Le comte de Broglie à Tercler, du camp de Minden

Tercier au comte de Broglie, 22 août-10 sept. 1759. [Cùrrtspfm-^ dance secrète, Minislère des affaires étrangères.)

Le texte de la lettre du maréchal à l'abbé de BrogUe ne se trouve pas dans la correspondance des affaires étrangères ; c'est dans mes papiers de famille que je Ta! retrouvée.

temps si à portée de recevoir une correction facile à lui donner, si on s'y prenait bien, ou s'il se dispose à s'éloigner pour couvrir le pays de Hanovre. »

L'avis du roi, d'accord ce jour-là avec celui du public, fut décisif, et le duc de Broglie reçut dès le commencement de l'automne la promesse du commandement en chef. La cour, en général, applaudit au choix, y compris même le prince de Soubise, qui, avec l'aménité ordinaire de son caractère, avait déclaré qu'il ne voulait pas commander à un homme qui en savait plus que lui. Le maréchal de Bellisle, vaincu par cette unanimité, s'en tira en protestant que, puisque le duc était nommé, ^ il lui laisserait carte blanche entière pour la conduite des opérations, et ne s'en mêlerait même pas, ne voulant pas qu'on l'accusât d'entraver les succès du général désigné par le roi. D y avait bien quelque malice cachée, comme la suite le fit voir, dans cette manière de mettre d'avance sa responsabilité à couvert ; mais on ne pouvait en conscience demander davantage à un vieil ennemi.

Les lettres de commandement furent expédiées à l'armée dès la fin de novembre 1789, en même temps que le bâton de maréchal, qui était inséparable d'une si haute commission, et comme au même moment l'impératrice Marie-Thérèse, rendant hommage à l'éclat de la victoire de Bergen, décernait au nouveau mare-

chai le titre de prince du saint^mpire romain pour lui et tous ses hoirs à perpétuité, la famille de Broglie n'eut plus en vérité à se plaindre ni des hommes, ni de la destinée.

Cette prospérité était même portée au comble, pour le comte de Broglie, par un très-heureux mariage qu'il venait de conclure avec une riche demoiselle d'une branche de la maison de Montmorency établie en Flandre. Comme de raison, il fit part de cette union à tous ses amis ou amies de Pologne, et ce fut l'occasion pour lui d'un retour empreint d'une gaieté mélancolique sur un passé clos pour jamais, mais qui lui rappelait les meilleures espérances et les jours les plus animés de sa jeunesse, fit On dit dans notre pays, écrivaitr-il au comte Braniçki, qu'il &ut faire une fin : si cela est nécessaire, ce dont je n'étais pas trop persuadé, je n'en, pourrais pas faire une meilleure, puisque je trouve en biens et en naissance tout ce que je pourrais désirer. Je vous supplie de vouloir bien &ire part de ce mariage à madame la grande générale et à madame Hnizech, en leur présentant à toutes deux mes respectueux hommages. Je m'imagine qu'elles n'apprendront pas cette nouvelle avec indifférence, ni sans quelque petite réflexion de leur part. Je crains surtout la malice de la comtesse Mnizech, et un peu celle de notre cher Mokranowski, que je vous prie de permettre que j'embrasse ici de tout mon cœur. Je

compte partir dans très-peu de jours pour rejoindre mon frère. Votre Excellence verra par là que je ne dois faire autre chose que la guerre, au moins jusqu'à la paix, et ce motif seul suffirait pour m*exclure de toute commission politique, à laquelle un petit militaire comme moi ne doit pas avoir Tambition d'aspirer ^ »

Malgré cette précaution plus ou moins sincère, toutes les lettres qu'il reçut en réponse à ce billet de faire part parlaient plus de politique que de compliments. C'étaient des regrets sans fin du passé et des invectives peu ménagées contre l'attitude nouvelle de la politique française. Mokranowski, en particulier, jetait feu et flammes et voulait venir à Paris tout exprès pour s'expliquer avec le roi, le ministère ou le successeur, quel qu'il fût, qu'on allait donner au comte de Broglie. Le nom de ce successeur fut bientôt connu, et indiqua suffisamment à ne pouvoir s'y méprendre que Choiseul était plus que jamais résolu à avoir à Varsovie un agent qui n'agit pas. C'était le marquis de Paulmy , fils du comte d'Argenson, et qui avait quelque temps remplacé son père dans le ministère de la guerre. Il s'était montré là, comme dans la société, homme de très-bonne compagnie, de manières douces et d'un esprit cultivé, mais incapable de toute

1. Le comte de Broglie au grand général de Pologne. {Corresp<mdances diverses de Pologne. Ministère des affaires étrangères.)

volonté ferme et de tout travail suivi. Sa réputation était tellement faite à cet égard qu'on ne pouvait évidemment lui donner à remplir qu'un poste qu'on voulait laisser vide. Le comte de Broglie, prenant toujours son métier de conseiller en conscience, même sans en rien espérer, ne manqua pas de s'en expliquer avec le roi. c Les choix que Votre Majesté fera seront toujours respectables pour moi, écrivaitril ; je crains cependant que monsieur de Paulmy, dont la santé est très-délicate, dont le caractère penche à la vie sédentaire, et un peu philosophique, et dont la figure n'annonce rien de militaire, n'ait besoin d'autres talents pour remédier à ses défauts naturels*. »

Telle qu'elle était cependant, cette nomination faisait naître une question qu'il fallait au plus tôt résoudre. Allait-on initier au secret le nouvel ambassadeur? Si on se décidait à cette confidence, en quelles mains débiles ne tombait pas la pensée royale? Mais si on laissait l'envoyé dans l'ignorance, et si le duc de Choi* seul, qui se méfiait déjà de M. Durand, profitait du départ d'un envoyé supérieur pour supprimer le poste subalterne de résident, alors l'ombre même du secret s'éva-> nouissait. Ne sachant quel conseil donner au roi, en l'absence du comte de Broglie, Tercier imagina de

1. Le comte de Broglie au roi, 2 juin 1759. [Correipondanee secrête. Ministère des affaires étrangères.)

recourir au prince de Conti, qui, du fond de sa retraite maussade, s'informait encore de temps à autre de ce que devenait Fintrig^ue qu'il avait nouée. Le prince, consulté dans la difficulté, s'éleva vivement contre l'idée de mettre le marquis dans la confidence, a N'en faites rien , dit-il, sur un ton de désenchantement ironique, cet homme a été ministre et, pour l'honneur du corps, il verra avec douleur que le Roi ait un visir de poche qui lui donne des ordres: il parlera, laissera voir le secret au duc de Choiseul qui sera furieux et ira demander au Roi sa démission, puisque Sa Majesté ne se fie pas à lui, et qu'elle se sert de subalternes qui, ne voyant pas toute la machine, le barrent et le gênent dans ses opérations. Si on a besoin de ce ministre et qu'il soit soutenu, vous serez sacrifié ainsi que le comte de Broglie, qui se tirera toujours d'ajffaire d'ui^ certaine manière; mais pour vous il n'y a. point de ressource. Le duc de Choiseul demandera qu'on vous exile, sous le prétexte que ne pouvant pas mettre dans la gazette la découverte du secret et voulant instruire les Polonais qu'il n'y en a plus, on le leur apprendra de cette manière. Ainsi ayant le plus joli état du monde, vous courrez risque de tout perdre et d'être malheureux le reste de vos jours pour avoir bien servi. . . »

a Cette conversation, comme vous .voyez, écrivait Tercier au comte de Broglie, en lui rendant compte de

sa visite, fut bien intéressante et donne lieu à bien des réflexions. Celles de M. le prince de Gonti sont bonnes, mais elles ne m'effraient pas. Il en arrivera ce qui pourra ; je sers fidèlement Sa Majesté, elle est juste et ne pourra me punir de l'avoir servie ^ »

