L'abbé au maréchal, 2 mai 1760. (Papiers de famille

pas rigoureusement conforme au mélange de sincérité et d'adresse dont il avait la prétention de ne jamais s'écarter. Il fît d'abord semblant dans un premier entretien de se laisser persuader par le prince, et il accepta même de lui la commission d'intervenir auprès du maréchal, pour le décider à se résigner au choix du roi. De Thumeur dont l'abbé connaissait son neveu, il sa\'ait bien quelle réponse une telle faiblesse allait lui attirer ; mais c'est cela même qu'il désirait pensant que quelques dures vérités, dites en famille, et dont le dauphin ne serait pas l'objet direct, pourraient passer cependant avec avantage sous ses yeux, et qu'il ferait son profit de la leçon d'autant mieux qu'elle ne lui serait pas adressée personnellement. La lettre arriva en effet et telle qu'on pouvait la souhaiter pour la faire lire.

Mais ce n'était pas encore tout ce que désirait le rusé négociateur. II lui fallait de plus une lettre de la maréchale, où la jeune femme tout émue et, s'il se pouvait, tout en larmes, l'avertirait en confidence que son mari était décidé à tout laisser là si on ne lui rendait pas justice. Cette pièce, dans sa pensée, était destinée à toucher le cœur de la dauphine, qui désirait fort que le ma» réchal restât à la tète de l'armée parce qu'il lui avait promis de veiller sur son jeune frère le prince Xavier, comte de Lusace, entré récemment au service delà France avec une bande de Saxons fugitifs.

Mais comment faire pour s'assurer que la lettre fût écrite et dans la forme et dans la mesure propres aux circonstances? Il n'y avait pas à songer à en dicter les termes d'avance. C'était un jeu auquel les scrupules de la jeune dame, vertueuse et même un peu prude, ne se seraient jamais prêtés ! L'abbé, qui mettait sa conscience plus à l'aise, prit résolument le péché sur lui. Il composa de toutes pièces une lettre supposée de la maréchale à son père, M. Crozat de Thiers, et en bon auteur

dramatique soucieux d'observer toutes les vraisemblances, il mêla aux paroles jugées nécessaires pour faire efifet, des tendresses et des détails de ménage ou de santé, comme une fille n'en fait confidence qu'à ses parents. Puis, dans tous c>es ressorts ainsi préparés, il entre en scène absolument comme au théâtre.

« En exécution de vos ordres, mon cher neveu, je suis arrivé à Versailles à huit heures et demie du matin. J'ai trouvé tout fermé chez M. le Dauphin. Je suis entré dans le cabinet de Binet (le valet de chambre), que j'ai trouvé avec Bouillac, médecin de M. le Dauphin. J'ai demandé pourquoi tout était fermé. Ils m'ont répondu qu'il était malade d'une fluxion dans la tête et dans les dents, qu'il avait eu la fièvre hier : qu'il resterait dans son lit, et qu'il ne verrait personne aujourd'hui. J'ai laissé sortir Bouillac, et quand j'ai trouvé Binet seul, je lui ai dit de dire à M. le Dauphin que j'avais envie de

lui parler. Aussitôt M. le Dauphin m'a fait entrer. Je lui ai dit que je trouvais fort étrange qu'il fût malade sans ma permission. Il s'est mis à rire. Je lui ai dit alors que j'avais une lettre à lui faire voir, mais que comme il était fort embéguiné, s'il voulait , je lui lirais la lettre. — Il m'a dit: a Très-volontiers.» Mais auparavant, j'ai cru à propos de lui lire une lettre que ma nièce avait écrite à M. de Thiers. Il est vrai que c'est moi qui ai fait cette lettre, dont vous trouverez ci-joint copie, et j'espère qu'après avoir lu ma fausseté, vous ne laisserez pas que de l'approuver et d'obtenir ma grâce de ma nièce de lui avoir prêté un langage qui pourtant approche fort du sien. Si je n'ai pas accusé le vrai, j'ai du moins observé la vraisemblance. J'ai cru que celte lettre de ma nièce à son papa était nécessaire à montrer à M. le Dauphin, pour prouver à ce prince que, conformément à ses ordres, je vous avais bien écrit pour vous persuader de vous désister de votre entreprise sur le Dumesniletque, nonobstant toutes ces précautions, vous persistiez à mettre ce héros sous la remise. Avant délire votre lettre à M. le Dauphin, j'ai encore parlé de moimême, et j'ai dit à ce prince très-bourgeoisement et très-familièrement ce qui suit:

