FRANCE

La France, située à l'est, tient le milieu, en fait de maçrobie, entre le nord et le midi de l'Europe.

En 1654, le maréchal d'Estrées, frère de la trop « char- « mante Gabrielle » , fut opéré de la pierre à 82 ans, et l'opération réussit si bien qu'elle lui donna plus de vingt années d'heureuse existence en sus.

En 1666, mourut à Seyssel, âgé de 111 ans, le père Jean Gômes, docteur de la faculté de Paris, et confesseur du saint évêque de Genève, François de Sales.

En 1680, Léonor Le Boucher, doyen des conseillers au bailliage de Gaen, mourut à 108 ans, ayant possédé sa charge pendant soixante-douze ans et laissant un fils, Henri Le Boucher, qui vécut jusqu'à 116 ans.

En 1695, Laurent Leclerc, orfèvre et dessinateur du pays messin, qui fut père de Sébastien Leclerc, l'honneur du burin français, étonnait encore, à 105 ans, ses concitoyens par sa vigueur, sa bonne santé et la gaieté de son caractère.

Jean Constant, né à Golmar, mourut à Paris en 1763, h l'âge de 114 ans. Il n'avait jamais fait d'excès et mangeait beaucoup de fruits.

Jean Lafite, mort à 136 ans, en 1766, à Rouillac, près d'Agen, attribuait son étonnante longévité, à l'habitude contractée, dès sa plus tendre jeunesse, de se baigner une ou deux fois par semaine dans l'eau froide.

Le 23 octobre 1789, on annonça à l'Assemblée nationale qu'un vieillard du Jura, âgé de 120 ans, désirait être admis à la barre. Le vieillard est introduit ; tous les fronts se découvrent et l'Assemblée entière se lève. Charles-Jacques, dit Jacob, c'est le nom du centenaire, s'avance, soutenu par ses enfants et petits-enfants. On le fait placer dans un fauteuil et il remet son extrait baptistaire. Il est né à Saint-Sorbier, le 10 octobre 1669. L'Assemblée nationale vota au centenaire du Jura une contribution, patriotique. Jacob s'éteignit dans ses montagnes, âgé de 125 ans.

Tout le monde connaît l'anecdote suivante: En 1554, le cardinal d'Armagnac aperçut, sur la porte d'une pauvre

maison, un vieillard qui pleurait. Il lui demanda la cause de ses larmes. « C'est, dit celui-ci, que mon père m'a battu pour être passé devant mon grand-père sans le saluer. » Le père avait 103 ans, le grand-père 123 ; quanta ce jeune homme, coupable d'irrévérence, ihvavait que 81 ans.

Le voyageur, qui traverse les riches contrées du centre de la France, a pu voir, sur les bords de la Loire et du Loir, ces singulières habitations creusées dans le tuf et superposées par étages. Dans une de ces cavernes, vivait, en 1760, un homme âgé de i. 24 ans, Denis Guignard, paysan de Luché, près de La Flèche. La duchesse de Brancas lui faisait une petite pension d'une livre de pain et d'une bouteille de vin par jour. A 118 ans, il sciait encore toute la paille de son blé.

Plus près de nous, en mars 1840, la commune de Saint-Cernin (Gantai) a vu mourir, à l'âge de 110 ans, un cultivateur du nom de Delpuech, qui avait servi sous les ordres du maréchal de Saxe.

Un autre cultivateur, nommé Dan do, était mort, au même âge, à Lubiac (Gers) en 1833.

Les exemples de longévité plus que centenaire ne sont pas rares non plus chez les femmes,

Marie Nausenne mourut, le 12 mars 1756, âgée de 125 ans, à l'hôpital de Dinan (Côtes-du-Nord). Comme on lui demandait ce qu'elle avait fait pour pousser si loin sa carrière : « Beaucoup de sobriété, dit elle ; nulle inquié-

tu de; les sens et l'esprit également calmes ; voilà ma recette. »

Anne Leroux, morte à Paris dans sa cent vingtième année, le 16 octobre 1754, se souvenait parfaitement d'un incendie qui, 108 ans auparavant, avait détruit le hameau de Donnont, diocèse d'Evreux, où elle était née.