Tout rassuré qu'il était ou voulait paraître, Tercier profita de l'avis et le marquis de Paulmy resta dans son ignorance. A son défaut et pour parera tout événement, la confidence qu'on lui refusait fut accordée à son secrétaire d'ambassade M. , Hennin, le même qui avait déjà servi le comte de Broglie dans la même qualité , était resté, après lui, par son ordre, à Dresde lors de son brusque départ et y avait fait preuve dans ses rapports avec les généraux prussiens de courage et de prudence. M. Henpin fut mis au courant de tout ce qu'il soupconnaît peut-être déjà et reçut ordre de s'entendre avec M. Durand, au besoin de le suppléer.

L'idée était heureuse, car avant même de quitter Paris, H. Hennin, qui s'entretenait journeUement avec le marquis de Paulmy, fut en mesure de donner les détails les plus curieux, sinon les plus gais, sur les instructions qu'emportait cet ambassadeur. Au dire d*Hennin, le marquis était à la fois flatté et inquiet de sa promotion. Le titre d'ambassadeur dans une grande cour lui plai-

1. Tercier au comte de Broglie, 9 juillet 1759. (CorrespondmM secrète. Miolstère des affaires étrangères.)

sait fort; mais les difficultés du poste n'échappaient pas à son esprit clairvoyant, bien que paresseux. Avant de se mettre en route, pour l'acquit de sa conscience et afin de pouvoir se livrer en paix à son inertie naturelle , il avait cru devoir poser au duc de Choiseul les questions les plus précises. — « Le Roi prend-il toujours le même intérêt à la liberté des Polonais, qui a engagé jusqu'à présent Sa Majesté à se conserver un parti dans cette république? — En ce cas, dois-je soutenir ouvertement ce parti, ou n'entretenir que des liaisons cachées avec un petit nombre d'amis...? Puis-je soutenir ces liaisons sans secours pécuniaire ? — Doisrje recommander pour les grâces de Sa Majesté Polonaise ceux qui font profession d'attachement à la France ? — Serai-je autorisé à faire passer par l'ambass^e de France en Russie les représentations de Polonais qui voudraient porter plainte des vexations de la Russie?...» C'était dire : dois-je suivre l'exemple ou prendre le contre-pied du comte de Broglie ?

Quand le comte de Broglie faisait ces interrogations presque dans les mêmes termes à M. de Rouillé, ou au cardinal de Remis, on a vu quelles réponses ambiguës et embarrassées il obtenait. Mais Choiseul était décidé à aller plus rondement en- besogne, et il faut vraiment citer, pour l'édification du lecteur, la réplique que reçut le marquis de Paulmy sous forme d'instructions offi-

cielles. Je recommande en particulier cette pièce de haut goût aux historiens qui représentent le duc de Ghoiseul comme le dernier défenseur de la Pologne, d autant plus que, comme le document est imprimé , tout au long, depuis longtemps, dans un recueil diplomatique, il ne leur en coûtera rien d'en vérifier Texactitude.

<x On a suivi par le passé, dit le duc, à l'égard de la Pologne, une conduite très-coûteuse à la France et qui n'avait d'autre fondement que le préjugé d'un ancien usage. On a traité avec la couronne de Pologne comme avec les puissances qui ont un gouvernement réglé, et dont on peut craindre ou espérer quelque influence dans le corps politique de l'Europe, ce qui est une erreur politique. Le roi de Pologne, en sa qualité de roi, est sans poutoiret ses revenus sont très-médiocres. Son royaume est un vaste pays ouvert à tout le monde. La division des grands y forme difTérents partis qui ne suivent que le mouvement de leur intérêt ou de leur vengeance les lois, sujettes aux diverses interprétations que les passions des ministres leur donnent, y sont sans force, et le droit fameux de la nation, appelé libenmi veto, qui est exercé par les nonces dans les diètes, forme un empêchement perpétuel à tout ce qui pourrait s'opérer de bien pour la République... D'après ces réflexions, il est constant que la conduite passée de la France en Pologne a été très-inconséquente vis4-vis

d'un gouvernement qui ne peut être considéré que comme une anarchie. Mais comme cette anarchie convient atuc intérêts de la France, toute sa politique à regard de ce royaume doit se réduire aujourd'hui à la maintenir et à empêcher qu'aucune puissance n'accroisse son domaine aux dépens de celui de la Pologne. Tout autre système serait illusoire, et comme ce n'est pas par la Pologne même que l'on mettra des entraves à l'ambition des princes qui pourraient avoir cette vue, les seigneurs polonais ne doivent être ni consultés, ni payés pour cet objet. »

Les conséquences de ce beau système empreint d'autant de raison^ que de générosité et qui consistait à défendre l'indépendance de la Pologne en y entretenant Tanarchie, se déroulaient ensuite d'elles-mêmes. Point de secours aux patriotes polonais puisqu'ils n'étaient pas assez forts pour donner à leur patrie une constitution régulière, et qu'il n'était pas à désirer qu'ils le devinssent. — Point d'appui à prêter à leurs réclamations contre les vexations de la Russie ; puisque ce n'était pas par leur moyen qu'il fallait songer à contenir l'ambition russe. — Inertie complète sauf un cas spécial : l'ambassadeur avait ordre de tout mettre en œuvre pour empêcher la formation d'aucune confédération privée.

On va être tenté de demander pourquoi cette excep^ tion, car il semble que s'il y avait un instrument d'anar-

chie souhaitable et efficace, c'étaient à coup sûr les confédérations privées. Mais Texcès en tout est un défaut et « c'est justement (ajoutait la prudente instruction, qui avait songé à tout), parce qu'il était à craindre pour la France que les malheurs que produirait une confédération n'amenassent nécessairement et même contre leur sentiment intérieur les esprits polonais à un point de

réunion qui pourrait détruire l'aveuglement du gouvernement de Pologne et lui donner de la consistance. Or conune le premier point ^instruction qui doit être la base de la conduite de t ambassadeur du Roi est de maintenir r anarchie, il se pourrait faire que la confédération fût contraire à cette vue *.»

