VIE ET MORT

Nos corps sont entraînés comme des fleuves. Tout ce que vous voyez s'écoule comme le temps. Rien de ce qui frappe nos regards ne reste immuable. Moi-même, pendant que je vous parle, je change ; je suis changé. » (Epïst. 58.)

Cette idée de rénovation continuelle de nos organes a toujours été dans la science, mais elle y était plutôt à l'état de pressentiment qu'à l'état de démonstration.

M. Flourens, le premier, a encore eu la gloire de faire passer ce pressentiment à l'état de réalité, en prouvant la mutation continuelle de la matière, par ses expériences sur les os, au moyen de la garance (\ 6) ; —

Mutation telle, qu'on a établi, d'après des calculs assez vraisemblables, que les éléments de notre corps changent tous les trois mois, et que, ce laps de temps écoulé, nous nous trouvons formés de matériaux entièrement neufs (27) .

Equilibre vital établi.

On voit, d'après cela, que l'action principale de la vie consiste dans une simultanéité continuelle de destruction et de réparation de nous-mêmes, et que les forces destructives et créatrices de notre être sont constamment en lutte.

Tant que la vie conserve sa vivacité première et son énergie, les forces créatrices ont le dessus, de sorte que le corps croît et se perfectionne. Alors, peu à peu, l'équilibre s'établit entre les forces rivales, et le rapport qui s'ensuit, entre la consommation et la régénération, fait que le corps n'augmente ni ne décroît,

Équilibre vital rompu.

Mais l'énorme consommation intérieure, que le corps de l'homme éprouve, fait qu'à la fin l'équilibre se rompt. Et vraiment on ne peut qu'être surpris qu'il soit si long à se rompre, quand on réfléchit que les battements du cœur, et le mouvement du sang qui en résulte, se répètent cent mille fois par jour, c'est-à-dire que le cœur et toutes les artères se contractent cent mille fois, avec une force assez considérablepour entretenir, dans un continuel mouvement, toute la masse du sang, mouvement tel que ce fluide de vie opère son circuit complet vingt -cinq fois par heure, et par conséquent six cents fois par jour (27).

Quelle horloge, quelle machine, fût-elle du plus dur métal, résisterait perpétuellement, même longtemps, à une pareille action destructive !

Aussi, la diminution de la force vitale et la détérioration des organes en résultant, font que la consommation l'emporte, à la fin, sur la régénération, la désassimilation sur l'assimilation, la décomposition sur la composition, Je déblai sur le remblai...

Principium et finis.

Alors, peu à peu, le corps se dégrade, jusqu'au moment inévitable de son entière dissolution.

Inévitable, car nous n'avons à notre disposition qu'une certaine somme de force vitale. Donc, inévitablement, il faut cesser de vivre, quand le terme, assigné par la nature à notre existence individuelle sur cette terre, est arrivé.

STATISTIQUE LONGÉVITALE. 133

Chaque être vivant a une durée de vie absolue qu'il ne peut dépasser, — durée qui est le résultat de la disposition de ses organes et des forces vitales qu'ils sont susceptibles de contenir ; — dès lors, les organes finissent nécessairement par s'user, le principe de vie finit nécessairement par s'en échapper, et la mort nécessairement s'ensuit.

Mais, le terme absolu de la vie, comment l'atteindre ?. . Nous dirons bientôt par quel moyen.

Consultons auparavant la statistique suivante :

Statistique de la vie et de la mort.

Population du globe.

Les habitants, qui se parquent de toutes parts sur la surface de la terre connue, ne s'élèvent pas à moins de un milliard trois cents millions d'individus des deux sexes, — lesquels parlent 3,000 langues et professent 1 ,000 religions différentes, — et se répartissent inégalement entre les trois races : caucasienne, mongole, éthiopienne, avec les variétés et les altérations que chacune d'elles a subies.

Nous appartenons à la race caucasienne.

Enterrements et baptêmes.

Sur ce nombre de un milliard trois cents millions d'habitants du globe, il en meurt, par an, 33,333,333 en

moyenne, soit environ : 91 ,950 par jour ; 3,700 par heure ; 60 par minute ;

Ce qui fait — qu'il y a au moins uu mort, ici-bas, par seconde, — et, qu'à chaque pulsation de notre cœur, un cercueil se cloue quelque part.

