SUR LA TAILLE HUMAINE

La longueur normale de la taille de l'homme étant adéquate à la longueur normale de sa vie, l'étude de celle-ci implique, comme complément, l'étude de celle-là. De là le présent Appendice.

Des géants (24).

Il n'y a pas d'histoires dont on ait plus nourri notre enfance, et même aussi notre jeunesse, comme des histoires de géants.

Gargantua, les Ogres, etc.

En premier lieu : ce sont les Ogres et Ogresses qui dévorent tout vivants les petits enfants, qui ont des royaumes sans fin et passent les rivières et les montagnes d'une seule enjambée (2) ; c'est Gargantua, qui suspend au cou de sa mule, comme deux clochettes, les deux cloches de la ville, et qui s'assied sur l'une des tours de Notre-Dame de Paris pour prendre plus commodément unbain de pieds dans la Seine; — Ce sont les géantsde Gulliver, qui, pour apercevoir les hommes, sont obligés de mettre leurs lunettes, etc., etc.

Puis, après le temps des contes amusants, viennent les études sérieuses du collège, et là encore nous retrouvons les géants.

Antée ; les Titans; Polyphème, etc.

D'abord, dans les livres saints, ce sont les géants dont parle la Genèse (vi, 4): Gigantes autem erant super terram in diebus Mis, géants qui auraient été la principale cause du déluge (Sap.f xiv, 6 ; Job, xxvi, 5).

En second lieu, dans les livres profanes, c'est Antée, géant de 60 coudées de haut, qu'Hercule soulève en l'air et étouffe dans ses bras.

Puis, c'est le combat des Titans contre les dieux ; ces Titans sont des géants qui, pour escalader le ciel, entassent montagnes sur montagnes, Ossa sur Pélion, et l'Olympe sur l'Ossa :

Affectasse ferunt regnum cœleste gigantes, Altaque congestos struxisse ad sidéra montes.

C'est l'un d'eux qui, enseveli tout vivant par Jupiter, sous l'Etna, cause un tremblement de terre chaque fois qu'il remue, et fait jaillir le feu des volcans chaque fois qu'il souffle.

Après les Titans, viennent les Cyclopes, dont le plus fameux d'entre eux, haut de 300 pieds, Polyphème, fit quatre bouchées de quatre des compagnons d'Ulysse, ce dont celui-ci se vengea en lui jouant le tour que l'on sait; puis viennent les Lestrigons, chez lesquels il semble qu'Ulysse ait véritablement voyagé, tant Homère en parle avec assurance.

Géants de VInde.

Pomponius Mêla, le savant le plus gobe-mouche qui ait voué sa vie à l'étude de l'antiquité, rapporte que certains habitants de l'Inde étaient doués d'une taille si avantageuse qu'ils montaient les éléphants comme nous montons les chevaux; et le père Rhetel a vu à Thessalonique les os d'un géant de 96 pieds de haut, dont le crâne contenait deux setiers de blé (3).

L'Adam des rabbins.

On connaît les rêveries des rabbins sûr la taille d'Adam, quir suivant quelques-uns d'entre eux, s'élevait à plusieurs centaines de pieds, et dont, au dire de quelques autres, la tête dépassait de beaucoup l'atmosphère, en même temps qu'une de ses mains touchait au pôle arctique et l'autre au pôle antarctique.

Le roi Og.

On connaît aussi leurs symboles et tout ce qu'il leur a plu de débiter sur les patriarches, notamment sur Og, roi de Bazan, le* quel était d'une si belle taille que les eaux du déluge ne lui vinrent qu'aux genoux, tellement que Polyphème et tous les autres géants réunis auraient pu danser dans sa main, et que, de l'os de la cuisse du Gyclope, Og n'aurait pas même pu se faire un curedents.

Les livres rabbiniques assurent que l'os de la cuisse du roi Og avait environ dix lieues. Dans la guerre contre les Israélites, il prit une montagne large de six mille pas pour la lancer sur l'armée ennemie; mais, pendant qu'il la tenait sur sa tête, Dieu permit que des fourmis la creusassent et fissent un trou au milieu, qui la lit retomber sur le cou du géant en forme de collier ; ce que voyant, Moïse, qui était haut seulement de six aunes, voulut profiter de l'occasion : il prit donc une hache de même grandeur, et fit un saut pareillement de six aunes. Malgré cela, il ne parvint à frapper le géant qu'à la cheville du pied; mais le coup que frappa Moïse fut si bien asséné que le colosse ébranié tomba, et fut tué sans avoir pu se débarrasser de sa montagne.

