CHAPITRE II

De tout temps, VÉlixir de longue vie et la Fontaine de Jouvence ont été le plus cher des rêves de rhomme, né mortel.

Pour réaliser ce rêve, mille autres rêves ont été, et sont encore, de nos jours, imaginés.

Nous allons parcourir les principaux.

§1 er

Empirisme vital, au moyen-Àg^.

Le moyen-âge, si fécond en idées bizarres d'enchantements et de sympathies occultes, dut nécessairement se préoccuper avec ardeur du grand problème de la* prolongation de la vie.

De là, les procédés et les recettes empiriques, sortis d^ Talambic et des fourneaux de la science hermétique d^ Tépoque,

De là, le secret de la vie sans fin, qui était le but de^ recherches de tous les savants.

Le principe primitif.

Ce secret de la vie sans fin, les alchimistes le cherchaient, surtout intellectuellement, dans la théorie du principe primitif, ou de YEsseiice de la vie^ qui fait le sujet d'un chapitre du livre que vient de publier un savant moderne (27).

Moins savants que lui, les alchimistes se disaient : L'alchimie a soumis à ses creusets le gland d'où doit sortir un chêne, aussi bien que l'embryon d'oti doit sortir un homme ; il est résulté de ce peu de substance un principe pur, auquel devait se joindre une force, un mouvement quelconque. A défaut d'un créateur, ce principe ne doit-il pas s'imprimer à lui-même les formes superposées qui constituent notre monde ? car, partout ce phénomène de vie est semblable. Oui, pour les métaux comme pour les êtres, pour les plantes comme pour les hommes, la vie commence par un imperceptible embryon qui se dé-^ veloppe lui-même;

Il existe un principe primitif! Surprenons-le, au point où il agit sur lui-même, oti il est un, oti il est principe avant d'être créature, cause avant d'être effet, nous le verrons absolu, sans figure, susceptible de revêtir toutes les formes que nous lui voyons prendre. Quand nous serons face à face avec cette particule atomistique, et que nous aurons saisi le mouvement à son point de départ, nous en connaîtrons la loi ; dès lors, maîtres de lui imposer les formes qu'il nous plaira, parmi toutes celles que nous lui voyons, nous posséderons l'or, pour avoir le

monde, et nous nous ferons des siècles de vie, pour en jouir.

L'homme n'est pas une création immédiatement sortie des mains de Dieu, mais une conséquence du principe semé dans Tinfini de Téther oti se produisent des milliers de créatures, dont aucune ne se ressemble d'astre à astre, parce que les conditions de la vie y sont différentes. Le mouvement subtil, que nous nommons la vie, prend sa source au delà des mondes visibles; les créations se le partagent, au gré des milieux dans lesquels elles se trouvent, et les moindres êtres y participent, en en prenant tant qu'ils peuvent en prendre, à leurs risques et périls ; à eux à se défendre contre la mort.

Eh quoi ! Les arbres vivent des siècles, et les hommes ne vivraient que des années, tandis que les uns sont passifs et que les autres sont actifs ; quand les uns sont immobiles et sans paroles, et que les autres marchent et parlent! Nulle création ne doit être ici-bas supérieure à la nôtre, ni en pouvoir ni en durée. Déjà n'avons-nous pas étendu nos sens ? Ne voyons-nous pas dans les astres? Nous devons donc pouvoir étendre notre vie. La vie donc sera quelque jour à nous. . .

Telle était la théorie vitale des alchimistes.

La pierre philosophale.

Avant la connaissance des principes qui servent de fondement à la chimie moderne, les alchimistes, pour la plupart, travaillaient au grand problème, c'est-à-dire cherchaient à transformer les métaux en or et en argent,

recherche qui devait aboutir à ce qu'ils appelaient la pierre philosophale.

Santé et richesse, voilà le côté pratique de Tœuvre, tandis que le côté théorique se rattachait aux secrets de la religion, de Tastrologie, etc.

Il est advenu ici ce qui arrive toujours, lorsqu'on quitte la voie de Texpérience pour s'abandonner à Tioiagination. La pierre philosophale était : — tantôt le cinabre, tantôt le soufre ; pour les uns, c'était Tarsenic qui blanchit le cuivre; pour les autres, c'était la cadmie qui le jaunit ; enfin, pour d'autres, c'était quelque chose de surnaturel, qui ne pouvait être saisi que dans des conditions exceptionnelles. Pour tous, la pierre philosophale était une substance propre à transmuter les métaux vils en or et en. argent, et à procurer ainsi immédiatement la richesse.

Mais, comme la richesse est sans valeur, si celui qui la possède ne peut en jouir, la pierre philosophale devait être accompagnée de cette autre, qui passait pour guérir toutes les maladies et prolonger la vie au delà du terme ordinaire. C'était la pierre philosophale pour ainsi dire à l'état de liquide; elle se nommait ^/mr philosophai ou panacée universelle; les uns croyaient l'avoir trouvée dans une teinture mercurielle ; les autres dans une teinture d'or ou d'argent ; d'autres dans l'émeraude et l'hyacinthe en poudre ; d'autres dans les perles dissoutes dans du jus de citron, etc., etc., — tous dans la transmutation possible en quintessence vitale des métaux, et spécialement des pierres précieuses.

Propriétés empiriques des pierres précieuses.