Spécialement, en France, il meurt, en chiffres ronds, 860,000 personnes par an, soit 100 personnes environ par heure.

Excédant des naissances sur les décès.

Heureusement qu'il n'y a pas d'enterrement qui ne soit compensé par un baptême.

Plus que compensé même, devrais-je dire, car, il naît, sur le globe, 37, 037, 037 individus par an; 101,500 par jour ; 4,200 par heure ;

Enfin, tandis qu'il s'exhale 60 âmes au ciel, dans une minute, il s'en introduit 70 dans des enveloppes humaines, pendant le même espace de temps.

D'où il suit — que la population de la terre s'accroît de 10 personnes par minute ; soit 600 par heure ; 14,400 par jour ; 430,000 par mois ; 160,000,000 par .an.,.

Ce qui fait — que la population du globe aura plus que doublé dans dix ans.

N'est-ce pas effrayant ?

Non ; car la crainte qui pourrait naître de ce doublement, ainsi périodiquement renouvelé, — en raison de l'insuffisance de la terre pour contenir une si excessive population, et de l'insuffisance des récoltes pour la nourrir, — cette crainte est dissipée par cette loi providentielle

STATISTIQUE LONGÉVITALE. 13o

que : «la population est nécessairement adéquate aux subsistances, » loi que, le premier, a fait connaître, ou du moins clairement démontrée, M. Aristide Gu illard, en ses Éléments de statistique humaine (54).

Pour en revenir aux enterrements individuels, ajoutons que l'heure en sonne aujourd'hui plus tard qu'autrefois, pour un grand nombre d'entre nous, ainsi que nous l'avons vu plus haut.

Malgré cela, la moyenne de la vie, chez nous, tant constante que soit sa progression, n'est encore que de 39 ans et 8 mois, au moment de la naissance (33 ans pour tout le globe) (78).

Or,, cette durée de vie paraît bien courte, surtout quand on considère qu'un quart de la population terrestre meurt avant sept ans, et une moitié avant dix-sept ans!...

Nos chances de vie à tous les âges.

Découvrirons-nous, un jour, la loi qui détermine le nombre d'années que chacun de nous doit passer, dans ce qu'il plaît à quelques misanthropes d'appeler une vallée de misères et de larmes ?

, Non, très-probablement. Peut-être vaut-il mieux qu'il en soit ainsi, Dans sa pitié pour les esprits trop curieux, la statistique leur offre, à défaut de chiffres exacts, quelques moyennes,quelques calculs de probabilité assez consolants.

Ainsi, en France, l'enfant qui vient de naître peut espérer, si quelque obus ou quelque balle ne vient pas nuire à son développement, atteindre 42 ans ; et ses chances de longue existence s'augmentent à mesure qu'il avance en âge,

puisqu'à 40 ans la durée probable de sa vie n'est plus de 42 > mais de 51. De 20 à 40 ans, la probabilité reste à peu près stationnaire ; elle est comprise entre 64 et 68 ans ; à 50, elle se relève ; l'individu porteur de son demi-siècle peut raisonnablement espérer atteindre 71 ans ; à 60, ses chances de vie le conduisent à 74 ans ; à 70, il atteindra peut-être 77, et 84 s'il dépasse sa 80e année.

Ces chiffres, qui diffèrent peu de ceux donnés par M. Rambosson (78), sont ceux delà vie probable à chaque âge. Leur étude nous amène à rechercher combien, sur un nombre de naissances, mille, par exemple, de la même année, il restera de survivants aux diverses périodes de l'existence.

A dix ans, 683 enfants ont survécu ; à onze ans, 633 ; à vingt ans, il ne reste plus que 570 survivants ; à quarante, 518 ; à cinquante, 452 ; mais, à partir de cet âge, la mortalité augmente rapidement, de telle sorte que 360 individus seulement sur 1 ,000 atteignent l'âge de soixante ans ; 241 celui de soixante-dix ; 92 celui de quatre-vingt, et 9 l'âge respectable de quatre-vingt-dix ans.