Les mahométans ont adopté toutes ces fables, et elles ont couru parmi eux comme des vérités,

Géants fossiles.

Pour prouver l'existence des géants, on a argumenté de celle d'ossements gigantesques exhumés du sein de la terre. Mais la science a fait justice de cet argument, en montrant, par des caractères certains et irréfragables, à quelles espèces d'animaux doivent positivement se rapporter ces divers ossements, trop légèrement attribués par la crédulité ignorante à des hommes d'une taille extraordinaire.

On connaît le bruit que fit, au xvne siècle, la découverte du tombeau de Teutoboch, roi des Gimbres, défait par Marius, qui, disait-on, d'après la mesure de ses ossements, devait avoir eu 30 pieds de haut;. ainsi que la célèbre discussion de laquelle il résulta que le prétendu Teutoboch était tout simplement un éléphant, dont le squelette fossile s'était rencontré en Dauphiné (14).

C'est là, au fond, l'histoire de tous les ossements de géants.

Telle échine attribuée à Polyphème ou à Antée s'est trouvée être une épine dorsale de baleine; tel autre géant s'est changé en un mastodonte, en un rhinocéros ou en un hippopotame; il y en a même dont la poitrine est devenue-, en dernière analyse, une carapace fossile de tortue.

Guvier dit, d'ailleurs, « qu'il est certain qu'on n'a pas encore trouvé d'os humain parmi les fossiles. » (Disc, sur les rév. du globe.) « 11 est probable, observe l'illustre naturaliste, qu'on a pris souvent des os d'éléphant pour des os humains, et que ce sont eux qui ont occasionné toutes ces prétendues découvertes de tombeaux de géants dont parle si souvent l'antiquité. » (Recherches sur les ossements fossiles.)

a De tout temps, observe un autre savant géologiste, on a trouvé des ossements d'éléphants fossiles; mais ces ossements, jusqu'ici, avaient presque toujours été méconnus, et c'est à leurs découvertes qu'on doit les histoires fabuleuses de la mise à nu des cadavres d'anciens géants; car, dans un temps où l'anatomie avait fait si peu de progrès, l'amour du merveilleux pouvait d'autant mieux s'emparer de pareils événements pour accréditer des idées qui frappent l'imagination, que l'éléphant est, aux dimensions près, un des animaux dont le squelette présente le plus de ressemblance avec celui de l'homme. On ferait un volume entier des histoires d'ossements fossiles de grands quadrupèdes que l'ignorance ou la fraude ont fait passer pour des débris de géants humains. » (Alex. Bertrand, Lettres sur les rêvol. du globe, p. 169.)

Toutefois, le docteur Kœning, dans le journal la Liberté du 19 juillet 1865, annonce la découverte, dans le département de l'Ain, entre Veiziat et Oyonnaz, d'un homme fossile, d'un géant de 4 mètres de hauteur !... Attendons ce qu'en dira l'Académie des sciences.

Et, en attendant, soyons certains que toutes ces histoires de géants, fossiles ou autres, s'en iront en fables, avec leur prestige, devant l'œil sévère de l'anatomie comparée.

Familles de géants.

Pour ce qui est des familles de géants, à proprement parler, il n'y a pas de familles de géants. 11 arrive quelquefois que tous les enfants d'une même mère sont d'une grande taille, et on n'a peutêtre jamais vu un géant frère d'un nain. Mais la singularité de la

taille ne s'étend pas au delà d'une génération. Ce sont, à ce qu'il paraît, des conditions propres à la mère qui en est la cause, et ces conditions ne se transmettent point aux enfants. Les fils de géants entrent dans les lois communes de la taille humaine. Il arrive même la plupart du temps que les géants meurent sans enfants.

Force des géants.

On se fait généralement, d'ailleurs, une idée très-fausse de la force des géants. Comme sur tant d'autres sujets, on se laisse séduire par l'apparence, et l'on se trompe. Loin d'être des guerriers redoutables, les géants sont, d'ordinaire, faibles et pusillanimes. L'étude des géants explique parfaitement comment l'énorme Goliath fut mis à terre d'un seul coup de fronde.

