Bou tarie, t. I, p

que médiocremeDt : car il avait vécu assez près des grands pour savoir avec quelle tranquillité de conscience ces êtres privilégiés se tirent souvent des embarras où ils s'engagent en y laissant les serviteurs qu'ils ont compromis^et il n'ignorait pas que Louis XV en particulier, dont la faiblesse égoïste avait été mise à plus d'une épreuve, était moins fait que tout autre pour inspirer confiance. D'autres raisons, tirées de sa situation personnelle, accroissaient sa perplexité. Il était pauvre ; la légitime d'un cadet dans une famille aussi peu riche que la sienne ne laissait pas beaucoup d'argent à dépenser. Une ambassade en soi était déjà une aventure fort coûteuse, car la noblesse avait en ce genre de fonctions cx)mme en toute autre l'habitude de faire la guerre à ses dépens, sauf à implorer ensuite les gi*âces du roi pour payer les dettes contractées à son service ; mais quelle ruine qu'une mission dont les frais, nécessairement ignorés, ne pouvaient pas même, le cas échéant, donner lieu à une demande de i^mboursement ! Enfin il avait appris de son oncle l'abbé à considérer le dauphin et sa digne épouse comme les protecteurs naturels de tout ce qui portait le nom de Broglie. Quelle ingratitude et peut-être quel péril n'y avait^il pas pom* lui à s'engager dans une aventure qui blesserait au vif le couple royal dans sa plus sensible moitié 1 Conti eut réponse à tout avec le nom du roi. L'ordre

du souverain était absolu : s'y soustraire en restant dépositaire de son secret, c'était encourir un déplaisic certain, bien plus à craindre que la chance du mauvais vouloir d'un ministre. Quel ministre d'ailleurs, même s'il venait à tout découvrir, pourrait reprocher à un gentilhomme, sujet du roi comme lui, d'avoir obéi à leur maître commun ? Quant aux difficultés financières, le roi y avait songé et pourvoirait à tout. Lui-même, dès que le nom du comte lui avait été prononcé, s'était écrié tout de suite : « Ah ! celui-là n'est pas riche, il faudra l'aider. » Enfin l'amitié connue de la dauphine pour la famille de Broglie était un fait des plus heureux, propre à dépister tous les soupçons, soit à Dresde, soit à Versailles, car personne n'irait jamais chercher dans le protégé dé la princesse de Saxe l'agent chargé de détrôner sa maison. Convaincu par ces raisons, bonnes ou mauvaises, ou plutôt entraîné par ce goût d'aventures qui, dans l'âge de l'ambition, domine toutes les considé^ rations de la prudence, le comte se laissa faire^ et Gonti alla rapporter au roi (ce sont ses propres expressions) que « M. de Broglie était prêt à le servir sans ménagements pour personne ni pour lui-même, et que, avec des talents, delà tranquillité et l'espoir de lui plaire, rien n'était au-dessus de ce qu'on en pouvait attendre ».

Quand la nomination fut connue, elle produisit exactement l'effet que Conti avait prévu. On crut

impossible qu'un neveu du grand abbé fût chargé de travailler contre les frères de la dauphine , et le marquis d'Argenson lui-même, qui devait être plus en garde qu'un autre, partagea cette illusion. « Ceci, dit-il dans son journal, repousse loin les vues du prince de Conti, et Ton voit que le roi ne veut pas courir les risques de cette aventure. » Il n'y eut que Tabbé qui, bien que flatté de Festime qu'on témoignait à sou élève, flaira quelque intrigue où il aurait voulu être de moitié, et qui manifesta sa mauvaise humeur en accablant son neveu de conseils de prudence. Dans ce temps-là, la politique étrangère de la France avant des traditions, on donnait aux ambassadeurs à leur départ des instructions très-détaillées. Le comte de Broglie eut l'avantage d'en emporter une double série, lune rédigée dans les bureaux du ministère, et l'autre mise par le prince de Conti sous les yeux du roi. Le ton des deux pièces différait sensiblement. Les instructions du ministre recommandaient bien avec instance à son envoyé de s'opposer par tous ses efforts à l'entrée de la Pologne dans l'alliance des cours impériales, et, afin d'éloigner plus sûrement ce péril, d'amener le plus tôt possible la dissolution de la diète, à laquelle la proposition devait être soumise ; — mais que ce soit, disait le ministre, sans paraitrcy si cela est possible, et on lui indiquait un ou deux seigneui*s tout au plus, très-influents

OU réputés tels, anciennement protégés par la France, et derrière lesquels Faction de l'ambassade pourrait se cacher avec avantage. Puis, dans une monarchie élective et avec un roi apoplectique, il fallait bien prévoir le cas d'une élection future et en toucher quelques mots, mais avec quelle réserve et quel embarras l

« n est apparent, disait à ce sujet la prudente instruction, que plusieurs Polonais chercheront à savoir du comte quels sont les sentiments de sa majesté pour l'élection à la couronne, et si elle verrait avec plaisir que le prince électoral de Saxe l'obtienne après la mort du roi son père. Le comte de Broglie doit se borner à leur répondre que les jours de ce prince sont trop chers à sa majesté pour qu'elle en envisage la fin, que la liberté de la Pologne lui est précieuse, qu'elle la soutiendra et la protégera dans toutes les occasions, et que le prince qu'ils éliront librement et unanimement lui paraîtra toujours le plus digne de les commander. C'est dans ces discours généraux que le comte de Broglie doit se renfermer, sans jamais donner à entendre que sa majesté se déterminera pour la maison de Saxe plutôt que pour tout autre concurrent ^ i>.