On aThabitude de ne considérer les pierres précieuses qu'à un point de vue artistique. Nos ancêtres les regardaient sous d'autres aspects. Les pierres précieuses étaient estimées, dans Tancien temps, pour les propriétés médicinales qu'elles étaient supposées avoir, aussi bien que pour leur valeur intrinsèque et leurs qualités d'ornement.

Les apothicaires faisaient autrefois très-grand cas de leurs vertus secrètes. L'améthyste passait pour préserver de l'ivresse. Le diamant était considéré comme un préservatif contre le poison , et aussi comme possédant la vertu de dissiper les maladies de l'esprit. L'aspilate couleur d'argent était également utile dans les cas d'aliénation mentale, et il y avait une pierre brillante arabe du même nom que l'on trouvait, disait-on, dans des nids d'oiseaux et que l'on regardait comme bonne pour le spleen. Le lapis armenus était prescrit par les médecins pour purger les humeurs noires, maladie d'ailleurs indéfinissable, dont les précédentes générations paraissent avoir été fréquemment affligées. Le lapis hsematites était jugé efficace pour a rrêter les saignements . Le lapis juda'icus , petite pierre rayée , de la forme d'une olive, qu'on trouve en Judée, pilée dans un mortier et prise à l'intérieur, passait pour opérer une guérison certaine de la pierre. Quant à la pierre lapis nephriticus^ apportée de la Nouvelle-Espagne, il suffisait de l'attacher au bras pour guérir la même maladie.

Les pierres précieuses étaient hautement estimées par

les alchimistes comme étant de la première utilité dans la transformation des métaux. Ils croyaient que ïampelitis attirait Tor, comme Taimant attire le fer.

Les médecins du moyen-âge pensaient que c'était une excellente habitude de «porter sursoy pierres précieuses, espécialement la jacinte, le rubis, le grenat, Tesmeraude et le saphir, qui ont espécialement propriété contre peste. »

Mais ils conseillaient de porter de préférence ces pierres fines « au doigt nuptial qui est près le petit, en la main senestre, parce qu'il respond au cueur. »

Vor potable.

En définitive, c'était l'or devenu potable qui recelait en lui le secret d'une jeunesse sans fin, secret que les alchimistes du moyen-âge cherchèrent sans relâche, sans avoir jamais pu le faire sortir de leurs creusets.

Cependant, Isaac le Hollandais, Basile Valentin et Daniel Zachaire assurent qu'une personne, qui prendrait chaque semaine une petite dose de pierre philosophale en or potable, se maintiendrait toujours en santé, et que sa vie se prolongerait « jusqu'à la dernière heure qui lui a été assignée par Dieu » .

« Prolonger la vie jusqu'au jugement dernier n'est pour moi qu'une bagatelle, » disait Salomon Trismosin. Aussi, se vantait-il de pouvoir rendre la jeunesse à des vieilles de 90 ans, en leur administrant cet élixir vital.

Artéphius, qui vivait en U30, se donnait 1,000 ans. « Moi-même, Artéphius, qui écris cela, je suis au monde

154 MOYENS EMPIRIQUES DE PROLOiNGER LA VIE-

depuis 1 ,000 ans, ou peu s'en faut, par la grâce de Dieu, . et l*usage de l'admirable quintessence. »

Le grand œuvre.

Une des découvertes qui produisirent le plus de sensation au moyen-âge, ce fut le grand œuvre^ d'Arnaud de Villeneuve.

Ce savant célèbre du treizième siècle promettait sérieusement des siècles d'existence à quiconque renouvellerait, tous les 7 ans, l'opération suivante :

Au mois d'avril ou de mai, appliquer sur le cœur, pendant le sommeil, un emplâtre composé de safran, de roses rouges, de santal, d'ambre et d'aloès ;

Vivre de poules, nourries d'une manière spéciale, dans laquelle la chair de vipère figurait en première ligne ;

Faire usage, en même temps, d'une confection composée de perles, de saphir, d'émeraudes, de musc, etc.

Dans la pensée d'Arnaud de Villeneuve, qui s'adonna aussi à l'astrologie judiciaire et prédit la fin du monde, la chair des serpents, des cerfs et des aigles avait la propriété de renouveler la vie, en vertu d'une corrélation harmonique.

Ces animaux, en effet, d'après les croyances de l'époque, se dépouilleraient, chaque année, « des tristes apanages de la caducité pour revêtir les apparences d'une brillante jeunesse, les serpents changeant de peau, les cerfs de cornes, elles aigles de bec. »

Pardonnons, dit, à ce propos, un savant moderne, par — donnons à celui qui découvrit les acides sulfurique, chlc^^"

rhydrique et azotique, et qui sut, dit-on, le premier extraire Talcool et l'essence de térébenthine.

Arnaud de Villeneuve mourut à 76 ans, dans un naufrage. Sans cet accident, peut-être, grâce à l'emploi de son spécifique souverain,... vivrait- il encore de nos

jours.

Jours fatidiques.

Au moyen-âge, la doctrine à^^ jours heureux et àe^ jours malheureux était assez généralement admise; et Tart de prolonger la vie devait se baser sur cette théorie.