Pour le vieillard de quatre-vingt-dix ans, la statistique est avare : elle ne veut plus lui accorder qu'une année de répit; mais elle est vraiment cruelle pour celui de quatrevingt-quatorze ans, qu'elle abandonne, sans plus vouloir s'en occuper qu'incidemment.

Ce qui n'empêche pas bon nombre de candidats centenaires d'avoir bon pied, bon œil, excellent estomac, et en atteignant, puis dépassant la centaine, de se moquer des calculateurs hypothétiques et de la science conjecturale.

MACROBIOTIQUE. 137

Chiffre des centenaires.

11 est, en effet, plus d'un mortel qui, dominant les écueils divers, et échappant à tous les heurts, parvient à la centième année de la vie.

Mais, savez-vous combien peu encore on compte de ces mortels privilégiés? Un sur 100,000, selon une statistique; mais, peut-être y a-t-il un 0 de trop ; ce qui porte à le croire, c'est qu'une autre statistique dit : 1 sur 10,000, chiffre qui me paraît plus vrai. Mais je dois ajouter qu'une autre statistique toute récente établit que, sur les 37 millions d'habitants dont se compose la France, il en est à peine aujourd'hui 450 qui ajent vu le règne de Louis XV, c'est-à-dire dont la naissance remonte au delà de 1774, ce qui donne en moyenne un centenaire par 50,000 habitants. Ce n'est guère; mais est-ce officiel?

Ce qu'il y a de positif, c'est que la statistique officielle pour 1865 constate que, pendant cette année-là, il est mort, en France, 155 centenaires; et que, d'un autre côté, les états de recensement accusent une moyenne de 200 centenaires pour un million d'habitants, soit près de 800 pour l'Empire français.

Courage donc ! Courage ! D'année en année, le contingent de l'armée des centenaires augmentera.

Macrobiotique, ou l'art de prolonger la vie.

Le premier de ces mots comprend les derniers, composé

qu'il est des deux mots grecs fjwncpdç, long et pioç, vie (12).

Mais, la longévité qu'il exprime peut-elle étendre sa courroie au delà de la limite bornée, qui semble lui être aujourd'hui fixée par la mort?

Cette limite, l'homme peut-il l'étendre, au point d'en doubler la longueur actuelle?

L'homme peut-il ménager, au double de ce qu'il fait aujourd'hui, la provision vitale qu'il gaspille aujourd'hui en chemin ?

L'homme peut-il retarder, sur le cadran de sa vie, en en réglant sagement l'horloge, l'heure de la consommation finale?

L'homme peut-il, nouveau Josué, fixer le mouvement vital au sein de son organisation, de façon à l'empêcher de se détraquer, avant qu'il ait effectué complètement le passage qui conduit au terme extrême du voyage?

« Nous sommes tous morts, disait Joseph de Maistre, seulement le jour de nos funérailles n'est pas encore fixé. »

De ce " jour l'homme peut-il reculer le glas suprême ?

Oui, il le peut; mais comment? Tel est le problème à

résoudre.

La barque et la traversée.

« Tout le secret de l'art de prolonger la vie, c'est de ne pas l'abréger, » a écrit Feuchterleben, en son Hygiène de F âme.

J'ai démontré que la durée normale de la vie de l'homme est cent ans. J'ai prouvé aussi, il est vrai, que la généra-

MACROBIOTIQUE- 139

lité des hommes est loin d'aller jusqu'à ce terme. Mais pourquoi? Est-ce parce que ce terme est au delà de la limite naturelle de la vie humaine?

Non. C'est que l'homme dépense en route la somme de vitalité que lui a départie la nature, en le créant pour pouvoir y arriver.

Donc, en abrégeant sa vie, comme il le fait, de mille manières, l'homme s'empêche lui-même de la prolonger.

« On ne jette pas l'ancre dans le fleuve de la vie, » a écrit Bernardin de Saint-Pierre.

Non; mais, si assuré qu'il soit de mourir, l'homme, malgré lui, sent qu'il peut retarder l'échéance de sa dette à la mort, et qu'il peut, diriger sa barque, de manière à éviter les écueils qui pourraient la faire sombrer, avant le terme de la traversée.

Manœuvres du Nautonier.

