Voltaire, Siècle de LouU XIV

tant de jeter les yeux sur une carte pour comprendre quel rôle important cette division de l'Europe en deux moitiés si bien équilibrées devait assigner à un royaume peuplé de soldats, placé comme entre les plateaux de la balancé, sur les derrières de TAutriche, à égale distance de la Russie et de la Prusse, au centre de tous les intérêts en litige et sur le chemin de toutes les armées. De tout temps d'ailleurs, et pendant tous les incidents de leur confiit prolongé, la France et rAutriche avaient soigneusementrecherché et s'étaient disputé Tune à l'autre l'amitié de la Pologne. Par malheur, une commune expérience leur avait appris que cette utile alliance, trèsdifficile à obtenir, était, une fois obtenue, encore plus difficile à garder. A aucune époque, la Pologne n'avait possédé ce qu'on appelait dans la langue politique d'alors un cabinet, c'est-à-dire un souverain et des ministres engageant leur État entier par leur parole, et pouvant offrir une sécurité suffisante à ceux qui entraient avec eux dans un système fédératif. La constitution intérieure de ce pays unique en son genre ne livrait pas seulement lé trône au hasard de l'élection : pendant la durée même de ces royautés viagères, la direction de la politique était partagée entre le roi et les nobles, habituellement divisés et souvent armés les uns contre les autres. Pour traiter avec la Pologne, il était donc aussi vain qu'insuffisant de s'adresser à son chef nominal. Un

ambassadeur devait descendre lui-même dans la mêlée des partis, embrasser une des factions, appuyer Tun des compétiteurs qui se disputaient soit lé pouvoir, soit la couronne. Cétait bien le rôle qu'avaient joué à plusieurs reprises les envoyés de France, de Russie, d'Autriche et même de Saxe ; mais cette manière de faire de la diplomatie par voie d'intrigues factieuses et souvent même de guerre civile était aussi coûteuse que compromettante. Pour la France en particulier, le jeu était entièrement à son désavantage. A la distance où elle était placée, tout ce qui émanait d'elle, conseilsou subsides, arrivait rarement à l'heure et à propos. En promettant sa protection à un parti, elle encourait plus de responsabilité qu'elle n'acquérait d'autorité véritable. Tant que ses amis étaient puissants, ils se dérobaient aisément à l'influence de ses avis ; dès qu'ils se sentaient menacés, ils réclamaient un appui qu'elle était souvent en peine de leur donner. A plus d'une reprise, elle avait dû abandonner la partie après l'avoir engagée, et, au grand détriment de son honneur, laisser dans le péril ceux qui s'étaient mis en avant sur sa parole. C'est ainsi qu'on avait vu, au xvi« siècle, le duc d'Anjou (plus tard Henri III), porté au trône par une faction nombreuse, s'enfuir de Pologne à peine couronné, puis, au siècle suivant, le prince de Conti, envoyé par Louis XIV pour tenter la même aventure, ne pas même attendre qu'on l'eût

prodamé. Eofin on venait de voir le propre beau-père de Louis XV, Stanislas Leczinski, rétabli, puis abandonné par nos armes, réduit à fuir sous un déguisement obscur pour sauver sa tête, que les Russes avaient déjà mise à prix; en définitive, il avait dû céder ses droits à son compétiteur, Auguste III, électeur de Saxe, le protégé des cours impériales.

Ces échecs successifs, surtout le dernier, avaient grandement compromis le crédit de la France en Pologne, et par un contre-coup naturel mis la Pologne elle-même en mauvais renom auprès des politiques français. Comme il est assez dans la nature humaine de déprécier les avantages qu'on ne peut obtenir, la mode était venue, à Versailles comme à Paris, dans tous les cercles où Ion discourait des affaires d'État, d'affirmer dédaigneusement que ce malheureux pays, désormais réduit à une anarchie sans remède , ne pouvait plus offrir à personne d'utile alliance. Dès lors, disait-on, tous les soins qu'on prendrait et tous les frais qu'on ferait pour s'y ménager une influence seraient autant de peine et d'argent perdus, et le mieux était de l'abandonner à son mauvais sort sans en prendre souci davantage. Ce n'est pas la première fois que, pour masquer son découragement ou son impuissance, la politique a raisonné comme le renard de La Fontaine. Le silence de Voltaire, très-mèlé aux affaires diplomatiques