Quand M. de Paulmy eut entre ses mains cet étrange papier où s'étalait avec une crudité cynique un oiachiavélisme, à la vérité trop naïf pour être bien pervers, en éprouva un tel choc de surprise qu'il se prit, dit Hennin, presque littéralement à pleurer : « Je me per» drai d'honneur, s'écria-t-il, s'il est dit que j'ai été choisi pour suivre le premier, en Pologne, un système si contraire à la gloire et au bien du service de Sa Majesté! » Hennin essaya de le consoler en lui insinuant qu'il dépendait toujours d'un ambassadeur^ une fois sur place, de modifier dans l'exécution la rigueur de ses instruc^

1. Flassan, Histoire générale et rûisonnée de la diplomatie fran^ çaise, t. VI, p. 34 et suivantesi

lions, et que les circonstances ne faisaient jamais défaut pour justifier en cas de besoin de tels écarts. Cette proposition ne sourit nullement au pauvre ambassadeur, qui n'y vit et avec raison qu'une source d'embarras, de

périls à courir et de reproches à essuyer. « Mais voici ce que je ferai, dit-il, tout heureux de trouver un moyen d'accommoder son goût de repos avec les reproches de sa conscience, je ferai une espèce de protestation que je remettrai à M. le Dauphin et dans laquelle, après avoir fait voir le vice de ces instructions, je déclarerai qu'en ma qualité de ministre d'État, je n'ai qu'à obéir, mais que je me lave les mains des conséquences.

,» Pourquoi ne pas parler au Roi lui-même, plutôt qu'à M. le Dauphin? dit Hennin en insistant un peu. — Je sais, expliqua l'ambassadeur, qu'on déplaît toujours

au Roi en paraissant attaquer ses ministres M. le

Dauphin tiendra mon mémoire secret et en fera ensuite l'usage qu'il voudra. » Ce qui fut dit fut fait et le dauphin reçut le mémoire. Le bon dauphin, un peu embarrassé de cette confidence et que d'ailleurs sa piété scrupuleuse empêchait toujours de se mêler d'afiaires quand il n'était pas consulté, répondit c que le nouveau système était sans doute un essai' que le Roi voulait faire, et qu'il y renoncerait quand il en verrait les inconvénients » . En terminant ce récit tragi-comique, M. Hennin croyait en pouvoir conclure que, avec un peu

d'art, il y aurait moyen de faire entrer M. de Paulmy, à son insu, dans les vues de Faf&ire secrète. H est probable que le comte de Broglie, sachant un peu mieux ce que valent les hommes, ne partagea pas cette espérance*.

On n'était pas au bout des révélations qu'Hennin tira de M. de Paulmy. La plus étrange, la plus comique ne fut connue que les jours suivants. Voici ce qu'Hennin vint raconter à Tercier en ayant lui-même quelque peine à garder son sérieux : Le ministre s'était ouvert avec H. de Paulmy sur les desseins généraux de sa politique; au fond, il était las de la guerre et n'aspirait qu'à la paix, à quelque prix que ce fût. Les victoires même du duc de Broglie et les espérances que sa nomination faisait naître l'importunaient, parce que le sentiment public, rendu plus exigeant, était par là même moins enclin aux concessions nécessaires. Son plan était de faire négocier la pacification par l'intermédiaire de la Russie et de mettre à profit, pour engager la médiation, les rapports que le grand-duc Pierre, et surtout la grande-duchesse Catherine, conservaient avec l'Angleterre. La difficulté était que-personne à la cour de Saint-Pétersbourg n'était moins bien disposé pour la France que Pierre et Catherine. Ils ne subissaient l'un et l'autre qu'en frémissant

1. M. Hennin à M. Tercier, 9 avril 1760. [Correspondances diverses de Plogoen. — Ministère des affaires étrangères.)

Talliance française, et Catherine en particulier ne pardonnait pas à Louis XV d*avoir exigé et en définitive obtenu le rappel de son amant Poniatowski. Elle gardait cette cruelle séparation sur le cœur. Pour la fléchir, Choiseul se proposait de faire jouer un double manège. D'une part, M. Durand aUait être chargé de faire savoir officiellement à Varsovie que la France ne faisait plus aucune objection au renvoi de Poniatowski à Saint-Pétersbourg, en qualité de ministre du roi de Pologne. Une foi9 Poniatowski de retour et rétabli dans son double poste amoureux et diplomatique, on chercherait à le faire entrer dans les intérêts de la France.

Mais comme on n'était pas certain, vu ses relations antifrançaises en Pologne, d'avoir jamais ce galant ministre à discrétion, on travaillerait en même temps à lui susciter un concurrent dont on fût sûr et qui s'insinuerait, à propos, dans les grâces de la grande-duchesse. La chose n'était pas impossible, la princesse ayant déjà montré à plusieurs reprises que ses passions étaient moins durables que vives. Il était probable même, ajoutait un peu cyniquement le léger ministre, qu'elle se serait déjà dégoûtée de Poniatowski, si on ne l'en avait pas séparée et que la jouissance seule ferait finir le sentiment que la privation faisait durer. De qui seulement faire choix pour courir la bonne fortune ? L'ambassadeur de France, le marquis de l'Hôpital, vu son âge et sa goutte, que le cliu ^

mat de Russie avait rendue très^iguë, n'était nullement propre à l'emploi. Il avait bien auprès de lui un jeune secrétaire d'ambassade, militaire plein de feu et de bonne humeur, et déjà signalé par plus d'une aventure hardie. Mais le chevalier d'Éon (c'était son nom), par une singularité qui devait faire plus tard quelque bruit dans le monde, joignait au courage brillant d'un officier de dragons une vertu ou une froideur qui ne sont pas d'ordinaire l'apanage de cette profession. Il avait le visage et les mœurs d'une jeune fille. N'ayant donc rien à espérer du personnel présent de l'ambassade, Choiseul songeait à le renouveler. Il allait envoyer en qualité de ministre, en place de l'Hôpital, un jeune et brillant cavalier à peine âgé de vingt-sept ans, le baron de Breteuil, de belles manières, d'une noble prestance, gentilhomme accompli en un mot. Sa nomination était faite : seulement Paulmy ne savait pas si M. de Breteuil avait déjà reçu communication de la partie réservée de sa mission, c Voilà, écrivait Tercier au comte de Broglie, la belle bâtisse de cet édifice... Mais, outre les autres inconvénients, le projet qu'on a sur M. de Breteuil ne peut-il pas occasionner le déplaisir de l'impératrice ou la jalousie du Grand-Duc ? Qui sait si le projet réussira ? Inspiret-on de l'amour quand on veut? M. de Breteuil a une femme qu'il parait aimer. Prendra-t-il une commission dont le principal point est d'en aimer une autre? S'il 1«

tente et qu'il réussisse, Timpératrice en sera piquée; s'il ne réussit pas, il sera méprisé par la grande-duchesse ^ »

Quand le comte de Broglie eut connaissance de ce projet, tout en souriant comme la chose le méritait, l'idée lui vint qu'on en pouvait pourtant tirer parti, en enlevant, en subtilisant au duc de Choiseul l'agent même qu'il destinait à ses vues intimes. Il connaissait le jeune Breteuil et avait remarqué en lui un esprit vif et insinuant. Pourquoi ne pas se servir de lui pour acquérir à Saint-Pétersbourg un confident et un auxiliaire de l'affaire secrète en mesure, sinon de contrarier les vue^ ambitieuses de la Russie sur la Pologne, au moins de les surveiller, de rendre compte de ce qu'il verrait, et de faire passer ainsi des avis dont les patriotes polonais prévenus à temps pourraient &ire leur profit?

