CHAPITRE PREMIER

Le scorbut dans la marine ancienne

L'histoire de l'hygiène à bord des navires ne commence véritablement qu'avec l'ère des longues campagnes.

« Tant que les bâtiments ne se sont pas éloignés des côtes, les équipages ont eu à souffrir des vicissitudes atmosphériques, du mauvais temps ; ils ont été éprouvés par les tempêtes et les naufrages, mais ils n’ont pas été soumis aux influences redoutables que l’avenir ménageait à leurs successeurs.

« Vivant au grand air, sur des navires qui n'étaient pas pontés et qui mouillaient tous les soirs, pouvant renouveler leur eau et faire des vivres à chaque relâche, ils étaient dans les mêmes conditions que le pêcheur d'aujourd'hui, et que les marins qui se livrent au petit cabotage. Or, ceuxlà jouissent d’une santé robuste et ne connaissent pas les maladies de l’homme de mer. » (Rochard).

C’est au moment des croisades qu'on rencontre pour la première fois, le scorbut. Au siège de Damiette (1218-1219), et au siège du Caire en 1249, les troupes de Saint Louis furent décimées par une maladie qui desséchait les jambes et pourrissait les gencives, (Le Dantec), Ecoutez Jacob de Vitry:

« Invasit præterea mullos de exercitu nova pestlis, contra quam physici nullum remedium invenire poterant: dolor repentinus pedes invasit et crura, et conjunctim caro corrupla gingivas et dentes abduxit, masticandi potestatem auferens tibia horribilis nigredo offuscavit.… »

Toutefois, comme le fait remarquer fort judicieusement Rochard, ils avaient peut-être pris à la mer les germes du scorbut..

Depuis cette époque, deux siècles et demi s'écoulent sans qu'on puisse trouver au scorbut une mention historique de quelque valeur. On a fait remarquer, très justement d'ailleurs, que la navigation alors timide, esclave de la vue des côtes et de la terre ferme, avait dû forcément borner ses excursions et limiter ses voyages, d’où l'absence de conditions inhérentes aux longues traversées si propices à l’éclosion du scorbut.

Il faut arriver aux grandes expéditions maritimes du XVe siècle, aux longues traversées à bord de navires trop petits et trop encombrés pour voir apparaître le scorbut. Lors du premier voyage que Vasco de Gama fit dans l'Inde, en doublant le cap de Bonne-Espérance (1497), avec quatre petits bâtiments montés par 160 hommes, le scorbut en fit périr plus de 100. C’est le premier exemple historique de l'apparition du scorbut à bord des navires.

Au début du XVIe siècle, en cette période extraordinaire d'expansion des peuples de l'Europe maritime, le scorbut demeura la plus redoutable des conséquences du métier de marin, et la pierre d’achoppement de toutes les expéditions lointaines.

D'ailleurs, à cette époque, comme le fait remarquer Bau-

dry, il est bien difficile de lire les descriptions fournies par les auteurs qui, ayant vu des symptômes si variés et si effrayants se manifester dans le scorbut, crurent voir du scorbut dans toutes les maladies. « Les aspects sous lesquels elle se présente sont si divers qu'il est presque aussi difficile de les énumérer que de compter le sable de la mer. » (Séverin Eugalenus, De morbo scorbutico, 1604. Un homme mourait-il de vieillesse, c'était du scorbut: Omnes qui ex senio moriuntur, moriuntur ex scorbuüto.

Lors de son deuxième voyage d'exploration au Canada, vers 1535, le malouin Jacques Cartier vit ses équipages atlaqués par une véritable épidémie de scorbut, si bien narrée par l’'Escarbot: « Les ungs perdaient les substances et leur » devenaient les jambes grosses et enflez, et les nerfs ré- » tirez et noircis comme charbon. et à tous venaient la » bouche si infectée et pourrve par les gencives, que toute » la chair en tombait jusqu à la racine des dents, lesquelles » tombaient presque toutes, et tellement se esprint de la » dicte maladie à nos trois navires qu'à la my-février, de » 110 hommes que nous estions, il n'y en avail pas dix sains. »

À la fin du XVIe siècle, d'intrépides navigateurs se jetèrent sans succès dans de longues et périlleuses tentatives vers les mers glaciales. Le scorbut fil des ravages sans nombre parmi eux, sous le ciel inclément des régions boréales. L'histoire nous a suffisamment dépeint l'état précaire au milieu duquel naviguèrent ces premiers grands capilaines; l'hygiène n’entrait pour rien dans les préoccupations des constructeurs: « les profondeurs du vaisseau, dit Nielly, manquaient d'air et de lumière; leau de la mer Hltrait silencieusement et s'’accumulait dans les fonds, et les émanations malsaines qui se dégageaient de la cale montaient vers les dorures pour en obscurcir l'éclat et donner à la vanité royale une leçon inattendue d'hygiène. » |