de son temps, ayant plus aicore la prétention de l'être, est à lui seul un indice de cette indifférence affectée. Quoi qu'il en soit, telles étaient, à la cour comme à la ville, les dispositions générales, lorsque, quelque temps avant la conclusion de la paix, plusieurs gentilshommes polonais vinrent à Paris, envoyés en mission secrète par leurs compatriotes. Ils appartenaient aux familles anciennement en relation avec la France, à celles qui avaient appuyé, soixante ans auparavant, le dernier prince de Conti dans l'expédition malheureuse que je viens de rappeler ; ils étaient restés en rapports bienveillants avec cette branche cadette de la maison royale. Le héros de cette triste équipée était mort lui-même depuis longues années ; mais son petit-fils avait hérité de son titre et de ses dignités. Ce fut au Temple, demeure du nouveau prince, que les envoyés se rendirent, et, admis en sa présence, ils lui représentèrent que le déclin prématuré de la santé de Télectem^-roi, Auguste III, faisait pressentir à tout le monde en Pologne une vacance prochaine du trône, et qu'à cette époque une vive réaction éclaterait contre la famille de Saxe et d'odieux favoris auxquels elle s'était entièrement livrée. Il serait impossible de faire passer la couronne, comme les Saxons l'espéraient, sur la tête d'un des fils du roi. Dès lors le moment serait favorable pour lui, s'il avait l'ambition de reprendre le dessein paternel, à la condition qu'il s'y préparerait un

peu d'avance, et que le fils, au moment de l'action, fît preuve d'un peu plus d'ardeur et de décision que le père n'en avait montré.

L'intelligence et la valeur étaient des qualités héréditaires dans la maison de Gonti. Le frère et le neveu du grand Condé avaient été doués à un rare degré de ces qualités heureuses , comme l'attestent les brillants portraits que Saint-Simon nous a laissés d'eux. Leur successeur était digne de leur race. Dès sa jeunesse, François de Conti avait fait preuve à la guerre d'une capacité brillante. Une victoire remportée à vingt-sept ans à Coni, en Italie, l'avait fait comparer au héros de Sens et de Rocroi. Gomme son oncle également, il excellait dans le maniement de la parole. Son éloquence facile, son esprit ouvert aux affaires, avaient fait souvent la surprise et le charme du Parlement. Il jugeait bien des affaires publiques, s'entendait au bel esprit; il était d'un commerce aussi agréable que sûr, et tenait au Temple une maison ouverte, fort goûtée par les gens du monde autant que par les gens de lettres, à laquelle présidait une charmante amie, la comtesse de Boufflers, que la facilité des mœurs du temps ne s'étonnait pas de trouver toujours à ses côtés. Une existence si considérée et si douce aurait dû lui inspirer peu de goât pour les aventures; mais tous ces avantages étaient gâtés par un secret malaise. Le pauvre prince souffrait de bril-

1er partout sans dominer nulle part; son rang élevé, mais secondaire, ses facultés distinguées sans être de premier ordre, lui inspiraient le désir de commander sans lui en donner les moyens. Il ne faisait plus la guerre, parce qu'il n'avait pas voulu servir d'aide de camp au maréchal de Saxe. Le roi le consultait volontiers sur la politique ; mais après la régence du duc d'Orléans et le ministère malheureux du duc de Bourbon, Louis XV aurait cru rentrer en tutelle, s'il avait mis une troisième fois un prince du sang à la tète de son cabinet. Ainsi placé à côté, mais en dehors de tout, amateur en tout genre, Conti sentait se glisser dans son âme ce vague ennui qui souvent, surtout vers le milieu dô la vie, vient corrompre les plus heureuses conditions de l'existence. Dans un tel état d'esprit, la proposition brillante des envoyés polonais était d'autant mieux faite pour lui sourire que, l'exécution n'en étant pas immédiate, on

pouvait la caresser longtemps en imagination avant d'en courir les risques. Toutefois Conti connaissait trop bien ses devoirs de prince français pour accepter la conversation sur un sujet si délicat avant de s'être assuré du bon plaisir du roi. L'occasion ne se fit pas attendre, car il avait ses entrées familières à Versailles, où sa conversation était fort goûtée. Il ne lui fallut pas longtemps pour s'apercevoir que Louis XV ne partageait nullement le dédain et le dégoût qui étaient de mode à la

