Histoire de la guerre de Sept ans, loc. cit

à faire bande à part à la première occasion , peut-être seulement pour faire preuve d'indépendance. De son côté, la France, satisfaite d'avoir créé sur les derrières de rAutriche une puissance capable de tenir son ancienne adversaire en échec, n'avait aucune raison de compromettre cet heureux résultat en le poussant trop loin. L'antagonisme de la Prusse et de l'Autriche suffisait à son repos. Son intérêt était désormais de tenir l'équilibre entre ces deux rivales, non d'agrandir démesurément Tune aux dépens de l'autre. Or l'équilibre, dans toutes les balances du monde, ne s'établit qu'en penchant alternativement dans l'un et l'autre sens. Un certain éloignement pour la Prusse et une certaine sympathie pour l'Autriche étaient donc des sentiments trè»-naturels, bien que nouveaux, dans les conseils du cabinet français. Et, quant à l'Autriche elle-même, en faisant taire toutes ses anciennes répugnances pour ne songer qu'à l'ennemi domestique qui s'attachait désormais à ses flancs, elle obéissait au plus impérieux instinct de défense.

C'est ainsi que, sans (ju'il y çiit grand reprjche à faire à personne, chacun suivit en c^tte occurrence la pente de sa situation dans la mesure de son caractère, Marie- Thérèse avec l'ardeur et la perspicacité de la jalousie féminine, Louis XV avec la timidité irrésolue d'un vieil enfant, Frédéric avec la hautaine et impétueuse détermination du génie.

Pour reprendre, après cesconsidérations générales, le fil de l'histoire particulière qui nous occupe, je ferai remarquer qu'il est probable que si le comte de Broglie, au lieu d'être relégué au fond d'un pays comme la Pologne, a\'ait été envoyé d'abord sur quelque grand théâtre conune Vienne, Londres ou Berlin, il eût compris de bonne heure et vu venir de loin cette révolution inévitable qui déplaçait insensiblement le centre de gravité de tout le système européen. Même dans le cercle étroit où il était placé, quelques symptômes en avaient été visibles d'assez bonne heure. Avant d'éclater, le refroidissement de la cour de France et de celle de Berlin s'était trahi à Dresde même par quelques indices assez clairs, auxquels son esprit ardent avait eu tort de ne pas prêter une attention sufiSsante. Ainsi, à son arrivée à Dresde, trouvant les deux légations de Prusse et de France placées depuis longtemps sur un pied d'amitié officielle, il avait noué tout de suite avec son collègue le comte de Maltzahn les meilleures rela-« tions. Les deux envoyés vivaient ensemble comme de vrais camarades ; mais toutes les fois que le comte de Broglie avait tenté de transformer cette bienveillance personnelle en intimité politique^ et surtout d'établir un concert d'action dans les affaires de Pologne, il avait rencontré tour à tour à Berlin et à Paris une répu^ gnance marquée qui, sans rompre les nœuds existants^ avait toujours empêché de les resserrer*

C'était la France d'abord qui avait marqué la plus mauvaise volonté. Dès le mois de juin 17S3, la Prusse avait fait offrir d'entrer pour un tiers environ dans les dépenses que pouvait causer l'entretien du parti national en Pologne. Cette offre fut déclinée poliment, au grand déplaisir du comte de Broglie, non-seulement par le ministre (ce qui allait sans dire dans la disposition de réserve où le cabinet français était alors), mais même par le prince de Conti, qui répondit au nom du roi qu'il valait mieux travailler chacun de son côté, a Autant vaudrait dire que la France veut y travailler seule, 9 avait répliqué le comte de Broglie avec un peu d'humeur ; cependant après réflexion il s'était expliqué la réser\'e du prince par la crainte de mettre le roi de Prusse dans la confidence du plan secret, projet d'ambition monarchique auquel aucun souverain étranger ne pouvait s'intéresser bien vivement. Plus tard, lorsque son bonheur et son habileté eurent rétabli et placé trèshaut, conune on l'a vu, la situation de France en Pologne, ce fut chez le ministre de Prusse que le comte de Broglie commença d'apercevoir des traces évidentes de jalousie et de mauvaise humeur : sentiments d'autant plus dignes de remarque que, comme ils étaient étrangers au caractère de l'envoyé lui-même^ on ne pouvait y voir que le reflet de ceux du souverain. L'idée d'un traité d'alliance entre les cours de France et de Saxe, ce plan

favori du comte, paraissait surtout causer uu assez vif déplaisir à Berlin. Loin d'y trouver lui-même la i)Ossibilité d'acquérir un allié de plus, Frédéric ne semblait y voir qu'un moyen pour la France d'acquérir à ses dépens une influence dangereuse en Allemagne. La première fois qu'on lui en parla, il répondit sèchement que, le roi.de Pologne n'ayant jamais eu que de mauvais procédés à son égard, ce serait un manque d'amitié de la part de la France que de s'allier à un prince aussi mal disposé pour lui. Il y eut même une explication assez vive entre les deux envoyés, presque au lendemain du retour du comte de Broglie à Dresde, et M. de Maltzalm s'échappa jusqu'à dire que, si ce traité se concluait, cela pourrait bien mettre en péril ce\\x\ qui était à renouveler entre la France et son maître. Le comte de Broglie bondit à cette parole et la releva avec hauteur.

« J'ai cru devoir lui répondre, écrivait-il le lendemain au ministre, qu'un pareil propos, qu'il n'était pas sans doute chargé de me tenir, ne tirait à nulle conséquence entre lui et moi par l'habitude où nous étions de parler souvent plutôt comme des amis que comme des ministres, mais que, par cette même raison, je ne pouvais pas me dispenser de lui dire qu'un tel langage serait bien déplacé, s'il était tenu avec l'intention qu'on l'entendit dans toute son étendue, et que l'intérêt que je prenais à nos deux puissances me faisait désirer bien véritable-

ment que M. de Kniphausen (l'envoyé de Prusse à Paria) ne hasardât pas vis-à-vis de vous une phrase de cette nature. Je l'ai prié ensuite de me dire avec sa confiance ordinaire à quel titre le roi de Prusse croyait pouvoir gêner le Roi dans ses alliances, lorsqu'elles ne portaient rien de contraire à ses intérêts particuliers. Je lui ai fait sentir que des conditions aussi dures pouvaient même le paraître à un allié inférieur, qu'en réfléchissant il devait comprendre combien il serait extraordinaire de les dicter à un prince qui ne pouvait être dans la dépendance de personne. J'ai ajouté à ces raisons générales, auxquelles j'ai tâché de donner la tournure noble et ferme dont elles sont susceptibles, j'ai ajouté, di&-je, des réflexions particulières sur le cas présent, qui tendaient à prouver que l'opposition de son maître était plus fondée sur un mouvement de caprice que sur des raisons d'intérêt, puisque certainement il gagnerait beaucoup à notre alliance avec la Saxe, et j'ai fini par le faire convenir que j'avais raison dans tous ces points, en m'avouant que je savais qu'il avait toujours été de cet avis, mais que son maître avait apparenmient des motifs, qui lui étaient inconnus, de penser différemment...

c Je souhaite que vous approuviez ma conduite dans cette occasion, où j'ai cru devoir me conformer au ton lerme et convenable que vous avez toujours pris avec les

ministres de ce prince, puissant allié sans doute, mais I. 9

qui ne sera jamais utile que quand on lui fera sentir aussi Futilité dont nous lui sommes, et qui ne saurait se séparer de nous sans des risques évidents pour sa puissance, qu'il ne peut encore regarder comme indépendante et existante par elle-même *. »

