PREFACE

Cet ouvrage, composé ea partie peu de temps avant 1870 et liont quelques chapitres parurent alors dans la Hevuedes Deux-Mondes, n'ayantaueun rapport, même le plus éloigné, avec les préoccupations d'un tout autre genre auxquelles, plus récemment, mon nom a été mêlé, je dois dire, en quelques mots, comment j'ai été conduit à le présenter au public.

L'existence d'une correspondance secrète entretenue par Louis XV, à l'iiisu de ses ministres, avec ses agents diplomatiques, est un fait singulier, mais certain, qui fut soupçonné, du vivant méuic du monnn[ue, puis constaté ofSciellemeut par une déclaration de son successeur. Tous les écrivains du temps, tous les historiens du rogne de Louis XV en fout mention. Mais qu'était-ce que cette mystérieuse correspondance? Qu'était-ce

qne celte afim'rt ueriu, ce secret du Soi, comme on rappelle babiloellement dans les documeots cootemporains? Qads en étaient le but et l'olyet? Quels en forent les contidenls? Quelle action fut exercée par cette diplomatie claDdestine sur les événements politiijucs de cette triste époque? C'est sur quoi ont régné, jusqu'à une date assez récente, les idées les plus vagues et souvent les plus dusses.

Lne partie du voile fut pourtant soulevée, il ; a peu d'années, par uu érudil distingué, que la science vient de perdre, M. Boutaric, sous-dirccleur aux Areliives de l'Étau Sous le titre de : Ccrrfspondonce Sfcrèu. médite de Louis XV sur la politique étmngèrt acte fe comte df Bntglie, Ttràer, etc., M. Boutaric publia en 1866deux volumes intéressants, tirés de la grande coUection nationale dont il avait la gartle. Mais en faisant part au public de ce qu'il avait trouvé aux Arcbives , rintelligent éditeur signalait lui-même les lacunes qui rav*aient empêché de compléter son travail. Il n'avait eu sous la maiu que des instructions données ou des réponses faites par le roi à ses agents, simples ordres ou accusés de réception assez brefs d'ordinaire . et coaçus en termes fort

peu clairs. La correspondance des agents euxmêmes n'y élait pas jointe. C'était donc, en quelque sorte, le litre seul du dossier qu'il publiait : le dossier lui-même faisait défaut. De là, malf,'ré tous les soins apportés dans une introduction très-bien faite pour éclaircir et relier ensemble ces pièces incohérentes et décousues, bien des faits mal expliqués, bien des conjectures hasardées, en un mot un nuage deconfusion et d'obscuritérépandu sur l'ensemble du tableau.

La publication de M. Boutarîc, qui portait sur son titre même le nom d'un des membres de ma famille, excita ma curiosité sans la satisfaire. J'avais souvent, dans mon eufauce, entendu parler de ce grand-oncle et de ses rapports secrets avec Louis XV, et je croyais être sûr, d'après des indices trouvés dans les papiers de mon père, que sa correspondance avec le roi, comme celles des autres agents secrets (celles-là même que M.

Boutaric regrettait de n'avoir pas possédées), existaient au Ministère des affaires étrangères. J'eus l'idée de vérilier le fait, et j'y parvins, non sans fx*ine (car les originaux épars étaient assez difficiles à retrouver), grâce au bienveillant auxiliaire de M. Faugère, directeur des Archives de ce Mi-

IV PRtFACB.

nistère. Hais cette enquête, oommœcée dans des moments perdus et sans aucun dessein d\ donner suite, m'a mené plus loin que je ne pensais, parce que j'ai été surpris moi-même, à la lecture des documents, de rintérêt qii*ils présentaient au point de Yue de rbistoîre géoorale. Ceux qui ont Tinstinct et le goût des recherches historiques connaissent la passion qui s'attache à ce genre de découverte ; ils comprendront comment j'ai été amené , sans préméditation, adonner à celles.^ la dimension un peu redoutable, j'en conviens, de deux volumes in-octavo. Plusieurs pièces curieuses tirées des archives du Ministère de la guerre m'ont été fournies par mon excellent confrère, M. Camille Rousset, qui a le premier révélé Fi m |H)rtance de ce dépôt, naguère si heureusement confié, aujourd'hui si maladroitement retiré à sa surveillance. D'autres, entin, ont été recueillies dans les ()apiers de mes parents, descendants du wmte do Broglie, ou (comme moi ) du maréchal, son frère. Gnice à cet ensemble de lumières puisées à dos sources diverses , je puis aujourd'liui présenter le tableau complot ilo l'origine, du but et de toutes les fXTipélios do la diplomatie intime de Louis XV. Je serai bien trompé si le lecteur ne partage pas mon impression, et s*il ne trouve pas dans ce récit un autre

intérêt encore que celui que procure le développement d'une intrigue nmusante; ei en particulier le caractère de l'acteur principal de ce petit drame, le .comte de Broglie, ne lui présente pas, à travers beaucoup de faiblesses, le spectacle toujours attachant d'un esprit familier avec les vues élevées de la politique, et d'une âme passionnée pour le bien public.

. Je n'en puis malheureusement dire autant des autres personnages qui figurent à calé de lui, et en particulier de Louis XV, dont la réputation (qui n'avait rien à perdre) ne gagnera pas, j'en ai peur, à être éclairée d'un jour nouveau. Je n'ai cru devoir dissimuler aucune de ces mistres, et je n'ai pas craint qu'une peinture sincère fît tort aux grands souvenirs de la monai'chie française. Une institution telle que la monarchie française, qui a compté dix siècles de durée et de gloire, est de force à supporter la pleine lumière de l'histoire, et ses admirateurs éclairés (j'espère un peu être du nombre) n'ont aucuu intérêt h déguiser ni les loris du triste monarque qui a bâlé sa chute, ni les vices du pouvoir arbitraire qui en a trop souvent altéré le principe et compromis les bienfaits.