» — Nous avons tous deux essayé de convertir le maréchal de Broglie sur le Dumesnil ; nous n'avons fait que de l'eau claire, ainsi que vous l'allez voir par la lecture que

je vais vous faire de sa lettre. Si c'était une chose qui le regardât personnellement, il vous obéirait sur-le-champ : mais cela regarde le service du Roi, le salut ou la perte d'une armée; il lui est permis d'être inflexible sur cet article. Il faut avouer tout naturellement que vous et moi avons été des ignorants quand nous avons conseillé le duc de Broglie. Mais comme j'ai été converti après la lecture de la lettre que je vous présente, je suis sûr que M. le Dauphin sera aussi bien persuadé que moi qu'il faut

renoncer à Dumesnil Quand vous aurez lu la lettre,

monsieur, et les raisons du duc de Broglie, je suis persuadé que si nous les avions sues, ni vous ni moi ne lui aurions écrit ce que nous lui avons écrit. » — La lecture de la lettre a été faite, j'ai appuyé sur tous les articles les plus intéressants.... et j'ai dit qu'après de telles raisoiis, il fallait être aussi impudent que M. Dumesnil et aussi fripon que ses protecteurs pour pouvoir non-seulement employer un pareil outil, mais le rendre pour ainsi dire indépendant des ordres de son général et de le menacer qu*il perdrait son procès avec un pareil homme. Je serais trop long, mon cher neveu, si je vous racontais en détail tout ce que j'ai dit de ferme à M. le Dauphin. Je lui avouai tout naturellement mon ânerie de m'étre laissé persuader au sujet de ce monsieur : cela soit dit entre nous, mon cher neveu, car persuadé , je ne lai jamais été. Mais, en avouant mon ânerie, j'ai voulu parler

modestement de celle de M. le Dauphin» et lui laisser faire cette application à lui-même. En un mot, j'ai persuadé M. le Dauphin et je lui ait fait faire un acte de contrition de la lettre qu'il m'avait fait écrire. Pendant que je lisais votre lettre et faisais mes réflexions politiques et brutalement tendres^ j'ai tourné la tête et trouvé madame la Dauphine derrière mon dos. J'étais si enthousiasmé que je ne m'en étais pas aperçu. Cette princesse m'a dit : « Vous traitez assez mal M. le Dauphin. » Je lui répliquai : « Point du tout, je lui donne l'absolution et je me la donne à moi-même de la lettre que nous avons écrite au duc de Broglie. » M. le Dauphin me dit : « L'abbé, que voulez-vous queje fasse ?je ferai tou* ce qu'il vous plaira. J'ignorais tous les faits contenus dans la lettre du duc .de Broglie. » Je lui ai répondu : « Et moi aussi ; aiais puisque vous souhaitez que je vous dise ce qu'il faut que vous fassiez, il faut envoyer sur-le-champ la lettre du duc de Broglie à Sa Majesté et ne pas perdre un moment. » M. le Dauphin m'a répondu : « Cela va être fait. » J'ai insisté : a Puis-je le mander à mon neveu ? » — Oui, l'abbé, je vous en réponds. » — Ensuite, j'ai dit à M. le Dauphin : « Ce n'est pas tout, il faut que vous me permettiez d'aller chez M. de Bellisle et de lui dire que je vous ai porté une lettre de la part du maréchal de Broglie et d'argumenter contre ce ministre. » — •' M. le Dauphin me l'a promis. — Voici la raison, mon

cher neveu, qui m'a fait demander cette permission : « Premièrement pour lier la partie de façon que M. le Dauphin ne pût se dédire, et secondement pour que M. de Bellisle ne pût pas m'imputer de lui cacher mes démarches. J'ai dit cette dernière raison à M. le Dauphin, qui l'a fort approuvée, mais je lui ai caché la première. Dans ce moment madame la Dauphine a décampé.