Naturellement, ces discours généraux ne faisaient pas Taiiaire du prinee de Conti ; aussi n'en était-il nulle-

1. Instructions du comte de Broglie. — [Correspondanod officielle de Pologne^ 14 juillet 1752. Ministère des affaires étrangères.)

ment question dans les instructions confidentielles qu*il remit au comte au nom du roi. Là, au contraire, tous les moyens d'agir efficacement dans l'élection future étaient passés en revue, tous les agents avec lesquels le prince était déjà en relation étaient énumérés et leur caractère décrit avec soin, tous les appuis que le dessein secret pouvait trouver chez les puissances voisines de la Pologne étaient soigneusement indiqués. Rien, en un mot, n'était épargné pour exciter le zèle de l'ambassadeur, mais comment feraiUl pour accorder le zèle qu'on lui recommandait tout bas avec la prudence qu'on lui commandait tout haut ? C'était la difficulté que le prince se posait en terminant, et le procédé qu'il indiquait pour en sortir ne simplifiait guère le problème.

<K n serait très-utile, disait-il, d'aiguillonner le ministre et de lui faire prendre par différents points de vue un tel intérêt aux affaires de Pologne, qu'il soit conduit à faire pour l'objet qu'il ignore ce qu'il ferait, s'il le connaissait et fût chargé de la réussite... Le roi, ajoutait-il, est bien aise que, tout en remplissant ses vues, vous vous procuriez la permission de ceux qui en ont naturellement la direction ; cela lui évite des embarras. Pourtant il est des circonstances où cette méthode n'est pas sans inconvénients * ».

1. Le prince de Gonti au comte de Broglie, 26 septembre 175S. {Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

Muni d'ordres si concordants et si clairs, le comte se mit en campagne vers la fin de Tété de 1733. Pour se rendre à Dresde, il devait traverser la Silésie, province conquise tout récemment par la Prusse, et rencontrer à Breslau Tillustre Frédéric lui-même, en train de visiter sa nouvelle possession. Là, une première difiSculté Tattendait. La Prusse comptait toujours au nombre des alliés naturels de la France, et en sa qualité de garant du traité de Westphalie le roi de France était le protecteur de cette monarchie, comme de toutes les puissances secondaires d'Allemagne ; mais durant la dernière guerre si glorieuse et si heureuse pour la Prusse, Frédéric s'était montré allié peu sûr et protégé peu reconnaissant. En campagne, il avait toujours agi comme général en chef et non comme simple auxiliaire, suivant les impulsions de son impétueux génie, sans se mettre en peine de faire concorder ses mouvements avec les plans de l'armée française, et à deux reprises il avait fait la paix aux conditions qui lui convenaient, laissant ses alliés au cœur de rAUemagne se tirer d'affaire comme ils pourraient.

De plus, il professait tout haut et sans se gêner le plus souverain mépris pour l'état militaire et politique auquel la triste conduite de Louis XY et de ses divers ministères avait réduit la France, et il ne se faisait pas &ute d'exprimer ce sentiment en toute occasion par des

mots cyniques et caustiques qui faisaient à Tinstant le tour de l'Europe, et n'étaient connus nulle part plus tôt qu'à Versailles. Les rapports des deux cours, encore oiliciellement unies, étaient donc au fond aigres et froids, et la trace de ces dispositions se retrouvait très-: clairement dans les instructions mêmes que le comte avait emportées. En l'engageant à se concerter avec le roi de Prusse sur l'objet principal de sa mission, on l'avertissait pourtant de se tenir en garde contre Tâpreté égoïste avec laquelle ce souverain pourrait être tenté de se servir de l'influence française, afin de satisfaire ses ressentiments ou de suivre ses intérêts particuliers. La nuance était difficile à observer, d'autant plus que, de tous les généraux français avec qui Frédéric avait fait campagne, il n'en était aucun avec qui il eût plus mal vécu, et dont il parlât plus mal que du dernier maréchal de Broglie. On prétondait même qu'en apprenant la nomination du fils en Pologne, il s'était plaint qu'on lui donnât pour voisin un de ses ennemis personnels. Tout cela présageait au jeune ambassadeur, pour son début, une réception médiocre, peut-être de mauvais compliments, en tous cas une conversation pleine de pièges,

n n'en fut rien cependant. Frédéric était de bonne humeur ce jour-là, et fit bon visage au voyageur. Il l'invita à diner, et avant le repas lui parla à cœur ouvert

de la disposition où il allait trouver leurs partisans communs en Pologne, a Hs sont bien découragés, dit-il, et ont besoin qu'on leur rende du cœur; mais j'en sais les moyens. » — «A quoi, dit le comte dans sa première dépêche, je pris la liberté de lui répondre que, puisqu'il les connaissait, j'espérais qu'il s'en servirait. » On alla ensuite à table, où prirent place le prince-évêque de Breslau et plusieurs dignitaires ecclésiastiques de la proyince conquise. A la grande surprise du comte, la présence de cette respectable compagnie n'empêcha pas le roi de mettre pendant tout le dîner le sujet de la conversation sur la religion et d'en parler à sa manière, c'est-à-dire avec une liberté tout à fait cavalière. Adressant une fois directement la parole à l'évêque, il lui dit, à travers la table, que rien ne lui plaisait mieux que de donner à l'occasion quelque chiqtienaïule à des fanatiques. On n'était encore qu'au milieu du xviii* siècle, et ce langage familier sur les choses saintes n'avait pas encore pénétré dans les. cercles royaux. Le comte n'avait pas eu le temps de se remettre de son étonnement, que le roi se le\'a, et, passant derrière sa chaise, lui fit gracieusement ses adieux en lui disant : « Bonne chance ! J'apprendrai avec plaisir le succès de vos premières armes * . »

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, 17 septembre 1752. (Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères )

Poursuivant sa route, le comte parvint à Dresde juste au moment où la cour allait partir pour Grodno, en Lithuanie, où devait se réunir la diète polonaise. Il la suivit sur-le-champ, et rejoignit le roi Auguste à Bialystock, magnifique demeure où le comte Braniçki, grand-général et commandant de toutes les forces militaires, faisait à son souverain, avec une hospitalité royale, les honneurs de sa patrie. C'était se trouver jeté du premier coup en pleine Pologne, et, pour un jeune gentilhomme français du xvni® siècle, la transition était aussi brusque que si, endormi la veille à l'OEil-de-Bœuf, il s'était réveillé le matin sous la tente d'Âlaric ou de Clovis. Autour du grand-général venaient se presser tous les rangs de cette noblesse polonaise dont la fière résistance à la marche générale de la civilisation avait conservé à leur patrie, suivant la j uste expression de Voltaire, le gouvernement des Goths et des Francs.