« S'il n'est pas permis à l'homme de s'arrêter sur le torrent qui l'emporte, dit un habile médecin, il lui est toujours possible de ralentir, par d'adroites manœuvres, la marche de son frêle esquif. »

Bien plus, il peut poursuivre sa course jusqu'au point le plus éloigné de la côte, dont le plus haut phare est 100 ans.

Rares, il est vrai, sont les traversées aussi longues. Mais enfin il en existe des exemples, même nombreux. Et ce qui prouve que nous nous arrêtons à la moitié du chemin, et qu'en tout cas nous pouvons aller plus loin, c'est l'accroissement progressif de la vie moyenne, sous

l'influence d'une application plus générale, plus active et

mieux entendue, des divers procédés sanitaires qui sont à

la disposition de tous et de chacun; procédés qu'il dépend

de chacun de nous d'employer , pour notre propre

compte.

Amour de la vie, pou?" rames.

Ce qui doit nous porter à voguer hardiment sur le fleuve de la vie, c'est notre ardent amour de la vie. Prenons pour rames cet amour inné, et nous affronterons les mauvais vents qui l'assiègent.

Est-il vrai que « la plus belle invention de la vie, c'est la mort » ? comme Ta dit Mirabeau.

Est-il vrai que la vie serait insupportable « si les dieux n'avaient caché à l'homme le bonheur qu'on éprouve en mourant » ? comme l'a dit Lucain.

Je ne sais si, au terme de ma vie, il me sera donné de dire, comme François Suarez, au moment de rendre l'âme : Non putabam tam dulce, tam suave esse mori. «Je ne pensais pas qu'il fût si doux', si suave de mourir. »

Ce que je sais, c'est que la vie est un escalier que tous, tant que nous sommes, nous montons, avec le désir de n'arriver à la dernière marche que le plus tard possible, jamais. même, si faire se pouvait.

Ce que je sais, c'est que, si tout le monde se plaint de la vie, — à lafaçonde ce misanthrope qui, en analysant l'existence humaine, trouvait qu'elle se compose de trois années de bonheur délayées dans soixante ou quatre-vingts années de douleurs et d'ennuis, — tout le monde, malgré l'amertume du breuvage, entrevoit, avec anxiété, le mo-

MACROBIOTIQUE. III

ment suprême, où la coupe sera retirée de ses lèvres. Tout le monde dit, avec La Fontaine :

N'approche pas, ô Mort ! 0 Mort ! retire-toi !

Mécénas fut un galant homme ; lia dit quelque part : Qu'on me rende impotent, Cul-de-jatte, goutteux, manchot, pourvu qu'en somme Je vive; c'est assez; je suis plus que content.

La vie, a dit un penseur, est la dernière habitude qu'on veut perdre, parce que c'est la première qu'on a prise.

Aussi, à toutes les époques, une longue vie a-t-elle été considérée comme un présent du Ciel.

«Père et mère honoreras, afin de vivre longuement, » est-il dit dans les commandements de Dieu ; — récompense promise, par le souverain législateur, comme la plus grande qui puisse être attachée au respect des enfants pour les auteurs de leurs jours.

L'espérance, pour boussole.

En même temps qu'à toutes les époques, les longues vies ont inspiré le désir d'y atteindre, les cas de longévité extrême ont, de tout temps, excité la surprise des générations.

Athènes et Rome consignaient, dans leurs fastes, tous les faits relatifs aux centenaires.

Cependant, considérées sous un point de vue philosophique, ces existences privilégiées ne sont pas simplement un jeu du hasard, « le résultat d'un oubli de la mort » .

Elles ont, on a pu le dire, quelque chose de providentiel.

Dieu, par l'espérance d'un allongement extra, a voulu soutenir les pas chancelants du vieillard, parvenu aux limites ordinaires de la vie.

A quelque âge que ce soit, l'homme a toujours devant lui l'exemple d'autres hommes qui ont vécu plus que lui, et certains autres qui ont poursuivi leur course jusqu'à la plus extrême vieillesse.

« 11 n'est homme si décrépit, tant qu'il veoid Mathusalem devant, qui ne pense avoir encore vingt ans dans le corps, » disait Montaigne.