J'ai crié après elle et lui ai demandé où elle allait si vite. Elle m'a dit qu'elle allait déjeuner. — « Fi, lui dis-je, vous êtes sujette à votre bouche ! restez là, je n'ai que deux mots à vous dire. Si M. le Dauphin lâche le pied dans cette occasion, M. Dumesnil étant en ligne, soit au centre, soit à une des ailes, s'enfuira; H. le comte de Lusace ne suivra pas l'exemple de ce héros et se fera tuer sur le champ de bataille. Allez-vous-en déjeuner après cette prophétie! » — Un autre que moi maintenant vous assurerait de la réussite de ma négociation, knais je connais le pays, c'est ce qui fait que je n'assure rien, quoique j'espère beaucoup; cependant si vous voulez vous taire absolument, ne rien dire du tout et me laisser faire, je réponds aflSrmativement du succès. M. de Bellisle est à Paris, je le verrai, ou le diable l'emportera, et il pourrait bien l'emporter encore quoique je lui rende visite *. »

1. L'abbé au maréchal, 19 mai 1760. [Pa|^>icrs de famille.) I. 26

EflFectivement, Tabbé en vint à son honneur. Il fut convenu par écrit, entre le maréchal de Bellisle et lui, que M. Dumesnil conserverait le nom de premier lieutenant général de l'armée, mais qu'il n'en ferait aucun exercice , que le maréchal de Broglie serait autorisé à laisser cet officier général à Francfort ou partout ailleurs, ainsi qu'il le jugerait à propos, à la seule condition de ne point afficher ce qu'il voulait en faire et de n'annoncer ses intentions à personne. H. le chevalier du Muy deviendrait ainsi le premier lieutenant et le bras droit du maréchal de Broglie. Mallieureusement l'insistance qu'il avait fallu déployer dans cette petite mais épineuse négociation découragea le maréchal d'élever de nouvelles exigences, et il s'en fallut bien, comme on le verra, qu'il eût délivré son entourage de tous les témoins suspects ou importuns.

Le temps était venu cependant d'entrer en campagne et de répondre à l'attente du public, qui était e&treme. On peut juger de l'impatience de l'opinion par quelques vers de Voltaire, dans sa charmante pièce du Pauvre en diàblcy où l'auteur harangue en ces termes un jeune homme prêt à s'engager :

Qui vous retient ? Allez : déjà Thiver A disparu, déjà gronde dans Tair L*airain bruyant, ce rival du tonnerre.

Du duc Broglie osez suivre les pas ;

Sa^ en projet et vif dans les combats, Il a transmis sa valeur aux soldats.

Il va venger les malheurs de la France.

Sous ses drapeaux servez avec vaillance, Et méritez d'être aperçu de lui.

Dans Tarmée, la confiance n'était pas moindre. Quand le maréchal parut pour la première fois à la tête de ses troupes, avec ses insignes de commandement, un simple soldat sortit des rangs et lui dit : a Monsieur le Maréchal, rai*mée a maintenant un général; si elle est battue, ce sera la faute des soldats. »

Le sage Tercier écrivait de son cdté au comte de Broglie : « Allons, une bonne touche au prince Ferdinand, et la guerre est finie. La France a besoin d'un nouveau Denain : elle l'attend de M. le maréchale »

Les premières opérations du maréchal furent d'une promptitude heureuse. C'était, comme Tannée précé^ dente, au prince Ferdinand de Brunswick qu'il avait afTaire. Le prince était chargé, cette fois encore, par Frédéric, d'amuser l'armée française dans l'Allemagne méridionale, afin que le grand capitaine n'eût lui-même sur les bras que le poids déjà assez lourd des deux armées impériales. Mais le maréchal était bien résolu à ne pas se prêter à ce jeu et à tirer au plus vite la

1. Tercier au comte de Broglie, 5 juillet 1760. — (Correspond' dance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

partie de cet échiquier des bords du Rhin, où elle avait été tant de fois li\Tée et tant de fois perdue.