Étaient réputés heureux : les 13 et 23 janvier ; les 5 et 25 février ; les 28 et 30 mars ; les 5,25 et 29 avril ; les 4 et 7 mal ; les 3 et 8 juin ; les 1 3, 31 et 24 juillet ; le 22 août; les 7, 23 et 27 septembre; les 14 et 15 octobre; les 18 et 29 novembre; les 18 et 26 décembre.

Étaient réputés malheureux : les 2, 4, 8, 9 et 13 janvier: les 5, 17 et 18 février; les 6, 16, 17 et 28 mars; les 7 et 25 avril ; les 7, 17 et 19 mai; le 6 juin; les 12 et 18 juillet; les 16 et 20 août ; les 16 et 28 septembre ; le 6 octobre; les 1 3 et 19 novembre ; les 6,7 et 17 décembre.

En outre, il y avait un jour dans l'année, le 6 août,

Jour du chien^ où l'on devait bien se garder de prendre

médecine; et cinq jours, les 9, 24, 29 mars, 1®' août

et !«' décembre, où la saignée exposait à une mort presque

certaine.

On devait aussi regarder comme périlleux les 4, 5, 6 8 et 10 du cours de chaque lune; et ne rien commencer de durable le 18 du mois de mars, le 1*' août et le * septembre.

Partant de ces données, on régularisait son régime, diététique ou médicamenteux, en ayant soin quelquefois d'étudier sous quelle planète se trouvait Torgane affecté d'un malaise quelconque ; car, alors, il fallait choisir, pour se droguer, les heures delà journée qu'on supposait réglées par la planète en question.

L'élixir de Nicolas Flarr^el.

De tous les empiriques du moyen-âge le plus célèbre sans contredit est Nicolas Flamel, né vers 1330, écrivain calligraphe, tenant son échoppe près l'église Saint-Jacques la Boucherie, à Paris, en compagnie de sa femme Pernelle. C'est là que le hasard fît tomber entre ses mains un manuscrit sur écorce d'arbres, composé de 21 feuillets divisés par"^?.

Ce livre, couvert de dessins mystérieux, était du juif Abraham et renfermait le secret de la transmutation des métaux, delà pierre philosophale, de l'élixir dévie universelle, de toutes les chimères enfin dont se nourrissait le moyen-âge.

Flamel passa 21 ans en méditations, et découvrit à la fin le merveilleux secret, après une multitude d'Opérations, d'expériences, de voyages et d'études où les nombres symboliques et cabalistiques (3,7 et leurs multiples) reviennent invariablement, comme dans toutes les légendes de cette nature.

Donc, Flamel sut faire de l'or, et acquit une immense fortune, qu'il employa au soulagement des pauvres.

Son élixir de vie lui permit de ne pas mourir !

A ce sujet, un voyageur français, pensionnédeLouisXIV, et voyageant par son ordre, du nom de Paul Lucas, a écrit sérieusement, en 1714 : qu'un derviche indien lui a assuré que Flamel et Pernelle n'étaient point morts, qu'ils avaient fait enterrer deux bûches à leur place, qu'ils se trouvaient alors aux Indes, et qu'ils avaient encore 600 ans à vivre.

a Ce derviche, dit sans sourciller le voyageur officiel, me raconta que Flamel, persuadé qu'on l'arrêterait s'il passait pour avoir la pierre philosophale, trouva le moyen de sortir de France, en faisant publier sa mort et celle de sa femme (au moyen des deux bûches ci-dessus). Depuis ce temps-là, ils ont mené tous les deux une vie philosophique, tantôt dans un pays, tantôt dans un autre ; je suis leur intime ami, et il n'y a que trois ans que je les ai laissés aux Indes... (50).»

A ce compte, Flamel aurait eu plus de 300 ans, au moment où ce malin derviche racontait cette belle histoire à un homme si bien fait, paraît-il, pour y croire.

Le choix de ce Lucas- là, comme voyageur officiel, ne fait pas grand honneur à l'intelligence du ministre qui l'avait fait agréer par le grand roi.

Empirisme vital, aux 16« 17° et 18® siècles.

Le moyen-âge ne fut pas seul infatué des billeve-

i^ MOYENS EMPIRIQUES DE PROLONGER LA VIE.

sées de la vie sans fin. Les siècles suivants ne le furent

pas moins.

1)1 sœcula sœculorum.

Au commencement du seizième siècle, un homme étrange remplit TEurope entière du bruit de sa renommée. C'était un professeur qui, en prenant possession de sa chaire, avait fait brûler les livres de ses devanciers, apostrophés par lui eh ces termes : « Sachez que mon bonnet renferme plus de science que vous. » C'était, enfin, le médecin suisse Paracelse, honoré par se§ contemporains du surnom de Thaumaturge, comme saint Martin, — lequel émit, sans que personne sourcillât, cette proposition abracadabrante : Non est contra naturam nos vivere usque in mundi renovatîonem ; ce qui veut dire : «Il n'est nullement contraire aux lois de la nature de vivre jusqu'à la consommation des siècles. » «Seulement, ajoutait- il, c'est chose au delà de notre intellect. » At solùm ultra nostrum intellectum est.

Or, cet illustre savant — qui prétendait pouvoir créer des hommes par l'alambic, et se vantait d'avoir découvert l'esprit vital incorporé -^ mourut à l'hôpital, à 47 ans, en promettant l'immortalité à ses adeptes.