C'était bien cela en vérité, et jamais définition ne fut plus exacte. Qu'on se représente en effet quinze cent mille gentilshommes tenant en servitude une population tout entière attachée à la glèbe, tous les membres de cette démocratie nobiliaire légalement égaux entre eux, tous la lance en arrêt ou le sabre au poing, pouvant tous au même titre ou concourir ou prétendre au gouvernement de la chose commune — aucun décret ne pouvant sortir que de leur consentement unanime, mais la majo-

rite armée à chaque instant du droit d'organiser sa résistance en confédération privée, et la guerre civile placée ainsi au nombre des coutumes licites, sinon des institutions légales — une royauté élevée sur le pavois dans une assemblée plénière où chaque noble arrivait revêtu de ses arme^ et monté sur son cheval — le pouvoir sortant de ces ondes orageuses non pas seulement électif, mais conditionnel et ne jouissant d'autres prérogatives que celles dont une convention spéciale, renouvelée au début de chaque règne, voulait bien le laisser investi — nulle police, à peine une ombre d'armée permanente, mais une nuée de cavaliers indisciplinés toujours prêts au premier appel ; — la justice elle-même rendue par les élus d'une faction victorieuse, qui siégeaient sur leur tribunal l'épée au côté : n'était-ce pas le régime politique d'une émigration conquérante et comme un flot d'invasion solidifié? Chez une tribu nomade répandue au hasard sur un terrain illimité, le liberum vetOy le droit de confédération privée et les pacta conventa, ces trois étranges fondements de la constitution polonaise eussent été la chose du monde la plus simple. Ce n'était que l'usage de la liberté naturelle qui appartient à chaque membre d'une telle bande d'échapper au joug d'une majorité qui le gêne pour aller un peu plus loin planter sa tente et se constituer à sa guise. Appliquées au contraire à une société fixée sur

le sol, où les hommes, rapprochés les uns des autres, sont tenus de se rencontrer, de se toucher, de vivre en commun, ces institutions réunies formaient l'essence môme de l'anarchie. On peut aussi dire que le petit nombre d'attributions que conservait la royauté convenait mieux au chef d'une tribu envahissante qu'au premier magistrat d'un grand État, car c'était moins le droit d'associer les particuliers au pouvoir par l'exercice des fonctions publicjues que de distribuer entre eux des dignités truc tueuses et des biens à gros revenus. Les starosties, comme on appelait les bénéfices dont la couronne conservait la disposition, étaient une sorte de butin à partager entre des leudes et des compagnons d'armes. Même caractère dans les relations qui unissaient les nobles entre eux. Aucun lien de suzeraineté et de vasselage ne subordonnait le grand au petit, mais le riche nourriSvSait, armait, défrayait le pauvre, et le tenait ainsi engagé à son service et librement enrôlé SOUS son drapeau par l'appât de la convoitise ou le lien de la reconnaissance.

Depuis des siècles, la Pologne maintenait cette forme ou plutôt cette absence de gouvernement au centre de l'Europe monarchique, et tenait contre le bon sens une gageure qu'elle aurait dû perdre déjà cent fois. Un patriotisme ardent, l'attachement répandu dans toutes les classes pour des libertés- que leur péril et leur excès

même rendaient chères, la ferveur du sentiment religieux et le respect pour l'autorité de l'Église conservaient encore entre les citoyens, malgré la fréquence des luttes civiles, un fonds de sympathie et de confraternité qui suppléait au défaut de Uen politique, et œtardait, sans les arrêter, les progrès d'une dissolution fatale. En attendant ce terme, malheureusement inévitable, on se figurerait difficilement avec quel charme original et quelle variété pleine d'attraits se développait le caractère de ce peuple doué par la nature des plus heureuses facultés, dont aucun frein ni même aucune convention sociale ne venait arrêter l'essor. Chaque classe, et, dans chaque classe, chaque individu, trouvant devant soi le champ parfaitement libre, donnait carrière à ses goûts comme à ses instincts avec une spontanéité d'où jaillissaient à tout instant lès plus piquants contrastes.

A côté du pauvre gentilhomme n'ayant d'autre bien qu'une fourrure grossière, son cheval, son sabre et ses titres de noblesse, ne sachant ni tracer ni lire un caractère d'écriture, pour qui le monde s'arrêtait aux limites de son horizon abaissé, passait emporté par un fougueux attelage et dans un élégant traîneau, coiifé d'une aigrette brillante, chargé de bijoux et vêtu de la martre la plus fine, le grand seigneur qui était allé se faire initier à Paris à toutes les recherches du luxe, ou bercer à

Constantinople dans les voluptés de l'Orient. Le don d'imitation et la souplesse naturelle aux races slaves mettaient dans un relief plus saisissant encore cette opposition entre les emprunts faits, aux mœurs étrangères et la rudesse persistante des mœurs nationales. Même diversité dans les rangs du clergé : ses chefs appelés aux plus hauts emplois de TËtat, siégant au premier rang dans les diètes, dépositaires parfois du pouvoir suprême pendant les interrègnes, voyageant par toute l'Europe en ambassade, avaient acquis de bonne heure l'expérience des grandes affaires, le tact politique, le savoir-vivre de la bonne compagnie, et gagné quelque chose aussi du libertinage de pensée et de mœurs propre aux prélats de cour de Versailles ou de Rome; mais le pauvre curé et le moine gardaient dans leurs mœurs la rusticité austère, dans leur croyance la foi naïve, et prêchaient dans les carrefours à la foule assemblée la superstition et le fanatisme du moyen âge. Ces caractères si opposés, au lieu d'être séparés conune dans d'autres pays par les barrières artificielles de Téti- (juette, étaient, au contraire, à toute heure, rapprochés, (^onfonduS) coudoyés par les devoirs de la vie pubUque, dans les camps, dans les tribunaux, dans les diètes et dans les diétines. Le moindre noble était un électeur qui voulait être ménagé^ courtisé, hébergé à son heure. Du sentiment énergique du droit ou plutôt du privilège

propre à chacun naissait d'ailleurs dans toutes les classes un esprit juriste et chicanier, très-étrange à rencontrer dans une race toute militaire. Tout Polonais était un soldat doublé d'un avocat, aussi ferré sur ses textes de loi que solide sur ses étriers, et toujours prêt à enter un combat sur un procès. C'était toujours là loi à la main qu'il recourait à la force.