Sans laisser au prince le temps de se reconnaître, il marcha hardiment en avant, franchissant le Mein d'abord, puis la Lahn, et Tatteignit lui-même sur les bords de rOhm, où il était campé. La rencontre eut lieu le 1®' juillet, à Ck)rbach, dans le voisinage de Cassel, au cœur même de TÂllemagne. Ce ne fut qu'un gros engagement de cavalerie et d'artillerie, car le prince, ne voulant jamais croire que Tarmée française eût fait tout ce chemin avec tant de célérité et de mystère, crut d'abord n'avoir affaire qu'à une avant-garde, et se retira dès qu'il s'aperçut de son erreur. Sa retraite, poursuivie jusqu'au delà de l'Eder eut pour conséquence de livrer presque sans combat, aux Français, les deux places importantes de Gœttingue et Cassel.

Malgré le peu de gravité du combat en lui-même, la hardiesse de la marche, l'importance des résultats et la surprise où tout le monde fut en France et en Europe de voir les Français subitement apparus au centre de l'Allemagne donnèrent à cette journée un véritable retentissement, a Tout Paris, dit une correspondance du ministère de la guerre, court à l'hôtel de Broglie pour féliciter madame la maréchale douairière » : « Voilà , écrivait le comte tout transporté, de quoi faire taire les paresseux et les frondeurs à qui il faut un objet palpable pour sentir ».

Effectivement, le maréchal de Bellisie lui-même, qui pouvait passer pour le premier des frondeurs, portant la nouvelle au Roi, ne put s'empêcher de s'écrier : c Voilà une marché qui ferait honneur aux plus grands généraux des temps passés. » Et Paris Duvemay, allant en homme praticpie plus au fond des choses, attribuait la rapidité du succès à l'excellente discipline que le maréchal et le comte, par des instructions qui étaient leur œuvre commune, avaient su faire régner dans leur armée.

tt Qu'on dise maintenant, écrivait-il au comte de Broglie, que le Français est indisciplinable. Envoyezmoi sur-le-champ cent exemplaires de la dernière instruction de M. le Maréchal à son armée; ce sera une bonne pâture pour nos enfants des écoles militaires ^

La suite naturelle d'un tel succès eût été de tendre directement sur le Hanovre ou sur la frontière méridionale de la Prusse, dont on n'était plus séparé que par quelques journées de marche. Mais une pointe aussi éloignée de la base des opérations n'eût été possible qu'à la condition d'être secondée par des avantages et un progrès analogues de la part des armées autrichiennes et russes qui combattaient contre Frédéric. Sans

1. Paris Duvemay aa comte de Broglie, 13 jaillet 1760. (Ministère de la guerre.)

la certitude d'être appuyée par ces troupes alliées, Tarmée française pouvait se trouver isolée à deux cents lieues de chez elle et l'exemple du maréchal de Richelieu, obligé un an auparavant de se retirer du Hanovre, presque en déroute, malgré ses victoires, ne permettait plus de commettre une seconde fois la même imprudence. Le maréchal dut donc s'arrêter aux environs de Cassel, attendant l'annonce d'un concours qui se fit espérer longtemps et en définitive ne vint pas. Car jamais campagne ne fut plus malheureuse que celle que les armées impériales soutinrent cette année contre Frédéric. Le maréchal Daun vaincu partout, à Liegnitz comme à Torgau, chassé de la Silésie, menacé en Bohême, les Russes réduits à l'impuissance presque sans combattre, telles furent les nouvelles qui arrivèrent successivement au maréchal et qui le clouèrent, en quelque sorte, pendant tout l'été sur le terrain qu'il avait conquis. Sa position en l'air à cette distance de tout point d'appui, dans un pays hostile et rapidement épuisé, était des plus critiques, et il ne put s'y maintenir qu'en déployant de grandes ressources d'habileté, d'autant plus que le prince Ferdinand, qui ne cessait de l'observer, ne négligeait aucun moyen de l'inquiéter sur ses derrières pour le forcer à rétrograder. La plus hardie des manœuvres entreprises dans ce dessein fut l'attaque portée par le prince héréditaire de