cour pour les affaires de Pologne. Son orgueil royal était resté blessé de Thumiliation éprouvée dans la personne de son beau-père; puis, portant les regards un peu plus loin que ses ministres, il s'apercevait bien que rien ne reste vide en ce monde, que la place abandonnée par la France à Varsovie était déjà occupée par de plus actives et de plus ardentes ambitions. De là cependant à faire accueil au projet d'une entreprise nouvelle sur le trône de Pologne, de là surtout à proposer à son conseil la reprise d'un dessein tant de fois avorté, de cette vue juste en un mot à une action quelconque, il y avait un abîme que la mollesse de l'égoïste souverain n'était nullement disposée à franchir. Eût-il eu le courage d'entamer la discussion avec ses ministres, eût-il su assez bien user de son autorité pour faire prévaloir son opinion, H lui aurait fallu mettre la main lui-même à l'exécution de son projet, choisir et guider les instruments, se donner la peine de penser et de vouloir, deux choses qui répugnaient également à ses habitudes. Puis ce n'était pas seulement dans son conseil, c'était dans son intimité, presque dans sa famille, que le dessein d'enlever à la maison de Saxe l'héritage du trône de Pologne aurait suscité des orages. Cette puissante maison était représentée à la cour de France par le propre frère et par la fille d'Auguste III. L'illustre bâtard Maurice, le héros de Fontenoy, l'honneur des armes françaises, était

alors au comble de la renommée. En venant apporter et chercher la gloire sous les drapeaux de la France, il n'avait nullement renoncé à faire servir sa grandeur à celle des siens, et son influence venait de faire conclure tout récemment le mariage de sa nièce, la princesse Harie-Josèphe, avec le dauphin. La nouvelle dauphine, pleine d'agréments et de vertus, gagnait tous les cœurs; elle faisait le charme du cercle de la reine, et trompait niême Tennui du roi toutes les fois que la décence l'obligeait de quitter ses ménages clandestins pour donner quelques instants à son intérieur légitime. Cette âme si douce n'avait qu'une seule passion, l'attachement à sa famille. En lui laissant seulement entrevoir la pensée que sa nouvelle et son ancienne patrie pourraient entrer en conflit l'une avec l'autre, on l'aurait pénétrée de la plus vive douleur.

Il y avait là bien plus de difficultés de tout genre, personnelles et domestiques, qu'il n'en fallait pour décourager Louis XV de suivre une idée politique. Aussi n'osa-t-il même pas faire part de la confidence du prince de Conti à son ministre des affaires étrangères, le marquis d'Argenson, esprit altier et caustique, des plus hostiles à la Pologne, et qui n'accueillait d'ailleurs qu'avec dédain les idées d'autrui. Par un de ces moyens termes que goûtent souvent les âmes faibles, ne pouvant renoncer à un dessein qu'il n'osait avouer, il autorisa, il

encouragea même le prince à ne pas repousser les ouvertures qui lui étaient faites et à se ménager l'avenir en entretenant des relations avec ceux qui avaient jeté les yeux sur lui. Conti lui ayant alors fait observer qu'un peu d'appui lui était nécessaire pour donner crédit à sa parole dans un pays où il n'était pas connu et où rien ne se faisait sans argent, le roi fit un pas de plus : il lui promit de lui venir en aide sur les fonds de sa cassette privée, et consentit même que subsides et correspondances passassent par l'intermédiaire du résident de France à Varsovie, M. Gastéra. Cet agent n'était pas le seul qui fût chargé de veiller aux intérêts de la France dans ces contrées lointaines. Un ambassadeur accrédité auprès de l'électeur-roi suivait le monarque dans ses diverses résidences, et habitait ordinairement Dresde, où Auguste m, préférant ses domaines héréditaires à son royaume électif, faisait sa demeure de prédilection. Le résident, fonctionnaire plus humble, restait en Pologne pour entretenir la suite des affaires avec le gouvernement local, n correspondait en même temps avec l'ambassade à Dresde et avec la cour à Versailles. M. Castéra reçut, à rinsu de l'ambassade comme du ministère, l'ordre secret, signé de la main du roi, d'avoir à recevoir, et même entretenir les confidences des nobles Polonais qui songeraient, pour un avenir indéterminé, à l'élection d'un prince français»

Telle fut Torigine de TaflEaire secrète, et cet obscur agent fut le premier confident de la pensée intime du roi. Pourtant le cercle s'étendit peu à peu ; Conti, à qui le roi se plaisait à faire rendre compte en cachette de sa négociation subreptice, fit observer que, pour que le moment favorable pût être promptement saisi lors de la vacance du trône, il fallait que, dans les cours voisines de la Pologne, la France fût représentée par des agents, sinon initiés au plan secret, au moins disposés à Taccueillir favorablement et à y prêter de bonne grâce leur concours. Il prit de là occasion pour intervenir dans la nomination des ambassadeurs désignés pour les différentes cours du nord, et appela le choix du roi sur ses amis personnels. Ce petit manège était d'autant plus aisé à pratiquer, sans attirer l'attention, que, la compagnie habituelle du prince se composant des seigneurs les plus éclairés et les plus honnêtes gens de la cour, aucun des noms qu'il suggéra, et que le roi proposa à son ministre, n'était de nature à soulever d'objection grave. C'est ainsi qu'il désigna successivement le marquis d'Havrincourt pour la Suède, M. Desalleurs pour Constantinople, le chevalier de la Touche pour Berlin, sans que ces divers noms causassent aucune surprise. Chacun de ces envoyés sut toutefois en partant à qui sa promotion était due, et fut tacitement autorisé à en témoigner sa reconnaissance en correspondant avec Conti sur les affaires de sa mis-