A plusieurs reprises déjà, nous l'avons vu, le roi avait entretenu à Saint-Pétersbourg des intrigues ignorées de ses ministres, dont le chevalier Douglas avait été l'intermédiaire. Ces relations même avaient subsisté après le départ du chevalier et son remplacement par le marquis de l'Hôpital. Le jeune d'Éon, que nous venons de nommer, très-^bien vu à la cour de l'impératrice, était resté chargé de les entretenir. Mais ces intrigues étaient

1. Tercier au comte de Broglie, 2 sept. 1759. ^ (Correspond dance secrète» Ministère des affaires étrangères.)

372 LE SECRET Dti ROI.

étrangères, contraires même à l'affaire secrète de Pologne, puisqu'elles tendaient à établir entre Saint-Pétersbourg et Versailles une intimité dangereuse pour tous les États faibles du Nord. Cette fois, au contraire, il s'agirait de donner pour instruction secrète au nouvel envoyé de tenir sinon en échec, au moins en observation Fambition russe, et d'arrêter la politique française sur la pente de sacrifices et de complaisances où les instructions officielles paraissaient la précipiter. Quel fond d'espérance le comte de Broglie plaçait sur ce nouveau mode d'action indirecte, c'est ce que je ne saurais positivement déterminer, et peut-être n'y voyait^il d'autre avantage que de tenir par là, sous sa main un haut fonctionnaire de la diplomatie et de garder un pied de plus dans la politique générale. Toujours estril que le roi agréa son projet et que, par un ordre privé du 24 février 1760, le baron de Breteuil reçut l'avis qu'il était admis à entretenir avec le roi une correspondance secrète, à l'insu du ministre, par l'intermédiaire du comte de Broglie et de Tercier, de qui il attendrait les ordres royaux, et à qui il aurait à communiquer de son côté toutes ses dépêches et toutes ses instructions officielles ^ Moyennant cette acquisition et en comptant MM. d'Havrincourt à Stockholm et de Vergennes à Gonstanti-

1. Le Roi au baron de Breteuil, 24 février 1760. — fioutaric, t. I, pag. 247.

nople, avec qui le comte de Broglie continuait à maintenir des relations suivies, la diplomatie secrète commença à disposer d'un personnel assez respectable.

Pour organiser ce nouveau ressort, le comte de Broglie fit à Paris une apparition pendant l'hiver de 1760. n n'y était pas arrivé que le duc de Choiseul l'invitait à dîner, tout exprès pour lui apprendre, à travers la table, que M. Durand était rappelé de Varsovie et en même temps le regardait-il dans le blanc des yeux pour surprendre sa contrariété. « Le comte de Broglie, écrivait Tercier à Durand lui-même, a supporté ce coup de foudre sans sourciller. 9 Ce sang-froid lui coûtait peu ; n'ayant plus d'illusion sur Choiseul et ayant paré le coup d'avanc>e dans la mesure du possible, il ne vit dans ce nouveau trait de méfiance au ministre qu'une raison de plus pour se consacrer avec plus d'ardeur au seul dessein dont il espérait désormais quelque fruit : celui de servir ses vues politiques à l'aide de la gloire militaire desonfrère. Aussi, employa-t-il activement ce petit séjour à faire exécuter les conditions que le maréchal regardait comme essentielles au libre exercice du commandement supérieur. On a vu que ses exigences à cet égard étaient assez grandes. Argent, vivres, munitions, distribution des corps, désignation et avancement des officiers, personnel et matériel de la guerre, il voulait disposer de tout, tenir tout à sa discrétion, moyennant une sorte

de blanc seing donné d'avance. Or, chacun de ces points faisait naître autant de difficultés et de contestations, derrière lesquelles se réfugiaient les hostilités cachées qui n'osaient plus le combattre en face. A chaque pas d'ailleurs, on se heurtait contre des abus autorisés, constituant presque des droits acquis. Ceux qui ont présent à l'esprit l'excellent ouvrage de M. Rousset, que j'ai déjà eu l'occasion de louer, savent, par exemple, que tout ce qui regardait la trésorerie et l'intendance, pendant toute la guerre de Sept ans, était aux mains des deux frères, MM. Paris de Montmartel et Pftris- Duvemay, riches et intelligents financiers, fort bien placés en cour, qui faisaient la loi à la pénurie des caisses publiques et distribuaient à leur gré, mais non pas toujours à la satisfaction des chefs de l'armée, les fonds, les subsistances et les fourrages.

Quant au personnel, c'était autre chose. Le maréchal de Bellisle et son intelligent auxiliaire le chef de division Crémille y avaient leurs favoris à tous les degrés, qui, aux yeux du maréchal, étaient autant d'espions chargés de le surveiller et de le trahir. De là, à l'occasion de chaque décision à prendre par le ministre, une exigence du nouveau chef de l'armée du Rhin, suivie ou précédée d'une plainte ou d'une querelle,dans laquelle le comte de Broglie donnait carrière à son impétuosité, tandis que, moins vif, mais plus hautain, le maréchal se

bornait à menacer de sa retraite et à mettre le marché à la main : manière de faire sentir sa puissance qui n'était guère moins désobligeante pour ceux qui la subissaient. Hais c'était là aussi autant d'occasions que trouvait le bon abbé pour se mettre en campagne. On le voyait à toute heure, suant sang et eau et courant de place en place, tantôt pour faire rendre justice, tantôt pour faire entendre raison à ses neveux ; plaidant pour leurs réclamations et excusant leurs vivacités, arrondissant en un mot de son mieux tous les angles par des caresses ou des facéties d'un goût plus ou moins heureux. Il montait du soir au matin tous les escaliers de Versailles, ou des ministères, pénétrant dans le boudoir de madame de Pompadour ou dans les appartements intérieurs de la dauphine, forçant la porte du maréchal de Bellisle ou prenant place à la table toujours ouverte des frères Paris. Le soir, il venait raconter ses hauts faits à Paris, à l'hôtel de Broglie, vaste demeure de la rue de Varenne où il y trouvait en tète-à-tête la jeune comtesse, douce et discrète personne, à peine sortie du couvent, et la vieille maréchale douairière pleine de préjugés et de vertus, vivant toute en Dieu et dans ses souvenirs, mais pénétrée contre Bellisle et ses partisans de ce fiel qui se rencontre parfois avec la dévotion. Quant à la maréchale jeune (comme on disait), suivant une tradition de dévouement conjugal héréditaire dans la famille, elle avait suivi son mari jusqu'à

Francfort, et c est à elle que Tabbé, enfin rentré chez lui, adressait chaque nuit une correspondance régulière des plus piquantes. Plus d'une de ces lettres présente de véritables tableaux de genre et de société que le lecteur me pardonnera de lui faire passer sous les yeux.

Voiciy par exemple, une petite querelle domestique plaisamment racontée, à l'occasion d'une somme de cinquante mille francs, réclamée d'abord par le maréchal comme frais de représentation et obtenue àgrand'peine par l'abbé. Mais, elle était accordée sous une forme et à des conditions qui,- en faisant une sorte de don gratuit plus que d'appointement régulier, déplaisaient à la fierté du reste de la famille.