Brunswick, neveu du prince Ferdinand, dans le courant de septembre, contre la citadelle de Weser, sur les bords mêmes du Rhin. Le maréchal ne put y parer qu'en détachant de son armée un corps de trente mille hommes sous les ordres du marquis de Castries, ce jeune et brillant officier, qui commença là sa réputation par la victoire de Clostercamp qu'a rendue à jamais célèbre le dévouement du chevalier d'Assas.

L'automne s'écoulant cependant sans qu'aucune nouvelle opération agressive fût possible, le maréchal fit ses préparatifs pour hiverner sur le terrain qu'il avait conquis. Il renvoya sur le Rhin une partie de ses troupes, que la quantité insuffisante d'approvisionnements et surtout de fourrages ne lui permettait pas de conserver à cette distance de France ; il mit le reste dans les deux places de Gœttingue et de Cassel, dont il avait eu soin de relever avec une merveilleuse activité les fortifications délabrées. L'utilité de cette précaution fut bientôt visible : car à peine avait-il établi à Cassel son quartier général, et le maréchal était-il venu Fy rejoindre, que le prince Ferdinand, dérogeante la coutume alors générale, entra dans la Hesse, en plein hiver, à la tète de cinquante mille hommes, avec l'intention évidente de mettre le siège devant la ville. Surpris de cette attaque inattendue, le maréchal n'eut que le temps de sortir de Cassel avec le gros de ses troupes.

en confiant à son frère la charge de garder cette place jusqu'à ce qu'il pût venir le délivrer.

Le comte s'acquitta de cette tâche avec une intrépidité vigoureuse. Il supporta un blocus de vingt-huit jours, pendant lesquels le maréchal eut le temps de retourner j usqu'à Francfort et de rechercher ses troupes éparses avec des réserves fraîches. Remontant alors vers le centre de l'Allemagne, il rencontra à Grunberg le prince héréditaire de Brunswick, qui tenta de lui barrer le passage, n le mit en déroute, lui prit vingt pièces de canon et dix-huit drapeaux. A la suite de cette victoire signalée, le siège de Casse! fut levé et les deux frères, momentanément séparés, se rejoignirent dans la joie d'un succès auquel ils avaient tous deux presque également concouru.

De l'aveu des meilleur^ juges, le plus habile n'aurait pu mieux faire, la situation donnée, et cette campagne de 1760 a valu au maréchal de Broglie la réputation qu'il garde encore auprès des connaisseurs d'un tacticien très-distingué. Frédéric, dédaigneux d'ordinaire pour les généraux français, convient dans ses Mémoires que les choses marchèrent très-mal pour le prince Ferdinand cette année-là ; et sa correspondance porte à plusieurs reprises la trace de la contrariété qui lui causèrent la prise puis la défense de Cassel : « Je suis plus en peine de Cassel que de tous les jésuites de l'univers, »

écrivaitril à son ami d'Argens, qui essayait de l'intéresser aux démêlés du marquis de Pombal avec la Compagnie. Le prince Ferdinand ne tarissait pas en éloges sur l'activité, la promptitude de coup-d'œil du maréchal, qui savait, disaitril, prendre toujours à temps son parti et bouchei' totis les trotis.

Par malheur, cette série de manœuvres plus efficaces et plus utiles que brillantes n'avait pas produit de résultats assez éblouissants pour désarmer l'envie et imposer silence aux stratégistes de salon. Aussi, dès le lendemain de Gorbach, et aussitôt qu'on avait vu le maréchal arrêter prudemment sa marche, les commentaires, les correspondances et les commérages avaient recommencé leur train. C'était à qui accuserait le maréchal de ne pas conquérir l'Allemagne entière au pas de course. Décidé à ne pas tolérer ces actes d'indiscipline morale , le maréchal crut devoir faire un grand exemple en renvoyant publiquement de l'armée deux officiers généraux , qui parlaient plus haut que les autres. L'un était le comte de Saint-Germain, esprit bizarre et quinteux, qui devait se faire plus tard, comme ministre de la guerre de Louis XYI, une réputation étrange en introduisant dans l'armée française la discipline et même \B.schlague à la prussienne; l'autre, le marquis de Yoyer d'Argenson, fils de l'ancien ministre et cousin de l'ambassadeur qui avait remplacé le comte de Broglie en