Il y avait bien, dans ce fier langage, quelque chose de ce ton impérieux, de cette prétention d'exiger des comptes de clerc à maître, que Frédéric se plaignait de rencontrer trop souvent chez les agents français, et si la conversation lui fut rapportée textuellement dans le moment où il hésitait encore à opérer son changement de front, elle ne dut pas contribuer à Ten détourner. Au demeurant, il avait d'autres moyens de savoir à quoi s'en tenir, s'il le désirait, sur le compte des sentiments que nourrissait envers lui l'ambassadeur de France à Dresde. Peu de jours, en effet, après cet entretien, le comte de Broglie, faisant la revue de ses papiers pour les mettre en ordre, comme c'est l'ordinaire après un voyage, s'aperçut avec surprise que les minutes de dix dépèches officielles et (chose plus grave encore) le chiffre de la correspondance secrète avaient disparu de ses cartons. 11 apprit alors, avec un redoublement d'effroi, que, durant son absence, le secrétaire, resté seul chargé de-s affaires, M. de Linan, était tombé gravement malade

1. Le comte de Broglie à M. de Rouillé, 25 novembre 1755. (Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères.)

d'un accès de lièvre chaude qui semblait menacer ses jours. M. deMaItzahn, en sa qualité d'ami, s'était empressé de faire prévenir lé ministre de France à Berlin, et, en attendant, il était venu s'installer à l'ambassade pour veiller à la sûreté des archives. Il est vrai qu'il avait eu soin de faire mettre les scellés sur tous les tiroirs en présence du secrétaire de la légation de Suède; mais cette précaution n'avait été prise qu'une heure après son entrée à l'ambassade, et, pendant cette heure d'horloge, tous les papiers étaient restés à sa discrétion. « On ne peut douter, écrivait tout effaré le comte de Broglie au prince de Conti, en l'avisant de cette découverte fâcheuse, que ce ne soit le ministre de Prusse auquel nous avons l'obligation de ce qui fait la matière de cette lettre. Je n'entrerai pas dans la discussion de savoir s'il a agi comme il le devait et si c'est un procédé autorisé par le caractère de ministre. Je sais seulement que je ne l'aurais pas fait sans en avoir l'ordre, et qu'il m'aurait furieusement répugné de l'exécutera )» Quoi qu'il en soit, le roi de Prusse avait dû trouver dans les dépèches surprises tout le détail des dernières transactions engagées entre l'ambassade et la cour de Saxe. Quant au chiffre également intercepté de la correspondance secrète, le mal était moins grand, puisque, l'am-

t. Le comte de Broglie au prince de Gonli, li décembre 1755. {Correspondqnce secrète, Ministère des affaires étrangères.)

bassadeur étant absent depuis le larcin consommé, aucun usage n'en avait été fait. Pourtant, comme plus d'une fois, dans les années précédentes, les letti^es chiffrées avaient été confiées aux postes prussiennes, si on en avait gardé copie au passage, Frédéric, possédant maintenant la clef, pouvait se donner le plaisir rétrospectif de les faire mettre au clair et surprendre ainsi tout le fil des projets suivis, par le prince de Conti.

Le lecteur conviendra que j'aurais beau jeu à reprendre ici, à mon profit, la théorie des grands effets expliqués par les petites causes et de substituer au conte de Duclos un roman de ma façon qui, au mérita de la nouveauté, joindrait celui de ne pouvoir être contredit par personne. Je pourrais supposer, par exemple, que, depuis plusieurs années, Frédéric s'était fait remettre, par ses agents des postes, copie de toutes les dépêches provenant de la légation de France à Dresde , qu*en trouvant un grand nombre de chiffrées, dont la destination même était inconnue, il les avait précieusement mises de côté, en se creusant la tête pour deviner l'énigme d'une correspondance si active et si mystérieuse. Je le peindrais ensuite mis inopinément en possession de la clef, l'appliquant lui-même aux pièces suspectes, et voyant se dérouler devant lui tout un plan redoutable qui n allait à rien de moins qu*à établir à sa porte un prince français, bon militaire et politique renommé^ pour mon-

ter, en quelque sorte, la garde sur ses frontières. J'imputerais hardiment à cette découverte l'iiTitation dont il fut saisi contre la France, le parti qu'il prit de lui rompre en visière, et ainsi un incident ignoré dont j'aurais eu la première confidence serait la cause véritable de l'événement qui a inondé l'Europe de sang et changé la face des empires.

On me saura gré de m'arréter en si belle carrière d'imagination, par la raison trè^-vulgaire que je n'ai vraiment aucune raison de croire que les choses se soient ainsi passées, ni que Frédéric ait tiré aucun parti du secret intercepté par son ambassadeur. Mais, en échange de ma sincérité, on me laissera bien affirmer que la jalousie conçue par cet ombrageux souverain contre la résurrection de l'influence française en Allemagne, — la crainte de se trouver bloqué dans le Nord par l'union intime de la Saxe et du parti national de Pologne, opérée sous les auspices de la France, — l'idée vague et malheureusement trop bien justifiée, par la suite, que son ambition pourrait se donner, quelque jour, carrière aux dépens de l'indépendance polonaise, et qu'il fallait entretenir plutôt qu'arrêter l'anarchie croissante dans ce malheureux pays, — tous ces motifs secrets contribuèrent à l'éloigner du gouvernement que représentait le comte de Broglie, et qu'ainsi, l'impatience excitée chez le grand monarque par la petite personne active et altière de

Tambassadeur fut au nombre des gouttes d*eau qui firent déborder le vase ^

C'est de quoi le comte de Broglie aurait pu se douter, mais ce qui ne paraît pas même lui avoir traversé Tesprit, car lorsque la nouvelle de la convention angloprussienne arriva à Dresde, elle le surprit à Tégal de tout le monde, et il reçut le coup sans préparation en pleine poitrine. C'était son plan favori qui s'écroulait de toutes pièces. Plus de traité possible avec la Saxe; on ne pouvait demander à Auguste III de renoncer à ses anciennes liaisons pour n'acquérir en Allemagne aucun

appui nouveau, et pour encourir au contraire le mécontentement d'un proche et puissant voisin. Plus de con-

1. Â l'appui de cette conjecture, je trouve, parmi les pièces justificatives de Berlin, publiées par Schœffer dans l'ouvrage déjà cité, cette phrase extraite d'une lettre de Frédéric à son ambassadeur à Paris, M. de Kniphausen, le 18 octobre 1755: «Je veux bien vous confier, mais pour votre direction seule, que, pourvu que la France prendra des engagements avec la cour de Dresde, je ne pourrai faire que de me retirer du jeu, et que je ne mettrai pas la plume à la main pour le renouvellement de mon traité avec la France. » Dans d'autres dépêches toujours adressées par Frédéric au même agent, mais interceptées par le Gouvernement français et qui se trouvent en copie au ministère des .affaires étrangères, on voit le roi de Prusse s'inquiéter des rapports du prince de Conti avec le roi et recommander à Kniphausen de les surveiller. Il mentionne aussi, mais sans y prêter foi, le bruit parvenu jusqu'à lui que le comte de Broglie travaillait à faire monter le prince de Conti sur le trône de Pologne. « En ce eas, dit-il, le prince aurait la plus grande raison du monde de désavouer entièrement à cet égard la conduite de son ministre. » {U décembre 1754.)

fédération non plus, au moins immédiatement, possible en Pologne, car cette levée de boucliers ne pouvait se justifier que dans Thypothèse où, la lutte nouvelle s'engageant dans les mêmes conditions que les guerres précédentes, l'Angleterre serait attaquée par la Prusse dans Télectorat de Hanovre, et la Russie, pour voler à son secours, menacerait de se frayer un passage par le territoire de la République. Le péril éloigné, la précaution défensive devenait inutile. Enfin quel affaiblissement pour un ambassadeur de France vivant au cœur de TÂllemagne que d'y voir son souverain bravé par le plus ancien de ses alliés !

