DERNIÈRE ÉTAPE DE LA VIE, OU VIEILLESSE

Double rôle.

La nature destine peu d'animaux à mourir de vieillesse. Je crois même qu'il n'y a que l'homme à qui elle ait donné de parcourir la carrière entière de la vie, par ce qu'il n'y a que lui dont la vieillesse soit utile à ses semblables. A quoi serviraient, parmi les bêtes, des vieillards sans réflexions, à des postérités qui naissent avec toute leur expérience? D'un autre côté, comment des pères décrépits trouveraient-ils des secours, parmi des entants qui les quittent dès qu'ils savent nager, voler ou marcher? La vieillesse serait pour eux un poids dont les bêtes féroces les délivrent. D'ailleurs, de leurs générations sans obstacles, naîtraient des postérités sans fin, auxquelles le globe ne suffirait pas.

Ces réflexions, que j'emprunte à Fauteur àe^ Etudes sur la nature^ indiquent le rôle providentiel que la vieillesse de l'homme est appelée à jouer dans le drame de la vîe

Ce rôle est double : physique et intellectuel.

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Rôle physique de la vieillesse.

Vires i?i posse.

Sous le rapport physique, les anciens physiologistes distinguaient, avec grande raison, dans nos organes, deux espèces ou plutôt deux provisions de forces : les forces en réserve et les forces en usage, ou, comme ils disaient : vires in posse et vires in actu^ ou, comme dit Barthez : les forces radicales et les forces agissantes.

Dans la Jeunesse, il y a beaucoup de forces radicales, de forces en réserve, de vires in posse.

Dans la Vieillesse, la provision de ces forces est loin d'être épuisée, surtout au premier degré, alors qu'arrivé là, rhomme sait en alimenter, en aviver, en entretenir le réservoir. Mais ce fonds disponible diminue progressivement, tout le long de la route, dans cette dernière étape du voyage; et c'est cette diminution, jusqu'à extinction finale, qui constitue le caractère physiologique de la vieillesse ; vieillesse verte, tant qu'il en reste en suffisance au réservoir ; vieillesse caduque, décrépite, glacée, dès que le fond est à sec.

De telle sorte que si, à 70 ans, commencement de la première vieillesse, selon Flourens, ou même à 85 ans, commencement de la seconde et dernière, le vieillard était constitué, ou avait su vivre, de manière à conserver jusque là ses vires in posse, il serait viril encore. Or, j'en connais plus d'un, surtout un, qui l'est à cet âge, princi-