Il est vrai d'ajouter qu'il prit la mort dans un cabaret où probablement il faisait usage d'un autre arcane que celui qu'il préconisait.

Tramfusion du sang.

De tout temps on a attribué de grandes vertus au sang. C'est ainsi que le sang du bouquetin était vanté contre la

DU le"" AU 18* SIÈCLE. 159

pleurésie ; celui de la belette contre les scrofules ; celui de rhomme contre Tépilepsie.

Le sang du taureau passait pour un poison, dans l'antiquité. Ce fut par ce moyen, dit-on, que Thémistocle se donna la mort. Mais, le sceptique Voltaire, pour prouver Tinanité des fables grecques, fit tirer du sang à un taureau et en but impunément une tasse.

On sait que Louis XI, pour purifier ses humeurs et prolonger sa vie, buvait du sang d'enfants, et réalisait ainsi la fable du vampire.

Rien d'étonnant, d'après cela, que les quarante sept saignées pratiquées sur Louis XIII, dans les dix derniers mois de sa vie, n'ayant pas produit l'effet attendu, on imagina .alors de tranfuser le sang au lieu de le répandre, et que, pçir suite, on crut avoir résolu par là le problème du renouvellement perpétuel de la vie.

Donc, comme le sang est le principe et l'âme de la vie, on admit la possibilité de prolonger presque indéfiniment Texistençe, en injectant dans les veines d'un vieillard le sang d'un homme jeune et vigoureux.

Malheureusement, la transfusion du sang, grossièrement exécutée, donna des résultats désastreux ; le parlement de Paris, d'accord avec la cour de Rome, en interdit la pratique pour l'avenir.

Cependant, de nos jours, d'après quelques journaux anglais, le D' Blundett, à l'hôpital Bartholomew, aurait plusieurs fois pratiqué cette opération avec succès, notamment dans le cas d'épuisement vital chez des femmes, à la suite de violentes hémorrhagies.

Il parait même qu'il a été sérieusement question di pratiquer la transfusion du sang sur le prince de Galles pendant la maladie qui Ta tenu si longtemps voisin de 1; mort, en décembre 1871 .

Mais, outre que cette opération n'a point été tentée, ■ est plus que permis de douter qu'elle eût réussi, en ca»s d'essai (76) .

Je reviendrai plus bas sur cette importante question.

L'imperméabilité.

Deux Bacon, également célèbres, Roger et François, jugèrent la prolongation de la vie digne de leur attention ^ i de leurs recherches.

Roger Bacon, homme d'une science prodigieuse pou.:^: le temps où il vivait (13® siècle), prétendait que l'homme immortel par sa nature, pourrait encore, malgré son péch^ jouir d'une existence de mille années, s'il savait économise sa provision de force vitale ; et cette assertion du célèbr^^ moine ne paraissait pas étrange, à une époque où les phi- — losophes hermétiques rêvaient l'immortalité.

François Bacon, le père de la philosophie expérimentale en était encore, trois siècles après, aux mêmes chimère de vitalité quasi-indéfinie.

Selon lui, la vie est une flamme consumée sans cesse pa l'air qui l'entoure.

Cette flamme, la vieillesse, qui est une sorte de racor nissement universel, une espèce d'incrustation terreuse -= en empêche les ravages par son imperméabilité, — les mo — lécules de notre corps se rapprochant, peu à peu, par 1

DU le** AU 18* SIÈCLE. 161

double action de Tair extérieur et par la réaclion du principe vital, qui agit du centre à la circonférence.

C'est cette imperméabilité qu'il s'agit d'en tretenir,en prévenant ou ralentissant la corruption qui procède du dehors.

Pour cela, il faut s'opposera l'action déprédatrice de l'air atmosphérique, soit en rétrécissant les pores de la peau au moyen du froid ou d'astringents, soit en les bouchant par les onctions huileuses ou des applications de vernis.

Dans le même temps, le médecin italien Cardan ensei- ^ait, dans son curieux livre De Sanitate servandâ^ que les arbres ne vivent plus longtemps que les animaux que parce qu'ils ne font pas d'exercice. L'exercice accroît la transpiration, la transpiration abrège la vie ; pour vivre longtemps, il n'y aurait donc qu'à ne pas bouger.

On peut passer ces bizarreries à Cardan, esprit profond jusqu'au vide, sublime jusqu'à l'illuminisme, extravagant jusqu'à la folie, mais on ne peut passer au chancelier Bacon, père de la philosophie expérimentale, la même idée, enveloppée dans les onctions huileuses, qu'il conseille, aussi lui, pour empêcher la transpiration.

Notons, d'ailleurs, qu'à l'époque où vivaient Cardan et Bacon, les naturalistes n'avaient pas encore constaté dans les végétaux les phénomènes de respiration et (Je transpiration.

Le vernis épidermique.

Deux siècles après Bacon et Cardan, le philosophe

Maupertuis pensa, à son tour, qu'en trouvant l'art de retar^

der les mouvements végétatifs du corps humain, dont nous

avons établi plus haut la comparaison avec les plantes

chap. IV, Impartie), on parviendrait peut-être à prolongei^ la durée de la vie.

Voyez les plantes, se disait-il. Accoutumées au repos d rhiver, elles durent peu si la chaleur des serres les fore à végéter dans toutes les saisons.

