EN FRANCE

Les exemples de longévité, même plus que centenaire, ne sont pas rares en France, comme nous l'avons vu.

Statistique comparative par départements.

J'ajouterai ici qu'un Journal historique, que possède en manuscrit la bibliothèque de l'Arsenal, contient une liste nominative de plus de soixante centenaires de 100 à 130 ans, pour la France seulement et pour la seule année 1700 (28).

Il a été fait, pour 1860 et les années précédentes, un curieux travail sur la longévité comparée dans chacun des départements.

Le nombre moyen annuel des décès à l'âge de cent ans et au-dessus, en France, est de cent quarante-huit.

Voici, par ordre décroissant, les quinze départements qui en comptent le plus :

Basses-Pyrénées, Dordogne, Calvados, Gers, Puy-de- Dôme, Ariége, Aveyron, Gironde, Landes, Lot, Ardèche, Cantal, Doubs, Seine, Tarn-et-Garonne.

On voit que les pays de montagnes se rencontrent en grand nombre dans cette série. On est étonné d'y voir figurer la Seine.

Cependant ces départements ne conservent pas le même rang quant à la durée de la vie moyenne, ce qui semblerait prouver que quelques cas d'une extrême longévité ne suffisent pas pour préjuger les conditions de vitalité d'une contrée.

Voici, en effet, leurs numéros d'ordre :

Basses-Pyrénées, 7; Dordogne, 42 ; Calvados, 2 ; Gers, 9; Puy-de-Dôme, 30; Ariége, 48; Aveyron, 34; Gironde, 18; Landes, 52; Lot, 33; Ardèche, 43; Can-

42 PARTICULARITÉS LONGÉVJTALES.

tal, 23; Doubs, 25; Seine, 54; Tarn-et-Garonne, 13.

Les quinze départements où la vie ordinaire est plus considérable, sont :

Orne, Calvados, Eure-et-Loir, Sarthe, Eure, Lot-et- Garonne, Deux-Sèvres, Indre-et-Loire, Basses-Pyrénées, Maine-et-Loire, Ardennes, Gers, Aube, Hautes-Pyrénées et Haute- Garonne.

Comme on le voit, il n'est pas nécessaire que les lieux soient très -éloignés les uns des autres pour différer d'influence sur la durée de la vie.

Particularités iongévitales.

Puberté sentie.

Une remarque physiologique curieuse à faire, c'est que, chez certains vieillards macrobites, se manifeste une lenteur excessive dans l'évolution de leurs divers âges ; le mouvement vital semble vouloir retarder les phases décisives de l'existence. C'est ainsi que le sieur de La- Haye, qui, après avoir parcouru à pied les Indes, la Chine, la Perse et l'Egypte, mourut âgé de 120 ans, n'était devenu pubère qu'à 50 ans, et que, marié à 70, il avait eu cinq enfants (6).

Bernstein parle d'une femme chez qui les règles se supprimèrent à 60 ans seulement, à la suite d'un accouchement, puis reparurent à 75 ans, et persistèrent jusqu'à 99 ans, époque de sa mort (51).

PARTICULARITÉS LONGÉVITALES. 43

Rajeunissement partiel.

Une autre particularité à noter, c'est que la nature, chez certains macrobites, s'amuse parfois à insuffler un rajeunissement partiel que l'art vainement chercherait à produire.

Par exemple, on cite un habitant du Palatinat qui, à 98 ans, se remit à faire des dents. Le renouvellement fut tel que, dans l'espace de quatre années, il lui en perça 30. 11 mourut à 102 ans.

On cite encore un centenaire allemand chez qui, à l'âge de J 05 ans, il poussa des dents nouvelles et une forêt de cheveux noirs. '

Pareillement, une femme de 99 ans vit sa tête blanchie s'ombrager de cheveux bruns, lesquels redevinrent blancs, cinq ans plus tard,quelques mois avant samort.

Chez une autre femme, nommée Boor, décédée dans le Périgord, à l'âge de 108 ans, les cheveux blancs avaient aussi été remplacés, à l'âge de 90 ans, par des cheveux noirs, pour redevenir blancs à 100 ans, et de nouveau noirs finalement peu de temps avant sa mort.