Il faut donc voir, dans les géants, non point des êtres favorisés d'une supériorité réelle sur le reste des hommes, mais des êtres maladifs, et dont le développement, s'effectuant d'une manière lâche et languissante, n'a pu recevoir son temps d'arrêt au moment où il l'eût fallu pour déterminer une organisation solide.

Malgré cela, il y a une multitude de gens crédules, pour qui le mensonge de l'existence antique d'une race de géants est encore une vérité aujourd'hui.

Billevesées des savants.

Gomment s'en étonner, quand on voit, en 1718, un grave académicien de l'Académie des inscriptions, Nicolas Henrion, publier un travail très-consciencieusement fait, dans lequel, d'après une certaine loi de décroissance continuelle assignée à la taille de notre espèce, se trouvent déterminées, avec une exactitude supposée rigoureuse, les variations de la taille de l'homme depuis l'époque de la création.

11 résulte de ces calculs qu'Adam a dû avoir 123 pieds 9 pouces, Noé 103 pieds, Abraham 28 pieds, Moïse 13, Hercule 10, etc. (5).

A quel excès d'aberration peut s'abandonner l'esprit systématique de certains savants !

Buffon, un vrai savant pourtant, celui-là, a bien cherché à expliquer la raison physiologique de la taille gigantesque des hommes antédiluviens !! (Voy. p. 4.)

Géants vrais.

Au reste, bien qu'il n'ait jamais existé de races de géants, on ne saurait disconvenir que la taille de l'homme ne puisse, dans certains cas exceptionnels, s'élever bien au delà de sa mesure ordinaire.

On peut considérer la taille de 9 pieds ou de 2m,923 comme la plus élevée que l'on connaisse dans l'espèce humaine. Sans doute, Pigafitla, l'historien du voyage de Magellan, a prêté aux Pa lagons une taille de 43 pieds, c'est-à-dire 4m,20, mais les mesures prises par A. d'Orbigny réduisent la moyenne de la taille des Patagons à lm,730 et les maxima de ce peuple à lm,920 ( ! 2).

Donc, sans ajouter foi à ce que raconte Hérodote du soulier de Persée, lequel, d'après le crédule historien, avait deux coudées, c'est-à-dire 3 pieds de longueur, nous sommes porté à croire que Pline dil vrai lorsqu'il rapporte que, de son temps, on amena à Rome un Arabe nommé Gabbara, dont la taille était de 9 pieds 9 pouces romains, ce qui revient à 8 pieds 10 pouces français. De nos jours, le géant du café de Mulhouse à Paris, et le géant chinois qu'on faisait voir à l'Exposition universelle de 1867 n'avait guère moins que cette taille.

Il existe d'ailleurs divers autres témoignages relatifs à des hommes dont la hauteur s'élevait à 9 pieds. Tel aurait été le- fameux Golialh, dont la taille, d'après le Livre des Bois, aurait été de 6 coudées et une palme, c'est-à-dire d'environ 9 de nos pieds.

Au xvie siècle, on. vit à Rome un géant qui avait aussi cette taille. L'on sait que l'empereur Maximin avait plus de 8 pieds, et que l'un des gardes du corps du roi de Prusse, Guillaume Ier, avait 8 pieds et demi de hauteur. Le squelette d'une jeune fille, observé par Offenbach, avait la même taille (4).

Mais, tout en ajoutant foi à l'existence de ces géants, si tant est qu'on doive donner ce nom à des hommes de 8 à 9 pieds de hauteur, il faut reconnaître que ces géants ne constituent, dans l'espèce humaine, que des exceptions singulières, apparaissant isolément à des intervalles éloignés, et qu'en même temps leur taille, même dans les cas extrêmes, ne va seulement pas jusqu'au double de la taille moyenne.

11 faut également remarquer que ces exceptions ne sont point particulières à un peuple déterminé, et qu'elles se manifestent

chez tous à peu près de la même manière, aucune race ne paraissant avoir une propension sensiblement plus marquée que les autres à donner naissance à des géants.

Puisqu'on mange toujours, on devrait grandir toujours.