Voyez les oiseaux, les insectes. Leurs œufs sont dess animaux renfermés dans une coquille. Dans cette coquill ils ont une espèce de vie qu'on peut prolonger longtemps en les mettant à Tabri de la chaleur, qui seule condui cette vie à maturité.

Non-seulement on peut ralentir la vie des insectes, pen dant qu'ils sont dans le premier œuf, en empêchant c^ œuf d'éclore, mais on peut encore la retarder, lorsqu'il sont sous forme de chrysalides, en les tenant dans un lies froid peu favorable à leur évolution.

Pourquoi n'en serait-il pas de même de l'homme, en fermé, au besoin, dans une coquille, au moyen d'u vernis épidermique dont on enduirait son corps (30)

Tel est le procédé de Maupertuis qui, trop peu physio logiste, pensait, en effet, qu'en s'enduisantle corps de poiic ou de substances résineuses, on vivrait aussi longtemps que Mathusalem.

Système absurde, en raison de ce que la santé est l résultat du libre et régulier fonctionnement de la peaus la transpiration sensible et. insensible qui s'opère par peau étant, chez nous, le phénomène fondamental de Texi ^ tence, ainsi que le démontre le docteur Turck, en son livf i^e la Vieillesse considérée comme maladie.

La saupoudration.

Cette "pratique qui, au siècle dernier, était encore eh vigueur, avait pour but de prédisposer les enfants à une très-longue existence.

La saupoudration consistait à couvrir les enfants naissants d'une épaisse couche de sel de cuisine, et à les y laisser empaquetés, pendant trois ou quatre jours, c'est-àdire jusqu'au moment où Ton pouvait voir que le caustique avait opéré une sorte de décortication totale de leur tendre individu. Après cela, on leur faisait la grâce de les laver avec du vin ou de l'eau .

Ainsi opérés, on disait les enfants à l'abri de tous maux. Et vraiment on serait porté à le croire, en ce sens que, pour des malheureux qui, si jeunes, seraient sortis vivants de ce terrible martyre, la plupart des misères physiques, qui affectent l'humanité, n'auraient plus été que des bobos iijsignifiants.

Était-ce là un fait isolé, exceptionnel? Non; c'était une méthode généralement usitée, par certaines populations, par certaines castes; et dont les mérites furent attestés par maint exemple de longévité remarquable. Je parle ici, bien entendu, d'après les auteurs qui ont traité spécialement de la saupoudration.

N'avez-vous pas, d'ailleurs, entendu parler de ce marquis de Saint-Aulaire, à qui une douzaine de petits vers, composés à soixante-ans, valurent, à l'Académie, au grand scandale de Boileau, un fauteuil qu'il devait occuper pendant plus de quarante années ?

Eh bien! Saint-Aulaire, — c'est un célèbre hygiéniste du siècle dernier qui nous rapprend, — avait été saupoudré à son arrivée en ce monde ; et le vieux bel esprit était si parfaitement convaincu de devoir à cette barbare précaution son inaltérable santé et ses 80 ans, qu'il faisait le possible pour qu'on y soumît tous les enfants qui naissaient dans sa famille, ou chez ses amis (24).

Le sel de vie^ et autres inventions longévitales du 17® siècle, —

Aux dernières années du 18® siècle, nous voyons se renouveler, sous une autre forme, les aberrations qui avaient agité l'esprit humain au moyen âge.

Alors, en effet, surgirent, de la tourmente des esprits à cette époque, une foule de compositions ou d'appareils auxquels on attribua le pouvoir de suspendre le cours de la nature et de prévenir la vieillesse.

Je citerai, entre autres :

1"* Le fameux sel de vie du baron Léopol de Hirschen;

2"* Le thé du comte de Saint-Germain, dont on possède la recette, et qui faisait, dit-on, des merveilles, bien que ce fût un simple mélange de fleurs de sureau, de semences de fenouil et d'anis, de crème de tartre, et de feuilles de séné ;

3®L'elixir d'immortalité du fameux Cagliostro, qui n'était autre chose qu'une liqueur stomachique insignifiante;

4** Enfin, le lit céleste du docteur Graham, lequel, vendu à l'encan, se trouva contenir une espèce d'appareil magnétique, des substances odoriférantes, et des cordes métalliques dont les vibrations produisaient, dans certaines

circonstances, des sons plus ou moins harmonieux (52).

Les charlatans.

On a signalé, avec grande raison, la différence caractéristique qui existe, entre le moyen âge et le \ 8® siècle, sous le rapport des élucubrations longévitales qui se produisirent à Tune et à l'autre époque.

Au moyen âge, les préfendues panacées universelles étaient souvent le produit d'élucubrations savantes, et ceux qui les prônaient avec enthousiasme avaient pour excuse la bonne foi de leurs croyanceset l'énergie deleurs convictions. Au 18® siècle, au contraire, les inventeurs de tous ces spécifiques étaient d'effrontés charlatans, qui ne se faisaient aucune illusion sur Tinanité de leurs prétendues découvertes, et ne cherchaient qu'à battre monnaie sur l'ignorance et la crédulité du public.

Grâce; toutefois, pour l'élixir de Villars !

Vélixir de Villars.