Dans le cours du XVIIe siècle, la mer devient plus que jamais « l'arène dans laquelle descendent les grandes nalions maritimes, pour s'y disputer l'empire des riches con-

Fournier

quêtes faites dans le siècle dernier, ou fonder des établissements de commerce et de trafic. » (Mahé). En 1609, les grands vaisseaux, partis de l'Angleterre, pour aller jeter les bases de la Compagnie anglaise des Indes, furent si sévèrement maltraités par le scorbut qu'ils avaient perdu plus du quart de leurs équipages, avant d’avoir doublé le cap de Bonne-Espérance. Seul, le vaisseau-commandant fut presque épargné, grâce à la délivrance chaque jour faite aux matelots d’une certaine quantité de jus de citron. « Cette dure leçon, dit Mahé, profila si bien à ceux qui la reçurent que vers 1775, cette même Compagnie put se vanter de n'avoir perdu par le scorbut qu'un seul matelot par navire, résultat attribué aux progrès de l'hygiène nautique. »

Nous demeurons dans une certaine incertitude sur le sort de la santé des marins dans les multiples expéditions aux Indes Orientales (1616).

C’est dans la deuxième moitié du XVe siècle que la marine française entra résolument dans le grand mouvement commercial qui entraînait les peuples vers l'Orient. Le médecin et voyageur français Dellon, parti de Port-Louis pour l'Inde (1685), nous apprend que le scorbut n'était pas rare dans la traversée.

« Ces grands voyages d'exploration, dit le professeur Le Dantec, mettent en relief quelques notions nouvelles: le scorbut frappe surtout les équipages au moment du séjour dans les zones froides; c’est ainsi que les deux grands caps du monde, le cap de Bonne-Espérance et le cap Horn, pourraient être appelés les caps du scorbut. |

La première moitié du XVIIIe siècle S'écoula sans que les intérêts de l'hygiène navale devinssent en pratique l’objet de préoccupations suffisamment sérieuses; les qualités hygiéniques des vaisseaux restèrent bien mauvaises pendant ce long läps de lemps. La nourriture du matelot se ressene

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tait aussi de l’imprévoyance des temps. En dehors des pe: tites quantités de provisions fraiches que l’on emportait au départ, la ration vers 1750 se composait encore en majeure partie de lard salé, de biscuits mal conservés. Seule, la

délivrance du vin, — chaque matélot en recevait, dit Poissonnier-Desperrières, une ration honnête — corrigeait en

partie les défauts d’une alimentation promptement génératrice du scorbut.

Les renseignements sanitaires sur celte époque nous font quelque peu défaut. Cependant, en 1728, dans un voyage aux Indes Occidentales à la tête de sept vaisseaux de ligne, l’amiral anglais Hosier eut la douleur de perdre deux fois son équipage par le scorbut et périt lui-même le cœur navré (Mahé).

Vers le milieu du XVIIIe siècle, lors du voyage de Georges Anson dans les mers du Sud, presque tout l'équipage fut atteint par le scorbut. « Le long voyage que nous fimes sur mer, raconte Richard Walter, les fatigues et les contretemps que nous éprouvâmes rendirent cette maladie si générale, qu'à la fin d'avril, il y avait peu de personnes à bord qui n'en fussent affectées à quelque degré. Il mourut dans ce mois 34 scorbutiques sur le vaisseau le « Centurion ». Nous crûmes que la maladie était portée alors à un degré extraordinaire, et nous espérions que la malignité diminuerait à mesure que nous avancerions vers le Nord; mais l’événement ne répondit point à notre attente: nous perdimes dans le mois de mai près du double des malades. Comme nous n'arrivâmes à terre que vers le milieu de juin, la mortalité augmenta de jour en jour, de sorte que, après avoir perdu plus de 200 hommes, nous n'avions à la fin pas plus de 6 hommes en état de faire Ia manœuvre. » Le « Glowcester » et les autres vaisseaux qui composaient l’escadre avaient extrêmement souffert et perdu les trois quarts de leurs équipages.

En 1746, un autre navigateur anglais, Henri Ellis, dans son voyage à la baie d'Hudson, dans le but de découvrir un

passage au nord-ouest, voyait son équipage ravagé par le scorbut; il incrimina l'usage immodéré de leau-de-vie.

Vers la même époque, la marine française était fort éprouvée par le scorbut. En 1746; une escadre de 14 vaisseaux, sous les ordres du duc d'Enville, partie de Rochefort dans de mauvaises conditions hygiéniques, fut attaquée du scorbut aux approches des Açores. Lefèvre, dans son « Histoire du Service de Santé de la Marine » raconte que l'affection fil de rapides progrès. Les soldats n'étaient pas plus épargnés que les matelots. Le mauvais temps, les brumes presque continuelles activèrent le développement du fléau, de sorte que, en arrivant à Halifax, vers la fin de Septembre, les vaisseaux avaient les deux tiers de leurs équipages sur les cadres, et à peine assez de monde pour les manœuvrer. Aussitôt arrivés, on débarqua les malades, on en forma un camp avant plus d'une demilieue d'étendue. Malheureusement, l'endroit choisi était humide et marécageux; on manquait de matériel, les tentes n'élaient point étanches, on n'avait pas assez de matelats, le froid commençait à se faire sentir. Aussi la maladie, loin de diminuer, fit-elle des progrès rapides: bientôt soldats et matelots, tous étaient scorbutiques et présentaient les complications les plus fâcheuses.