« D'abord que j*ai reçu cette agréable nouvelle, j'ai été à l'hôtel de Broglie de très-bonne heure, où j'ai trouvé toute la famille rassemblée avec M. de la Chaise. J'ai dit tout naturellement que j'avais obtenu les cinquante mille livres. Les visages se sont allongés et le comte de Broglie m'a dit qu'il était au désespoir que j'eusse demandé l'aumône, qu'il s'était' déjà expliqué plusieurs fois avec moi sur ce sujet. Comme vous m'avez recommandé sur toutes choses, ma chère nièce, de bien vivre avec lui, je me suis bien gardé de lui répondre que, dans le temps qu'il était ambassadeur à Varsovie, il avait demandé plusieurs fois cette aumône avec menace de tout quitter si l'on n'augmentait pas son appointement. Je ne lui ai "

point dit que c'était lui qui avait introduit dans la famille ce ton impératif, et cette façon de mettre le marché à la main dont je Tai garanti plusieurs fois; je n'ai pas voulu lui dire qu'il était aisé d'être généreux pour autrui. Je me suis contenté de lui répondre très-modestement que quand il me ferait Thonneur de me charger de ses ordres, je les exécuterais avec la plus grande exactitude ; mais que comme vous m'aviez chargé des vôtres, j'avais exécuté ce que vous aviez désiré de moi.... Je lui demandai alors en quel état étaient vos aiïaires tant pour vos officiers généraux que pour votre état-major. Il ne me parut pas fort bien informé, ou bien il ne voulut pas me dire l'état des choises. Cependantje m'aperçus qu'il ne puisait à la cour que dans les réservoirs subalternes, et qu'il n'allait point à la source. La maréchale aussi débita plusieurs nouvelles qui me parurent apocryphes. Je ne pus m'empêcher de lui dire qu'elle prenait ces nouvelles dans sa poche aux puce^. Le comte de Broglie fit un éclat de rire, la comtesse se pinçait les lèvres. Je sortis de la conversation avec toutes sortes de politesses et vous pouvez être certaine que je ne m'en écarterai jamais. Je suis à cheval sur l'ingi^atitude des autres : cette monture me rend inébranlable, et je ne serai jamais surpris de ne pas recevoir un paiement auquel je ne me serai pas attendu.

» Adieu, ma chère nièce. Faites en sorte que quand

le duc de Broglie recevra son ordonnance, il écrive un mot de remerciement à M. le maréchal de Bellisle le moins sec qu'il se pourra. Je trouve le comte de Broglie si nécessaire pour les négociations, et si onctueux pour les ménager, que, quand il est à l'armée, je voudrais le voir à la cour, et quand il est à la cour, je voudrais le voir à l'armée ^ »

Et, le lendemain, envoyant Tordonnance de paiement même, il continue à supplier sa nièce de mettre le maréchal en garde contre la fougue de son frère et l'âpreté naturelle de son propre tempérament.

a Voici la copie de l'ordonnance, dit-il; je vous enverrai l'original par le comte de Broglie, avec qui je suis au mieux, quoique nous pensions tous les deux et agissions bien différemment. Je pourrai bien me brouiller avec le duc de Broglie et avec vous, et ce ne sera pas la première fois ; mais je ne me brouillerai jamais avec le comte de Broglie... Je m'applique à moi-même l'évangile que je prêche à votre mari.

J'appelle un chat un chat et Rolet un fripon,

mais seulement avec les gens que je veux servir. Je ne m'embarrasse pas de leur plaire pourvu que je leur sois utile. Mais je n'en agis pas de même avec les per-

1 . L'abbé de Broglie à la maréchale jeune. 18 mars 1760. (Papiers de famille.)

sonnes incorrigibles et suspectes: c'est pour eux que je réserve la tournure des expressions, sans m'écarter de la vérité. Je la dis au comte de Broglie d'une façon et à votre mari d'une autre. Je sais me taire et parler suivant l'occasion, et, quand je parle au chat, je ne l'appelle pas par son nom : quoique je voie très^lairement que c'est un chat, je me garde bien de dire à cet animal -féroce et trompeur : Chat! chat! car si je me sers de cette expression, le chat s'enfuit ou m'égratigne.. . Je ne dis pas qu'avec ma méthode, je réussisse en tout ce que je désire pour votre utilité, mais je ne déplais pas : je suis instruit, on me parle et j'attrape toujours quelque chose.

» Il y avait un homme qui, dans un bal, dansait fort mal et de très-mauvaise grâce. Un quidam s'écria tout haut : « Voilà un bien mauvais danseur ! » Le danseur prit le quidam parle bouton et lui dit : « Si je danse mal, je me bats bien. 9 Le quidam répondit au censeur : a Batte&-vous donc toujours et ne dansez jamais. » Toute l'Europe est persuadée que mon neveu se bat à merveille, mais on trouve qu'il danse mal. Dans ce bas monde , on ne se bat pas toujours, la paix succède à la guerre. Mais, à la cour , on danse depuis le matin jusqu*au soir et l'on y fait danser les autres : c'est un pays de bal et de comédie. On y peut faire la révérence avec grâce et dignité.... Que mon neveu pro-

Il te pour lui-même des conseils que vous m'avez donnés de bien vivre avec le comte de Broglie ; rien n'est si nécessaire que l'union dans les familles. Hais il ne faut pas se laisser mener par le bout du nez. Il faut que celui qui est fait pour commander et qui sait commander, commande.... Il est d'un habile ouvrier de se bien servir des mauvais outils. Il faut, par sa prudence et son habileté, surmonter les difficultés. D faut être ferme avec douceur. Il faut être poli sans bassesse. Il faut être au comble de la gloire sans orgueil. D ne suffit pas de vaincre l'ennemi, il faut vaincre ses passions. Il faut prendre le monde comme il est et ne pas se dépiter quand il n'est pas tel qu'on le souhaite. On peut dissimuler sans être faux ^ »

Il faut voir encore combien l'abbé avait peur qu'enadressant directement ses réclamations, soit au roi, soit au dauphin, soit même au ministre , le maréchal ne gàt&t tout par ce ton impératifs si mal fait pour plaire en cour. Au moins suppliait-il qu'on lui envoyât la lettre à lui, sous cachet volant, pour qu'il fût juge de l'opportunité et de la convenance de la remettre. « Je vous conjure, mon cher neveu, de prendre patience et de ne prendre aucun parti, ou de n'écrire aucune lettre de conséquence, sans consulter un vieil oncle qui vous