Cette perspective l'encourage, et lui sert de hâton pour cheminer plus loin, en portant, dans sa besace de pèlerin, le viatique et la boussole de l'espoir : — l'espoir de l'heureuse chance longévitale, que d'autres ont eue aussi avant lui, et que lui-même peut avoir, à son tour.

L'espoir devenu certitude.

J'ai réservé, pour la fin, les raisons — les meilleures — qui doivent convertir l'espérance de vivre plus longtemps qu'on ne vit à présent, en certitude de le pouvoir.

Cette certitude, je la fonde sur les phénomènes .physiologiques suivants : notamment sur celui-ci, que le monde organique est essentiellement malléable, sous la main de l'homme ; ce qui est une vérité que rendent incontestables les prodiges journaliers de la culture.

Aux considérations que j'ai déjà développées sur ce sujet, p. 75 et s. J'ajouterai celles-ci, qui ne sont pas de moindre importance :

MACROBIOTIQUE. 143

Culture végétale.

Bien que, en général, l'art et la culture abrègent la vie des végétaux, cependant il y a des plantes qui ne vivraient qu'un an ou deux, dans la campagne, et que l'on fait durer bien plus longtemps, à force de soin s .

Cela prouve que, pour les végétaux, il y a des moyens qui peuvent reculer le terme ordinaire de la vie. I Ce terme, pour certains arbres, peut acquérir une longévité presque sans fin (48 et 77).

On sait, d'ailleurs, que la culture adoucit les fruits âpres et sauvages, qu'elle réduit les plantes à des formes naines, ou leur fait atteindre des proportions gigantesques. Le jardinier, en modifiant la nourriture des plantes, parvient à changer toutes les parties du végétal. Par exemple, on a trouvé le moyen de développer progressivement, à l'aide des engrais, la racine de la carotte sauvage, naturellement grêle et coriace, et de la changer en une chair épaisse et succulente, etc., etc.

Culture animale.

Pourquoi la culture animale ne produirait-elle pas les mêmes effets que la culture végétale? C'est précisément ce qu'elle fait, en imprimant à la matière organisée de certains animaux des formes toutes nouvelles.

Par rapport à la longévité comparative de l'homme et des animaux, c'est à tort qu'on a contesté à l'homme sa supériorité longévitale; car, de tous les êtres vivants, l'homme est celui qui est le mieux organisé pour fournir la carrière la plus longue.

144 PROLONGATION POSSIBLE DE Lk VIE.

Pour se convaincre que la plus longue durée est la sienne, il suffit de comparer la durée de sa vie à celle des autres animaux mammifères (18).

Raison de plus pour que sa longévité atteigne le degré

supérieur de durée, auquel s'est élevée la vie de certains

d'entre eux.

Culture de l'homme.

Chez l'homme, l'étude des difformités, aujourd'hui poussée si loin, a pleinement démontré que certains organes, les muscles par exemple, changeaient de texture lorsqu'ils étaient soumis à une traction exagérée , et qu'ils reprenaient leur organisation normale, lorsque l'art était parvenu à modifier cette tension permanente. C'est là un fait positif constaté par l'habile médecin Jules Guérin, dont les travaux ont donné une grande extension à la branche de l'orthopédie, — fait très-curieux et bien propre à fixer l'esprit sur le degré de perfectibilité, de souplesse, de l'organisation animale.

On trouve, dans les travaux deLamarcket de Geoffroy Saint-Hilaire, des preuves non moins décisives de l'impulsion extraordinaire que peut imprimer à la matière organisée l'action de tel modificateur externe rationnellement employé, impulsion pouvant aller jusqu'à façonner une race entière, c'est-à-dire jusqu'à lui donner un caractère permanent, transmissible par voie d'hérédité.

Quand on réfléchit sur les faits de cette tendance à la perfectibilité de la nature humaine, on comprend toute la vérité contenue dans ces paroles du philosophe Kant : « Si, quelque jour, un être d'une espèce supérieure

MACROBIOTIQUE. 445

se mêlait de notre éducation, on verrait alors ce que l'homme peut devenir. »

Tempéraments acquis.