En 1728, surgit, à Paris, un inconnu, nommé Villars, dont la réputation égala, surpassa, dans l'esprit de ses adeptes enthousiastes, celle de son homonyme le maréchal de Villars ; — celui-ci faisant tuer les hommes, celui-là les Taisant vivre.

Villars avait confié à un ami, qui le répéta partout, qu'un sien oncle, qui avait vécu plus de 100 ans, et qui même n'était mort que par accident, lui avait légué le secret d'une eau merveilleuse, qui avait la vertu de prolonger de plus d'un siècle la vie de ceux qui en faisaient usage.

Lorsqu'il voyait passer un enterrement : Hélas ! soupiraitil, encore un qui ne serait pas parti, s'il avait bu de mon

eau!

Plusieurs, qui s'en servirent, s'en trouvèrent en effet très-bien, et, sur ce, prônèrent le spécifique, au point que le débit en devint considérable, quoique Villars fît payer la bouteille 6 francs.

L'effet merveilleux de l'élixir consistait, outre sa vertu intrinsèque, dans le mode de s'en servir.

Ce mode était, non-seulement de le prendre à jeun, mais encore, et surtout, d'observer, tant que durait la bouteille, une sobriété absolue, condition essentielle, sans laquelle le remède ratait.

La sobriété, c'était l'accessoire sur l'étiquette; au fond, c'était le principal. Or, le principal guérit un très-grand nombre d'intempérants.

Ce qui fil que Villars fit rapidement fortune.

Fortune bien acquise, cette fois, bien qu'elle fût le résultat d'un mensonge. Car l'eau bue était tout bonnement de l'eau de Seine, — encore pas filtrée.

Empirisme vital de l'époque actuelle .

La vie sans terme.

Qui le croirait ? Un grave et savant philosophe du commencement presque de ce siècle, un membre de l'Académie des sciences, de l'Assemblée constituante et de la

Convention, — lequel, par parenthèse, s'est suicidé à 50 ans, — le marquis de Condorcet, — a donné dans les billevesées vitales de Paracelse, en prédisant, dans son Esquisse des progrès de l esprit humain^ « le temps où la mort ne sera plus que Teffet d'accidents extraordinaires, et où la durée, de l'intervalle moyen entre la naissance et la destruction, de plus en plus lente, des forces vitales, n'aura plus aucun terme assignable.... »

L'incrustation.

On connaît le système de cristallisation amoureuse d'Henri Heine. Eh bien ! voici qu'un médecin amateur, M. de Lapasse, vient d'y ajouter un pendant, dans son système d'incrustation.

Selon lui, une des causes qui s'opposent le plus à la prolongation de la vie humaine, c'est l'incrustation de nos tissus. Supposez qu'au moyen de certains dissolvants chimiques on parvienne à empêcher nos tissus de s'incruster, et nous vivrons tous cent cinquante, peutêtre deux cents ans, en moyenne, si nous employons des dissolvants chimiques de bonne qualité. M. de Lapasse compte spécialement, pour prolonger la vie, sur l'oxy^ gène, le phosphore et l'action dynamique de certains médicaments dont il s'est constitué le propagateur et le pharmacien. Ce qui fait que, si nous tous, hommes e.t. femmes, n'arrivons pas au moins à l'âge de Philémon et Baucis, ce ne sera pas la faute de la thérapeutique métallico-vitale dont il est l'inventeur (19).

La contre-ossification.

Partant de la théorie de M. FloureDs sur les os (Voy. p. 97 et 120) pour s'imaginer que la mort, chez l'homme qui a vécu toute son existence, n'est que l'ossification arrivée à son dernier terme d'accroissement, un autre chimiste, dont M. Cruveilhier nous a révélé le système sans le nom (7), a bâti tout un système de longévité sur cet axiome que : pour vivre lècgtemps, il faut faire en sorte de ne pas s'ossifier. De là, la préconisation de l'acide lactique, découvert par Schale, dans le petit-lait aigri, lequel aurait la propriété de dissoudre les os. Selon lui, donc, il suffirait, pour ralentir la vieillesse, de ralentir l'ossification, en se mettant au régime du petit-lait.

Le fluide électrique.

Plus raisonnablement que tout cela, sans que je veuille dire plus efficacement, le docteur Turck, médecin des eaux de Plombières, indique comme source de Jouvence le fluide électrique et les bains d'électricité, au moyen desquels, dit-il, les sécréteurs reprennent une vigueur nouvelle, les rides s'effacent, les dents repoussent, les cheveux gris sont remplacés par des cheveux noirs, blonds ou châtains, ... de telle sorte que Thomme et la femme, arrivés à la vieillesse, sont placés, par ce traitement, dans les conditions les plus favorables à un rajeunissement total (20).

A part les bains d'électricité, — dont mon ami le docteur Hiffelsheim, mort, hélas, à 38 ans, a le premier propagé

rheureux usage, — le fluide électrique est peut-être Tagent naturel le plus propre, sinon à noils rajeunir sans cesse, au moins à nous aider à vieillir le plus tard possible.

Ce qu'on ignore généralement, c'est l'analogie delà vie avec Télectricité. Ce qu'on ignore pareillement, c'est que le fluide magnétique, qui n'est autre que le fluide électrique, est identique au fluide nerveux, et que, de même que la volonté dirige le fluide nerveux vers les organes pour les mouvoir, elle peut aussi lancer le fluide électrique ou magnétique au dehors, et le faire pénétrer dans le corps d'une autre personne ; d'où il suit qu'en accumulant ce fluide dans le corps d'une personne qui n'en serait pas suffisamment pourvue, on pourrait y établir l'équilibre et augmenter la force vitale.