1. L'abbé de RrogUe à la maréchale jeune, 4 avril 1760. (Papiers de famille.}

LE SECRET DU ROI. 38l

aime tendrement. Les lettres à cachet volant sont d*une grande ressource dans la circonstance où vous vous trouvez. Une lettre rendue mal à propos peut être fort nuisible : l'oncle, qui est sur les lieux, la donne, la supprime suivant l'occasion ; il connaît les mollia fandi tempora ; qui plus est, cet oncle industrieux et tendre montre quelquefois ces sortes de lettres sans les montrer en disant tout doucement : J*ai reçu une lettre de mon neveu pour vous : cette lettre ne contient que vérité en ce qui concerne le service du Roi,.. Mais je n'ignore pas que toutes vérités ne sont pas bonnes à dire. — Montrez^ Vabhé. — Je n'oserai. — Montrez toujours. Je montre, et je dis suivant l'effet qu'elle fait ou ne fait pas : Au moinSj vofus ne Vavez pas vue. Voilà, mon cher neveu, comment j'en use suivant l'occasion et comment j'en userai.... Tout d'ailleurs est toujours dans la même situation ; M. de Bellisle est trompé par les plus grands fripons du monde. Mais M. de Bellisle est encore plus fripon qu'eux tous. M. de Choiseul ne respecte rien ; mais comme il est de la dernière indiscrétion , il n'est pas si dangereux que l'autre. Je les connais tous ; je ferai de mon mieux de mon côté, prenez patience , je vous en conjure... Vous écrivez comme un archange^ mais l'orgueil est le vice de Lucifer , il perd sûrement son homme et rend les talents et les vertus insupportables ; la modestie et la douceur sont capables

d*e}LCuser les vices et les défauts. Bon jour, bon soir : priez Dieu en bref , mais avec ferveur. BrevU oralio pénétrai cœlos , et moquez-vous des sots, mais gardezvous bien de vous moquer des rats de votre vieil onde. Évitez d'écrire au Roi, c'est une tentation du malin. Le Roi connaîtra toujours votre zèle, aussi bien que votre caractère doux, qui mettrait hors des gonds la patience d'un capucin *. *

Enfin une des lettres du maréchal a trouvé grâce devant le jugement critique de l'abbé, qui se décide à la faire remettre directenoent au dauphin : « J'attends la réponse de ce prince, dit-il, mon courrier n'est pas de retour et en attendant je m'entretiens avec vous, mais ne tremble guère. J'ai dîné seul et bu quatre coups de vin de Champagne; cela fait trembler la main aux autres, cela fait raffermir la mienne. Vous savez que dans

le vin je trouve la vérité Tranquillisez-vous, mon

cher neveu; je veille pour vous, et vous veillez pour rÉtat et le service du Roi, que j'aime, qui m'aime, mais qui ne veille pas. C'est un malheur auquel je remédierais si j'étais toujours auprès de lui; je lui lâcherais certains éperons de vérité qui l'obligeraient de se servir de ses lumières supérieures : je les cx)nnais, mais il peut bien louer ses lumières à d'autres, car elles lui

1* L'abbé au maréchal, mai 1760. (Papiers de famille.)

sont absolument inutiles : il dit : Amen à son conseil mal composé, il ferait mieux de dire : Abrenuntio Satana. Mais il faudrait un exorciste qui ne le quittât pas, et je ne crois pas que le goupillon qu'il fréquente puisse le déhvrer du démon de la paresse et de la défiance de lui-même, ainsi que de la confiance mal placée.

» J'd vu votre mère, la véridique et plaintive tourterelle; c'est la personne du monde la plus vertueuse, la plus sensée, mais la moins propre à gouverner les hommes et même les femmes..Elle a toujours raison, et c'est pour cela qu'elle a tort. Elle voudrait partout la probité qu'elle possède. Mais elle ne sait pas gouverner ceux qui ne possèdent pas cette vertu. Elle voit parfaitement les précipices, mais elle n'a d'autre moyen de s'en garantir, ainsi que ses enfants, que des lamentations fondées sur le vrai, mais déplaisantes et dangereuses. En un mot, je l'aime, je l'estime et la révère infiniment, mais jamais je ne la prendrais pour mon conseil... Elle approuve pourtant au fond ma conduite et mes lettres, quoiqu'elle reuifle encore plus fort que vous, quand je mande des douceurs à M. le maréchal de Bellisle. A cela je lui réponds: — Mais, ma sœur, est-il donc si malheureux qu'il y ait un Broglie dans le monde qui puisse se faire écouter et éviter la roideur d'une famille vertueuse et véridique, et cependant aller au but par des voies plus douces? Ne vous fâchez pas, mon cher

neveu, de cette réflexion; vous ne croiriez peut^tre pas que c'est de vous que je tiens cette maxime, et que je ne fais qu'appliquer à la politique vos axiomes militaires. Vous m'avez dit souvent, et vous l'avez toujours pratiqué, que quand vous trouvez l'ennemi dans un poste bien retranché et trop avantageux, vous vous gardez bien de l'attaquer de front, mais que vous tournez la position de votre ennemi et que vous en venez à bout par ce moyen. C'est ainsi que je me conduis, et ma démarche est réglée sur vos principes ^ »

Le point sur lequel le maréchal de Broglie était le plus décidément et, il faut bien le dire, le plus justement intraitable, c'était la composition de son étatr-major. D nous a donné lui-même le secret du prix qu'il y mettait et que comprendrait peut-être diiBcilement un général d'aujourd'hui.

Dans les armées démocratiques de nos jours, les officiers appartenant à des classes et à des sociétés difiérentes n'ont guère de commun que les intérêts militaires et ne se voient habituellement qu'à la caserne et en uniforme .La parade ou la bataille finie, chacun rentre chez les siens,et tout aide de camp convient à peu près également à son général, pourvu qu'il soit exact et brave. Mais la situation d'un commandant de l'ancien régime était bien

i. h'êhïié au n^aréchai, 5 juin 17(K). (Papiers Uc (auiiUe.)

différente. A rarmée comme à la cour, il vivait entouré de gens de son monde, tenant comme lui à la noblesse la plus qualifiée, ayant laissé à Versailles leurs mères, leurs femmes, leurs sœurs ou leurs maîtresses, et apportant au camp les rivalités de coterie qui partagent en tous pays les cercles élégants. Un état-major n'était qu'un détachement de r(£il-de-Bœuf en campagne. Les intrigues de palais s'y poursuivaient au travers et le plus souvent à l'aide des incidents militaires. Chaque courrier apportait mille récits de ce qui s'était passé la veille au lever du roi et emportait en retour une nuée de commentaires sur le mouvement des troupes : jugements improvisés tantôt bienveillants, tantôt sévères pour le général, mais toujours rendus avec l'étourderie loquace et tranchante qui, au régiment pas plus qu'au théâtre, n'a jamais fait défaut aux marquis de Molière.

Une manie nouvelle qui venait de s'emparer de la légèreté française rendait cette correspondance continue de la cour et du camp plus dangereuse que jamais pour le secret comme pour l'autorité du commandement. Depuis que les manœuvres hardies du grand Frédéric avaient jeté le désordre dans les routines des gens de guerre, la stratégie était devenue l'art à la mode. Paris lui-même n'était plein que de tacticiens officieux, dressant des plans de campagne dont l'abbé Trente mille hommes sous Varbre de Cracovie est demeuré le type

populaire. La contagion n*était nulle part plus répandue qu'à Tannée» où chacun était pris de la rage de raisonner, suivant l'expression du maréchal, sur le grand du métier. Il n'était si petit blano-bec, à qui sa famille avait acheté une charge de cornette, qui n'eût son projet de campagne en poche , et du haut de sa science de fraîche date ne fût plus pressé de discuter que d'exécuter sa consigne. Si peu qu'il fût parent d*un gentilhomme de la chambre ou d'une dame d'honneur, la critique glissée dans l'oreille de la favorite avait grande chance de pénétrer par cent portes de derrière jusque dans le cabinet du monarque.