sion. Aucun n'eut le secret proprement dit, mais tous prirent l'habitude d'écrire au Temple en même temps qu'à Versailles.

Conti, très-soigneux de se ménager les occasions d'entrer dans le cabinet du roi, ne manqua pas, à chaque envoi qu'il reçut, d'aller en faire part au maître. De là des conversations répétées et bientôt des conférences en règle qui portèrent tantôt sur l'ensemble de la politique de l'Europe, tantôt sur les détails et les anecdotes de chaque cour en particulier. Conti trouvait plaisir à ce rôle de ministre des affaires étrangères en imagination. .Le roi trouvait piquant de contrôler pour ainsi dire en dessous la conduite de son ministère, et de s'assurer que rien en Europe ne se passait à son insu. Ce double jeu se prolongea, non sans attirer l'attention et sans exciter la surprise des courtisans, a Le prince de Conti, dit le duc de Luynes dans son journal du 14 féraer 1748, travailla dimanche dernier avec le roi. Chacun se demande quel est le sujet de ce travail. D y en a qui prétendent que M. le prince de Conti s'est instruit de dilSërentes matières dont il vient rendre compte au roi. » Les plus curieux, on le pense bien, étaient naturellement les ministres. « On est fort étonné, dit le marquis d'Argenson dans son journal, de l'immixtion du prince de Conti dans les affaires de l'Étati Ce prince porte souvent de gros portefeuilles chez le roi, et travaille longtemps avec lui^ i>

Qui fut piquée surtout dans sa curiosité et dans son amour-propre, ce fut la favorite, madame déPompadour, alors au comble de la puissance, et qui avait pris Thabitude de se mêler de tout. Elle interrogea successivement le roi et le prince de C!onti,'et ne put rien tirer d'eux sur le sujet de leurs entretiens. Elle en conçut d'autant plus de dépit que tout ce qui avait une apparence de mystère lui paraissait plus naturellement rentrer dans le ressort de sa charge.

Une fois pourtant le secret si bien gardé faillit être nopinément mis au jour. Un émissaire polonais assez obscur, nommé Blandowski, chargé d'un envoi du prince de Gonti, eut l'idée d'aller porter tout droit ses dépêches au marquis d'Ârgenson. Quel était le motif de cette trahison ? Blandowski voulait-il se faire payer sa confidence, ou bien, comme il Taffirma, voulait-il seulement, par un scrupule assez raisonnable, s'assurer, dans l'intérêt de ses compatriotes, que l'appui royal dont on les leurrait ne leur manquerait pas au jour du péril ? Quoi qu'il en soit, d'Ârgenson se trouva ainsi subitement en possession du fil conducteur de l'intrigue, et il ne tint qu'à lui de le rompre. Mais Blandowski avait prononcé le nom du roi. Qu'y avait-il de vrai dans cette prétendue complicité de Louis XV, et comment s'en assurer sans offenser le monarque en paraissant le soupçonner? C'est sur quoi le marquis alla consulter le comte son frère, ministre de la

guerre, qui passait pour plus fin courtisan que lui. « Prenez garde, dit le comte ; de l'humeur dont est le roi, il pourrait bien être quelque chose de ce que l'on vous a dit, et rien ne serait plus dangereux pour vous que de prendre le roi la main dans le sac. » Le marquis profita de l'avis, et ne fit aucun bruit de la confidence qu'il avait reçue. Seulement, à la première occasion qui se présenta, il rédigea pour l'ambassadeur de France à Dresde les instructions les plus favorables aux vues de la maison de Saxe et les plus contraires à toute idée d'un autre* choix pour le trône de Pologne ; puis il porta la dépêche au roi, se promettant bien de lire sur son visage l'impression qu'elle lui causerait. Le roi prit en effet la pièce, la lut jusqu'au bout sans sourciller et la rendit sans observation. Ainsi disparurent sinon tous les soupçons de l'esprit du ministre, au moins tout moyen de les tirer au clair ^ Quatre années se passèrent ; le marquis d'Argenson fut renversé par une intrigue de cour et eut pour successeurs M. de Puisieux, puis M. de Saint-Gontest, qui n'étaient pas plus l'un que l'autre de taille ni d'humeur à

