PRÉFACE

Cet ouvrage, composé en partie peu de temps avant 1870 et dont quelques chapitres parurent alors dans la Revue des Deux-Mondes, n'ayant aucun rapport, même le plus éloigné, avec les préoccupations d'un tout autre genre auxquelles, plus récemment, mon nom a été mêlé, je dois dire, en quelques mots, comment j'ai été conduit à le présenter au public.

L'existence d'une correspondance secrète entretenue par Louis XV, à Tinsu de ses ministres, avec ses agents diplomatiques, est un fait singulier, mais certain, qui fut soupçonné, du vivant même du monarque, puis constaté officiellement par une déclaration de son successeur. Tous les écrivains du temps, tous les historiens du règne de Louis XV en font mention. Mais qu'était-ce que cette mystérieuse correspondance ? Qu'étaitrCe

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que cette affaire secrète , ce secret du Itoi^ comme on l'appelle habituellement dans les documents contemporains? Quels en étaient le but et l'objet ? Quels en furent les confidents? Quelle action fut exercée par cette diplomatie clandestine sur les événements politiques de cette triste époque? C'est sur quoi ont régné, jusqu'à une date assez récente, les idées les plus vagues et souvent les plus fausses.

Une partie du voile fut pourtant soulevée, il y a peu d'années, par un érudit distingué, que la science vient de perdre, M. Boutaric, sous-directeur aux Archives de l'État. Sous le titre de : Correspondance secrète inédite de Louis XV sur la politique étrangère avec le comte de Broglie^ Tercier^ etc., M. Boutaric publia en 1866 deux volumes intéressants, tirés de la grande collection nationale dont il avait la garde. Mais en faisant part au public de ce qu'il avait trouvé aux Archives , rintelligent éditeur signalait lui-même les lacunes qui l'avaient empêché de compléter son travail. Il n'avait eu sous la main que des instructions données ou des réponses faites par le roi à ses agents, simples ordres ou accusés de réception assez brefs d'ordinaire , et conçus en termes fort

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peu clairs. La correspondance des agents euxmêmes n*y était pas jointe. C'était donc, en quelque sorte, le titre seul du dossier qu'il publiait : le dossier lui-même faisait défaut. De là, malgré tous les soins apportés dans une introduction très7bien faite pour éclaircir et relier ensemble ces pièces incohérentes et décousues, bien des faits mal expliqués, bien des conjectures hasardées , en un mot un nuage de confusion et d'obscurité répandu sur l'ensemble du tableau.

La publication de M. Boutaric, qui portait sur son titre même le nom d'un des membres de ma famille, excita ma curiosité sans la satisfaire. J'avais souvent, dans mon enfance, entendu parler de ce grand-oncle et de ses rapports secrets avec Louis XV, et je croyais être sûr, d'après des indices trouvés dans les papiers de mon père, que sa correspondance avec le roi, comme celles des autres agents secrets (celles-là même que M.

Boutaric regrettait de n'avoir pas possédées), existaient au Ministère des affaires étrangères. J'eus l'idée de vérifier le fait, et j'y parvins, non sans peine (car les originaux épars étaient assez difficiles à retrouver), grâce au bienveillant auxiliaire de M. Faugère, directeur des Archives de ce Mi-

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nistère. Mais cette enquête, commencée dans des moments perdus et sans aucun dessein d*y donner suite, m'a mené plus loin que je ne pensais, parce que j'ai été surpris moi-même, à la lecture des documents, de l'intérêt qu'ils présentaient au point de vue de l'histoire générale. Ceux qui ont l'instinct et le goût des recherches historiques connaissent la passion qui s'attache à ce genre de découverte ; ils comprendront comment j'ai été amené, sans préméditation, adonner à celle-ci la dimension un peu redoutable, j'en conviens, de deux volumes in-octavo. Plusieurs pièces curieuses tirées des archives du Ministère de la guerre m'ont été fournies par mon excellent confrère, M. Camille Rousset, qui a le premier révélé l'importance de ce dépôt, naguère si heureusement confié, aujourd'hui si maladroitement retiré à sa surveillance. D'autres, enfin, ont été recueillies dans les papiers de mes parents, descendants du comte de Broglie, ou (comme moi) du maréchal, son frère. Grâce à cet ensemble de lumières puisées à des sources diverses , je puis aujourd'hui présenter le tableau complet de l'origine, du but et de toutes les péripéties de la diplomatie intime de Louis XY. Je serai bien trompé si le lecteur ne partage pas mon impression, et s'il ne trouve pas dans ce récit un autre