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Le principe primitif.

Ce secret de la vie sans fin, les alchimistes le cherchaient, surtout intellectuellement, dans la théorie du principe primitif, ou de Y Essence de la vie, qui fait le sujet d'un chapitre du livre que vient de publier un savant moderne (27).

Moins savants que lui, les alchimistes se disaient : L'alchimie a soumis à ses creusets le gland d'où doit sortir un chêne, aussi bien que l'embryon d'où doit sortir un homme ; il est résulté de ce peu de substance un principe pur, auquel devait se joindre une force, un mouvement quelconque. A défaut d'un créateur, ce principe ne doit-il pas s'imprimer à lui-même les formes superposées qui constituent notre monde? car, partout ce phénomène de vie est semblable. Oui, pour les métaux comme pour les êtres, pour les plantes comme pour les hommes, la vie commence par un imperceptible embryon qui se développe lui-même.

Il existe un principe primitif! Surprenons-le, au point où il agit sur lui-même, où il est un, où il est principe avant d'être créature, cause avant d'être effet, nous le verrons absolu, sans figure, susceptible de revêtir toutes les formes que nous lui voyons prendre. Quand nous serons face à face avec cette particule atomistique, et que nous aurons saisi le mouvement à son point de départ, nous en connaîtrons la loi ; dès lors, maîtres de lui imposer les formes qu'il nous plaira, parmi toutes celles que nous lui voyons, nous posséderons l'or, pour avoir le

monde, et nous nous ferons des siècles de vie, pour en jouir.

L'homme n'est pas une création immédiatement sortie des mains de Dieu, mais une conséquence du principe semé dans l'infini de l'éther où se produisent des milliers de créatures, dont aucune ne se ressemble d'astre à astre, parce que les conditions de la vie y sont différentes. Le mouvement subtil, que nous nommons la vie, prend sa source au delà des mondes visibles; les créations se le partagent, au gré des milieux dans lesquels elles se trouvent, et les moindres êtres y participent, en en prenant tant qu'ils peuvent en prendre, à leurs risques et périls ; à eux à se défendre contre la mort.

Eh quoi ! Les arbres vivent des siècles, et les hommes ne vivraient que des années, tandis que les uns sont passifs et que les autres sont actifs ; quand les uns sont immobiles et sans paroles, et que les autres marchent et parlent ! Nulle création ne doit être ici-bas supérieure à la nôtre, ni en pouvoir ni en durée. Déjà n'avons-nous pas étendu nos sens ? Ne voyons-nous pas dans les astres? Nous devons donc pouvoir étendre notre vie. La vie donc sera quelque jour à nous. . .

Telle était la théorie vitale des alchimistes.

La pierre philosbphale .

Avant la connaissance des principes qui servent de fondement à la chimie moderne, les alchimistes, pour la plupart, travaillaient au grand problème, c'est-à-dire cherchaient à transformer les métaux en or et en argent,

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recherche qui devait aboutir à ce qu'ils appelaient la pierre philosophale .

Santé et richesse, voilà lé côté pratique de l'œuvre, tandis que le côté théorique se rattachait aux secrets de la religion, de l'astrologie, etc.

Il est advenu ici ce qui arrive toujours, lorsqu'on quitte la voie de l'expérience pour s'abandonner à l'imagination. La pierre philosophale était : - — tantôt le cinabre, tantôt le soufre; pour les uns, c'était l'arsenic qui blanchit le cuivre; pour les autres, c'était la cadmie qui le jaunit ; enfin, pour d'autres, c'était quelque chose de surnaturel, qui ne pouvait être saisi que dans des conditions exceptionnelles. Pour tous, la pierre philosophale était une substance propre à transmuter les métaux vils en or et en argent, et à procurer ainsi immédiatement la richesse.

Mais, comme la richesse est sans valeur, si celui qui la possède ne peut en jouir, la pierre philosophale devait être accompagnée de cette autre, qui passait pour guérir toutes les maladies et prolonger la vie au delà du terme ordinaire. C'était la pierre philosophale pour ainsi dire à l'état de liquide ; elle se nommait èlixir philosophai ou panacée universelle ; les uns croyaient l'avoir trouvée dans une teinture mercurielle ; les autres dans une teinture d'or ou d'argent ; d'autres dans l'émeraude et l'hyacinthe en poudre ; d'autres dans les perles dissoutes dans du jus de citron, etc., etc. , — tous dans la transmutation possible en quintessence vitale des métaux, et spécialement des pierres précieuses.

Propriétés empiriques des pierres précieuses.

On a l'habitude de ne considérer les pierres précieuses qu'à un point de vue artistique. Nos ancêtres les regardaient sous d'autres aspects. Les pierres précieuses étaient estimées, dans l'ancien temps, pour les propriétés médicinales qu'elles étaient supposées avoir, aussi bien que pour leur valeur intrinsèque et leurs qualités d'ornement.

Les apothicaires faisaient autrefois très-grand cas de leurs vertus secrètes. L'améthyste passait pour préserver de l'ivresse. Le diamant était considéré comme un préservatif contre le poison, et aussi comme possédant la vertu de dissiper les maladies de l'esprit. L'aspilate couleur d'argent était également utile dans les cas d'aliénation mentale, et il y avait une pierre brillante arabe du même nom que l'on trouvait, disait-on, dans des nids d'oiseaux et que l'on regardait comme bonne pour le spleen. Le lapis armenus était prescrit par les médecins pour purger les humeurs noires, maladie d'ailleurs indéfinissable, dont les précédentes générations paraissent avoir été fréquemment affligées. Le lapis hœmatites était jugé efficace pour arrêter les saignements .Le lapis judaïcus , petite pierre rayée, de la forme d'une olive, qu'on trouve en Judée, pilée dans un mortier et prise à l'intérieur, passait pour opérer une guérison certaine de la pierre. Quant à la pierre lapis nephriticus, apportée de la Nouvelle-Espagne, il suffisait de Fattacher au bras pour guérir la même maladie.

Les pierres précieuses étaient hautement estimées par