Aucune de ces conséquences n'échappa au comte, qui les sentit toutes amèrement; mais il supporta le choc avec un calme merveilleux. Dès le lendemain, on le voyait reparaître à la cour le sourire sur les lèvres et afifectant de ne rien comprendre à l'émotion qu'on venait lui témoigner de toutes parts, a L'ambassadeur comte de Broglie, écrivait M. de Brûhl à son envoyé à Paris, témoigne une indififérence vraiment surnaturelle pour cet événement, prétendant qu'il fera peu d'impression sur sa cour, vu qu'elle n'a jamais voulu porter la guerre sur le continent. » — « Ne témoignez aucun mécontentement, écrivaitril lui-même à M. Durand, nouveau résident de France à Varsovie, de ce que vient de faire le roi de Prusse; posez-vous au contraire vis-à-vis des

Polonais comme si ce n'était qu'une conséquence des projets que nous avons formés, qui ne tendent pas à entrer en Allemagne, et que notre allié a voulu également se garantir d'y voir entrer d'autres troupes. Il faut encore supposer que nous avons consenti d'autant plus volontiers à cet arrangement qu'il remplit à coup sûr Tobjet de préserver la Pologne du passage des troupes russes. Après avoir fait cette confidence avec quelque dextérité, il faut ajouter que, malgré cette assurance , il ne convient pas de perdre de vue tout projet de confédération, parce que la Russie pourrait fournir une occasion à la Pologne de se venger de toutes les insultes qu'elle a reçues, si elle prenait le parti de faire un transport de troupes considérable en Angleterre,... et si la Porte se déterminait à profiter d'une circonstance aussi favorable; il faut parler sur ce sujet en oracle, c'est-àdire ambigument et d'une façon qui ne nous compromette pas, et qui nous mette en même temps à portée de juger le plus positivement qu'il sera possible la disposition de nos amis ^ »

M. Durand, qui était un très-bon agent, doué d*un excellent esprit politique, trouva pourtant la dissimulation un peu forte et le rôle d'oracle difficile à gai*der, surtout en présence d'un événement qui parlait si clair.

1. Le comte de Broglie à M. Durand, 4 février 1756. {Carresp<mdaMce officielle. Ministère des affhires étrangères.)

c n s'élève, répondit-il à Tambassadeur avec beaucoup de sens, à chaque événement un cri général qui détermine le jugement des gens les plus bornés. Vouloir Tétouffer serait faire, selon moi, des efforts inutiles; il ne faut songer qu'à diminuer l'impression qui, allant toujours au delà de ce qu'elle devrait être, perd de sa force avec le temps. C'est Ce qui ne m'a point porté à donner comme notre ouvrage le traité' du roi de Prusse avec l'Angleterre ; mais je n'ai pas laissé que d'insinuer que nous en avons eu quelque connaissance, et que ce traité, devant produire la tranquillité du Nord, ôte à la cour de Vienne le seul motif qu'elle pouvait avoir de prendre part à la querelle de l'Angleterre, et indispose cette puissance, qui voit ainsi consolider la possession au roi de Prusse de la Silésie ^ »

H. Durand n'avait que trop raison et le comte de Broglie le savait bien lui-même, car au même moment il écrivait au duc de Nivernais, qui n'avait pas quitté Berlin : « Si je suis ici le seul affligé, quoique je sois bien éloigné de le paraître, je ne suis pas le seul qui aperçoive l'importance de Tévénement. » A quoi le bon duc, aussi triste que lui, répondait sur le même ton : a Je vois que votre patriotisme aurait été aussi ahuri que le mien si vous étiez arrivé ici le 13 janvier, tandis que

i. M. Durand aa comte de Broglie, 28 février 1756. [Cùrrespondance officine. Ministère des affaires étrangères.)

ladite convention se signait à Londres le 16.... Je crois que le mieux est de se taire et c'est le parti que je prends. H y a des choses qu'il faut laisser parler toutes seules*. »

Personne donc ne se laissa prendre ni au contentement excessif que simulait Tambassadeur , ni même aux raisonnements plus mesurés, mais tout aussi peu vraisemblables, du résident, d'autant plus qu'à ce même moment, à Versailles, le roi, madame de Pompadour et toute la cour jetaient feu et flamme contre ce qu'ils appelaient sans ménagement la défection du roi de Prusse. Aussi, dès le 4 mars, M. Durand devait-il prévenir l'ambassadeur que le comte Braniçki avait rappelé ses agents de Turquie et des Provinces Danubiennes et décommandait ostensiblement tous les préparatifs de la confédération. Le comte de BrogHe eut beau presser, conjurer, menacer, faire parler au grand-général tantôt par sa femme et Mokranovvski, tantôt par la princesse Lubomirska, sa sœur ; rien ne put empêcher le prudent seigneur de mettre en panne pour voir d'où le vent allait s'élever. De Paris en même temps, où l'incertitude semblait régner dans le conseil, le comte reçut l'ordre de suspendre toute démarche et de reprendre une attitude purement spectatrice.

1. Le comte de Broglie au duc de Nivernais, 4 février 1756. — Le duc de Nivernais au comte de Broglie, 20 février 1756. (Mi' nistère des affaires étrangères.)

Ainsi s'évanouissait en un jour le résultat de quatre années de travail. Le comte était outré, non découragé. Au contraire son cerveau, fermentant sous l'empire d'une irritation concentrée, enfantait projet sur projet. Enfin il accoucha d'un plan qu'il se décida à soumettre au roi à la fois par la voie officielle et par la voie secrète, et dont il fit confidence à H. de Rouillé en même temps qu'au prince de Conti. Suivant lui, il importait à l'honneur de la France de châtier, toute affaire .cessante, l'insolence de son ancien protégé et de faire rentrer dans de justes bornes une puissance et une ambition qui débordaient. Pour mettre Frédéric à la i^ison, le concours de l'Autriche était nécessaire, il ne fallait pas hésiter à le provoquer ou à l'accepter. Seulement le comte ne dissimulait pas qu'un tel rapprochement avec l'Autriche offrait des dangers sérieux et de plusieurs genres. Ce qu'on pouvait craindre, ce n'était pas seulement de faire renaître une prépondérance qu'un siècle de combats et d'efforts avait suffi à peine à écraser, c'était encore et surtout de jeter dans le découragement tous les anciens clients de la France, petits États d'Allemagne, Turquie, Suède, Danemark et principalement Pologne, qui, tous engagés avec nous dans notre lutte séculaire contre l'Autriche, pourraient se croire au premier moment abandonnés et sacrifiés. Pour parer à ce double inconvénient, un moyen simple se présentait et devait être emplo;yé : c'était

de promettre d'avance les dépouilles de la Prusse, non à l'Autriche elle-même (sauf peut^tre la Silésie,qu'il faudrait bien lui restituer), mais à un des États secondaires du corps germanique. Or ce tiers était tout indiqué : c'était Télectorat de Saxe, dont le territoire, contigu à celui de la Prusse, pouvait naturellement être agrandi aux dépens de son voisin. En engageant dès lors Auguste III dans une ligue contre Frédéric, et en lui laissant espérer comme indenmité les futures conquêtes, on préparait les conditions d'un nouvel équilibre de l'Allemagne, faisant contre-poids tout aussi bien aux nouvelles espérances des margraves de Brandebourg qu'aux vieilles prétentions des héritiers de Charles- Quint. De plus le souverain de la Saxe, accru en importance, aurait droit à échanger son titre d'électeur contre la couronne royale. En lui promettant de le faire ainsi monter en grade, on le déciderait sans peine à renoncer à la couronne de Pologne, qui pour lui n'était guère qu'un vain titre, et le trône, devenu vacant à Varsovie, pourrait être occupé par un candidat français ou agréable au parti national. Moyennant cette combinaison ingénieuse, Prusse, Autriche et petits États, tous étaient ou contenus ou satisfaits, et (pensait aussi probablement tout bas le comte de Broglie) on contentait du même coup la dauphine et le prince de Gonti.