Le 12 décembre 1757, 5 vaisseaux, la plupart provenant de l’escadre de Dubois de Lamothe, mouillèrent sur la rade de l'île d'Aix, avant à bord un grand nombre de malades; un sixième vint bientôt les rejoindre, qui n'en comptait pas moins de 80. Après un séjour de plusieurs mois sur les côtes de l'Amérique du Nord, cette escadre avait été envahie par le typhus et par le scorbut, maladies qui s'étaient rapidement étendues à tous les équipages, avec un tel caractère de gravité, qu'en arrivant à Brest, elle comptait plus de 4000 malades sur les cadres, un très grand nombre avant déjà succombé.

L'année suivante, après une croisière de 104 jours dans la Manche, l’escadre française, composée des vaisseaux Fe A-

chille », le « Zéphir » et la « Sirène », appareillait de Brest et mouillait en 1759 au cap de Bonne-Espérance où elle mit à terre un grand nombre de scorbutiques qui, au bout d’un mois de relâche, pendant lequel on les nourrit de viandes et de végétaux frais, furent guéris et permirent à la flotte de reprendre la mer (de Courcelles).

Lefèvre nous apprend qu'en 1778 l’escadre du comle d'Estaing ramena à Toulon une foule de scorbutiques dont l'HÔpital ne put recevoir que cent; on traita les autres en ville.

Dans la guerre d'Angleterre (1778), à l'occasion du traité d'alliance conclu avec les Etats-Unis d'Amérique dont elle venait de reconnaître l'indépendance, la flotte française, après cent jours de croisière, n'ayant pas atteint le but de sa mission qui était d'opérer une descente en Angleterre, ayant perdu un grand nombre d'hommes par les maladies, manquant de vivres frais, de rafraîchissements et de médicaments, rentra à Brest, ayant près de sept mille malades sur les cadres: les maladies dominantes furent le scorbut et les fièvres putrides.

En janvier 1781, le commandant de la Marine qui, sans doute, se croyait médecin, rendant compte au ministre de l'admission à l'hôpital de 509 scorbutiques, linformait que « trouvant la quantité de légumes frais et de cressons accordée aux malades trop faible, il avait pris sur lui de la faire doubler. Son opinion étant que, dans cette maladie, il fallait des végétaux, de bonne viande et fort peu de remèdes. »

Dans son traité sur le Scorbut, Lind nous dit que ce fléau fit périr plus de monde dans la flotte anglaise que tous les combats avec les Français et les Espagnols.

Mais ces malheurs eurent aussi pour effet d'ouvrir Îles yeux aux moins clairvoyants, et, dès lors, les choses changèrent de face. Les officiers de marine, stimulés par la fondation de l’Académie de Médecine, en 1752, les chirurgiens embarqués, les médecins en chef des grands ports d’armement, tous se mirent à l'œuvre pour signaler les réformes

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nécessaires : l'élan était donné, un grand bien s’ensuivit. Pois: sonnier-Desperrières, auteur du « Traité des Maladies des gens de mer », S'occupa avec persévérance du régime des marins et de la préservation du scorbut (Lefèvre).

Aussi, le capitaine Cook, dans ses voyages autour du monde (1768-1784), mettant en pratique les théories de Poissonnier-Desperrières, fit faire à l'hygiène navale plus de progrès que tous ses prédécesseurs, et se couvrit d'une gloire durable par le nombre et la valeur de ses découvertes, comme par l'attention et la réussite merveilleuses avec lesquelles il sut préserver la santé de ses équipages (Mahé).

C’est à peine si, dans ses différents voyages, l’on signale quelques cas de scorbut. En tout cas, il n'eut à regretter la perte d'aucun de ses infatigables compagnons.

En 1785, Lapeyrouse, mettant à profit l'expérience et les procédés hygiéniques de Cook, dans une expédition à jamais mémorable sur la « Boussole », aurait obtenu des résultats plus merveilleux encore, puisque, vingt-six mois après être parti d'Europe, il n'y avait pas un seul malade sur les bâtiments.

Mais quelques années plus tard (1791-1793), dans le voyage circumterrestre à la recherche de Lapeyrouse, les frégates la « Recherche » et 1 « Espérance » furent gravement éprouvées par le scorbut. Le commandant de l'expédition,

d'Entrecasteaux, périt, lui-même, victime de la maladie en 1793. |

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