SOMNUS
(Le SommeiL) Bienfaits du sommeih
Le sommeil, « cette mort qui donne la vie », non-seulement nous fait, pour ainsi dire, renaître chaque jour, mais, en nous faisant ainsi jouir quotidiennement d'une existence nouvelle, il en allonge d'autant le terme, — un sommeil profond et réparateur étant compté parmi les signes de probabilité d'une longue vie.
Le sommeil, nécessaire après les travaux du corps, ne l'est pas moins, l'est même encore plus, çiprès les travaux de l'esprit.
L'inactivité musculaire suffit seule souvent au corps fatigué, pour réparer ses forces. A l'esprit en travail, il faut indispensablement le repos du cerveau par le sommeil.
Les paysans, dont l'esprit est peu surexcité, conservent, avec moins de sommeil, une santé plus vigoureuse que
n'en acquièrent, avec plus, les gens qui se livrent aux travaux intellectuels.
« Pourquoi, dit Londe, rhomme qui pense peu auraitil besoin de dormir ? Ne dort-il pas, pour ainsi dire, tout le temps qu'il veille? »
Trop et ti*op peu.
L'École de Salerne assigne la même ration de sommeil (sept heures) au jeune homme et au vieillard.
C'est à tort : car le vieillard supporte mieux l'état de veille que l'adolescent et l'adulte.
Il est même des vieillards qui n'ont presque pas besoin de sommeil ; mais cela tient à une particularité de leur tempérament.
Tel fut le prince de Bénévent, au dire de M. Sainte- Beuve :
« 11 avait la faculté singulière de dormir très-peu : il passait la nuit à jouer ou à causer, ne se couchait le plus souvent qu'à quatre heures du matin et se trouvait réveillé de fort bonne heure. Son pouls avait cette singularité d'être fort plein, et d'avoir une intermittence, à chaque sixième pulsation.
« 11 avait même là-dessus une théorie : il considérait ce manque de la sixième pulsation comme un temps d'arrêt, un repos de nature, et il paraissait croire que ces pulsations en moins, et qui lui étaient dues, devaient se retrouver en fin de compte, et s'ajouter à la somme totale de celles de toute sa vie ; ce qui lui promettait de la longévité. Il expliquait aussi par là son peu de besoin de sommeil,
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comme si la nature avait pris ce sommeil en détail et par avance à petites doses (il 3). »
Pour la généralité des humains, le sommeil est le grand modérateur de la vie. Trop ou trop peu dormir est également défavorable à la longévité.
Plus de dix heures, moins de six, sont les deux limites extrêmes.
La nature a prescrit aux animaux diurnes de se coucher et de se lever avec le soleil. A-t-elle fait exception pour l'homme dans nos climats ? Non. Pourquoi, en eflfet, la nature, qui nous a faits physiologiquement si semblables aux animaux, ne nous aurait-elle pas imposé les mêmes obligations fonctionnelles ?
Mais, comme Sganarelle, qui plaçait le cœur à droite et le foie à gauche, la société moderne « a changé tout cela » •
Elle a surtout « changé tout cela » , en mettant midi à minuit et minuit à midi, c'est-à-dire en faisant du jour la nuit et de la nuit le jour.
Or, en intervertissant ainsi les lois de la nature, qui veut que le jour soit pour la veille et la nuit pour le dormir, nous perdons ainsi volontairement, sur la somme totale de notre vie, tout ce que l'observation de ces mêmes lois nous ferait gagner, en plénitude comme en longueur.
Ce genre d'excès est surtout funeste aux individus qui . profitent de la nuit pour dépenser leur intelligence.
Un grand nombre de savants, d'artistes et d'hommes de lettres ont usé leur vie par ce vicieux régime.
Tel fut, entre autres, Girodet. Travaillant très-peu le jour, il plaçait, la nuit, sur sa tête un énorme chapeau garni
de bougies, et, dans cet étrange attirail, il peignait des heures entières. Aussi, peu de peintres ont eu une constitution plus débile, une santé plus délabrée. Sur la fin de sa vie, qui fut assez courte, « son génie semblait lié à un cadavre» (51),
En veillant la nuit, on ne porte pas atteinte* seulement à sa santé, on la prive du bénéfice qu'elle recueillerait de la coutume de se lever matin.
« Le lever tôt conserve santé et sainteté, ^> disait François de Sales.