« J'avoue, disait-il en communiquant au prince ce

dessein hardi, que l'agrandissement de la maison d'Autriche et de celle de Saxe parait au premier coup d'œil peu analogue aux vues de Sa Majesté; mais d'un autre côté il faut faire attention .que celui du roi de Prusse y est encore plus contraire, et que sa position, eu égard à la Pologne, rendrait son opposition plus dangereuse, pour peu que sa puissance augmente encore, avec l'habitude qu'il cherche à prendre de donner la loi à tout le monde et à nous particulièrement... Je croirais donc pouvoir affirmer que de le remettre dans la classe dont nous l'avons aidé à sortir, et de l'y bien tenir après, serait une des choses que nous pourrions faire la plus favorable à la politique générale de Sa Majesté... C'est un objet principal de s'opposer à l'agrandissement du roi de Prusse, de qui on peut juger par l'exemple d'aujourd'hui qu'on ne disposera jamais. Il serait d'ailleurs bien avantageux de prouver qu'on ne nous manque pas impunément, et que la fidélité que nous avons envers nos alliés nous fait trouver mauvais qu'on en use différemment avec nous... Nous sommes dans une crise, fort importante pour le moment présent et pour l'avenir; je désire bien vivement que nous ne prenions que des partis glorieux pour Sa Majesté et avantageux pour son service ^ » A ces ouvertures patriotiques faites avec tant de cha-*

1. Le comte deBroglie au prince de Conti,6 février 1756. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

leur, M. de Rouillé ne répliqua rien du tout, et le prince de Conti se bornait à faire une réponse assez sèche qui équivalait à dire au comte de se tenir tranquille. « Quant à votre plan, disaitr-il, de détruire la puissance de la Prusse par une négociation avec l'Autriche, il ne peut être mis en pratique ^ » Ce serait bien le cas de dire, comme dans la comédie de Beaumarchais, qui trompe-t-on ici? Était-ce le prince de Conti qui trompait le comte de Broglie, ou qui était lui-même trompé par le roi? 11 faut bien que ce fût Tun ou Tautre, car ce plan de détruire la puissance de la Prusse par une négociation avec l'Autriche^ ce plan qui ne pouvait être mis en pratique, était au même moment non-seulement pratiqué, mais activement poursuivi et déjà presque passé en exécution à Versailles.

L'irritation causée au sein du cabinet par l'abandon inattendu de Frédéric avait reporté tous les esprits vers les propositions autrichiennes rejetées l'automne précédent. Marie-Thérèse était revenue à la charge, plus avide que jamais d'unir ses ressentiments à ceux de Louis XV contre l'ennemi qui leur était désormais commun. Ses offresétaient chaudement appuyées par madame de Pompadour, que je n'ai pluscette fois la prétention d'en défendre ; mais ce qui pouvait dans ce sens plus encore que

1. Le prince deConli au comte de Rroglie, 11 mars 1756. {Cor^ respondanee secrète, .Ministère des affaires étrangères.]

riniluence de la favorite ou même que le ressentiment du souverain, c'était Tévidence de l'intérêt et le cri de la nécessité. Il n'était pas possible à la France, engagée comme elle Tétait dans une guerre maritime très-périlleuse contre l'Angleterre, de rester sur le continent absolument dépourvue d'alliances. Vainement Frédéric assuraitril que, ne s'étant obligé qu'à rester neutre, il ne méditait contre nous aucune agression. La parole du conquérant qui pour ses premières armes avait envahi autrefois la Silésie sans déclaration de guerre ne méritait et n'obtenait aucune confiance. On pouvait tout craindre de son audace sans scrupule, même une réconciliation subite avec l'Autriche, dont la France eût été chargée de faire les frais. En acceptant les offres de Marie-Thérèse, on s'assurait au moins l'avantage de rompre le lien de l'Autriche avec l'Angleterre, union redoutable, qui durait déjà depuis un siècle, et qui, sous la conduite d'Eugène et de Marlborough, avait mis la France à deux doigts de sa perte. En repoussant au contraire ces ouvertures la France courait risque de se réveiller un jour isolée, avec une flotte anglaise sur ses côtes et une coalition européenne sur ses frontières.

Il faut donc bien reconnaître, malgré l'opinion contraire, mais irréfléchie, de la plupart des historiens, que l'alliance de l'Autriche était devenue pour la France une condition de sécurité, presque d'existence, et que Fré-

déric ne lui avait pas laissé d'autre choix. Seulement, comme le voyait très-bien le comte de Broglie, c'était une nécessité pleine de périls. La transition était trèsdifBcile à ménager, surtout pour que Talliance nouvelle ne coûtât point à la France la perte de plus modestes, mais de plus anciens, de plus fidèles amis. Entre le péril d'être victime de Frédéric et celui d'être dupe de Marie- Thérèse, la France avait à naviguer dans une passe semée d'écueils, où les meilleurs pilotes ne pouvaient avancer que la sonde en main. A ce point de vue peut-être, un homme comme le comte de Broglie, à la fois militaire et diplomate, initié par quatre ans d'expérience à toute la politique de l'Allemagne, connaissant à fond la force de toutes les armées et le ressort de tous les cabinets, ayant fait ses preuves d'habileté, de résolution et surtout de fidélité dans la garde d'un secret, eût-il été un meilleur agent à employer que les instruments dont se servit madame de Pompadour : un vieil intendantcomme Rouillé et un poëte comme l'abbé de Demis. En tout cas, le comte de BrogUe lui-même étant d'avis de l'opération, on ne risquait rien d'écouter ses conseils et de le mettre dans la confidence.

Il n'en fut rien cependant : le fidèle serviteur que le roi avait bien jugé digne d'être chargé d'une mission politique ignorée de tous ses ministres, avec qui il n'avait pas dédaigné de conspirer contre son propre

cabinet, fut tenu à l'écart, comme le premier venu, d'une négociation qui touchait .de si près auK intérêts mêmes qu'on lui avait confiés. Pour l'admettre à ce nouveau secret, il aurait fallu commencer par avouer à madame de Pompadour la nature des services analogues qu'il avait rendus, et les titres qu'il s'était acquis à la reconnaissance. Louis XV ne l'osa pas ou n'y songea même point. Trois mois durant, le comte de Broglie. restait à Dresde sans instructions ni officielles ni secrètes, apprenant comme tout le monde par le bruit public que les entrevues du comte de Stahremberg et de M. de Rouillé à Versailles étaient quotidiennes, assiégé de questions auxquelles il ne pouvait répondre, d'inquiétudes qu'il ne pouvait calmer, et tendant l'oreille au vent pour recueillir l'écho de vagues rumeurs.

Ce ne fut que le 3S mai que M. de Rouillé se décida enfin à lui dire un mot du traité déjà signé à Versailles trois semaines auparavant, a Je vous confie, monsieur, lui écrivait^il (la confidence devançait de huit jours à peine la publication), que le roi a conclu, le 1^' de ce mois, avecVimpératrice-reine de Hongrie et de Bohême, un traité de neutralité et un traité d'alliance purement défensif... C'est un événement auquel le bruit public a dû vous préparer... L'alliance que les deux cours viennent de contracter vous surprendra d'autant moins que vous en avez vous-même eu l'idée, et que dans la

lettre que vous m'avez fait rhonneur de m'écrire le 13 fé-

vrier vous la portiez plus loin*. »

Cette remarque dut peut-être consoler le comte de Broglie en lui faisant voir (ce dont il aurait pu douter jusque-là) qu'au moins le ministre s'était donné la peine de lire sa lettre ; mais, quand il eut en main l'instrument même des deux traités annoncés, j'imagine qu'il fut tenté de refuser le compliment/ car il lui suflSt de les parcourir pour s'assurer que, si sur le fait même de l'alliance avec rAutriche, le plan adopté était conforme à son désir, tous les compléments et tous les correctifs qu'il avait proposés pour conjurer les périls de cette scabreuse évolution avaient été uniformément négligés.

Le traité, comme le disait le ministre, se composait de deux parties. La première n'était qu'une simple convention de neutralité exactement calquée sur celle qui était intervenue entre la Prusse et l'Angleterre. L'Autriche, comme la Prusse, s'engageait à s'abstenir de toute participation dans la guerre actuellement allumée, et à préserver ainsi pour sa part la paix du continent. La seconde allait plus loin ; elle obligeait les deux parties contractantes à se garantir mutuellement leurs possessions, à se prêter aide en cas d'agression, et à tenir, pour

1. M. de Roailié au comte de BrogUe, 25 mai 1756. (Corres* pondance officieUe. Ministère des affaires étrangères.)

cette éventualité, chacune à la disposition de Fautre, un corps de vingtnquatre mille hommes, dont dix-huit mille d'infanterie et six mille de cavalerie * .