Le maréchal avait son parti pris de n'avoir que des lieutenants qui, si on ne pouvait les empêcher d'écrire à la cour, n'écrivissent du moins qu'à son heure et dans l'intérêt de ses desseins. Dans cette pensée, il avait désigné pour l'emploi de premier lieutenant général le chevalier Du Muy,bon officier, particulièrement bien vu du dauphin, et de qui, en raison de cette amitié commune, il croyait pouvoir se tenir pour assuré. Quelle ne fut pas sa colère quand il apprit que ce poste était retiré à l'officier de son choix pour être confié à un marquis Dumesnil, personnage assez mal famé, de mœurs dissolues et d'une bravoure plus que douteuse, dont le seul titre à cette promotion était l'amitié de Pâris-Duvernay , de madame de Pompadour et de

toute sa séquelle ? Son irritation s'accrut encore loi'squ'il sut que le dauphin, sur lequel il comptait, s'était laissé aller, par excès de condescendance pour la volonté paternelle, jusqu'à consentir lui-même au passe-droit fait à son ami. Cette fois, ce fut lui qui relança l'abbé et le mit en campagne par une lettre tout en feu :

<K H est de fait, s'écrie-t-il, qu^en morale, on est responsable de tout le mal qu'on peut empêcher et qu'on n'empêche pas. Ma conscience serait chai^^ de la perte de tous les hommes que l'incapacité de M. Dumesnil

pourra occasionner, si je n'avertissais pas Je ne puis

donc, mon cher oncle, que vous dire, comme saint Paul à Timothée : Jiisto opfortv/ne et importune : argue^ obsecra in omni veritate et doctrina. Le temps n'est que trop arrivé que la vérité et la bonne doctrine ne peuvent plus se faire entendre, et on appelle mal ce qui

est bien, bien ce qui est mal Prenne le commande^

ment qui voudra avec de pareils ramassis. Celui qui avec ces ouvriers fera bonne besogne : eritmihi tnagnus

Apollo On dit, je le sais, que M. Du Muy n'a pas

beaucoup d'acquis et qu'aucune action n'a encore roulé sur lui; la réponse est bien simple : il n'est pas donné à tout le monde de gagner des batailles : Pauci quos œquus

amavit Jupiter mais quand un officier général a

témoigné, comme M. Du Muy, du courage, de la sagesse

et de rapplication, et qu'aucune des besognes dont il a

été chargé n'a périclité, la présomption est pour lui

Cela vaut toujours mieux que M. Dumesnil, dont la maison et la table sont, pour les propos, à Funisson des maisons de débauche des greimdiers ^ »

Cette harangue (où ûgure, pour le dire en passant, un étalage d'érudition classique assez inattendue chez un militaire dont l'éducation avait été achevée à quinze ans), produisit Teffet désiré. L'abbé fit jouer immédiatement toutes ses batteries contre la nomination déjà faite. Mais le siège n'était pas aisé, car il fallait emporter successivement plus d'un retranchement. Il fallait agir à la fois sur le maréchal de Bellisle, sur Pâris-Duvernay, sur Choiseul et sur le dauphin. Je prie qu'on ait la patience de laisser l'abbé narrer lui-même les divers assauts qu'il dut livrer. Son récit, toujours amusant, s'il ne tient pas au fond même de notre récit, met du moins vivement en scène tous les personnages mêlés au drame que nous racontons.

Sa première démarche est pour les frères Paris, de qui partait évidemment le coup; chez Duvemay, il avait été devancé par le comte de Broglie, qui, « suivant sa coutume, (c'est l'abbé qui parle) avait fait plus de bruit que de besogne » :

1. Le maréchal à i'abbé, 8 avril et 12 mai 1760. (Papiers de famille.)

a Duvernay m'a dit qu'il avait raisonné de tout cela avec le comte de Broglie; que le comte de Broglie lui avait chanté pouille de Dumesnil, et lui avait dit que vous abandonneriez plutôt le commandement de Tarmée

que de vous servir d'un pareil lieutenant général

Sur quoi il a ajouté qu'il fallait bien vous garder de menacer de quitter le commandement de l'armée, et qu'il serait très-possible que l'on vous prît au mot; que s'il pouvait me dire tout ce qu'il savait sur cet article, je serais convaincu qu'on ne cherche qu'à vous dégoûter, à vous irriter, à vous dépeindre au Roi comme un homme si difficile et si épineux; qu'à la fin on ne pourrait plus s'en servir; que ce qu'il m'en disait était par pure amitié pour moi, et que s'il pouvait me faire part de tout ce que vos ennemis machinent et projettent contre vous, vous seriez très-persuadé et moi aussi que vous devez vous conduire avec la plus grande prudence.

» Vous pensez bien, mon cher neveu, que je n'ai pas été sans réplique... J'expliquai à Duvernay que je comprenais qu'on n'avait fait un si indigne choix que pour jeter le chat aux jambes de mon neveu , mais que nous tâcherions de nous tirer d'afEaire et que nous en avions vu bien d'autres. — Duvernay me répliqua qu'il ne croyait pas qu'il nous en eût passé par les mains déplus délicates que celle de Dumesnil. J'allai de là chez Mont-

martel. . . En passant à la porte de Tantichambre , je rencontrai nez pour nez M. le marquis Dumesnil. Je lui fis une médiocre révérence. Mais, tout impudent qu*il est, VL le marquis, il ne put me voir sans pftlir, et je fus pour lui une tête de Méduse. Dans ce moment, Montmartel entra dans le salon, et dès qu'il m'eut parlé de l'affaire , il me dit qu'il ne pouvait point s'en mêler par des raisons très-essentielles, mais qu'il me conseillait seulement d'agir avec prudence aussi bien que vous dans cette affaire, et que c'était un piège que l'on vous avait tendu. On vint avertir que l'on avait servi. Comme Montmartel ne prend que du lait et ne se met point à table, il rentra dans le salon où était Dumesnil, et moi je montai en baut et me mis à table. Il était trois heures. Dumesnil avait renvoyé son carrosse et n'osa jamais monter en haut... Ma présence lui imposa un jeûne auquel il ne s'attendait pas. Je souhaite qu'il soit utile pour sa conversion »

L'abbé, sans désemparer, passe chez le duc de Choiseul : là encore, le nom du comte de Broglie est le premier qui est prononcé , mais avec une préoccupation visible, qui laisse voir combien l'attitude que ce mystérieux personnage avait à la cour troublait le tout-puissant ministre :

(( M. de Choiseul m'a fait entrer, quoiqu'il fût dans son lit, fort vilain, fort enrhumé, le visage fort boutonné.