Cette sève exubérante de la vie politique animait d'un mouvement, continu même la monotonie dés plaines boueuses ou neigeuses qui composaient tout le sol de la Pologne. C'étaient à toute heure et partout des tentes dressées pour la délibération ou pour le combat, des escadrons passant à toute bride pour aller former quelque part un comice ou un tribunal. Au milieu des huttes enfumées des paysans s'élevaient subitement des palais splendides comme Pulawi, où étaient rassembles des modèles de tous les monuments européens, et Bialystock, dont les coupoles brillantes rappelaient les minarets du Bosphore. Au fond des appartements ou des jardins de ces somptueuses demeures, des femmes pleines de grâce, d'une toilette éblouissante, tenaient leur cercle de conversation dans le plus joli français du monde. On se serait cru chez madame de Sévigné ou chez madame de La Fayette, si les nouvelles des factions politiques n'avaient remplacé les caquets de cour, et sans quelque chose de mignard dans le parler et de traUiant dans

l'accent qui, sous des lèvres rosées, était un charme de plus. Au même moment, dans les cours et dans les halles, se pressait la foule des combattants et des votants futurs, faisant retentir les voûtes du cliquetis de leurs armes et de leurs chants patriotiques, perçant les nuits d'interminables repa^, où des quartiers de bœuf mis tout entiers à la broche étaient largement arrosés par des flots de vin de Hongrie.

Précipitt^ dans ce milieu si nouveau pour lui avec une intrigue en partie double à poursuivre, à la fois dans les salons et dans la foule, le nouvel s^iibassadeur surprit tout le monde et se surprit lui-même par son air d'aisance et de sang-froid. Dès le 17 septembre, écrivant au prince de Conti, il s'étonnait de ne pas éprouver plus d'embarras. « Je ne me sens pas intimidé par l'air avantageux du parti qui nous est opposé. Quand j'aurai reçu les visites de tout le monde et que je serai un peu plus dans la société, j'espère qu'on ne me trouvera ni empêtré, ni embarrassé...* Si on m'avait pourtant dit, il y a un an, que je jouerais ce rôle-là, on m'aurait bien étonné ; je souhaite d'étonner les autres à mon tour en le jouant bien. Ce sera une preuve qu'avec de la bonne volonté on réussit à tout *. »

Effectivement il serait difficile de trouver la moindre

1. Le comie deBroglie au prince de Conti, 17 septembre et 5octobrel752. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

trace de gène dans la peinture vive et leste qu'il adressait presque le même jour à son ministre de la vie qu'on menait à Bialystock et de la compagnie qui s'y trouvait. « Vous ne vous souciez peutrêtre pas de savoir, écrivaitil au marquis de Saint-Contest, que Bialystock est un très-beau lieu, et que cette maison a l'air de l'habitation d'un très-grand seigneur; véritablement celui à qui elle appartient peut être regardé comme un des plus puissants particuliers d'Europe, et je ne l'appelle particulier que parce qu'il n'est pas souverain, car d'ailleurs il a de plus belles prérogatives qu'un très-grand nombre de princes, et son revenu est à 1,200,000 livres de rente. On assure cependant qu'il n'est pas suffisfint pour la dépense qu'il y fait. Je ne crois pouvoir mieux comparer la façon dont il vit qu'à celle de M. le duc d'Orléans à Saint-Cloud quand il donne quelque fête, à quoi il faut ajouter une cour militaire d'un nombre prodigieux d'officiers que sa charge de grand-général rassemble toujours autour de lui.» ^

Le jeune ambassadeur poursuit, décrivant sur le même ton l'attitude agitée et bruyante de son rival et collègue le ministre d'Angleterre, qui l'avait devancé à Bialystock pour presser la négociation du fameux traité d'alliance. Sir Charles Hanburcy Williams paraît avoir été un de ces diplomates à prétentions de roués tels qu'on en rencontre asses souvent dans les légations anglaises, où la prude-

rie britannique les relègue volontiers, comme si^ les jugéant indignes de participer aux devoirs austères de la vie parlementaire, elle ne les trouvait propres qu'à se mêler aux mœurs relâchées du continent. Il avait promis à ses amis de Londres, en particulier au prince de Galles, dont il était le compagnon de débauche, d'amener les choses au point qu'une armée de 100,000 Russes pourrait arriver au premier signal au cœur de rAllcmagne, à travers la Pologne tout ouverte, et il suait sang et eau pour faire honneur à sa parole. Le comte de Broglie le regardait faire en souriant.

« Ma présence, dit-il, Tavait contenu les premiers jours ; ^ mais cela n'a pas duré longtemps. Il s'adresse à tout le monde, il est devenu plus caressant qu'aucun Italien... Il baise toute la journée les nonces jeunes ou vieux '. Je lui ai vu parler en particulier aux jeunes princes, dont l'influence est plus que médiocre, et jusqu'aux femmes de chambre de la reine. Il ne néglige rien pour les séduire; il a eu publiquement un entretien d'une heure, dont j'ai été témoin, avec celle qui est actuellement en faveur avec sa maîtresse. Toute cette agitation me fait plus de plaisir qu'elle ne me donne d'inquiétude. Quand on est sûr de son fait, quand on a sa partie bien liée, on est plus tranquille. Je crois qu'il

1. On sait que les nonces étaient les députés nommés pour faire parUe de la diète.

LE SECRET DU ROI. 5i

voudrait le paraître dans le cas contraire ; mais chacun suit son caractère, et celui de ce ministre est si bouillant qu'il ne saurait se contraindre. J'espère que cet exemple me sera fort utile. Je deviens flegmatique^ à ce qu'il me paraît, à mesure que je vois mon adversaire se remuer. Je crois pouvoir dire que j'ai eu l'air très-peu occupé pendant ce séjour à Bialystock ; je me flatte cependant que je n'y ai pas perdu mon temps ^ Je me borne à écouter, ajoute-t-il quelques jours plus tard, ce qui dans ce pays-ci est déjà une grande occupation.»