Un nommé Hongo, mort à Smyrne, à 115 ans, s'était vu pousser deux molaires à HO ans, et des cheveux noirs, avec sourcils et barbe de même teinte, à 112.

Longévités diététiques .

J'appelle ainsi les vies centenaires dues à une sobriété excessive.

M PARTICULARITÉS LONGÉVITALES.

Thomas Pair, l'étonnant Anglais, avait vécu 150 ans de pain, de fromage, de lait et de bière, quand il vint à Londres, et mourut pour avoir changé d'air et amélioré sa nourriture.

Huppazzoli, mort à Smyrne en 1702, âgé de 114 ans,, ne vivait que d'un peu de pain, de potage, de fruits, peu de viande, et, pour boisson, de l'eau de scorsonère.

John Sinclair cite un vieillard qui , n'ayant jamais pris d'autre boisson que de l'eau, avait vécu 120 ans, sans perdre ni ses dents ni ses forces.

Le fameux jurisconsulte Tiraqueau ne buvait pareillement que de l'eau, et pourtant, pendant 30 ans de suite, il publia, dit-on, un livre et mit au monde un enfant.

On peut également citer le chirurgien Theden qui, à l'âge de 80 ans, assurait devoir à l'usage de l'eau la prolongation de sa vie.

Jean Maulny, mort à 120 ans, ne fît pareillement usage que de cette boisson.

Voir d'autres exemples IIe part., chap. ni.

Longévités ambulatoires.

J'ai déjà cité plus haut comme telle la vie plus que centenaire du voyageur pédestre de La Haye.

Jean Bayles, mort à 130 ans, était un pauvre diable de colporteur, qui passa sa vie à circuler de bourg en ville pour vendre des boutons.

Le Danois Draakenberg, surnommé le Vieil homme du Nord, et qui est mort, en 1770, à l'âge de 146 ans, avait été, la plus grande partie de sa vie, voyageur et soldat.

PARTICULARITÉS LONGÉVITALES. 45

Miltelstadt , qui vécut 112 ans, avait été soldat à 18 ans, et fait toutes les guerres de Prusse depuis la fondation de la monarchie.

Jean Chiôssich, mort en 1820, âgé de 117 ans, dans la maison des invalides de Murano, près Venise, comptait 87 ans de service militaire effectif.

On a calculé qu'un facteur rural, mort, en 1861 , à l'âge de 100 ans, dans le Puy-de-Dôme, avait, dans sa longue carrière, parcouru des distances équivalant à vingt^cinq fois le tour du monde.

Longévités endémiques.

De même, comme nous le verrons, qu'il y a des longévités héréditaires, c'est-à-dire qui se confinent dans certaines familles, de même il y a des longévités endémiques, c'est-à-dire qui se cantonnent dans certains lieux.

C'est ainsi que :

A Paris, en 1769, on trouve environ trente centenaires, dont six hommes et quatre femmes, âgés de 100 à 105 ans, sur la seule paroisse de Saint-Sulpice ;

En 1776, au diocèse d'Avranches, une femme Mattani étant morte à 102 ans, il se trouva, pour la porter en terre, cinq femmes du même pays qu'elle, dont l'âge total formait plus de 525 ans;

En 1777, à Sivray-en-Limousin, après la mort d'une Françoise Gautier, il fut reconnu que, depuis six ans, c était la cinquième centenaire que voyait mourir ce village ;

En 1758, dans> le village de Couche, diocèse de Mende, mourut, âgée de 1 18 ans, une nommée Florette Roux, dont

46 PARTICULARITÉS LONGÉVITALES.

le mari, du même pays, avait alors 113 ans. Au même lieu, vivaient Jean Faye âgé de 107 ans, sa sœur qui en avait 105, et, dans un hameau voisin, Marguerite Tourtoulon qui en avait 113.

Dans un autre diocèse, en 1727, dans le cours de l'année, le curé avait administré les sacrements à treize personnes delà même paroisse, savoir : trois de 1 10 ans; une de 112; une de 113; deux de 1 15; deux de 116; une de 117; une de 118; une de 120; et enfin une de 127.