Du reste, beaucoup de personnes, peu versées dans la science de l'homme, se demandent pourquoi, une fois le terme de la taille normale de l'homme atteint, le corps, continuant à se nourrir toujours de même, ne continuerait pas à croître aussi toujours de même.

C'est que, leur répondrai-je, ainsi que je l'ai fait déjà, il existe, parallèlement à la loi d'assimilation ou de composition du corps, une autre loi adéquate : celle de la désassimilation ou décomposition, laquelle veut que le budget de la vie organique balance en dépense sa recette journalière, de manière que le corps perde constamment d'un côté, ce qu'il gagne constamment de l'autre.

De là, le double mouvement, l'un afférent, l'autre efférent, que la nutrition nécessite. Par l'un les principes nutritifs sont apportés à tous les organes ; par l'autre, ils leur sont enlevés. C'est une sorte de déblai et de remblai, comme dit le docteur Brachet, que la circulation exécute. Ou bien, comme dit Jean Macé, une petite toile de Pénélope, avec ceci de particulier qu'ici c'est la toile elle-même qui se défile par un bout, à mesure que le travail avance à l'autre bout.

S'il en était autrement, si de nouveaux matériaux étaient sans cesse ajoutés aux matériaux mis en œuvre, dans le travail de la nutrition, sans que jamais ceux-ci fussent emportés, le corps et les organes grandiraient indéfiniment, sans terme ni limites; et alors les mensonges rabbiniques touchant la taille d'Adam, haut de plusieurs centaines de pieds, ou celle du roi Og dont l'os de la cuisse avait dix lieues de long, etc., etc., seraient autant de vérités physiologiques.

Essai de l'évêque Berkeley.

Malgré cela, Isid. Geoffroy Saint-Hilaire (13) rapporte que le célèbre évêque Berkeley voulut essayer s'il ne serait pas possible, en élevant un jeune enfant suivant certains principes hygiéniques, de le faire parvenir à une taille gigantesque, et il tenta

cette expérience aux dépens d'un pauvre orphelin nommé Macyrath.

L'expérience réussit complètement, au moins pour le philosophe ; car le pauvre Macyrath, déjà accablé au sortir de l'enfance de toutes les infirmités de la vieillesse, mourut à vingt ans, victime d'un essai que l'intention louable qui l'a dicté ne saurait faire pardonner entièrement à son auteur.

Macyrath avait sept pieds anglais à seize ans, et sa croissance était loin d'être achevée ; il parvint, assure-t-on, à sept pieds huit pouces, mesure d'Angleterre.

On ne sait rien de positif sur la méthode et les procédés hygiéniques à l'aide desquels Berkeley avait produit chez le jeune Macyrath ce développement excessif qui lui a été si funeste, et l'on pourrait tout au plus conjecturer, avec Virey, que l'usage habituel d'une nourriture et de boissons mucilagineuses, et en général de ce qu'on appelle l'alimentation relâchante, était au nombre des moyens employés par Tévêque de Cloyne.

En tout cas, sa méthode fût-elle connue, qui oserait en renouveler l'essai ?

Taille gigantesque en grosseur.

Jusqu'ici j'ai parlé des géants en hauteur, mais il en est aussi en grosseur qui méritent d'être mentionnés.

L'antiquité grecque et romaine nous a conservé à ce sujet le souvenird'un grand nombre de personnages, devenus célèbres par leur corpulence et leur embonpoint excessifs. Yoici les principaux.

Denys, fils de Gléarque, premier tyran d'Héraclée et son successeur, devint si corpulent qu'il était suffoqué par la masse énorme de sa graisse. S'il avait une affaire à traiter avec quelqu'un, il se cachait le corps avec un panier, ne laissant voir que son visage qui s'élevait au-dessus.

Ptolémée VII, roi d'Egypte, était devenu d'une telle corpulence qu'il fut obligé de la dissimuler sous une longue robe flottante. Il ne pouvait marcher que soutenu par deux personnes. Il mourut étouffé par sa propre graisse.

Python, de Byzance, était un orateur fort gros. Ses compatriotes s'étant un jour soulevés, il leur dit, pour les engager à la concorde : «Mes chers concitoyens, vous voyez combien je suis gros.