Ce calme était d'autant plus méritoire qu'il ne tarda point à s'apercevoir qu'il était tombé à Bialystock en plein centre d'ennemis. Non que le maître du logis, le grand-général, eût par lui-même aucun parti pris contre la France, où il avait passé les belles années de sa jeunesse à servir dans les mousquetaires du roi : au con-^ traire il eût aimé par nature à tenir du haut de sa grande situation la balance égale entre les partis; mais» usé par une vie de plaisirs, le vieux Braniçki venait, dans un accès de sensualité sénile, de contracter un ma-' nage tardif avec la belle comtesse Paniatdwska.

La jeune dame, vive et pleine de charmes, qui exerçait sur son époux tout l'empire d'un nouvel amour,

1. Le comte de Broglie au marquis de Sain l-Con test, GrodnO) 29 septembre 1752. [Correspondance officielle, Ministère des affaires étrangères, et Correspondance secrète, 18 octobre.)

appartenait par sa mère à la puissante maison des Czartoryski, branche collatérale de la race royale des JagcUons. Or le lecteur de nos jours aura peine à croire que cette illustre famille, maintenant naturalisée parmi nous par un glorieux exil, était à ce moment, de toutes les grandes maisons polonaises, la plus opposée aux vues de la France et la plus engagée dans les desseins de la Russie. C'était de sa part, à la vérité, un changement de front assez récent, car jusqu'au commencement du xvnr siècle elle avait été au contraire Tàme du parti français. Dans ses malheurs, Stanislas n'avait pas eu d'amis plus fidèles que ses deux chefs encore vivants, les princes Auguste et Michel, deux vrais Français d'ailleurs par la politesse de leurs mœurs et la culture de leur esprit. Mais ils ne pouvaient pardonner à la Finance la triste issue de leur dernière entreprise, et, s'étant crus joués ou sacrifiés par elle, le dépit les avait jetés dans le camp de leurs vainqueurs. Leurs lumières d'ailleurs et leurs vues politiques, très-supérieures à celles de leurs compatriotes, les engageaient par un calcul singulier, mais compréhensible, dans cette voie contraire à tous leurs précédents hérédi. taires. Ayant beaucoup voyagé et avec fruit, ils comprenaient que les détestables institutions de la Pologne conduiraient leur patrie tôt ou tard à sa perte, et ne voyaient d'autres ressources pour Ty soustraire qu'une révolution qui fortifierait le pouvoir monarchique en

restreignant les prérogatives exagérées de la noblesse. Attendre une pareille réforme d'une réaction intérieure eût été une espérance chimérique, car comment décider les intéressés à se démettre volontairement de leurs prérogatives? Force était donc à leurs yeux de recourir au concours d'une puissance étrangère. Désespérant de celui de la France, ils se décidaient, faute de mieux, à s'appuyer sur la politique russe, dangereux auxiliaire assurément, et qui pouvait faire payer cher son assistance; mais, enivrés de leur vaste clientèle et de leur immense fortune, les Czartoryski se flattaient qu'ils sauraient se servir de l'influence de la Russie tout en contenant son ambition et arrêter l'incendie après avoir fait au feu sa part. Telle est l'explication que cette famille a toujours donnée de son intimité avec la Russie pendant la périoàe critique qui précéda l'agonie de sa patrie. Si ce calcul fut une illusion, et il serait diflScile aujourd'hui de le qualifier autrement, la suite a bien prouvé, que la source en était pure, et jamais errçur d'un jour ne fut plus cruellement rachetée. Rien ne peut dispenser l'historien qui le signale de s'incliner en même temps devant un nom qui est devenu le symbole même de patriotisme et que la vertu, le malheur et la grâce ne cessent d'entourer d'une lumineuse et mélancolique auréole.

Quoi qu'il en soit, les deux princes Czartoryski, par-

lant en maîtres sous le toit de leur nièce, étalaient avec ostentation aux yeux de l'envoyé français leur alliance intime avec les ministres anglais et russe, ainsi que leur crédit, alors sans bornes, sur le roi Auguste et sur son favori, le comte de BrûhL Ce souverain et ce ministre, bien dignes Tun de l'autre, ne songeant, celui-ci qu'à ses plaisirs, celui-là qu'à ses intérêts pécuniaires, se sentaient mal à l'aise en Pologne, où la langue même ne leur était pas familière, et où tous les ressorts du gouvernement leur paraissaient difficiles à manier. Ds se jetaient volontiers dans les bras d'une maison très-puissante qui, en échange de cet abandon du pouvoir, leur assurait, à l'un le repos, à l'autre l'argent qu'ils désiraient. Les Czartoryski avaient donc, sous le nom du roi, la pleine disposition de toutes les grâces.

Pour lutter contre des adversaires si bien pourvus, le comte de Broglie ne trouvait autour de lui qu'un parti épars, découragé par le souvenir de sa défaite et par le long jeûne de toute espèce de faveurs qui en avait été la suite. Pour rallier ce parti, il n'avait sous la main que quelques agents usés et vieillis, dont toute l'action se bornait depuis des années S distribuer à des amis aussi impuissants qu'eux-mêmes quelques milliers d'écus que le ministère français leur faisait passer par habitude,' et dont ils ne manquaient pas de garder la plus grosse part. On ferait un tort injuste à la noblesse polonaise, si

Ton considérait comme de véritables moyens de corruption ces dons pécuniaires qu'elle ne se faisait aucun scrupule de recevoir des cours étrangères. C'étaient plutôt des subsides de guerre, tels que les États pauvres en ont toujours publiquement reçu de «leurs alliés plus riches. Tout seigneur polonais se considérait comme le capitaine d'une petite armée, et trouvait naturel qu'elle fût équipée et nourrie parla puissance dont il embrassait les intérêts. Toujours est-il que le nombre ot surtout l'ardeur des partisans de chaque puissance dépendaient plus ou moins de sa générosité, et, celle de la France s'étant fort réduite dans ces derniers temps, son crédit baissait en proportion.

