autant de causes empêchant d'établir une statistique et de déterminer la nature exacte des affections et des décès ». D’autre part, Îles capitaines avouent difficilement la présence à bord de Ieur navire d’une maladie, qui n’est pas pour leur attirer des compliments. En outre, la forme classique du scorbut, entité morbide très spéciale, à symptômes très nets, constitue l’exception à Terre-Neuve; mais, par contre, il existe une énorme quantité de cas frustes « mal de térre ou mal de bois » difficiles à classer. Aussi, il est presque impossible de suivre pas à pas l'évolution du sevorbul chez les pêcheurs de morue, et les statistiques, si intéressantes, qu'elles soient seront toujours incomplètes, et bien au-dessous de la vérité.
« L'occasion qui nous a été donnée, raconte Bonain, de pouvoir visiter en 1901 les bâtiments revenant hiverner à Saint-Pierre en fin de campagne, nous à permis d'observer un fait qui passe sans doute inaperçu chaque année: la gingivité ulcéreuse et les signes avant-coureurs du scorbut sont presque la généralité chez nos pêcheurs après plusieurs mois de banc. Si les cas graves seuls sont hospilalisés, beaucoup sont peu ou nullement soignés. Aussi, plus d'une mâchoire édentée accuse-t-elle dès l’arrivée en France, lesmétaisedertaspestesde. mer.
Duchateau fait remarquer également qu'après plusieurs mois passés sur les bancs, presque tous les pêcheurs sont atteints de gingivite ulcéreuse, qui présente du reste bien -arement les symptômes classiques partout signalés.
$S 2. — Fréquence du scorbut à Terre-Neuve
La première mention officielle du scorbut à Terre-Neuve se
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trouve consignée dans le Rapport du médecin en chef de l'Hôpital maritime de cette colonie, en 1853. Nielly donne les
chiffres suivants:
En: 1855 (De semeésifer "mr 41 cas très graves. — 1855 70e VSemesRee rer A4 — 2 morts.
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Mais il fait remarquer qu'il n'entre à l'hôpital que des cas très graves et qu’il n’y a pas moins de 1 scorbutique sur 10 pêcheurs.
Il est difficile dans les années qui suivent de faire un relevé exact des cas survenus, l'hôpital n’en recevant que quelques-uns, et les capitaines soignant eux-mêmes ou cachant leurs malades. Le scorbut continue à être signalé comme une affection fréquente parmi les pêcheurs du banc; on ne s'étonnera pas que nous n'attachions guère d'importance aux statistiques pour les raisons citées plus haut. L’on fait remarquer toutefois que la maladie diminue sensiblement chaque année grâce à une meilleure hygiène alimentaire.
« Il n'a certes pas encore disparu, écrivait, en 1883, Du Bois Saint-Sevrin; mais nous sommes loin du temps où il alimentait l'hôpital de Saint-Pierre. Dans toute l’année, nous avons noté 18 cas, et, sur. ce nombre, un seul décès. » Les capitaines commencent à se rendre compte, suivant l’expression du professeur Le Dantec, que chaque cas de scorbut qui se déclare à leur bord, est un blâme à leur adresse. Mais il n'en existe pas moins, et si nous consultons les
SES rapports de fin de campagne des Médecins de la Marine, nous voyons que tous notent des cas de scorbut.
En 1896, deux malades atteints de scorbut sont hospitalisés à Saint-Pierre. Mais sept cas se produisent à bord du « Georges-Paul », le capitaine Iui-même en est atteint; « tous les malades avaient les gencives saignantes, des taches sur le corps, des douleurs dans les jambes, et des œdèmes des extrémités. »
Baudry, dans sa thèse de Bordeaux, 1896, cite deux observations de scorbut recueillies à l'hôpital Saint-André, dans le service de M. Bouvet, chez des pêcheurs, au retour de Terre-Neuve.