De là, les divers procédés de passes magnétiques, usités en France et à l'étranger, depuis la doctrine théori-pratique du magnétisme animal par le médecin allemand Mesmer, au milieu du siècle dernier, — doctrine qui, trop souvent défigurée par l'ignorance crédule ou exploitée par le charlatanisme, n'a pu encore prendre place dans la science, mais qui n'en est pas moins basée sur des faits dont Tinexplicabilité ne peut détruire l'existence.

Ce qui est certain, c'est que l'influence curative de l'électricité sur les maladies nerveuses n'est plus à prouver, tous les médecins au courant de la question ayant constaté les résultats extraordinairement remarquables qu'on obtient, au moyen de la pile de Remak, introduite en France par le docteur Onimus, depuis dix ans à peine. Ce qui est certain, c'est que la production d'une

certaÎDe quantité d'électricité par les tissus vivants, comme résultat de leur activité spéciale, n'est plus niable aujourd'hui, et qu'il est certains individus, — comme, par exemple, le zouave Jacob, dit-on, — qui sont de véritables appareils de Remak, infiniment mieux appropriés à l'organisme humain que ceux de nos meilleurs constructeurs d'instruments.

Ouvrez le premier traité de physiologie; vous y verrez que les muscles et les nerfs dégagent de l'électricité, sous forme de courants; que tous les tissus sont doués d'une force électro-motrice^ capable de produire des effets divers, faibles, mais réels, tant sur les tissus d'autres animaux convenablement disposés que sur les galvanomètres.

Prenez le tome XXXV des Annales de Chimie et de Physique, vous y trouverez des expériences très-curieuses de MM. Pfaff et Ahrens, qui ont étudié l'électricité de l'homme, au moyen d'un électromètre à feuilles d'or, et qui ont constaté les faits suivants : 1"* d'ordinaire, l'électricité propre à l'homme en santé est positive; 2^ elle depasse rarement en intensité celle que produit avec le zinc le cuivre communiquant avec le réservoir commun; 3® les hommes irritables , d'un tempérament sanguin, ont plus d'électricité que les sujets lourds et d'un tempérament lymphatique; 4^ la somme d'électricité est plus grande le soir qu'aux autres moments de la journée; 5*^ les boissons spiritueuses augmentent la quantité d'électricité... (36).

De tout cela il résulte que, vous qui me lisez, vous êtes, peut-être, sans vous en douter, un de ces sujets privilé-

giés, dont parient MM. Pfaff et Ahrens, qui ont plus

d'électricité que les autres, un de ces hommes-piles dont

Faction peut s'exercer, sans secours ni d'électromètre ni

de médecin, sur les maladies nerveuses et, par suite, sur

la longévité des personnes qui vous sont chères et dont

vous êtes intéressé à prolonger TeXistence...

Essayez !

L aimantation cubiculaire.

11 en est de l'aimant comme du fluide électrique. Son influence magnétique est plus connue par ses effets que par ses causes.

Les anciens peuples croyaient beaucoup aux propriétés thérapeutiques de l'aimant, auquel ils attribuaient une oction vitale merveilleuse. De nos jours, l'aimant est peu employé comme moyen hygiénique ou de traitement.

Toutefois, un médecinallemand,ledocteurvondenFisch- ^weiller, mort à l'âge de 109 ans, a attribué à son emploi comme tel son extrême longévité.

Et, pour ne pas en emporter le secret dans la tombe, il a, avant de mourir, laissé un testament qui institue ses coittemporains et la postérité ses légataires universels ist uniques.

Ce testament, qui a été ouvert, il y a peu de temps, à ^agdebourg, avec une grande solennité, conformément ^U vœu du défunt, n'est qu'une communication, à la fois ^titime et scientifique, des procédés auxquels le docteur ^ dû d'atteindre sa cent neuvième année.

Or, selon ce praticien centenaire, la longévité est pro- ^ï^ise à quiconque prendra, aussi souvent qu'il peut le

172 MOYENS EMPIRIQUES DE PROLONGER Lk VIE.

faire, et tout au moins pendant le temps consacré au sommeil, la position horizontale, en maintenant sa tête dans la direction du pôle nord, et le reste de son corps dans une direction aussi rapprochée que possible du méridien.

Il résulterait, dit toujours le docteur, de la persistance de cette attitude, qui met le sujet en rapport avec le sens des courants magnétiques qui sillonnent la surface de notre globe, une sorte d'aimantation continue, régulière et normale, de la masse de fer contenue dans nos organes, et, comme heureuse conséquence, Taccrôissement considérable de notre principe vital, auquel sont soumis tous les phénomènes physiques qui intéressent la conservation de notre existence.

Certes, si le docteur vonden Fischweiller n'a pas voulu^ en. mourant, se gausser de la postérité, il nous a donné à tous le remède le plus simple contre les atteintes des ans, car il consisterait tout bonnement, à l'aide d'une boussole, à placer son lit dans une bonne orientation, et, la tête au nord et les pieds au midi, à dormir solidement et les poings fermés (35).

