INTRODUCTION

« [Il pourra peut-être sembler étrange, écrivait naguère le docteur Chastang, que l’on vienne encore parler du scorbut, à une époque où il semble avoir à peu près disparu du cadre de la pathologie nautique. Certes, nous sommes loin du temps où cette affection était la compagne fidèle du navigateur, et où sir Richard Hawkins pouvait dire que pendant les vingt années qu'il avait fréquenté la mer, il aurait pu citer 10.000 marins que le scorbut à fait périr. »

Grâce, en effet, aux progrès de l'hygiène générale et aux modifications heureuses qu'a subies le régime alimentaire, le scorbut, longtemps considéré comme la ‘peste de la mer, a complètement disparu des navires de guerre. Mais il n’en ‘est pas de même dans la marine marchande, puisque, dans ces dernières années, de 1896 à 1900, Nocht a pu observer à bord des navires de commerce entrés dans le port de Hambourg, 126 cas de scorbut avec 18 décès: « Il revient de temps en temps, dit Rochard, comme pour rappeler 1es marins à l’observation des mesures que l’on réduit à de si faibles proportions. » On ne le trouve point parmi les pêcheurs côtiers, il est inconnu sur les paquebots et grands transports; on le rencontre de temps en temps à bord des voiliers qui font de longues navigations sans toucher terre; il frappe toujours les pêcheurs de Terre-Neuve et d’Islande. « Il suffit, écrivait Chastang, d’avoir assisté au retour de plusieurs navires dans un grand port de commerce, pour

se rendre compte que le scorbut est plus commun qu'on ne le croit et que, si ses manifestations sont en général moins sévères qu'autrefois, il n’en fait pas moins encore des victimes. »

Il nous a paru intéressant de suivre l’évolution du scorbut dans la marine à travers les âges. Et comme, même de nos jours, il est endémique sur les navires pêcheurs de Terre-Neuve, nous étudierons les. circonstances dans lesquelles il se présente et les mesures prophylactiques qu'il reste à prendre puisque, on l’a souvent répété, le scorbut est une maladie qui doit disparaître à jamais du cadre pathologique des pêcheurs de morue.

Nous regrettons de n'apporter dans un tel sujet ni assez de faits, ni surtout assez de compétence. Mais encore pouvons-nous invoquer des témoignages bien connus et dont l’incontestable autorité ne manquera pas de s'affirmer de nouveau à l’occasion de notre modeste travail.

Et si nous n'avons pu faire œuvre scientifique, nous avons peut-être fait une bonne action au point de vue humanitaire. Nous avons plaidé la cause d’une classe intéressante de travailleurs, celles des pêcheurs de Terre-Neuve. Dans tous les cas, on l’a dit, les réformes à introduire, où plutôt les lacunes à combler dans notre législation commerciale pour sauvegarder nos matélots n’exigent dans la pratique qu'un sacrifice pécuniaire très minime. Par contre, elles intéressent toute une classe laborieuse qui fournit un bon appoint à notre marine nationale.

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Divisions et plan

Première partie. — Le scorbut dans la marine. Chapitre I. — Le scorbut dans la marine ancienne. Chapitre IL — Le scorbut dans la marine moderne.