Ce n'était pas avec une modique somme de 800,000 fr., prélevée sur la cassette particulière du roi, que le comte de Broglie pouvait espérer de le relever en un jour. Il le tenta cependant, et moyennant cet argent, placé en àcompte de promesses plus brillantes, il eut bientôt trouvé à Bialystock même des agents plus jeunes et plus actifs, en compagnie desquels il arriva, dès le commencement d'octobre, sur le théâtre de la diète. Là, ses nouveaux amis l'introduisirent dans les groupes nombreux qui se formaient autour de l'assemblée, et le mirent en rapport avec les meneurs. Leur tâche fut singulièrement facilitée par la familiarité de bonne humeur avec laquelle on vit, dès le premier jour, l'ambassadeur, dépouillant toute

étiquette, se mêler à ces bruyantes réunions, comme s'il n'eût fait ni vu autre chose de sa vie.

' a Je n'ai été occupé depuis que je suis ici, écrivait-il un peu plus tard, qu'à réchauffer nos anciens amis et à en faire de nouveaux. Je vois avec beaucoup de satisfaction que ma peine n'est pas inutile. La façon de vivre militaire à laquelle je suis accoutumé approchant beaucoup de la populaire, j'ai moins de mérite que n'en aurait un autre à me conformer au goût de la nation. C'est une façon de négocier qui réussit aussi bien avec les grands seigneurs qu'avec l'ordre équestre; ils sont assez honnêtes pour savoir gré aux étrangers, et surtout aux Français, de prendre part à leurs tumultueuses assemblées, dont les repas font la principale partie. H faudrait être bien ridicule pour négliger un moyen de réussir qui exige aussi peu de talent. Il est vrai qu'on a besoin de plus de santé et de dépense ^ »

Les instructions du comte de Broglie lui prescrivaient d'amener au plus tôt la rupture de la diète, pour empêcher, s'il était possible, même la proposition du traité d'alliance; mais il ne tarda point à reconnaître que là n'étaient pour lui ni la véritable difficulté ni le vrai péril. Faire rompre une diète avec le libef^m veto pour instru-

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, Grodno, 19 norembre 1752. [Cùrretpondance officielle, Minislôre des affaires étrangères.)

ment, et quand il suffisait d'une seule protestation pour tout paralyser , ce n'était certes pas difficile ; c'eût été à la faire durer et aboutir qu'aurait consisté l'habileté véritable ; seulement, le lendemain de la diète rompue s'ouvrait l'exercice de ce singulier droit de confédération dont je parlais tout à l'heure, et qui était à la fois le correctif et le complément du liberum veto» En vertu de cet incroyable usage dont on parvient à grand'peine à se faire une idée juste, la majorité d'une diète, impatiente d'être arrêtée dans le cours de ses volontés par l'opposition de quelques membres, avait la ressource de déclarer en quelque sorte l'État en péril, et de s'unir par une ligue particulière pour mener à fin son dessein interrompu. Tous les moyens lui étaient alors permis, y compris le recours à la force des armes, et tout de suite, dans l'intérieur de la ligue elle-même, l'exercice du veto personnel était suspendu, et toutes les décisicms étaient prises à la pluralité simple. Quand on réussissait, comme cela était arrivé en plusieurs circonstances, à faire accéder à la ligue les grands dignitaires de la couronne et le roi lui-même, la confédération se trouvait alors représenter tous les pouvoirs de la société. C'était en réalité l'État tout entier, mais modifié momentanément dans sa constitution, et retrouvant pour une fois la liberté de mouvement et d'action que lui refusaient les entraves de la légalité ordinaire.

C'était sur ce moyen extrême, sorte de coup d'Ëtatou de dictature légale, et nullement sur un assentiment régulier de la diète, qu'avaient compté les Czartoryski et tout le parti anglo-russe. Ils se flattaient que Tenvoyé français ferait la faute de provoquer lui-même, par ses agents connus, la rupture de la diète, et se promettaient de profiter de l'impatience causée par omette ingérence étrangère pour faire adopter aisément l'idée d'une confédération. Le comte de Broglie comprit le jeu et n'eut garde d'y entrer. Bien loin de rien tenter pour s'opposer à la marche régulière de la diète, il repoussa avec une tranquillité affectée toutes les propositions de ce genre qui lui étaient faites par des officieux de différents partis, et qui n'étaient pas toutes désintéressées. « Cet air de tranquillité, écrivait-il, épargnera bien à Sa Majesté quelques milliers de ducats. » L'effet en fut plus heureux encore. Au bout de quelques jours, les Czartoryski, désespérant de lui voir prendre l'initiative et la responsabilité de la rupture, se résignèrent à la provoquer eux-mêmes par l'organe de quelques nonces de leurs affidés, qui firent mine de se détacher d'eux pour cette occasion. La protestation par laquelle ces dissidents interrompirent les opérations de la diète était rédigée dans des termes si outrageants pour le roi et pour ses minisr très, que l'intention d'irriter le souverain par une violence calculée fut évidente pour tous les yeux perspicaces.

Effectivement, dès le lendemain de cette démarche inattendue , les meneurs du parti russe , feignant de prendre en main les intérêts du monarque offensé, vinrent lui proposer d'engager la noblesse dans une confédération dont le but serait de le défendre contre une injuste agression. Le roi n'ayant pas fait de résistance à un projet qui semblait tout en sa faveur, l'acte fut dressé, circula bientôt de rang en rang, et en peu de jours se couvrit de signatures. La plupart des sénateurs y accé* dèrent, et le grand-général, cédant à l'influence de sa jeune épouse ou séduit par l'espoir de plaire au roi^ avait déjà promis son adhésion, ce qui d'un seul coup aurait mis au service de la confédération toutes les forces militaires de l'État.