1. Mémoires de d'Argenson^ l. V, p. 50 et suiv. Boutaric, en rapportant cette anecdote, pense que la conduite de Louis XV n'était qn*un jeu, attendu, dit-il, que M. des Essarta, ambassadeur eo Pologne, était afi&lié à la correspondance secrète. Nous n'avons trouvé aucune trace de cette participation de M. des Essarta au secret Tout prouve au contraire que, jusqu'à la nomination du comte de Broglie, l'ambassade de France en Pologne était restée étrangère aux vues do roi, dont le résident seul avait connaissance.

tenir tête aux fantaisies du roi ou à le presser de questions importunes. Enfin, en 1782, l'ambassade de Pologne devint vacante par la translation du marquis des Ëssarts à celle de Sardaigne, et, quand il s'agit de lui désigner un successeur, Conti fit observer au roi que, le moment d'agir pouvant arriver d'un jour à l'autre, il était temps que l'ambassadeur reç&t communication du dessein secret et ordre d'y travailler. L'occasion paraissait d'autant plus naturelle pour mettre ainsi plus activement la main à l'œuvre que d'assez graves complications se préparaient en Pologne, auxquelles le cabinet français, quelle que fût son indifférence, ne pouvait se dispenser de prêter un instant d'attention.

Pendant la guerre qui avait précédé le traité d'Aix-la- Chapelle, Auguste III, en qualité d'électeur de Saxe, avait, malgré quelques incertitudes, pris habituellement parti pour les deux cours impériales, et en retour ces cours l'avaient toujours protégé. Mais la Pologne elle-même, dont Auguste n'était que le souverain apparent, la république de Pologne, comme elle s'intitulait, ne s'était jamais crue astreinte à suivre la politique de son roi. Pendant que la Saxe s'engageait de plus en plus dans l'alliance austro-russe, la Pologne avait observé une neutralité très-dangereuse pour elle (c'était s'exposer au mauvais vouloir de ses plus proches voisins), mais trèsutile pour la France et pour ses alliés; car ce vaste terri-

toire , interdit à tous les passages de troupes , gênait surtout les mouvements des armées du nord vers le midi. Dans la pensée d'une lutte nouvelle à laquelle tout le monde voulait se tenir prêt, les deui^ impératriœs, Elisabeth et Marie-Thérèse, conçurent la pensée de changer cet état de choses, dont elles avaient reconnu Finconvénient. De concert avec le roi et surtout avec son favori, le comte de Bruhl, elles résolurent de faire un effort pour engager non plus la Saxe seule, mais la Pologne elle-même dans Talliance offensive et défensive qui les unissait depuis longtemps Tune à l'autre, et dont un nouveau traité, conclu à Saint-Pétersbourg, venait de prolonger les conditions. La France apprit par une voie sûre qu'une proposition de ce genre allait être faite à la diète polonaise, et qu'elle serait appuyée par une faction puissante que la Russie avait su gagner à ses intérêts. L'intrigue était activement poussée aussi par le ministre anglais à Dresde, sir Charles Hanbury Williams, dont l'habileté diplomatique était renommée. L'intérêt que l'Angleterre portait à cette négociation était naturel. Ayant pied elle-même sur le territoire germanique par la possession de l'électorat de Hanovre, que la maison de Brunswick avait joint à la couronne britannique, rien ne lui importait plus que d'établir à travers l'Allemagne et jusqu'aux limites de la Russie une chaîne d'États hostiles à la France, dont elle aurait tenu dans

sa main le premier amieau. Une fois la Pologne engagée dans cette ligue, la Prusse se trouvait bloquée dans le nord et sans communication avec la France , et la France elle-même était rejetée vers le midi, tandis que les plaines qui bordent la Vistule offraient aux troupes russes un chemin tout ouvert pour pénétrer jusque dans le cœur même de l'Europe.