Eh bien ! ma femme est encore plus grosse que moi, et pourtant un seul lit nous suffit quand nous sommes d'accord. Mais quand nous sommes en querelle, toute la maison ne nous suffit plus. »

Marius, le rival de Sylla, était une monstrueuse masse de chair ; et c'est son embonpoint qui lui sauva la vie. Lorsque le Gimbre, chargé de le tuer, l'aperçut accroupi dans les marais de Minturnes, il recula, non pas saisi de respect pour ce grand débris, mais épouvanté à la vue de ce monstre d'un nouveau genre (21).

Dans les temps modernes, l'embonpoint de Guillaume le Conquérant est doublement historique. On sait qu'en parlant de lui le roi de France, Philippe Ier, s'avisa de dire à ses courtisans : «Quand donc ce gros homme accouchera-t-il?» et que ce mot ayant été rapporté au monarque anglais, celui-ci répondit : «Dites àmon frère de France que j'irai faire mes relevailles à Notre-Dame avec dix mille lances en guise de cierges. » Malheureusement ce bon mot causa une longue guerre, dans laquelle les provinces françaises furent cruellement ravagées.

Charles le Gros, Louis le Gros, Henri VIII, de Vivonne, le poëte italien Bruni, se firent également remarquer par leur corpulence exceptionnelle.

Parmi ceux qui ont été célèbres, dans notre siècle, sous ce rapport, il faut citer Frédéric Ier, roi de Wurtemberg, surnommé l'Éléphant. On vit, pendant longtemps, à l'Hôtel de ville de Paris, la vaste échancrure pratiquée à une des tables, pour y loger son gros ventre royal, lors du banquet donné à l'occasion du mariage de Marie-Louise.

Le ventre de notre gros roi Louis XVIII n'était rien en comparaison.

On sait l'obésité de l'historien anglais Gibbon. Ce qu'on sait moins, c'est que cette obésité excessive lui joua une fois un bien mauvais tour. Devenu amoureux d'une dame de Lausanne, où il composait son ouvrage de la Décadence de Vempire romain, il se jeta un jour à ses pieds, en lui déclarant sa flamme. Mais le difficile était de se relever. « Aidez monsieur à se relever, » dit la dame à ses gens qu'elle sonna, voyant que son amoureux éconduit n'y pouvait parvenir tout seul.

Byron, son compatriote, n'était pas moins affligé que lui devoir

la graisse l'envahir, d'autant qu'il claudiquait d'une jambe. Pour mettre obstacle à cette invasion, il buvait du vinaigre, comme font les coquettes, et mâchait du tabac, en vue de tromper l'impatience de son estomac, pendant les longs jeûnes, avec marches forcées, auxquels il se condamnait vainement ! Le flot de la graisse montait toujours.

Les médecins du tyran d'Héraclée dont j'ai parlé en commençant, avaient recours à un autre moyen : c'était, pendant son sommeil lourd et profond, de lui percer le ventre et les côtés avec des aiguilles minces et fort longues, et de les enfoncer jusqu'à ce qu'on arrivât aux chairs ; alors il se réveillait et se sentait soulagé (21).

Ponction recommandée aux obèses par trop grase

Des pygmées et des nains.

Pygmées.

Gulliver et les Lilliputiens sont un charmant conte auquel personne n'a jamais cru, pas même les enfants.

En est-il de même des pygmées ?

Aristote, le grand Aristote, dont les doctrines furent si longtemps l'Évangile des savants, assure que l'existence des pygmées n'est point une fable. Il les plaçait vers les sources du Nil, dans une contrée, créée apparemment exprès pour eux, car tout leur était proportionné, arbres, chevaux, bœufs et moutons. Leur taille était d'une coudée (environ un pied) ; c'est de là que leur est venu leur nom, m>y^. Ils vivaient huit ans, et leurs femmes engendraient à trois. Montés sur des perdrix, ils guerroyaient contre les grues qui venaient les attaquer tous les ans du fond de la Scythie.

C'est pour cela que, par précaution,- les femmes pygmées cachaient leurs enfants dans des trous, pour les soustraire au long bec de ces échassiers voraces.

Une armée de pygmées ayant osé attaquer Hercule endormi, Hercule, en s'éveillant, les enveloppa dans la peau du lion de

NAINS ET PYGMEES. 383

Némée qui lui servait de manteau, et les emporta comme des poissons dans un filet (3).