Moins âçée de huit ans mourut, en 1763, à Vitrv-le- Français, la fille Cadet. Mais, à 80 ans, étant montée sur une échelle, elle s'élança en bas avec agilité, en disant : u J'ai voulu faire sauter mes 80 ans. »

Quelques années auparavant, en 1737, la veuve de Paul le Bel, seigneur de Bussy, était morte à Poitiers, à l'âge de 111 ans, des suites d'une chute par imprudence.

Elisabeth Cores, morte en octobre 1760, avait eu trois maris, le dernier à l'âge de cent ans. Six ans avant son décès, elle était sur le point d'en épouser un quatrième, lorsqu'il mourut lui-même, apparemment de la frayeur que lui causa une telle union. Sa mémoire éiait excellente, son jugement très-sain, et elle eut jusqu'à la lin un fort bon appétit,

A une époque plus rapprochée de nous, en 1 801 ^ s'éteint à Habas, dans les Landes, Catherine Bernet, âgée de 105 ans. Son mari était mort à 96 ans.

Plus près de nous encore, en 1845, une autre femme Marie Mallet, mourut à Thénezay (Deux-Sèvres), âgée de 115 ans. Elle avait exercé jusqu'à 110 ans l'état de couturière, sans s'être jamais servie de lunettes.

En 1838, à Sainte-Colombe (Haute-Garonne), une fille, du nom de Marie Priou, était morte âgée de 158 ans.

C'est le cas de vieillesse le plus extrême observé en France, depuis des siècles.

En 1867, un journal américain annonçait en ces termes la mort d'une danseuse française, connue autrefois sous le nom de Greluchette :

Mort d'une danseuse de 111 ans. — On annonce la mort, à Tolédo (Etats-Unis ) , d'une danseuse française qui eut une grande réputation sous Marie-Antoinette. Ce vénérable débris de l'art de Vestris était âgé de cent onze ans. Mlle Greluchette (c'était son nom) débuta à l'Académie royale en 1776,àl'âgede vingt ans, sous le nom de Paméla. D'abord maîtresse du marquis de Lafayette, elle passa avec lui en Amérique, et devint la femme d'un officier de Washington nommé Simpson. Veuve de ce brave, en 1783, elle épousa l'année suivante un avocat de la Virginie, Rodolphe Stuart, qui mourut en 1811, laissant à sa veuve une fortune modeste et onze enfants. Mme Stuart alla s'établir alors à Tolédo, qui n'était qu'un village à peine habité. Elle vient de s'y éteindre au milieu de plus de cent petits-enfants et arrière-petits-enfants accourus pour recueillir son dernier soupir. Mrae Stuart n'avait pas oublié sa nationalité, et faisait autant de bien que possible aux Français. Elle a conservé jusqu'au dernier moment l'usage de ses facultés.

Rien d'étonnant, d'après cela, de lire dans Brantôme : (< J'ai vu Mme deMorevil, mère de la. marquise de Mazières, et grand'mère de la princesse dauphine, en l'âge de 100 ans, aussi fraîche, aussi belle, aussi dispose et saine qu'en l'âge de 50 ans. »

Rien d'étonnant encore que Voltaire envoyât de Ferney, le 9 janvier 1759, à une dame de ses amies, Mme Lullin, de Genève, qui, la veille, avait eu 100 ans, ce quatrain encadré d'une guirlande de tleurs :

Nos grands pères vous virent belle; Par votre esprit vous plaisez à cent ans ; Vous méritiez d'épouser Fontenelle,

Et d'être sa veuve longtemps.

C'était l'âge qu'avait, en juillet 1859, Mme la vicomtesse de Marigny, sœur de Chateaubriand, morteàDinan quelques années plus tard.

Et l'âge aussi qu'avait Mme Champanach, morte à Yssingeaux, il y a quelques années, veuve du capitaine d'artillerie qui commandait l'une des batteries établies par le chef d'escadron Bonaparte, dont le feu terrible reprit, en 1793, Toulon aux Anglais.