Le danger était trop visible et trop sérieux pour ne pas frapper même les yeux les plus prévenus. De gré ou de force, les ministres français durent bien convenir que la neutralité au moins, sinon Talliance effective de la Pologne était utile à ménager, et il fut convenu que le nouvel ambassadeur recevrait pour instruction de s'opposer par tous les moyens à l'accession de la Pologne au traité de Saint-Pétersbourg. Mais pour agir dans la diète, il n'y avait jamais qu'un moyen : c'était le vieil expédient de créer ou du moins de ranimer dans les rangs de la noblessse qui composait cette assemblée un parti favorable à la France. Or de là à préparer pour un jour éloigné l'élection au trône d'un candidat français , il n'y avait qu'un pas. Les deux politiques, officielle et confidentielle, se trouvaient ainsi par le fait inopinément rapprochées l'une de l'autre , et le même homme pouvait les pratiquer sans se mettre en contradiction trop apparente avec lui-même. Il n'y avait plus d'opposition directe entre les deux lignes de conduite, il y avait seule-

ment une différence dans le degré d'activité avec laquelle chacune d'elles devait être suivie. Le moment était donc tout à fait opportun pour révéler le secret à un ambassadeur. Restait le choix du confident à déterminer ; ce fut Gonti qui s'en chargea. Il proposa au roi d'appeler au poste vacant un gentilhomme qui n'avait encore figuré qu'à la guerre, mais dont l'esprit piquant était fort apprécié des habitués du Temple. C'était Charles-François, comte de Broglie, second -fils du maréchal et frère du . duc de ce nom, et lui-même, bien qu'âgé de trente-deux ans à peine, déjà brigadier des armées du roi.

Le lecteur pense bien que je ne vais pas me donner le ridicule d'établir ici la généalogie en règle de la famille à laquelle appartenait le nouvel ambassadeur. Cependant la situation de cette famille à la cour et dans l'État ayant eu, comme on le verra , la plus grande influence sur les péripéties de la diplomatie secrète^ il est indispensable que j'en donne tout de suite quelque idée. C'était une maison de bonne noblesse , originaire du Piémont et établie en France depuis un siècle seulement. Le premier du nom qui eût pris du service dans nos armées y était entré sur l'appel de Mazarin, après la paix de Westphalie, avec le grade de lieutenant-général qu'il occupait déjà dans les troupes du duc de Savoie. Demeuré dévoué à son protecteur pendant lesorages de la fronde, il lui avait tenu, lui tout seul,

compagnie dans cette nuit terrible pendant laquelle le cardinal dut quitter son palais sous un déguisement pour se soustraire aux coups d'une multitude furieuse ; puis il avait pris sous ses ordres le commandement d'un des corps de l'armée qui ramena bientôt après à Paris la cour victorieuse. Cette fidélité méritoire lui fut comptée, sinon à lui-même (il mourut peu après ce retour), au moins à sa descendance, car on avait vu en moins de cent ans son fils et son petit-fils élevés l'un après l'autre à la dignité de maréchal, et le second, employé dans de grandes ambassades en même temps que dans le commandement des armées, avait ajouté à ce haut grade le titre de duc héréditaire, le plus élevé après la pairie dans la hiérarchie nobiliaire du temps. Une si rapide accumulation d'honneurs ne pouvait manquer de faire un peu murmiurer, d'autant plus que le rang de la famille se trouvait ainsi hors de proportion avec son bien, qui était très-modique, et avec ses alliances, qui n'étaient ni très-nombreuses à la cour, ni des plus éclatantes. Il était difficile pourtant d'imputer cette grandeur si vite, acquise uniquement à un caprice de la bienveillance royale, car les traits de caractère qu'on s'accordait à reconnaître et même à reprocher à ces favoris d'un nouveau genre étaient les moins faits pour plaire. Un esprit indépendant et caustique , l'âpre franchise du langage, l'austérité des principes poussée jus-

qu'à la rudesse et la fermeté des convictions jusqu'à Tentètement, c'était là, disait-on , leur humeur héréditaire, et ce ne sont pas les qualités qui font d'ordinaire apprécier ou pardonner le mérite par les gens en puissance.

Un seul faisait exception à' ce portrait plus sérieux qu'aimable, et, par une singularité qui dans ce temps et ce lieu-là ne choquait personne , c'était un ecclésiastique , frère du second maréchal et connu à Versailles sous le nom du grand abbé. Celui-là ne se distinguait pas des autres par le tour même de son esprit , qui était vif et moqueur comme celui de tous ses parents ; mais il avait l'art d'employer cette verve mordante à divertir et non à offenser ses supérieurs. Avec une grande taille désossée, une tenue peu soignée, un rabat malpropre, un propos toujours railleur et parfois libre, tout l'air, en uormot, d'un personnage sans conséquence, l'abbé de Broglie savait se glisser dans l'intimité des ministres et même des princes, servant l'ambition des uns, ti*ompant l'ennui des autres. Ses bons mots étaient à la fois goûtés et redoutés. Un seul, demeuré célèbre dans les mémoires du temps, lui avait suffi pour venir à bout d'une des plus pures renommées , celle du chancelier d'Aguesseau. Comme on s'étonnait un jour devant lui que ce grand magistrat , très-obstiné galUcan , eût été appelé à la direction des affaires ecclésiastiques dans