Ce fut alors que le comte de Broglie crut devoir faire entrer en scène un des nouveaux amis que son active habileté avait su s'attacher. C'était un jeune gentilhonmie du nom de liokranowski, remarquable par la beauté de ses traits, sa haute taille, le feu de son caractère et l'impétuosité naturelle d'une rude éloquence. La vigueur de son corps égalait l'énergie de son âme ; on disait qu'il pouvait abattre d'un seul coup de poing la tète d'un taureau et broyer dans ses doigts une baguette de fer; mais, aussi aimable qu'ardent, il excellait à plaire aux fenunes autant qu'à effrayer les honunes, et il passait en ce moment pour offrir à la nouvelle comtesse Branicka

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des hommages qui ne la trouvaient pas tout à fait insensible.

C'était, dit le comte de Broglie, un homme en tout genre propre aux grands coups. Ce fut ce puissant lutteur qui se présenta résolument pour arrêter Tentrafaiement général. L'acte de confédération était déposé dans une tente qu'assiégeait la foule des signataires. Se frayant un passage comme s'il eût voulu se joindre à eux, Mokranowski s'avance brusquement jusque vers la table où le papier était placé, et le saisissant, puis le serrant contre sa poitrine, il déclara qu'on ne le lui arracherait qu'avec la vie. Suivi alors de la multitude qu'attirait autour de lui cet acte audacieux, il se rendit tout droit vers la demeure du grand-général, et là, d'une voix forte et entendue de tous, il exposa au vieux patriote les conséquences de la démarche dans laquelle il allait compromettre ses cheveux blancs. Il fit voir derrière la confédération nationale l'invasion étrangère qui n'attendait qu'un signal pour accourir, une armée russe, déjà rassemblée sur la frontière et toute prête à venir en aide à la guerre civile, et, comme conséquence de cette odieuse intervention de l'étranger, non-seulement un traité d'alliance contraire aux intérêts de la Pologne, mais une révolution qui sacrifierait au pouvoir royal les vieilles libertés des citoyens.

On connaît la versatilité des masses populaires : toute

assemblée est peuple» dit le cardinal de Retz, même une assemblée de nobles comme celle qui écoutait le jeune orateur. Le feu de ses regards, la chaleur de son langage, répandirent dans tous les rangs comme une commotion électrique ; puis, au dernier moment, Tallusion habilement faite aux desseins déjà soupçonnés des Czartoryski, touchant chacun des assistants au'point sensible, provoqua une rumeur et un murmure universels. Cédant à cet entraînement, le grand-général se leva et serra Mokra- Dowski dans ses bras en le remerciant d'avoir sauvé la patrie, pendant que le jeune homme, déchirant le parchemin qu'il tenait encore, en foulait aux pieds les ' fragments lacérés. Après une telle scène, rien n'était plus passible ; Tintrigue était déjouée et ses auteurs le sentirent eux-mêmes. La diète se sépara dans une confusion inexprimable. Un seul résultat était clair : après trente ans d'éclipsé, le parti français était reconstitué cette fois sur le terrain excellent et presque inexpugnable de la défense des institutions nationales.

Une si belle victoire n'avait, aux yeux du comte de Broglie, qu'un inconvénient, c'était d'être à la fois trop

prompte et trop éclatante, et plus propre par là même à refroidir qu'à encourager le timide gouvernement qu'il représentait. Il était à craindre en efifet que le ministère français, une fois rassuré sur Tunique objet qui l'eût préoccupé, la conclusion du traité d'alliance, ne se montrât pressé de rentrer dans sa politique de réserve et d'abstention, et qu'ainsi, pour avoir trop vite réussi dans sa mission ostensible, le comte ne se trouvât privé des moyens de poursuivre la partie réservée et plus importante de sa tâche. Prévoyant ce péril, il n'imagina rien de mieuiL que de se vanter le moins possible de sou succès, d'en présenter les résultats sous une forme modeste et dubitative, en les accompagnant des réflexions les plus insinuantes qu'il put trouver pour décider son ministre à faire un pas de plus dans la voie qu'il avait ouverte.

tt Je ne prétends pas, monsieur, disait-il, que j'aie eu beaucoup besoin d'habileté pour parvenir à remplir les ordres dont j'étais chargé : quand Sa Majesté n aurait point eu de ministre ici, la diète aurait eu le même sort; mais je prends la liberté de dire naturellement ce que je pense. Il me semble qu'il faudrait donner au parti de la France un autre ton que celui qu'il a. A l'exemple de mes prédécesseurs et croyant me conformer à vos intructions, je n'ai pas pris l'air que je croirais le plus fionvenable à l'ambassadeur de Sa Majesté, qui serait

d'avouer que la France a des partisans dans ce pays-ci et même qu'elle désire en avoir, que Sa Majesté étant garante de la liberté de la république, doit y conserver des amis et protéger ceux qui ont des sentiments conformes au soutien de cette liberté. Cette déclaration dispenserait l'ambassadeur de France de se cacher de ses démarches en lui donnant Tair de protecteur déclaré des bons patriotes et de soutien de la liberté de la république, au lieu de jouer le rôle de quelqu'un qui se cache pour former une conspiration et de faire jouer à nos amis le rôle de conjurés. » Et pour premier essai du système qu'il proposait, il demandait au ministre de récompenser l'acte hardi de Mokranowski par le don public de la croix de Saint-Louis et d'un grade dans l'armée française, et non par le salaire humiliant et secret d'une subvention pécuniaire *.

Par le même courrier, il faisait part au prince de Gonti des embarras qu'il pressentait, et lui expliquait combien était gênante pour lui et allait le devenir encore davantage une situation où il ne pouvait agir qu'en cachant à son gouvernement la moitié de ses efforts et de ses succès. Le récit des artifices auxquels il se voyait réduit était fait sur un ton comique qui dissimulait mal une secrète impatience.