Pologne. Malheureusement, Saint-Germain, malgré ses élans fantasques, était très-^imé du soldat, et son départ causa une certaine émotion dans le camp. Voyer était bien vu du Roi, qui s'intéressa à son déplaisir. L'un et l'autre reçurent sous main des paroles de consolation de M. de Beilisle.

Enfin, peu de jours après ces deux coups d'autorité, le lieutenant général particulièrement aimé du maréchal, M. du Muy eut la maladresse de se laisser prendre dans une embuscade, où il perdit assez de monde, auprès de Wartbourg : les mécontents firent grand bruit de cet échec, et tout Versailles répéta ce dicton d'un mauvais plaisant : « La retraite de M. de Saint-Germain a fait couler bien des larmes et celle de M. du Muy bien du sang. »

Puisqu'on reprochait au maréchal l'échec subi par un de ses lieutenants, il n'eût été que juste de lui tenir compte aussi du brillant fait d'armes de M. de Castries, qui tenait aussi de lui sa commission. Mais fe malheur voulut que le propagateur le plus actif des mauvais bruits, ce fût le vainqueur de Clostercamp lui-même. Le marquis de Castries était le neveu du maréchal de Beilisle, et je ne sais trop en vérité quel nom poli on peut donner au métier dont son oncle l'avait chargé. Toujours est-il que les archives du ministère de la guerre renferment une correspondance de sa main très-régulière, rendant, presque jour par jour, un compte eiact au

ministre des faits et gestes du général en chef. M. de Bellisle parait avoir mis beaucoup de prix à ces envois, et rassure à plusieurs reprises le jeune écrivain sur les mesures adoptées par lui pour assurer le secret de ce commerce clandestin. « Vous ne serez jamais compromis, lui dit-il souvent : en mettant une double enveloppe, la lettre ne sera vue que de moi. » (Ce qui ne l'empêche pas, de temps en temps, de l'informer que madame de Pompadour aussi en a eu connaissance). « Il y a d^ vérités, ajoute-il, que je ne peux savoir que par vous.. . et ne vous renfermez pas à dire du bien de ceux qui le méritent : je voudrais aussi que vous voulussiez bien m'informer de ceux qui sont dans le cas contraire Vous me le devez doublement et par l'amitié que j'ai pour vous et par la certitude où vous êtes de n'être pas compromis. y>

Le marquis comprenait à demi-mot quels étaient ceux que son oncle désirait voir dans. le cas contraire à l'éloge, et le servait à souhait. Le choix honorable dont il fut l'objet et les compliments mérités que le maréchal lui prodigua, ne l'emportèrent pas sur le désir de plaire à son tout-puissant parent, et l'oncle et le neveu ne firent plus qu'échanger, sous la double enveloppe convenue, les accusations les plus dures contre le général en chef, et surtout contre son chef d'étatmajor, qualifié par eux tour à tour d'aspic venimeux

et de Tespèce d'homme la plus dangereuse qu*on ait jamais connue ^

Et en même temps que le ministre poursuivait ainsi au camp ce travail souterrain, à Versailles, il se renfermait avec affectation dans une réserve qui n'était guère moins perfide. A ceux qui se plaignaient du maréchal de Broglie, il répondait sans les contredire : « Cela ne me regarde pas, je ne me mêle pas des affaires de l'armée. M. de Broglie a carte blanche. » — Puis aux plaintes du maréchal lui-même sur les lacunes du service de Tarmée : « Je ne puis croire, répliquait-il, qu'ayant disposé de tout, vous ayez si mal pris vos mesures: vous vous calomniez vous-même » ! — Une seule fois, on le voit sortir de ce silence ironique et adresser à son subordonné une verte réprimande. C*est sur un point que (chose étrange), nous comprenons peutêtre mieux qu'aucun des deux correspondants eux-mêmes.