Ce n'était donc pas la guerre immédiatement déclarée au roi de Prusse pour le faire repentir de son infidélité, aventure hardie que le comte de Broglie n'aurait pas hésité à courir. Mais, sous une apparence plus inoifensive, c'était, comme il arrive souvent aux demi-mesures adoptées dans les grandes crises, un engagement beaucoup plus compromettant, car ce n'était rien de moins qu'une déclaration de guerre en blanc mise entre les mains de l'Autriche, pour en faire usage quand et comme il lui conviendrait. Vainement était-il stipulé que le secours promis par la France ne serait exigible qu'en cas d'agression de la part de la Prusse ; cette réserve était manifestement illusoire. Tout le monde sait que quand deux puissances voisines vivent mal ensemble, celle qui veut transformer la malveillance en hostilité a mille moyens de susciter des occasions de conflit, de se dire, de se croire même attaquée, et de forcer son adversaire à prendre l'oifensive en le poussant à bout

1. Le traité de Versailles contenait de plus cinq articles secrets dont le comte de Broglie ne reçut pas communication, et qui n'ont été connus qu'assez tard. Ils éclaircissaient les dispositions principales sans y apporter aucun changement important. — Toyez Schoelt, Histoire des traités de paix, III, 19, et Schœffer, Geschichte des siehenjahrigen Krieges, t. I, Appendice, 584.

par une série de provocations détournées, ou seulement en Fiuquiétant par l'excès de ses armements. Or, comme il était certain que TAutriche n'avait recherché Talliance française que pour prendre le plus tôt possible une revanche armée sur la Prusse, on devait s'attendre qu'elle n'épargnerait rien pour faire naître le cas prévu par le traité, et, de l'humeur peu endurante dont était Frédéric, il était probable que lui-même se prêterait aisément à ce jeu peu déguisé. De manière ou d'autre par conséquent, de gré ou de force, on pouvait prévoir qu'avant la fin de l'été les deux puissances allemandes en seraient venues aux mains, et que la France se verrait appelée à intervenir. C'était donc la guerre certaine dans un temps donné et même à très-court délai ; seulement ce n'était pas la guerre entreprise par la France pour venger sa propre injure, avec le choix des armes et du terrain : c'était la guerre à la remorque de l'Autriche, à une date, pour une cause et dans des conditions dont la France ne serait ni juge ni maîtresse.

Les conséquences de cette situation subordonnée, fatalement assignée à la France par le traité de Versailles, paraissaient au comte de Broglie aussi évidentes que déplorables. Dans une entreprise faite pour son compte, sous son propre drapeau, la France assurément aurait porté le poids du jour; mais en compensation elle aurait eu la direction et la conduite de toutes les opérations

diplomatiques et militaires : c'est elle qui eût déterminé rinstant, le point, le but de Tattaque, et assigné le rôle à remplir, comme la récompense à espérer par chacun de ses auxiliaires. On a vu comment le comte de Broglie faisait d'avance cette répartition de rôles, et espérait, en mettant la Saie en avant, contenir TAutriche, rassurer le corps germanique et tenir les Polonais en haleine. Bon ou mauvais, applicable ou non dans tous ses détails, ce plan partait d'une idée juste et profondément politique: c'est qu'il importait à la France de prendre tout de suite la haute main dans le nouveau système fédératif, d'y entrer en maltresse avec le cortège de tous ses clients, et de ranger tout le monde derrière elle. Du moment au contraire où c'était l'Autriche qui donnerait le signal de la guerre et où la France n'y prendrait part qu'en seconde ligne, et n'y serait représentée que par un faible corps de vingt-quatre mille hommes, ce rôle prépondérant lui échappait pour passer à sa nouvelle alliée. C'était l'Autriche qui, en sa qualité de principale intéressée, déterminerait les conditions auxquelles son injure pourrait être vengée et son ambition satisfaite ; c'était elle aussi (et ceci était le capital), c'était elle qui réglerait le choix et la mesure de ses alliances. Or, parmi les alliés de l'Autriche, il en était un très-intime, très-entreprenant, et aimant beaucoup à se mêler des affaires d'autrui. On a nommé la Russie. Comment douter que, du jour où

150 LE SECRET DU ROf.

les hostilités seraient allumées en Allemagne, rAutriche appellerait à son aide la Russie en même temps que la France, en vertu du traité de Pétersbourg, non moins explicite que celui de Versailles, et que les troupes russes seraient sur pied avant les nôtres ? Pour accourir en Europe, les armées russes n'avaient guère qu*un chemin à suivre et elles aimaient beaucoup à le prendre : c'était la route de Varsovie. Le fantôme d'une invasion russe en Pologne, faite de connivence, presque de concert avec la France, se dressa devant le comte de Broglie et le pénétra d'effroi.

Trois semaines n'étaient pas écoulées que ce cauchemar était devenu une menaçante réalité. Toutes les prévisions du comte de Broglie se réalisaient à point nommé l'une après l'autre avec une effrayante célérité. A peine le traité de Versailles était-il publié, et le public européen n'avait pas eu encore le temps de se remettre de cette surprise, que l'Autriche levait des soldats et les massait sur la frontière de Bohème, comme si elle eût dû entrer en campagne dès le lendemain ; la Prusse répondait à ses menaces ou plutôt les devançait par des armements tout pareils en Silésie et le long de la frontière de Saxe. Enfin la Russie ne faisait pas attendre sa voix dans ce concert, et garnissait de troupes toutes les provinces voisines de la Pologne. Les patriotes polonais, beaucoup plus ennemis de la Russie encore qu'amis de la France, accouraient à

Varsovie chez M. Durand, ou écrivaient à Dresde à l'ambassadeur pour demander quel sort leur était réservé, et si la France les sacrifiait à ses nouvelles amitiés. Leurs craintes redoublèrent lorsqu'ils apprirent successivement que la Russie, un instant incertaine entre ses deux anciennes alliées, prenait décidément parti contre T Angleterre et pour l'Autriche, que le ministre britannique à cette cour (notre ancienne connaissance le chevalier Williams) quittait Pétersbourg en pleine déroute , enfin lorsqu'ils surent que la France y envoyait un nouveau ministre, anglais de naissance, mais catholique et réfugié, le chevalier Douglas, dont le seul titre à cette haute faveur était d'avoir su dans un voyage précédentcaptiver les bonnes grâces de l'impératrice Elisabeth. Cette recherche de politesse alarmait justement les patriotes, car, si la France voulait plaire à Pétersbourg, quel moyen pour elle de rester à Varsovie patronne des libertés publiques? Des inquiétudes du même genre, bien que moins explicitement avouées, se trahissaient dans le conseil du roi Auguste, qui , ne sachant de quel côté se tourner, mais se sentant à découvert sur le chemin de toutes les armées, se demandait avec trouble ce qu'il aurait à faire, si l'une des puissances dont le conflit était imminent réclamait passage sur le territoire d'un de ses deux Ëtats.

Jour par jour, le comte de Broglie informa le mi-

iiistère français de Tangoisse et de l'urgence de cette situation. Il envoyait courrier sur courrier à M. de Rouillé pour le prévenir que, du train dont les choses marchaient sous ses yeux, la Prusse pourrait être à Dresde, FAutriche en Silésie, ou la Russie à Varsovie, avant que la France eût le temps de la réflexion. Il conjurait qu'on lui flt connaître au moins quel langage il devait tenir.