D'autres nombreux exemples sont encore donnés de longévités centenaires ainsi groupées (25), lesquels prouvent que ces longévités ne sont pas seulement éparpillées individuellement sur la terre, mais réunies collectivement et comme endémiquement sur certains points.

Longévités hypothétiques ou fabuleuses.

Depuis le Juif- errant, dont la curieuse légende a traversé le moyen âge, comme lui-même est censé traverser les empires, jusqu'au comte dé Saint-Germain, qui se disait contemporain de François 1er, bien qu'il vécût encore sous Louis XVI, il y a eu, outre celles mentionnées ci-dessus (p. 8), beaucoup d'histoires de longévité, beaucoup de biographies macrobites, propagées par l'imposture, et acceptées comme vraies par le peuple, toujours ami du merveilleux.

Telle est l'histoire de ce Jean-des-Temps, soldat de Charlemagne, qu'on assurait n'être mort qu'en 1136, à l'âge de 360 ans.

Tel est encore ce contemporain du vieux Roger Bacon,

PARTICULARITÉS LONGÉVITÀLES. 47

qui vivait depuis 900 ans, par l'effet d'un préservatif dont lui seul avait le secret.

Tel est encore cet Artisius, philosophe connu du même Bacon, qui se vantait d'avoir déjà vécu 1 ,029 ans.

L' Histoire générale des Voyages parle d'un Indien, nommé Pung, mort en i 500, qui vivait depuis huit siècles et qui avait épousé 72 femmes.

Faria raconte que, parmi les pensionnaires du gouvernement espagnol", il se présenta un Maure du Bengale qui prouva être âgé de 300 ans, et à qui on n'en aurait pas donné plus de 60.

En 1687, vivait, à Venise, un homme qui se disait âgé de 400 ans et qui prétendait le prouver par lettres authentiques.

On peut lire, dans un livre curieux de Rampalle intitulé : Le monde ne va pas de mal en pis (Paris, Courbé, 1645, in-8) une foule d'autres histoires de longévités non moins fabuleuses.

Bien qu'apocryphes ces histoires ont un côté intéressant et instructif. Le fond du conte est ordinairement vrai ; il n'y a de faux que les détails accessoires, phénoménalement exagérés.

Au demeurant, dans ce livre, comme dans les élucubrations longévitales de Bérose, Cardan, OlausMagnus, Vives, Alvarès et autres, on trouve toujours quelques perles à recueillir, comme en trouvait Virgile dans le fumier d'Ennius.

A côté de ces longévités fabuleuses, il en est qui le sont d'une autre façon, c'est-à-dire qui se donnent, dans un

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intérêt de lucre, une durée plus grande qu'elle n'est réellement. Telle est celle du vieux matelot anglais, admis comme centenaire à l'hôpital de Greenwich, où il est mort dernièrement (juillet 1872), comblé des bontés de la reine. Voici ce qu'un journal raconte à son sujet : a On se rappelle que la reine Victoria avaitpris sous sa protection ce vieux brave qu'elle avait autrefois visité avec le prince Albert. Elle lui envoyait des primeurs, lui faisait une pension, et bien des médecins sont venus voir cet homme exceptionnel, sur lequel les années semblaient avoir passé sans le toucher. Sa mémoire était incroyable, et il racontait à qui voulait l'entendre les derniers moments du comte de Struensée, qu'il avait vu exécuter à Copenhague en 1772. 11 avait alors dix ans. Venu à Paris, il avait vu passer Voltaire dans son carrosse bleu à étoiles d'argent; c'était aux Français surtout qu'il parlait de ce souvenir, et tous nos compatriotes émus lui glissaient en partant quelques pièces d'argent. Mais, hélas! quelle gloire n'est pas aujourd'hui un peu escroquée ; dès que le centenaire fut mort, on visita ses papiers pour s'assurer de son état civil, et on s'aperçut que ce hardi vieillard était décédé à soixante et onze ans seulement ! Jugeant la carrière de centenaire lucrative, il l'avait embrassée dès l'âge de cinquante ans, et s'en était fait un revenu relativement considérable, en se faisant passer pour son père.» Nouveau genre de vol : vol à la longévité.