M. de Bellisle se plaint vivement à M. de Broglie que ses courriers, en passant à Paris pour se rendre à Versailles, y déposaient des paquets et des correspondances qui arrivaient ainsi à leur adresse avant que la dépêche officielle fût parvenue au ministère : « Le Roi me charge expressément de vous mander, dit-il, qu'il a toujours été défendu aux généraux de ses armées, lors-

1 . Le marquis de Castries au maréchal de Bellisle, 19 septembre-1*' décembre 1760, pastim, [Ministère de la guerre.)

qu'ils dépêchent des courriers à son ministre, de permettre et encore moins de leur ordonner de remettre des paquets à qui que ce soit, sans la participation et la permission que leur donne ledit ministre. Dorénavant je ferai venir le courrier chez moi, et lorsque le Roi aura été informé, je lui laisserai la liberté d'aller porter vos lettres et vos paquets, où il lui plaira, sans m'informer seulement à qui elles sont destinées. f>

Trësnétonné de cette incartade et n'ayant aucun péché d'indiscrétion sur la conscience, le maréchal répond : a Puisque c'est la volonté du Aoi, j'ordonnerai à mes courriers de ne point remettre de lettres à Paris en y passant... Vous en userez comme il vous plaira pour mes lettres : elles sont trop conformes à la vérité et à l'honneur pour que je craigne jamais qu'elles soient vuesde personne. Dans les différents reproches qu'on peut me faire, je ne pense pas que celui d'indiscrétion soit compris ^s

Il nous est aisé de deviner quelles étaient ces distributions anticipées que les courriers de l'armée du Rhin laissaient à leur passage à Paris, au sujet desquelles l'un des maréchaux témoigne tant d'ombrage et l'autre une si pleine sécurité de conscience. C'étaient, à n'en pas douter, les expéditions confidentielles que le comte de Broglie insérait dans chaque sac de dépêches, à l'insu

1. Le maréchal de Rellisle au maréchal de Broglie et vice versà^ 3, 32, 31 août 1760. (Mmistère de la guerre.)

de son frère, et que Tercier était chargé d'arrêter en chemin.

La régularité de ce commerce, à travers les incertitudes des mouvements d'une grande armée en campagne, est certainement une des plus grandes singularités dont l'histoire anecdotique d'aucun pays fasse mention. Voici, en effet le chemin que parcourait habituellement la correspondance secrète dans un temps où les communications étaient à peu près vingt ou trente fois plus lentes et plus difSciles que de nos jours. Une dépêche ministérielle partait de Paris pour Varsovie et Pétersbourg : arrivée là, elle était copiée et chiffrée par l'agent secret, quel qu'il fût, secrétaire ou ambassadeur. Cette copie était réexpédiée pour Paris, en même temps que la réponse officielle de l'ambassade, elle-même aussi transcrite en double et en chiffre, et de plus une lettre particulière de l'agent donnait sur l'affaire en question son impression personnelle. Tercier prenait connaissance du tout et en envoyait soit le texte, soit l'extrait courir après le comte de Broglie en quelque endroit qu'on pût l'atteindre, aux avant-postes ou à l'arrière-garde de l'armée, ou dans quelque place forte des bords de la Lahn ou de l'Eder ; le comte y répondait le soir, sous sa tente, après avoir expédié ses ordres pour le mouvement des troupes du lendemain. Voilà l'incroyable manège qui se poursuivit pendant toute cette année et la suivante, saut peut-être

les vingt-huit jours que dura le blocus de Cassel ; et le ridicule de cette complication s'accroît encore quand on sait qu'une telle machine jouait à peu près uniquement pour apporter l'écho monotone des jérémiades du parti français abandonné en Pologne. Â quoi bon tant prendre de peine pour apprendre au comte de Broglie que le marquis de Paulmy, arrivé en Pologne, « y flottait comme un vaisseau sans voiles, causant avec tout le monde sans obtenir la confiance de personne », ou que M. de Breteuil avait trouvé à Saint-Pétersbourg l'impératrice Elisabeth aussi mécontente du retour de Poniatowski que sa nièce en était satisfaite, jalouse qu'elle était des égards témoignés par avance à son héritière, ou enviant à la jeunesse de Catherine les plaisirs qu'elle-même ne pouvait plus goûter? •* En vérité, il n'y avait pas là de quoi donner tant de tracas aux agents des postes, ou de quoi inspi« rer beaucoup d'inquiétudes au duc de ChoiseuH.