Ces avis comme ses prières restaient habituellement sans réponse, toujours sans effet. M. de Rouillé opposait à tout une réserve pédante et une incrédulité béate. Il ne sortait pas de ce bel argument que, le traité de Versailles étant purement défensif , la guerre n'en pouvait découler que par le fait du roi de Prusse, à qui on ne devait pas supposer tant d'audace. « J'ai peine à croire, disaitr-il gravement, que ce roi veuille s'engager dans une guerre dont les premiers moments peuvent à la vérité lui être favorables pai* la surprise où il trouverait la puissance qu'il veut attaquer, mais dont les suites pourraient lui être funestes, lorsque cette même puis- ' sance, soutenue des secours de Sa Majesté, rassemblera toutes ses forces pour résister à ses ennemis... Quant à la Saxe, continuait-tril, M. de Vitzthum (l'ambassadeur de Saxe à Paris) ne m'a parlé de rien... Il faut attendre que cette cour nous parle, nous fasse connaître sa situation, ses forces,... et que la cour de Vienne nous propose

elle-iDême des arrangements à prendre en commun *. » Même réponse expectante, mêmes espérances aussi bien fondées au sujet des armements de la Russie. Ceuxlà aussi paraissaient au ministre purement défensifs et ne pouvant donner aux Polonais aucun sujet d'inquiétude. «La mission du chevalier Douglas était nécessaire, disait-il, pour prévenir à Pétersbourg Teffetdes intrigues de TAngleterre; mais ce ministre avait ordre d'employer toujours ses bons offices en faveur des Polonais. A la vérité, dans le cas que prévoyait le comte de Broglie (celui d'une agression prussienne suivie par représailles d'une invasion russe), la situation de l'ambassadeur de France en Pologne deviendrait très-embarrassante, et il faudrait pour s'en tirer beaucoup d'art et de dextérité ; mais l'hypothèse n'avait rien de vraisemblable, et, le cas échéant, on pourrait toujours compter sur un agent aussi habile que le comte lui-même pour sortir heureusement de ce mauvais pas *. »

Le comte aurait donné tous les compliments du monde pour une instruction plus claire et plus à son goût. Ne l'obtenant pas de la correspondance officielle, pouvait-il au moins l'espérer de la correspondance secrète ? Il en fit l'essai ; mais, chose étrange, depuis la conclusion de

1. M. de Roaillé au comte de Broglie, 16 juillet 1756. [Corresp(mdanoe offlctelle. Ministère des affaires étrangères.)

2. M. de Rouillé au comte de Broglie, 19 juillet et 7 août 1756, ibid.

la nouvelle alliance, le prince de Conti semblait avoir pris le parti de ne plus écrire. Il n'avait accompagné Tannonce du traité faite par le ministre d'aucune espèce de commentaire. Le 11 juin, c'est-à-dire trois semaines après le premier avis de M. de Rouillé, le comte de Broglie écrivait à M. Durand : « M. d'Arbo (c'était le nom de guerre qu'ils étaient convenus de donner entre eux au prince) ne m'a pas donné signe de vie depuis ce qui se passe... Cela méritait pourtant un petit article, ainsi que les liaisons que nous ne tarderons pas à prendre avec la Russie. Cela est de quelque importance pour la réussite de son projet *. »

n ne tint pas au comte de Broglie que le prince n'ouvrit les yeux sur cette importance. Chaque courrier lui porta une lettre particulière où la situation, décrite dans la dépêche officielle, était commentée dans des termes plus vifs encore et plus colorés. Le comte insistait surtout sur ce point, qui devait être particulièrement sensible à son royal correspondant: c'est que, si un seul soldat russe franchissait la frontière de Pologne avec la permission de la France , cette trahison paraîtrait impardonnable au parti national, et ruinerait pour jamais les espérances d'un candidat français. Puis, dans toutes ces épitres, bien qu'elles dussent

1. Le comte de Broglie à M. Durand, 11 juin 1756. [Corres^ pondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

passer sous les yeux du rôi et peut-être à cause de cela même» il ne se gênait pas pour déplorer par des critiques acerbes les lacunes du traité de Versailles, et la position pleine d'équivoque et de péril qui en était la conséquence, n conjurait qu'on adoptât un plan de politique quelconque, soit le sien, soit tout autre, le plus mauvais valant mieux pour la France que de rester, au milieu d'un tel orage, flottante au gré des événements, pour finir par être traînée à la remorque d'ambitieux auxilaires. « Je crains, disait-il, que les ouvriers du traité de Versailles n'aient négligé quelqu'une des précautions qu'il aurait été convenable de prendre pour s'assurer que les liaisons entre les deux cours impériales ne prendraient pas par cet ouvrage une solidité qui peut nous être nuisible, ainsi qu'à nos amis; je veux dire les Turcs et les Polonais... J'ignore si ces précautions ont été omises, mais j'ai tout lieu de le craindre... Je conviens qu'il était délicat de soupçonner la bonne foi de la cour de Vienne dans le moment où l'enthousiasme de la nouvelle liaison doit subsister encore ; mais, quelque sincérité qu'on lui suppose actuellement, elle pourrait bien méditer des stipulations plus étendues que celles de Versailles..., etj'aurais mieux aimé que nous restassions plus maîtres de ne porter la correction du roi de Prusse, si on ose se servir de ce terme, que jusqu'au point que cela nous conviendrait. Si les deux impératrices se char-

gent de cette correction, il est fort apparent qu'elle sera un peu trop sévère pour ce prince et même pour nous.. . » Puis, revenant en quelques mots sur le projet qu'il avait proposé pour contenir TAutriche en grandissant la Saxe et en affranchissant la Pologne : « J'aurais voulu que, soit ce projet-là, soit un autre, au moins on en eût un en vue, et qu'on prit et suivît les moyens de le faire réussir. Si au contraire nous nous laissons entraîner par nos alliés, et si nous leur servons d'instrument pour la réussite de leurs desseins, je crains fort que nous n'ayons à nous repentir. Je crois en général que la puissance de Sa Majesté est telle que le choix de ses relations lui est assez indifférent; elle est en état de les conduire toutes au but qu'elle se propose, pourvu que la détermination soit fixe, et qu'il ne survienne ni variation ni contrariété dans le plan que nous avons adopté... » — a Je crois devoir encore représenter à Votre Altesse Sérénissime, dit-il dans une troisième lettre, que si Sa Majesté n'avait pas eu le dessein de contribuer à l'abaissement du roi de Prusse, on aurait dû prendre des précautions qui ont été omises pour prévenir le feu qui est prêt à s'allumer. J'aurais de beaucoup préféré de convenir avec nos alliés des bornes qu'il convient de mettre à la puissance de ce prince que de nous voir entraîner dans une guerre contre lui sans y être préparés... C'est un vilain rôle à jouer et duquel il résultera

beaucoup d'inconvénients. Il me semble qu'il faut nous décider, après avoir mûrement réfléchi, à ce que nous allons^ faire, et ensuite parler clairement à nos alliés et les obliger à user de même pour convenir d'un plan qui certainement ne sera pas difficile à exécuter. » Enfin, ne pouvant arracher un mot de réponse du prince pas plus aux considérations tirées de Tintérétgénéral qu'à celles de son intérêt particulier, il finit par lui mettre à peu près le marché à la main, a Nous voilà donc pleinement réconciliés avec la Russie, lui ditr-il en apprenant le départ du nouveau ministre, le chevalier Douglas. Cela est-il favorable ou contraire aux vues de Sa Majesté en Pologne? C'est un problème pour moi. Je prie Votre Altesse Sérénissime de le résoudre *. >

Pressé de la sorte dans ses retranchements, le prince dut enfin, le 9 août, sortir de son incroyable réserve ; mais avec quels ménagements encore et quel embarras! On aurait cru entendre M. de Rouillé lui même. D'abord point de relations nouvelles avec la Saxe, il sera temps d'y penser plus tard, si la guerre s'allume; puis, quant aux rapports de la Russie et de la Pologne, « le Roi, dit le prince, sent tout le délicat et Tembarrassant du cas où les impératrices entreprendraient de violer le territoire

1. Le comle de Broglie au prince de Conti, jxMstm, 2 juin, 25 juin, 2 juillet, 21 juillet, 25 août 17ô6. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

ibS LE SECRET DU ROI.