D'un rang moins élevé, mais d'une vitalité encore plus énergique, était cette paysanne de Saint-Rambert sur Loire, qui, en 1845, âgée de 108 ans, allait, venait, travaillait encore dans la ferme, cousant sans lunettes, et qui ne mourut que par suite du coup moral qui lui fut porté, un jour où l'on vint lui apprendre que son fils aîné, plus que nonagénaire, venait de perdre la vue : « Pauvre cher petit, s'écria-t-elle désespérée, il ne verra donc plus rien !-» Après quoi, elle s'alita, et ne se releva plus.

Moins âgées de quelques années seulement étaient :

La veuve Laroche, décédée à l'Hotel-Dieu de Saumur en octobre 1867, à l'âge de 104 ans;

Et la nommée Bernard Jacquette, décédée à Lorient,

en novembre 1871, à l'âge de 106 ans, ayant vu ainsi, depuis 1765, les règnes de cinq rois, de deux empereurs et de trois républiques,

En 1869 était morte à la Salpêtrière, âgée de 104 ans, une ancienne vivandière des armées du premier empire, ayant joui jusqu'au dernier moment de la plénitude de ses facultés. Entre autres campagnes, elle avait été en Russie et s'était trouvée à la bataille de Waterloo. Depuis de longues années elle n'avait jamais manqué de fumer chaque matin sa pipe.

Revenons aux centenaires mâles.

J'ai puisé dans le Moniteur l'histoire du centenaire Jacob, admis au sein de l'Assemblée nationale en 1789.

J'abriterai de la même autorité les faits de longévité suivants :

En messidor an IX (1801), on constate l'existence à Ebréon près de Ruffec d'un vieillard âgé de 108 ans. C'est un vigneron qui se tient encore aussi droit qu'un jeune homme. Il a conservé toutes ses dents. Ses cheveux sont restés noirs.

En pluviôse an X (1802), on constate également l'existence à Secondigny, dans les Deux-Sèvres, d'un vieillard de 106 ans qui, pendant la guerre civile, menacé de mort parles Vendéens, les arrêta en s'écriant : « Ne respecterez vous pas mes cent ans ! » Il lit sans lunettes, et n'a perdu ni cheveux ni dents.

Dans la même année, meurt à Pontoux, dans le Jura,

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Claude Jahan, âgé de 118 ans7 toujours robuste, intrépide chasseur.

Même année, la commune de Guerres, dans la Seine- Inférieure, possède un vieillard de 104 ans, parfaitement bien portant et qui a encore dansé à la dernière fête patronale du pays.

En î 807, mourait à Tours, âgé de 1 03 ans, Jean Thurel, natif de la Gôte-d'Or, qui avait fait toutes les guerres d'Allemagne, et que Napoléon décora comme doyen de l'armée, comptant plus de 92 ans de service non interrompu.

De notre temps, le docteur Dufournel, mort à Paris en 1810, à 120 ans, avait épousé, deux ans auparavant, une demoiselle de 26 ans, dont il eut des enfants. Pendant la Terreur, ayant déjà dépassé la centaine, il avait été obligé de fuir, de se cacher dans les bois, et, s'étant cassé la jambe, il avait réduit lui-même la fracture, laquelle s'était consolidée parfaitement.

Un autre médecin du siècle dernier, François Le Beaupin, demeurant à Chateaubriand, mourut âgé de 117 ans; et ce qui est surtout remarquable, c'est que, marié deux fois, il avait convolé en seconces noces à 80 ans révolus, et que sa deuxième femme, ne voulant pas être en reste avec la première, lui donna aussi seize enfants. Il était dans sa cent sixième année quand la bonne dame accoucha de deux garçons jumeaux, qui moururent le même jour, cent deux ans plus tard.

Dans le même temps, un officier du nom de Bultrade, enterré à Saint-Germain, mort a 115 ans, laissa dix-sept

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garçons, dont l'aîné avait quatre-vingt dix-ans et le plus jeune douze.

En décembre 1757, est décédé à Bar, près de Tulle, le nommé Antoine Nouthac, fermier, âgé de 126 ans, qui n'avait eu, dans le cours de sa longue carrière, d'autre maladie que celle qui l'emporta. Il s'était marié trois fois, la seconde fois à quatre-vingt-douze ans, et la troisième à cent deux ans. Ce centenaire fut le plus malheureux de tous, car il survécut à ses trois femmes, à ses vingthuit enfants et à ses quarante trois petits-enfants.

