PRÉFACE

L authenticité des djcainents dootf ai fût usage n'e^ pas dooteuse. car ce s«jot précisément presque tous des minutes d'écritures par£aiten>ent ojnnues; mais leur hisloire n*en est pas nK*ins difficile à comprendre, comme on pourra le Toir si on a la patience Je me lire jusqu'au bout. Louis XVI, en effet, on le verra, après s'être feît remettre tous les témoignages écrits de l'étrange fantaisie de son aïeul, en ordonna la destruction complète. Les ordres des souverains n'étant pas touj«xirs obéis, il n'est pas très-surprenant que, malgré cette prescription formelle, les Archives de l'État conservent encore la plupart des pièces originales signées de la main de Louis XV lui-même. Mais le sort des correspondances qui se trouvent au Hinistère des a£Eaires étrangères est plus singulier : celles-là, en effet, D'«>nt pas toujours appartenu au dép6t où elles se trouvent aujourd'hui ; elles n'y sont rentrées que par accident, après avoir passé entre les mains d'un écrivain qui lit quelque bruit en son temps, Giraud Soulavie, grand collectionneur de pièces plus ou moins authentiques, grand compilateur d'histoires plus ou moins véridiques. Ce fut Soulavie qui, en 1810, offrit an gouvernement de Napoléon I-*^ de lui céder, moyennant une indemnité pécuniaire, un amas

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énorme de papiers, parmi lesquels figurait ce qu'il appelait avec un peu d'emphase les archives du ministère secret de Louis XY. La négociation, entamée avec lui, n'aboutit qu'après s» mort. Sa veuve et ses héritiers reçurent du Ministère une somme de vingt mille francs pour une acquisition qui valait, à dire le vrai, bien davantage.

Comment Soulavie s'était-il procuré ces pièces importantes? Étaient-ce des minutes conservées par le comte de Broglie à l'insu du roi, puis confiées par lui à quelque dépositaire infidèle, qui les aura livrées après la mort du comte, et quand l'émigration eut dispersé toute sa famille? Ont-elles été, au contraire, soustraites à quelque dépôt public dans ces jours d'orage? C'est ce qu'il est difficile de savoir, Soulavie n'ayantjamais donné à cet égard que des explications peu satisfaisantes. De quelque façon qu'il fût entré en possession de ce qui appartenait légitimement à l'État, il faut lui savoir gré d'en avoir fait restitution.

Je ne terminerai pas sans ajouter une réflexion au sujet des pièces tirées d'archives de famille» et ce sera pour faire remarquer qu'avant l'étude que j'en ai faite, leur valeur était peu connue et

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