de la Pologne, il sent que ces nouvelles liaisons le gênent d*un côté dans les moyens de protection qu'il pourrait accorder à la Riépublique, et que, d'un autre, de lui retirer cette protection, les mêmes motifs de justice subsistant, ce serait conmiettre beaucoup son crédit et son influence en Pologne et en Turquie. C'est pourquoi Sa Majesté se détermine d'abord à ne rien négliger pour détourner ou empêcher un événement où les partis seraient aussi délicats et aussi embarrassants. En conséquence elle a donné ordre pour faire sentir, tant à la cour de Vienne qu'à celle de Saint-Pétersbourg, combien toute entreprise contraire aux droits et inmiunités de la Pologne et à l'intégrité de son territoire serait contraire à l'union nouvelle,... et elle me charge de vous mander que vous ne devez pas changer de langage en Pologne, mais que vous devez continuer d'assurer que Sa Majesté accordera toujours sa protection aux libertés de la République, tant par les bons offices que ses liaisons nouvelles la mettront à portée d'employer que par les grâces que les citoyens attachés à leur patrie recevront pour les mettre en état de soutenir leurs prérogatives ^ j»

a Voilà de ces choses, dit le comte de Broglie en recevant la lettre, qu'il est plus facile de dire que d'exécuter. » Qu'auraitril dit s'il avait connu le vrai

1. Le prince de Conti au comle de BrogUe) 9 août 1756 [CoT" respondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

motif de Tétraiige embarras qui se trahissait dans toutes les paroles du prince? Qu'aurait-il dit, s'il avait su que ce choix du chevalier Douglas qui lui causait, comme aux patriotes polonais, un si légitime souci, était l'œuvre du prince en personne, agissant par Tordre du roi, et le résultat d'une mission secrète toute pareille à celle que lui-même remplissait en Pologne? Le fait est certain cependant, tout étrange qu'il puisse paraître, et des documents sans réplique ne permettent pas d'en douter. Le nouveau ministre de France à Saint-Pétersbourg, le chevalier Douglas, était un agent de la diplomatie secrète, employé par le prince de Conti aux commissions confidentielles du roi. C'est en cette qualité qu'avec des déguisements divers, il avait fait l'hiver précédent un voyage à Saintr-Pétersbourg, sous prétexte d'acheter des fourrures, mais en réalité pour s'informer de l'état [de la puissance russe et des diverses influences qui prévalaient à la cour de l'impératrice Elisabeth. Conti lui-même avait rédigé ses instructions et était convenu avec lui d'un certain nombre de mots de passe qui devaient servir à correspondre par la poste sans craindre les indiscrétions de la police. Ainsi le renard noir désignait le ministre d'Angleterre, et la phrase le renard se vend cher signifiait que le crédit de cet agent était dominant. Uhermine esi en vogtie ou les martres %ibe-

Unes sont en baisse indiquaient au contraire la prépondérance ou le déclin d'autres influences. Satisfait de la manière dont son commissaire clandestin avait rempli sa tâche, le roi s'était décidé à le renvoyer à la môme cour avec une qualité officielle, mais en gardant toujours avec lui une relation spéciale dont Conti était l'intermédiaire. Il devait travailler à établir entre le souverain de France et la csarine une correspondance directe et privée sur les affaires publiques.

Ce jeu si compliqué et si peu sérieux aurait pu avoir son explication et quelque utilité, si au moins les deux agents secrets, Broglie à Varsovie, Douglas à Pétersbourg, avaient été mis en relation l'un avec l'autre et chargés de combiner leur action pour tendre au même but, le premier calmant les inquiétudes causées par la nouvelle alliance aux patriotes polonais, le second s'efforçant de détourner l'impératrice de toute atteinte à la liberté de la Pologne. A la rigueur même, on aurait pu comprendre que, sans les faire connaître l'un à l'autre et sans établir entre eux de correspondance, le prince de Conti se fût réservé le soin de les diriger dans le même sens, et peut-être aurait-il pu trouver quelque avantage à faire amver par un canal intime jusqu'aux oreilles de la csarine une déclaration très-

1. Le prince de Conti au comte de Broglie, 9 aoât 1756. {Cor» respondance secrète. Ministère des afTaircs étrangère?*.)

nette du roi de France prenant sous sa garantie Tinviolabilité du territoire polonais. Mais il ne paraît pas qu'aucune précaution semblable eût été prise, et dans les instructions du chevalier Douglas, qui existent encore, le nom môme de la Pologne n'était pas prononcé. Â^insi deux représentants de la diplomatie secrète étaient lancés à mille lieues de France, sur deux théâtres rapprochés et trè&-intimement liés Tun à l'autre, pour y travailler en sens directement contraire, celui-ci excitant les passions antirusses, celui-là ne cherchant qu'à plaire à la souveraine de la Russie, — celui-ci dressant la mine et celui-là la contre-mine, jusqu'au jour inévitable où les deux ouvriers souterrains finiraient par se rencontrer face à face. On conçoit que le prince de Conti fût embarrasse de voir arriver ce moment critique ; mais ce que l'imagination se confond à chercher, c'est le succès que se promettait Louis XV en croisant ainsi tous les fils de ses intrigues jusqu'à ce que l'écheveau fût trop emmêlé . pour être débrouillé par aucune main humaine ^.

1. Tout le détail de la mission du chevalier Douglas se trouve dans la publication de M.BouUric, t. I, p. 203-209. Nous citons ce passage à la fin du volume sous la lettre B.

Par malheur, il y avait alors à Berlin un roi qui ne suivait qu'une politique, trompait ses ennemis et non pas ses serviteurs, et mentait sans scrupule, jamais sans nécessité. Le 18 juillet, Frédéric mandait dans son cabinet M. Mitcbell, ministre d'Angleterre nouvellement arrivé à la cour ; lui donnant lecture des dépêches qui l'informaient des mouvements opérés par les troupes autrichiennes en Bohême, il lui annonça qu'il allait demander à Vienne des explications, et que, si elles n'étaient pas de son goût, il s'arrangerait pour en obtenir de plus claires les armes à la main. Le ministre anglais s'étant récrié sur le danger de provoquer l'intervention de la France en se donnant ainsi, au moins pour le public, l'apparence des premiers torts : « Regardez-moi en face, lui dit le roi en se levant brusquement; que voyez-vous sur mon visage? Ai— je un nez fait pour porter des nasardes? Par Dieu ! je ne m'en laisserai pas mettre. Cette dame veut la guerre, elle l'aura; je n'ai rien à faire que de prendre les devants sur mes ennemis. Mes troupes sont prêtes ; il faut rompre la conjuration avant qu'elle soit trop forte.,.

Je connais le ministère français : il est trop faible et trop borné pour sortir des griflTes de l'Autriche, Le comte de Kaunitz les aura entraînés où il lui convient avant qu'ils aient ouvert les yeux. Ma situation est entourée de périls, je ne puis en sortir que par un coup d'audace ^ »

Voilà le cri du cœur et le coup d'oeil du génie. Depuis lorSy dans ses protestations diplomatiques comme plus tard dans ses mémoires, Frédéric, pour plaider sa cause devant la postérité et régler ses comptes avec la philosophie, a donné aux motifs de son agression une précision factice dont l'histoire a eu la naïveté d'être dupe. 11 a soutenu de sang-froid qu'un traité d'alliance offensive dirigé contre lui, et stipulant le partage de ses États, était déjà signé entre les deux impératrices, et l'exécution même assignée à jour fixe pour le printemps suivant. Il a énuméré les troupes que chacune des alliées était convenue de 'mettre sur pied, cent milfe hommes pour l'Autriche et cent vingt mille pour la Russie. Ledit traité (toujours suivant lui) était déjà présenté à Taccession de la France, qui ne s'y refusait pas, et avait obtenu celle de la Saxe, engagée pour sa part à porter dans le cours de l'hiver sa petite armée de dix-huit mille hommes à