n n'est pas impossible cependant que le désir de surveiller de plus près cette intrigue, dont il saisissait à tout instant la trace, sans pouvoir pénétrer le fond, ait figuré parmi les motifs qui allaient suggérer au ministre favori une décision tout à fait inattendue. Atteint d'infijinités croissantes, le maréchal de Bellisle succomba presque subitement dans les premiers jours de 4761.

1. Hennin à Tei'cier, 30 décembre 1760. [Correspondance secrètCé Ministère des affaires étrangères.) Boutaric, t« I. p* 355-361.

416 LE SECRET t)U ROI.

A la surprise générale, le duc de Choiseul, jusque-là beaucoup plus diplomate que soldat et qui ne savait du militaire que ce qu'un gentilhomme en devait connaître, se fit attribuer la secrétairerie d'État de la guerre en cédant celle des affaires étrangères à son cousin le comte de Choiseul, depuis créé duc de Praslin. Quoique Praslin ne fût pas entièrement dépourvu de valeur personnelle, c'était pourtant une créature entièrement à la dévotion du chef de famille qui l'élevait à ce rang inespéré. Choiseul prenait donc ainsi la haute main à la fois sur la paix et sur la guerre. J'imagine que quand le comte de Broglie apprit cet arrangement domestique, il y vit l'image anticipée de celui qu'il rêvait luimême pour sa propre maison. Seulement peut-être pensa-t-il que si la fortune réunissait, entre les mains de deux Broglie, les pouvoirs qu'allaient tenir rassemblés les deux Choiseul, le partage de l'influence se ferait entre le diplomate et le guerrier dans un sens différent. Au premier moment, le nouvel arrangement paraissait favorable au maréchal, qu'il délivrait de son ennemi principal. Biais il était dit que le duc de Choiseul ne ferait pas un progrès dans sa rapide grandeur sans l'acheter par quelque faiblesse. La fantaisie persistante de madame de Pompadour était de donner à son favori, le prince de Soubise, une occasion ardemment sollicitée par lui de réparer sa déroute de Rosbach. Le premier

LE SECRET DU ROI. ♦ Alt

acte de Choiseul, devenu directeur de la guerre, fut de satisfaire ce vœu ridicule. /

Le maréchal de Broglie apprit dans les premiers jours de mars que son armée allait être divisée en deux corps, dont l'un ^le plus considérable) échapperait à son commandement pour passer sous celui du prince de Soubise. Celle des deux armées qui demeurait sous ses ordres devait manœuvrer dans la Hesse, où il était campé, tandis que celle de Soubise opérerait sur les bords du Rhin et en Westphalie. Chacun d'ailleurs agirait pour son compte avec pleine indépendance.

On peut bien penser que le maréchal à peine informé jette les hauts cris contre un procédé à la fois absurde et blessant, qui ne révoltait pas moins son juste orguefl que son sens militaire. C'était le cas ou jamais de faire entendre le ton impératif dont l'abbé déplorait si fort l'introduction dans la famille. Il n'y manqua pas et il ne fallut rien moins pour le réduire au silence qu'une lettre, de la propre main du dauphin, l'assurant que le roi était informé que cet arrangement était contraire à son opinion, « mais que Sa Majesté exigeait de son zèle et de son obéissance de s'y soumettre, lui promettant de ne jamais le rendre responsable des événements malheureux qui en pourraient résulter *. »

1. Le comte de Broglie au roi» 18 septembre 1761. [Correspond dance secrète. Ministère des afTaires étfangères.)