le moment le plus critique des difficultés suscitées par la constitution UnigenituSy et comme on exprimait la crainte que ce choix n'envenimât le débat engagé avec la cour de Rome, a Ne craignez rien, dit Fabbé en souriant, cet homme-là ne sera pas plus tôt dans cette place qu'on lui seringuera une âme de ministre, et il sera tout comme les autres ». L'opération fut en effet pratiquée et avec succès, car on n'ignore pas que ce fut d'Aguesseau lui-même qui imposa au parlement l'observation et le respect de la constitution pontificale. De pareilles boutades ne plaisent point assurément aux ministres qui en sont l'objet, mais elles déplaisent souvent beaucoup moins à leurs collègues et aux souverains qui les emploient. L'abbé avait le talent d'être toujours dans les bonnes grâces d'une partie du ministère qui l'employait à travailler contre l'autre , tandis qu'il faisait rire le roi aux dépens des deux. On disait même tout bas que Louis XV se faisait remettre par lui un petit journal des nouvelles de la cour, où chacun était drapé de la belle manière. C'en était assez pour que tout le monde le ménageât ; mais le vrai prodige de son habileté avait été de se faire admettre dans le cercle intime de la reine et de la dauphine , sanctuaire de haute dévotion , d'où il semblait que la liberté de ses allures aurait dû l'exclure. Cependant, comme malgré sa mauvaise tenue on ne lui reprochait aucun désordre grave

(« n était, dit le président Hénault , intrigant sans ambition et indécent sans que l'on accusât ses mœurs d), surtout comme dans les querelles religieuses il avait toujours défendu les intérêts de son ordre contre le parlement et les jésuites contre les jansénistes, il avait fini par forcer la porte de cette enceinte réservée, et, une fois admis, il y apportait un mouvement et une distraction inaccoutumés. Il charmait la monotonie de longues soirées, imparfaitement remplies pour les princesses par la tapisserie et le cavagnol , grâce à une inépuisable fécondité d'anecdotes toujours gaiement racontées. Fussent-elles même un peu trop gaies , les saintes dames ne s'indignaient qu'en souriant avec ce plaisir secret qu'éprouvent parfois les bonnes âmes à entrevoir le mal qu'elles ignorent, à côtoyer le vice et le scandale quand elles sont certaines de n'y pas tomber.

Tout ce crédit savamment acquis , l'abbé ne l'employait pas pour lui-même. Il n'avait jamais prétendu à l'épiscopat, et le seul bénéfice qu'il eût jamais demandé était l'abbaye du Mont-Saint-Michel. Il est vTai qu'il avait sollicité cette faveur avec sa manière habituelle et sur ce ton de plaisanterie hasardée qu'il portait dans les choses les plus simples. C'était au régent qu'il s'était adressé pour l'obtenir, et le prince, après lui en avoir fait la promesse, ne se pressait pas de tenir sa parole. Un jour, l'abbé ayant eu occasion de vanter devant lui un

vin de Bourgogne excellent dont il prétendait avoir fait la découverte, le régent le pressa de lui envoyer une pièce de cette liqueur de choix. La pièce arriva en effet, peu de jours a|NrèSy avec une note de frais ainsi conçue : tant pour le prix d'achat, tant pour les droits de circulation, tant pour les frais de transport ; total égal : Tabbaye du Mont-Saint-Michel. Le régent, ainsi sommé, s'exécuta, et, Tabbaye une fois obtenue, Fabbé s'y installa pour la vie; il affectait même d'y faire de temps à autre des retraites avec une sorte d'apparat. Indifférent à sa propre fortune, il avait cette passion de son nom et de sa race qui est le grand ressort des familles aristocratiques, et il semblait avoir fait avec ses parents un partage de rôle , en vertu duquel, pendant qu'eux servaient l'État, lui se chargeait de les servir à la cour, et de leur faire obtenir ce qu'ils s'occupaient à mériter. C'est ainsi que, durant la dernière guerre, pendant que le maréchal commandait les armées en Bohême et en Bavière, et se faisait accompagner dans cette pénible campagne de ses trois fils dont l'aîné n'avait pas vingt ans , — pendant que la maréchale, sa digne épouse, ne quittait pas Strasbourg pour être plus à portée d'accourir au besoin sur le théâtre des opérations militaires, l'abbé ne sortait guère de Versailles , etj se tenant au courant de toutes les intrigues de la cour, en informait régu- Uèrement son frère et sa belle-sœur par une correspon-