1. SchœflTer, Geschichte des skbenj'dhrigen Krieges^ t. I, p. 196 et 198, d'après les papiers du ministre Mitchell.

quarante mille. Il était donc en défense légitime, et le coup qu'il allait porter n'était qu'une parade. Toute cette fantasmagorie est encore prise au sérieux par les écrivains allemands, et il faut les voir, depuis que les archives des cabinets leur sont ouvertes, suer sang et eau avec la conscience et la pédanterie tudesques pour retrouver vestige de ces documents imaginaires, dont la trace leur échappe toujours au moment qu'ils croient la tenir. La vérité est qu'ils ne trouvent rien par la bonne raison qu'il n'y eut jamais rien, et que Frédéric ne s'y était pas mépris un seul instant. Parfaitement instruit de l'état de toutes les armées et de toutes les cours par les rapports d'excellents agents diplomatiques avec lesquels il correspondait lui-même tous les jours de sa propre main, il savait mieux que personne qu'à Pétersbourg régnait uniquement un désir vague de se mêler des affaires d'Europe, et surtout de mettre la main en Pologne, tandis que la peur dominait à Dresde et l'indécision à Versailles. Cette misère de la politique française et saxonne, que nous attestent les gémissements patriotiques du comte de Broglie, l'œil perspicace et railleur du grand homme l'avait percée à jour. Il ne craignait rien de toutes ces vanités tortueuses et peureuses; mais à Vienne veillait une haine ardente dont il était l'unique objet, à qui le traité de Versailles avait mis en main un puissant moyen d'action, et

qui, pour peu qu'on lui laissât le temps de s'en servir, allait entraîner tous ces éléments encore mous et confus, les coaguler pour ainsi dire dans une coalition redoutable, pour les animer ensuite par l'énergie de la passion et du caractère. Voilà ce que savait Frédéric et ce qu'il avait hâte de prévenir. La conjuration n'existait que dans le cerveau de Marie-Thérèse ; mais c'est là qu'il voulait l'écraser dans son germe. Telle est la réalité pure. Si elle le justifie à la rigueur d'avoir poussé le cri de guerre, rien ne saurait excuser le cynique abus de la force et la fraude insolente qui déshonorèrent ses premiers exploits dans le rôle déjà par lui-même assez odieux d'agresseur.

Quoi qu'il en soit, dès le !«' août, la demande d'explication annoncée au ministre anglais était parvenue à Vienne , et l'impératrice-reine ayant fait réponse en termes à la fois hautains et ambigus, une seconde missive partit sous la forme d'une véritable sommation de désarmer. Celle-ci n'ayant pas eu meilleur sort, dès le 29 du même mois, Auguste III et le comte de Brûhl , à leur retour d'une partie de chasse, étaient prévenus par le comte de Maltzahn que le roi de Prusse, à la tête de ses. troupes, déjà rassemblées sur la frontière, demandait à traverser le territoire saxon pour entrer par la Bohême dans les États de l'impératrice.

Sans être imprévue, cette brusque demande jeta le

conseil saxon dans la stupeur. C'était une chance terrible qu'on s'était toujours flatté de conjurer. Dans les derniers temps principalement, il n'était sorte de prudente et même de lâche précaution qui n'eût été mise en œuvre pour détourner de la Saxe les regards et les soupçons de son redoutable voisin. Non-seulement le roi Auguste n'était entré en aucun pourparler avec les signataires du traité de Versailles , mais l'envoyé saxon à Paris, ayant accepté une fois la conversation sur ce

sujet avec M. de Rouillé, avait reçu courrier par courrier une sévère réprimande. Non-seulement aucun armement extraordinaire n'avait été préparé ou médité, mais les mesures de défense ou d'entretien commandées par la sécurité du territoire et les besoins de Tarmée existante n'étaient pas prises, et le commandant en chef, je général Rustowski , entassait mémoire sur mémoire pour présenter ses réclamations les plus urgentes sans pouvoir obtenir de réponse. Enfin , dans les derniers jours, comme la marche des troupes prussiennes vers la frontière devenait très^pparente, toutes les troupes saxonnes avaient reçu ordre de se replier vers l'intérieur du pays, les garnisons même des places avaient été réduites à leur minimum d'effectif pour éviter, comme le fit dire le comte de Brûhl par son ministre à Berlin, que le rapprochement des deux armées ne Ri naître entre leursavant-postes quelques bisbilles.

Que voulait donc l'impérieux capitaine, que tant de condescendance ne semblait pas contenter ? Un simple passage à travers la Saxe, ce qu'on appelait, dans le langage du droit public germanique, un transitus tnnoanu5? Évidemment non, car, sa nouvelle province de Silésie confinant à la Bohême par une vaste frontière, il pouvait sortir de chez lui tout à son aise, sans avoir le moindre besoin de passer chez autrui ^

Ce qu'il voulait, on put s'en douter lorsque, ayant obtenu sans peine le droit de passage, au moment où il commençait à en user sans permission, on le vit tranquillem,ent occuper le pays, comme s'il en eût été le maître ou le conquérant, démanteler les forteresses, lever les contributions, s'emparer des deniers qui se trouvaient dans les caisses publiques et mettre aux arrêts les ofiiciers ou les fonctionnaires qui faisaient mine de résister à ces étranges procédés. Aux réclamations épouvantées du roi de Pologne, Frédéric répondit sans s'émouvoir qu'il était plein d'affection pour un si grand prince, mais que le soin de sa propre sûreté l'obligeait de prendre certaines précautions contre les noirs complots d'un premier ministre devenu l'instrument de ses ennemis. Seconde, puis troisième ambassade du pauvre roi, jurant qu'il n'y avait dans son fait, pas plus que dans celui de

1. GehemniisedetsacksischenCabinets, t. I,p. 350-370, 380-385.

son ministre, la moindre trace ni de complot ni de noirceur, et offrant, sous la forme d'une convention de neutralité, toutes les garanties qu'un belligérant pouvait désirer. Point d'autre réponse à ces propositions que le même mélange de plaintes vagues et de violences effectives. Le ministre d'Angleterre lui-même, lord Stormont, qui sur la demande du roi de Pologne, consentit à se rendre au camp prussien, ne put rapporter aucune parole claire. Enfin, au bout de quinze jours d'allées et de venues, Frédéric consentit à s'expliquer. Ce qu'il lui fallait, ce n'était ni un simple passage de troupes, ni même une simple neutralité; c'était l'incorporation des troupes saxonnes dans sa propre armée, en les soumettant d'abord à la formalité préalable de lui prêter serment de fidélité à lui-même. « Grand Dieu ! s'écria en bondissant l'envoyé saxon, pareille chose est sans exemple dans le monde. — Croyez-vous, monsieur? répliqua le roi. Je pense qu'il y en a, et quand il n'y en aurait pas, je ne sais si vous savez que je me pique d*être original... Enfin telle est ma condition. Il faut que la Saxe coure la même fortune et le même risque que mes États. Si je suis heureux, le roi de Pologne sera dédommagé de tout, et je songerai à ses intérêts autant qu'aux miens, et pour le qu'en dira-t-on, nous enjoliverons le traité de quantité de bonbons... Faites bien mes compliments au roi de Pologne, et dites-lui que je suis bien fftché de ne pou-

voir me désister de mes prétentions... C'est mon dernier mot, et il m'enverrait un archange que je n'y pourrais rien changer. Dans la position où je me trouve, sachant tout ce qu'on a fait ou voulu faire contre moi, je pourrais faire l'impertinent, mais j'offre le plus doux ^ »

C'était la force qui parlait, comptant sur la peur pour être obéie. Chose étrange, la lâcheté qu'on attendait n'arriva pas. De retour à Dresde, l'envoyé ne trouva plus au palais que la reine, les princesses et leurs jeunes enfants. Le roi, ses trois fils, le premier ministre, avaient quitté la capitale depuis plusieurs jours pour se rendre, au sud de Dresde, sur la route de Bohême, dans une position militaire très-forte, autour de laquelle toute l'armée s'était rapidement groupée. C'était un vaste amphithéâtre de plusieurs lieues de profondeur, dont la petite ville dePima formait le centre, et qui, faisant sur un des côtés face à l'Elbe, était dominé sur tous les autres par un couronnement circulaire de rochers inexpugnables. Aux deux extrémités, de petites forteresses commandaient le cours du fleuve. Dans ce camp fortifié par la nature et dont tous les passages étaient aisément gardés, dix-huit mille hommes campés à l'aise pouvaient se défendre indéfiniment. C'est là que le roi Auguste, à l'abri d'un coup de main, attendaitles secours des Autrichiens, auxquels il venait de faire appel.