Dix ans auparavant, en janvier 1747, mourut, à Lourdes, M. Nazon de Vigé, âgé de 128 ans. Ancien capitaine des gardes, il menait joyeusement la vie de garçon. « Il faut que jeunesse se passe,» disait-il gaiement. Et, pour justifier ce dicton, il attendit, pour se marier, qu'il eût ses cent ans sonnés.

Moins attermoyant, en fait d'épousailles, avait été Jean Mazard, décédé en 1710, près de Dun-le-Roi, en Berry, âgé de 119 ans. Car il avait épousé dix femmes !... En dernières noces il s'était uni, à l'âge de 99 ans, à une jeune personne qui n'en avait que 18, et qui, deux ans après, le rendit père.

Un autre paysan, Jacques Thévenot, mourut àChâteau- Vilain, en 1712, âgé de 124 ans, par suite d'un refroidissement gagné en fauchant ses prés. Très-prolifique, aussi lui, il avait eu trois femmes et trente-neuf enfants.

Moins favorisé naturellement, sous ce rapport, mourut, dans la même année, un curé de Lisieux, nommé Desroches, à l'âge de 123 ans, dont quatre-vingt-onze s'é-

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taient passés sur la même paroisse. Privé des douceurs delà paternité, il s'en dédommagea par les ardeurs d'une virtualité peu commune. A l'âge de 97 ans, il sauva d'un incendie une mère et ses deux enfants. A 102 ans, il se jeta à l'eau, au secours d'un batelier qui se noyait.

Ce qui n'est pas moins remarquable que le grand âge de ces patriarches, c'est, chez la plupart d'entre eux, la conservation des facultés physiques et morales.

A ce titre, on peut citer surtout M. Adrien Leroy, dont M. Edouard Magnin, son petit-neveu, disait, en 1841 : «Ce n'est pas pour la longévité de ses 102 ans que je l'admire, mais pour l'intégrité de son moi physique et inoral, pour cette possession^ussi complète que possible des deux biens les plus désirables, des deux meilleurs dons du ciel à l'homme : mens sana in corpore sano. Là se montre la merveille : on ne se figure pas l'aisance avec laquelle il porte ses 102 ans ; il n'a seulement pas l'air d'y penser, et si j'avais à désigner poétiquement l'âge de son esprit, je dirais qu'il compte 102 printemps.»

Au même titre de « une intelligence saine dans un corps sain , » on peut citer encore les macrobites suivants :

Saint Jean de Réom, fondateur et premier abbé de la célèbre abbaye de Moustier-Saint-Jean, lequel mourut à 128 ans, sain de corps et d'esprit;

Durand Estival, travailleur de terre, du village de Carbonnières en Quercy, lequel, doublement sain de même, mourut aussi à 128 ans. Huit années auparavant, il avait été appelé devant le juge de Leyme, pour déposer d'un fait qui était à sa connaissance depuis 92 ans.

Bartholin, dans ses Acta medica, parle d'un homme, mort à 127 ans, qui, à l'âge de 100 ans, tint sur les fonts de baptême une fille qu'il épousa ensuite et dont il eut trois enfants.

Jean Maulny, dit Cavalier, décédé dans sa cent-vingtième année, le 21 décembre 1757, à Sainte-Innocence, diocèse de Sarlat, et qui mourut sans se plaindre d'aucun mal, faisait encore, peu de temps avant sa mort, des courses de deux lieues à cheval. Sa mémoire était intacte, la vue et l'ouïe excellentes; il avait conservé presque toutes ses dents, et tous les trois ans il vendait, pour la somme de 15 livres, ses cheveux, qui étaient devenus très-blancs.

Jean Causeur, cultivateur, mort en 1775, à Saint-Mathieu, près Brest, âgé de 137 ans, s'était rasé lui-même jusqu'à l'âge de 120 ans. Dans les dernières années de sa vie, sa barbe avait été remplacée par un poil follet.