Le célèbre péripatéticien croyait cela !... Plusieurs savants Pères de l'Église ont bien cru, depuis, que les géants étaient le produit de l'union des anges avec les filles de la terre !... Que ne croit-on pas ?

Nains (24).

Pour ce qui est des nains, proprement dits, ce nom, dans l'acception vulgaire, est donné spécialement aux individus de l'espèce humaine, dont la taille est de beaucoup inférieure à la taille moyenne de leur race ; lorsqu'ils ont, par exemple, moins d'un mètre trente-trois centimètres.

Nains célèbres.

Parmi les nains, on cite, entre autres : — celui à la mémoire duquel Auguste fit élever une petite statue dont les yeux, dit-on, étaient figurés par deux diamants; — le nain et la naine de sa fille Julie, l'un nommé Canapas, l'autre Andromède ; — le nain que Tibère admettait à sa table, et qui ne craignait pas de dire à ce terrible amphitryon des vérités qu'un autre citoyen n'eût osé répéter ; — enfin, les nains dont Domitien avait formé une troupe de gladiateurs grotesques.

Au temps de Jamblique, vivait Atypius, d'Alexandrie, philosophe renommé, qui n'avait pas deux pieds de haut; il louait Dieu de n'avoir chargé son âme que d'une si petite portion de matière corruptible.

Carachus, conseiller intime du grand Saladin, était un nain.

Tel était aussi Wladislas Gubitalis, qui régnait en Pologne, vers 1306, et qui fut vaillant et heureux à la guerre.

Cardan dit avoir vu en Italie un nain que l'on portait de ville en ville dans une cage à perroquet.

Aux noces d'un duc de Bavière, un petit gentilhomme, armé de pied en cap, brisa tout à coup avec sa tête le dôme d'un pâté ; il sortit vivement son épée du fourreau, fit le salut d'armes, tira au mur contre la croûte de sa prison, s'escrima contre les plats, tailla en pièces un verre de Bohême, et coupa la tête à un faisan; après tout ce tapage, il traversa fièrement la table en entonnant un chant de victoire, et sauta légèrement à terre, son trophée à la main, aux grands applaudissements de la compagnie (16). *j

La première femme de Joachim-Frédéric, électeur de Brandebourg, s'était entourée d'un grand nombre de nains et de nainesr et se donnait le triste plaisir de les marier ensemble.

Catherine de Médicis eut, dit-on, la même fantaisie.

Enfin, la princesse Nathalie, sœur du czar Pierre, du côté maternel, célébra aussi le mariage d'un nain et d'une naine (3).

Tom Pouce, la princesse Félicie, etc.

Qui ne se rappelle le général Tom Pouce, et sa digne épouse, la princesse Colibri, d'il y a vingt ans !..

Si l'on en croit les journaux anglais, il est difficile de trouver un nain qui le soit plus que celui qu'on appelle le colonelJosephus Chaffin, du comté de Bedford, moins célèbre, mais non moins curieux.

En 1867, ce personnage (Chaffin) a 42 ans; il est. usé, déjeté, ridé ; ses extrémités inférieures sont parsemées de poils roux emmêlés ; sa voix, perçante comme celle d'un enfant, est particulièrement triste. Avouez qu'on ne saurait imaginer un nain plus réussi et plus charmant.

Le colonel Josephus Chaffin a fait autrefois les délices de toutes les villes de l'Union américaine. Depuis longtemps, il vit obscur et retiré dans sa maison, et ne va dans la ville voisine que pour ses affaires.

Il en est de même du général Tom Pouce, contre le quel d'ailleurs sa femme, la princesse Colibri, a obtenu judiciairement sa séparation de corps, en 4869, pour cause d'ivrognerie et de fredaines extra-conjugales (22).

Dans la même année, une naine, d'une invraisemblable exiguïté de taille, a débuté au cirque de Paris, sous le nom de princesse Félicie.

Un journal mentionne, à ce propos, que la princesse ayant été admise devant l'impératrice Eugénie, le docteur Conneau s'amusa à la mesurer sur sa propre personne, et constata ainsi qu'elle lui arrivait à peine au genou. Or, dit le journal cité, le docteur n'a jamais eu la satisfaction d'atteindre aux deux tiers de la taille réglementaire pour être soldat.

Époux assortis.

Sous ce titre, on lit dans un autre journal, 7 septembre 1872 ;