On peut le voir, dès ce moment, rien qu'à lire, dans l'immortel ouvrage de Cabanis, le chapitre des tempéraments acquis. En lisant ses admirables aperçus sur l'influence que les divers agents hygiéniques exercent sur les tempéraments primitifs, soit en modifiant leur nature, soit seulement en comprimant leurs tendances, on ne peut ne pas regarder comme certain que l'emploi raisonné des modificateurs de l'hygiène change littéralement la crase du sang, régularise le jeu des puissances nerveuses, etc., etc., au point qu'une constitution primitivement vicieuse, entachée même d'un vice héréditaire, qu'un tempérament peu conforme à cette même constitution, peuvent être amenés à un état d'amélioration et de transformation telles, que l'homme ancien se trouve devenu l'homme nouveau.

Il y a des tempéraments, que telle ou telle nourriture suffit à transformer complètement.

Le grand physiologiste Haller a reconnu que le tempérament qu'il appelle colérique, quand il n'est pas héréditairement être acquis par une nourriture très-substantielle composée en partie de viandes de gibier.

Boerhaave parlait souvent, dans ses leçons, d'un homme de sa connaissance, dont l'âme, naturellement douce, humaine, avait contracté de féroces penchants, depuis qu'il se nourrissait habituellement de pâtés de perdrix.

Haller pense encore que la chasse, les exercices rudes

sous un climat brûlant, et les boissons fortes, peuvent produire les mêmes effets que l'alimentation, rendre la consistance des chairs dure, augmenter la force des muscles, ainsi que celle du cœur, développer enfin les passions abruptes, énergiques, comme la colère, l'audace, etc., qui naissent de la conscience qu'on a de ses forces

physiques (6).

Systématisation d'efforts .

Tout ceci tend à prouver : qu'il est une foule de maux physiques, que l'homme subit comme une fatale destinée, dont lui-même est l'auteur et dont, en tout cas, il pourrait s'affranchir, par une patiente et énergique réaction. D'où cette conséquence que, s'il s'appliquait à systématiser, au profit de sa vitalité, les efforts qu'il emploie pour hâter sa mortalité, l'homme réaliserait certainement en lui la chance de longévité centenaire, dont tout à l'heure il entrevoyait seulement l'espoir.

Ce qui se fait. Ce qui devrait se faire.

Mais, cette chance, pour l'avoir, pour l'avoir certainement, que faut-il faire? Car enfin il faut faire quelque chose, autre chose surtout que ce que nous faisons actuellement.

Car, actuellement, si peu d'hommes encore arrivent chez nous au terme centenaire, il ne faut pas croire^ comme je l'ai fait observer déjà, que c'est parce qu'il n'est pas physiologiquement démontré que l'homme soit organisépouravoirune vie normale d'un siècle, puisque cette démonstration est faite scientifiquementaujourd'hui (v.p.l 1 9).

MACROBIOTIQUE., 147

C'est, uniquement, par ce que très-peu d'hommes font ce qu'il faudrait faire pour y arriver.

Même ceux sur lesquels la main de fer de la nécessité ne pèse pas de son poids accablant, même ceux qui sont riches et libres, les heureux du siècle, comme on les appelle, ne songent nullement à entourer leurs propres vies, ou celles de leurs enfants, des conditions physiques au sein desquelles seulement les facultés vitales peuvent se développer, dans leur plénitude, jusqu'à l'entier accomplissement de leur fin.

Hélas ! sur ce point, la destinée de l'homme est entièrement livrée au hasard, et sa vie abandonnée aux éléments destructeurs, sans moyens de sauvetage pour conduire sain et sauf son frêle esquif au port.

Voilà pourquoi tant d'hommes meurent de maladie avant terme, et si peu de vieillesse au terme voulu.

« Avec nos mœurs, nos misères, l'homme ne meurt pas, il se tue, » a dit M. Flourens.

Non accepimusvitam ôrevem, sed facimus, avait dit Sénèque, bien longtemps avant lui.

Lisez seulement Y Education homicide de M. de Laprade, et vous verrez que c'est au printemps de la vie, que, prématurément, de nos propres mains, nous sacrifions nos enfants à la mort.

D'où il suit, qu'en agissant au rebours de ce que nous faisons, nous arriverions sûrement au but, qu'avec nos agissements actuels nous ne pouvons atteindre.

Que faire donc?

Les chapitres suivants ont pour objet de l'indiquer.