Mais, est-il bien sûr que le testateur von den Fischweiller n'ait pas voulu se gausser de ses légataires ?.. .

L'élixir du père Lacordaire.

On croirait difficilement que Cagliostro ait encore des adeptes dans notre siècle de lumières et de progrès; cependant c'est un fait réel.

Le père Lacordaire racontait, dans une de ses lettres,

qu'il faisait usage, pour une maladie du larynx , d'un élixir préparé d'après la recette de ce mystérieux person^

nage.

« Je bois, dit-il, purement et simplement, de l'or potable ; entendez-vous, de l'or, découvert autrefois par Cagliostro et retrouvé par un vieux diplomate qui, n'ayant plus rien à démêler dans les affaires humaines, cherche depuis vingt ans un élixir modeste qui prolongerait notre vie a peu près jusqu'à deux cents ans, si ce n'est jusqu'à trois cents (51). »

En tout cas, l'élixir de longue vie du célèbre charlatan a peu profité au célèbre Dominicain, puisqu'il est mort avant d'avoir accompli sa 50' année.

L'engourdissement vital.

Pendant que j'écris ces lignes, voici qu'un journal

scientifique d'outre-Rhin nous apporte une autre rêverie

vitale d'un autre docteur allemand. Ce journal raconte

qu'entre autres curiosités que possède le docteur Grussel-

back, professeur de chimie à l'université d'Upsal, se

'rouvetUn petit serpent qui, rigide et glacé comme un

Morceau de marbre, devient, en quelques minutes, et à

^*ide d'une aspersion stimulante composée par le savant

Professeur, aussi vif et frétillant qu'au moment où il

^^^it été pris, il y a dix ans.

Il suit, de ce fait, que le docteur Grusselback aurait ^ï^Ouvé le moyen d'engourdir le petit serpent et de le dé- ^^^gourdir à volonté.

Si ce fait se réalise pour Fhomme, comme pour le ser-

174 MOYENS EMPIRIQUES DE PROLONGER Lk VIE.

pent, la mort serait désormais impuissante, et ron pourrait conserver les vivants, comme autrefois les Égyptiens conservaient les momies.

Le procédé qu'emploie M. Grusselback n'est autre, paraît-il, qu'un abaissement graduel de la température, jusqu'au point de conduire par le froid les individus à une torpeur complète, sans léser ni altérer les tissus. Dans cet état, il n'y a ni vie ni mort, il y a engourdissement.

M. Grusselback aurait soumis au gouvernement suédois cette expérience miraculeuse et proposé de la faire subir à un malfaiteur condamné à mort. Le profond chimiste l'engourdirait comme un serpent, le laisserait cinq ou six ans dans un état de mort apparente, puis le ressusciterait à l'aide de sa stimulante aspersion.

Nous avons eu jadis le serpent de mer; le serpent

suédois, qui vient de loin, m'a tout l'air de sortir du même

trou.

Le secret spirite^ atmosphérique^ etc.

On sait le rôle que le spiritisme a joué dans ces dernières années. Il paraît que M. Delamare, fondateur du journal la Patrie^ lui avait emprunté, ou du moips demandé, Tart de vivre un siècle. Il disait : « J'ai pris mes mesures pour ne mourir qu'à cent ans ! »

M. Williams PwU-y-pant disait aussi avoir pris ses mesures pour ne pas mourir, pour ne pas mourir du

tout, pour jouir d'une existence indéfinie (indefinite).

Et il est mort, pas très-âgé, laissant un million de francs

au jeune marquis de Bute, qui a déjà plusieurs millions

de rente. Le pauvre honmie I

M. Delamare ne maDgeait plus ; on le faisait manger, comme un enfant. Il est mort, fort riche aussi lui, à la fin de Tannée 1869, âgé de 75 ans, malgré son secret spirite pour vivre cent ans, comme M. Williams PwU-y-pant, qui avait un secret atmosphérique.

Ils sont morts tous deux,... par privation de la vie, comme disait M . P u rgon .

La transfusion du sang.

J'ai parlé plus haut, page 158, de la transfusion du sang. J'ai promis d y revenir, et j'y reviens.

On sait ce qu'il faut entendre par la transfusion du sang. Depuis des siècles on est revenu, à plusieurs reprises, sur cette idée, en théorie si excellente, de rendre la force et la santé à des vieillards , à des malades épuisés, en leur infusant dans les veines le sang d'un être jeune, vigoureux, bien portant. C'est le sang qui fait l'homme. Donc, injectez du sang riche dans des veines oti ne circule qu'un sang pauvre, et vous ravivrez les persojines épuisées par les maladies, les hémorrhagies, ou le grand âge.

La pratique jusqu'ici n'a opéré qu'avec du sang veineux. Or, malgré l'appareil de M. de Belina, qui met la veine à Tabri de l'air et enlève au sang ce qui donne lieu au caillot, c'est-à-dire la fibrine, le sang veineux n'est toujours qu'un sang qui a servi et qui, dans sa circulation, s'est chargé de tous les détritus de notre corps, — ainsi que l'explique très-bien le docteur Vivien, dans notre note 76 — outre que, défibriné, le sang veineux est du sang privé d*une partie de sa substance, de cette

i76 MOYENS EMPIRIQUES DE PROLONGER LA VIE.