À Terre-Neuve, Du Bois de Saint-Sevrin en 1897, hospitalise à bord du « Saint-Pierre », deux malades qui en sont atteints el ramène en France un homme présentant la même maladie. ,
En 1898, il prend encore sur le «Saint-Pierre», 4 scorbuliques, donne une consultation sur le banc à un homme qui en a tous les symptômes. De nombreux cas de secrbut sont signalés à bord des différents bâteaux pêcheurs: A bord de la « Joséphine-Anna », Bonain raconte que vingt hommes de l’équipage sont atteints d’affaibiissecment général, les. gencives sont sanieuses et les dents branlantes, les jambes sont enflées. L’« Aimée », de Saint- Maic, pendant sa traversée de retour, après six mois, passés sur le banc, a deux matelots et le mousse-pris de scorbut. A bord du « Faucon », des cas de scorbut se produisent avec lésions buccales et œdème des jambes. Un matelot perd toutes ses dents à la suite de lésions gingivales graves, à bord de l« Ablation »; et l’équipage presque en entier est atteint à bord de le Adèle-Emilie », de l’« Emilie », de P« Eva
Du Bois de Saint-Sevrin ignorail tous ces cas quand ïl écrivait à Chastang: « Le scorbut à beaucoup diminué; cependant, il y en a toujours quelques cas. J’en ai constaté en 1897 et en 1898, et j'estime leur nombre à une vingtaine par an. »
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Bonain raconte qu'en 1899, la « Mathilde » de Granville, après six mois de séjour sur le grand banc, a, pendant sa traversée de retour, la presque totalité de son équipage malade, soit 27 hommes sur 30. Trois succombent en cours de route; un quatrième meurt à l’arrivée à Bordeaux. Les symplômes observés avaient été de la constipation opiniâtre, quelques douleurs en ceinture, une éruption pétéchiale discrète el un œdème considérable du tronc et de la face. Et il ajoute: « le capitaine n'aurait pu, en l’absence d’une éruption nette et de lésions gingivales, reconnaître le scorbut, dans l'affection qui décimait son équipage. »
De nouveaux cas se produisent à bord du même navire, l'année suivante, « Nous rencontrons, dit Bonain, la « Mathilde » sur le banquereau, au mois d'août, le capitaine instruit par l'expérience et tenant compte des observations faites s’est rapproché de la côte pour faire des vivres frais et au besoin donner du repos à son équipage. Deux de ses malades sont hospitalisés accusant les mêmes symptômes que l’année précédente. » :
Parmi les cas traités pendant les mois d'août-septembre, à l'hôpital Saint-Pierre, l’un, d’ailleurs suivi de décès, constilue en outre des symptômes de scorbut, un cas d'hypothermie trop curieux pour être passé sous silence. Voici l'observation telle qu’elle a été rapportée par le docteur, Bonain: |
Le nommé /V.…., de la goélette «Bait-Bill», entre à l'hôpital de Saint-Pierre le 16 juillet 1901, accusant des symptômes de scorbut représentés par des œdèmes des extrémités, el un piqueté hémorragique occupant les membres inférieurs. L'état général est peu rassurant : dépression profonde, décoloralion des muqueuses, pâleur généralisée des téguments; le malade répond à peine aux questions qu'on lui pose, les forces diminuent journellement et un mouvement fébrile s'établit, caractérisé par des maxima de 40 degrés immédiatement suivis de défervescence ne répondant à aucune médication antithermique; la courbe en résultant est des plus curieuses et ressemble par certains côtés à celle du typhus à rechute,
Var
Après une dernière exacerbation survenue le 5 août, la température descend progressivement.
C'est à cette date seulement qu'il nous a été donné de voir ce malade ou plutôt ce demi-cadavre, dont la température extérieure était audessous de la normale,
À la date du 8, le thermomètre de clinique mis dans la bouche ne pouvant plus enregistrer de température, la colonne mercurielle res tant invariablement au minimum, on se sert d'un thermomètre à bain qui accuse successivement :
Le 9 août, 3508;
Le 10 août, 3406;
Le 11 août, 3102 ;
Le 12 août, 28° matin);
Le 12 août, 260 (soir).
Le décès survient dans la nuit du 12 au 13. Les épanchements séro- | sanguinolents ont fait défaut; le péritoine, là plèvre et le péricarde sont indemnes. Pas d'hémorragie buccale, un simple piqueté sur les jambes et les cuisses, pas de nécrose, pas d’hémorragie intestinale. Ce cas paraît devoir être classé dans la catégorie des anémies pernicieuses
progressives...
Les années 1902 et 1903 ne paraissent pas avoir été inférieures aux précédentes sous le rapport des désastres causés par la misère physiologique dans la flottille de Terre-Neuve. C’est la répétition des cas déjà observés et, d’après les éléments fournis par les administrateurs des quartiers, les équipages sont loin d’être revenus indemnes.
Dans son rapport sur la campagne de 1902, sur les bancs de Terre-Neuve, le docteur Lucas s’exprime ainsi: « Le scorbut, qui devrait disparaître de la nosologie du pêcheur du large, s'y retrouvera encore longtemps. Dans la durée de la campagne, six malades ont été hospitalisés; tous ces cas se sont produits dans une partie avancée de la saison, c’est-à-dire quand les équipages ont déjà eu de nombreuses fatigues et que les pommes de terre commencent à manquer. »
Il signale trois autres cas dans le convoi de rapatriement.