mais très-affectueux à mon égard; et m'ayant embrassé (chose dont je me serais fort bien passé) : a Eh bien, l'abbé, vous voilà donc de retour à Versailles? — Je n'y serai pas longtemps ; ce pays ne me plaît guère. — Gomment êtes-vous avec le comte de Broglie ? — Je ne sais pas pourquoi vous me faites cette question. Je ne suis point soupçonné de ne point aimer mes neveux ; le comte de Broglie ne doute pas de mon amitié. — Vous n'êtes pas toujours du même avis tous deux ; vos allures sont différentes. — L'on peut penser différemment sur les moyens, quoique l'on soit d'accord au fond, et cela sans altérer l'amitié. — Le comte de Broglie a été fort doux, et je ne l'ai pas reconnu dans son voyage. — Je suis' fort aise que vous soyez content de lui. Il est de vos amis depuis longtemps: il est honnête homme, et l'on peut compter sur lui. — Je viens d'en recevoir une lettre. Coomient étes-vous avec Dumesnil? — Comme avec un fripon que j'ai comblé de bontés, que j'ai tiré de la misère, et que je n'ai pas vu depuis l'exil du maréchal de Broglie mon frère. — Dumesnil dit que vous ne l'aimez pas. — D a raison, je ne l'aime ni ne l'estime, et je tiens au-dessous de moi de parler d'un pareil homme. — Il sera pourtant le premier lieutenant du maréchal de Broglie, et je ne conseille ni à vous, ni au maréchal de vous y opposer; et si c'est pour cela que vous venez à Versailles, vous pouvez vous en retourner.

— Je ne suis point étonné qu'un méchant homme trouve des protecteurs, et je crois que le maréchal de Broglie doit représenter fortement l'indécence et le risque d'un pareil choix. — C'est un piège qu'on tend à votre neveu, et si vous êtes assez sots tous les deux pour y donner, vous aurez sujet de vous en repentir... Je pense sur le chapitre de Dumesnil comme toute votre famille ; mais de quoi s'agit-il ? D'inscrire son nom sur un état, et un jour de bataille de le mettre au centre ou à la droite, à l'endroit au moins le moins exposé. Ne vaut-il pas mieux que votre neveu se conduise ainsi que d'avoir un procès contre Dumesnil qu'il perdrait sûrement? Je vous en avertis comme votre ami, l'ami du maréchal et du comte de Broglie. Comptez que Dumesnil sera souple comme un gant devant le maréchal. Pourquoi le maréchal ne sait-il pas se plier à la nécessité ? — Monsieur le duc, vous qui maniez les affaires étrangères, vous êtes souvent obligé devons servir de fripons, d'espions 'et de poltrons ; mais un général d'armée doit bannir cette vermine, autant qu*il est en lui, et ne pas se laisser souivçonner de les protéger. — On ne soupçonnera jamais le maréchal de Broglie d'avoir fait un choix si honteux. La façon de penser sur Dumesnil est trop publique et la honte retombera sur ceux qui l'ont choisi. — Oui, monsieur le duc, mais la perte de l'armée peut résulter d'un choix aussi indigne... — Vovez le maréchal de Bel-

lisle, VOUS êtes fort bien avec lui, et beaucoup mieux que le comte de Broglie. — Je verrai sûrement le maréchal de Bellisle. Je suis trop vieux pour ne pas connaître les hommes et trop prudent pour me brouiller avec personne... » Là-dessus je me suis levé et j'ai pris congé de lui. n m'a dit : a II faut que je vous embrasse encore. Vous savez que je vous aime. Vous êtes nécessaire dans ce pays-ci, venez-y souvent; vous vous entendez mieux qu'un autre à vous tirer d'affaire. — Je connais le pays, j'y viendrai le plus rarement que je pourrai ; je n'y viendrai point sans nécessité, et je ne coucherai point à Versailles. » — De là j'ai été chez le maréchal de Bellisle ; j'ai dit à son valet de chambre que je venais savoir des nouvelles de sa santé, que je ne voulais point le voir... Le valet de chambre m'a répliqué qu'il avait ordre de me faire entrer... J'entre; le maréchal me dit alors trèsamicalement qu'il était toujours ravi de me voir et que sa porte m'était toujours ouverte à quelque heure que ce pût être. — Il m'embrassa, j'avais la barbe faite, une perruque neuve, l'air modeste et assuré. — Comment vous portez-vous, monsieur le maréchal? Je suis fâché de vous voir dans votre lit. Qu'est-ce donc que vous avez? — J'ai un érésipèle qui me tourmente beaucoup. Je suis accablé de travail... Je ne comprends pas comment j'en peux venir à bout. — Monsieur le maréchal, vous êtes fait pour opérer des miracles, mais il ne faut

pas vous tuer. Conservez-vous pour les grands objets et reposez-vous des détails sur les subalternes. — Vous avez raison, monsieur Tabbé, si cela était possible ; mais il faut que je regarde à tout de peur d'être trompé. — A propos de cela» monsieur le maréchal, en usant avec vous de la franchise et de la vérité dont je ne m'écarterai jamais, est-ce vous ou vos subalternes qui ont placé M. Dumesnil pour le premier lieutenant général de Farmée que cx)mmande mon neveu : je ne vous soupçonne pas d'avoir fait un si mauvais choix.

» A ces paroles, le maréchal a voulu parler d'une manière ambiguë et énigmatique. Je Tai interrompu, je lui ai fait le véritable portrait de M. Dumesnil, dont vous savez, mon cher neveu, que je suis bien informé. Je n'ai rien omis de ce qui le caractérise. M. le maréchal m'a écouté avec beaucoup de patience et m'a répliqué : « Je sais bien tout cela, mais je n'ai pu Tempécher et M. le Dauphin y a consenti. Dumesnil a beaucoup de protection à la cour : M. de Choiseul est de ses amis; comment voulez-vous que je fasse ? — Parbleu, monsieur le maréchal, comme vous savez faire quand vous avez bien envie de résister à tout le monde et d'empêcher la perte d'une armée. — Mais si on veut déshonorer M. Dumesnil, il demandera une justification, il faudra alléguer des faits, il faudra les prouver, ce sera un procès par écrit. Il faut que vous remarquiez, monsieur l'abbé, qu'il y a deux

époques dans la vie de M. Dumesnil, la première infâme et remplie d'escroqueries. . . M. Dumesnil convient de cette époque avec la plus grande franchise du monde ; mais il allègue que, depuis sa conversion, il défie tout le monde de lui rien reprocher.

)) Le maréchal m'a ajouté que quelque chose que vous fassiez, vous perdriez ce procès si vous l'intentez, au lieu qu'en vous contentant de mettre M. Dumesnil à la place qui vous conviendra dans l'ordre de bataille, il sera le plus souple des hommes et le plus moelleux. J'ai répondu que s'il était difficile de persuader à Dumesnil de rester en arrière, il me paraissait impossible de vous persuader lorsqu'il s'agissait du bien, du service et de la perte d'une armée. Le reste de la conversation n'a été que des bavardages de part et d'autre dont il est inutile que je vous entretienne*. »

Après avoir ainsi sondé toutes les voies sans obtenir un résultat satisfaisant, l'abbé comprit que c'était du dauphin seul que pouvait partir une action décisive. La difficulté était de faire repentir le prince de sa condescendance sans la lui reprocher trop ouvertement, genre de liberté qu'un héritier du trône, même aussi pieux que le dauphin, aurait pu prendre en mauvaise part. L'artifice employé par l'abbé pour arracher un aveu dont Torgueil royal n'eût pas trop à soui&ir ne fut peulrétre