Mais, qu'est-ce que tout cela, auprès du chirurgien Politiman, né en 1685, et mort en 1825 ! La veille de sa mort, à Vaudemont, en Lorraine,, il avait pratiqué avec dextérité une opération difficile, à 140 ans.

On sait que Goldsmith est mort en France, en 1776, âgé aussi de 140 ans.

Le 24 août 1822, lors de l'inauguration de la statue de Louis XIV sur la place des Victoires, on nomma gardien du monument un vieux soldat qui avait vu les traits du souverain, dont l'image était encore gravée dans sa mémoire. Il avait nom Pierre Huet et était âgé de 1 \ 5 ans. Il reçut ce jour-là la croix d'honneur des mains de M. de Chabrol, préfet delà Seine, avec une pension.

En 1857, M. Flourens racontait qu'il avait reçu d'un de ses auditeurs la lettre suivante, relative à un autre vieux soldat : « Vous avez sans doute connaissance du bel exemple de longévité que nous a donné un de nos compatriotes, le nommé Delpeuch, mort il y a quelques années au village de Maze, près Saint-Cernin (Cantal). C'était le doyen de l'armée française. 11 avait assisté à Fontenoy, et faisait partie de ces fanfarons militaires qui engagèrent les Anglais à tirer les premiers. À l'âge de 120 ans, Delpeuch, qui avait conservé sa fanfaronnade, se présenta pour tirer au sort, au grand étonuement du délégué de la préfecture qui ne s'attendait pas à voir paraître une telle recrue. »

C'est le même dont j'ai parlé page 28.

En présence de ces longévités, on ne peut plus citer, que comme des enfants morts avant terme, les macrobites dont il me reste à parler.

En février 1872, est mort à Paris, âgé de 102 ans, le baron de Posant, l'un des plus vieux gentilshommes de France. M. de Posant avait été dans sa jeunesse page du roi Louis XVI.

En septembre 1872, est mort au Petit-Bicêtre, près Paris, âgé aussi de 102 ans, un célibataire nommé Odiot, ancien marin, ancien soldat, etc., dont la vie fut un roman, et qui, sans parents, laissa sa fortune aux hospices, 100,000 francs.

Jean Delâge est aujourd'hui (octobre 1872) de trois ans plus âgé que ne l'était le baron de Posant. Mais il espère bien pousser plus loin sa carrière. Né à Chirac, dans la Charente, en 1767, il porte très -gaillardement ses 105

ans. Sa belle tête blanche et touffue, sa longue barbe, ses traits réguliers, rappellent le Siméon de Luis Cigoli, avec cette différence que le peintre , par une distraction étrange, a mis sur le nez de son sujet des lunettes qui n'étaient pas encore inventées, tandis que notre centenaire s'en passe malgré l'invention.

On sait que les vieux soldats de l'Empire résidant à Paris viennent, chaque année, déposer une couronne d'immortelles au pied de la colonne Vendôme, le 5 mai, jour anniversaire de la mort de Napoléon le Grand. Le 5 mai 1870, un vétéran delà vieille, descendu à pied des hauteurs de Montmartre, était venu remplir ce pieux devoir, âgé de 1 04 ans. — a A l'an prochain, » lui dit le gardien du glorieux monument, âgé de 85 ans. — « Je l'espère bien, blanc-bec, » répondit en riant le vieux brave. Hélas ! il ne se doutait pas que (d'an prochain » était celui précisément où la colonne devait tomber sous le marteau sacrilège de l'affreuse. Commune.

Un an auparavant, était mort centenaire, à Ville-d'Avray, le tailleur fameux, Léger ou Legeay, à,qui l'on doit la légendaire redingote grise que Napoléon porta, pour la première fois, en visitant ses avant-postes, la nuit qui pré-^ céda la bataille d'Austerlitz.

De toutes ces longévités celle que j'envie le plus est celle de l'ancien ami de Danton, le peintre comte de Waldeck, qui, âgé de J 03 ans, a fait recevoir, au salon de 1870, un tableau dans lequel il n'y a pas moins de 255 personnages. Avec une telle vitalité de pinceau, la mort ne peut qu'être, pour longtemps encore, exclue de son atelier.

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Résumé des pays où l'on compte le plus de centenaires.