dance suivie des plus piquantes que j'ai sous les yeux. S'il ne dépendit pas de lui de prévenir une disgrâce qui termina tristement la vie militaire éa fieax maréchal, au moins rénssit-il à en adoucir beaucoup ramertmne ^ Le maréchal mort, raffection de l'actif abbé se reporta tout entière sur ses neveux; mais c'était le second en particulier, le comte, auquel il portait un sentiment tout paternel. Dans le tour d'esprit vif et délié du jeune brigadier, qui donnait des marques d'une aptitude précoce pour la politique, l'abbé se plaisait à reconnaître l'effet de ses leçons et l'héritage des qualités qu'il s'attribuait à lui-même. Mais il ne se doutait pas que sous cette ressemblance tout extérieure se cachait un fond d'ambition patriotique dont l'âme du Aïeux courtisan, n'en ayant jamais senti l'atteinte, ne pouvait soupçonner la profondeur.

Je ne ferai pas le portrait du comte lui-même. Outre que je n'ai guère le goût des portraits dans l'histoire, qui m'ont toujours paru avoir l'inconvénient d'avertir le lecteur de ce qu'un récit bien fait doit lui faire apercevoir de lui-même, je n*aurais, dans le cas présent,

i. Voyez, sur les causes de la disgrâce du second maréchal de Broglie en Bavière, l'introduction de M. Roussel à la Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles.i. I, p. 16 et suir. et p. 141-144. Les lettres du maréchal de Noailles témoignent de la crainte que la présence de l'abbé de Broglie à Versailles inspirait aux ennemis de son frère.

plus rien à tenter en ce genre. Rulhière, dans son récit des Révolutions de Pologne^ a consacré à dépeindre le caractère du comte de Broglie quelques pages empreintes d'une véritable éloquence ^

Aucun des agréments classiques n'y manque, ni la savante opposition des traits, ni l'habile gradation des épithètcs. Salluste et Tite-Live n'ont jamais été mieux imités. Je confesse pourtant qu'à ce noble tableau je préfère le petit crayon suivant, tracé en trois lignes par le marquis d'Ârgenson, et qui a pour moi l'avantage de dépeindre le personnage tel qu'il se montrait à ses contemporains, le jour que sa nomination leur fut connue. « Le comte de Broglie, dit le marquis dans son journal, vient d'être déclaré ambassadeur en Pologne. C'est un fort petit homme, la tête droite comme un petit coq. Il est colère, a quelque esprit et de la vivacité en tout. » Ajoutez que, suivant un autre de ses contemporains (l'abbé Georgel), « ses yeux étincelants le faisaient ressembler, quand il s'animait, à un volcan en feu, » et vous aurez de son extérieur une image qui donne une idée assez juste de son caractère. « Sa nomination surprend, » dit encore d'Argenson à l'endroit cité.

Personne n'en fut plus surpris que l'intéressé luimême, qui, n'ayant songé jusque-là qu'à se distinguera

1. Voir à la fin du volume le portrait du comte de Broglie par Rulhiëre.

rarmée, ne comprenait pas par quelle fantaisie la diplomatie le venait chercher. Quand il sut le motif, sa surprise fut plus vive encore. Huit jours après sa nomination, et avant qu'elle eût été publiée, le 12 mars 17S2, il était mandé chez le prince de Conti, qui lui remit un billet autographe du roi ainsi conçu : « Le comte de Broglie ajoutera foi à ce que lui dira M^' le prince de Conti et n'en parlera à âme qui vive ^ ; » puis le prince lui lit comprendre en peu de mots de quelle mission secrète sa mission ostensible allait se trouver doublée.

L'étonnement, l'effroi même du jeune homme furent extrêmes. Pour un diplomate improvisé qui faisait ses premiers pas dans une canière dont le terrain même lui était inconnu, quel début que d'avoir un roi à faire élire à Tinsu de son propre gouvernement ! quelle tâche de suivre une telle négociation, à mille lieues de Versailles, dans le sein d'une diète en armes, en face de la ligue de trois cours, et en restant à tout moment e\posé au risque d'être désavoué publiquement et livré à tout le courroux ministériel par la moindre indiscrétion d*un agent des postes ! Quelle complication que deux maîtres à servir, deux langages à tenir et à mettre d'accord ! Le rang auguste des personnages qui l'honoraient de leurs confidences ne rassurait même le pauvre comte