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-^ontest, 24 octobre 1753. (Correspondance officielle. Ministère des affaires étningèresO

a Ce que je trouve de plus difficile à remplir, disait-il, c'est de rendre le compte que je dois au ministre de tout ce qui se passe, de tout ce que j'ai fait, de tout ce que je vois, et de le rendre conforme aux intentions de Votre Altesse Sérénissime et aux grandes vues qu'elle a été chargée par Sa Majesté de poursuivre. Cela me met dans le cas de lui cacher bien des choses que je vois et d'en supposer beaucoup que je ne vois pas, et cette conduite est bien éloignée de ma façon de penser, car... si je lui parlais avec la même sincérité qu'à Votre Altesse Sérénissime, cela diminuerait sûrement l'attention qu'il faut qu'il donne à la Pologne, et en conséquence les secours qu'il est nécessaire d'envoyer pour entretenir les bonnes dispositions... M. de SaintrGontest, par exemple, me marque dans sa dernière lettre que tout ce qui lui revient de la santé du roi de Pologne parait annoncer une chute prochaine, et il me charge de lui en rendre compte. Si je lui avais répondu ce que je vois et ce que je pense, je lui aurais dit que je le trouve très-bien portant : il mange très-bien et a très-bon visage ; mais, comme il me semble que l'intention de Votre Altesse Sérénissime est qu'on fasse regarder comme prochaine la mort de ce prince, je réponds à ce ministre que le roi de Pologne n'est pas réellement malade dans ce moment-ci, mais qu'il est si gros et qu'il a le cou si court qu'il me parait menacé d'une apoplexie prochaine.

Je n'ai jamais eu l'esprit de trouver autre chose, et par réflexion je crains que cela n'engage H. de SaintrContest, qui n'a pas le cou long, à songer à sa conscience. J'ajoute encore qu'on m'a assuré qu'il avait des suffocations d'estomac toutes les nuits qui doivent avec raison faire craindre qu'il n'éprouve quelque accident considérable '.o En dépit de toutes les précautions de langage, la nouvelle de l'attitude prise par l'ambassadeur à Grodno causa à Versailles l'impression qu'il avait prévue et qu'il voulait prévenir. I^'idée de reconstituer en règle le parti de la France en Pologne fut accueillie par le ministre des affaires étrangères avec une sorte de terreur. < Les idées que vous nous proposez, monsieur, lui répondaitr-on courrier par courrier, demandent à être examinées... Nous ne sommes pas dans le cas des cours de Vienne et de Russie, à qui leurs États limitrophes de ce royaume donnent une grande influence. Le commerce et mille occasions fournissent à ces deux cours le moyen de récompenser ou de chagriner ceux qui leur sont favorables ou contraires. La position de la France ne le lui permet pas. Lorsque la Saxe persécutera des Polonais attachés à Sa Majesté, le Roi pourra-t-il les soutenir autrement que par des recommandations? et si elles n'ont pas d'effet, le nom de Sa Majesté aura été

1. Le comte de Rroglie au prince de Conti, 24 octobre 1752. {Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

compromis vainement ^ » Et, en conséquence, le grade et la croix demandés pour. le courageux Mokranowski étaient péremptoirement refusés.

Quant au prince de Conti, il éprouva aussi plus d'une crainte ; mais le sujet en était tout autre. Il craignit qu'en mettant un peu indiscrètement le ministre au pied du mur, le comte de Broglie ne s'attirât des ordres négatifs qui rendraient ou la continuation de l'affaire secrète impossible, ou le double jeu trop apparent ; c'est ce qu'il expliquait dans sa réponse.

« Le Roi a approuvé ce que vous avez fait, et, instruit par moi, qui lui lis vos lettres, de votre véritable façon de penser, il est bien aise que vous poursuiviez les choses qui sont à faire pour suivre ses vues par la permission de ceux qui en ont naturellement la direction ; mais en même temps que vous présentez au ministre les choses comme il faut le faire... par un mouvement naturel et pour n'être responsable de rien, vous lui demandez quelquefois des ordres précis. Il y a bien des points pour lesquels cette méthode pourrait être dangereuse, et tous ceux où l'ignorance des volontés du Roi... pourrait le forcer (le ministre) à vous donner des ordres qui y sont contraires, seraient, dans ce cas, em-

1. Le marquis de Sain t-Gon test au comle de Broglie. ii et 27 noTembre 1752. (Correspondance officielle, Ministère des aflaires étrangères^}

barrassants, car comment s'écarter d'un ordre clair et précis, si on n'en a pas ((Tautres) qui autorisent à le faire? C'est donc avouer qu'on en a ; c'est pourquoi sur tout objet lié avec les affaires secrètes, il est de la prudence de parler de manière à ne point attirer d'ordre précis que vous ne puissiez ni expliquer ni éluder. »

A quoi le comte de Broglie n'était pas en peine de réplicpier un peu vertement. « Je conviens qu'il faut bien prendre garde de ne pas m'attirer du ministre des

ordres assez positifs pour qu'ils puissent me gêner dans

l'exécution de ceux que j'ai directement de Sa Majesté par le canal de Votre Altesse Sérénissime; mais comment puis-je prendre sur moi de parler au ministre saxon sur le ton qu'elle croit que je peux prendre sans le demander au ministre, qui me prescrit exactement le contraire?...» Et l'aimable prince, poussé ainsi dans ses derniers retranchements par le bon sens et l'évidence, s'en tirait de bonne grâce sans rien répondre. « Vous me grondez, monsieur, lui disait-il, faite9-le tant que vous voudrez, je vous le rendrai ; mais j'exige que ce soit aux mêmes conditions et sans que cela vous altère plus que moi ^ » Si la politique française était effrayée elle-même de son propre succès, on peut penser que la cour de Saxe ne l'était pas moins de son échec inattendu. Un parti

1. Correspondance secrètey 29 noYembre, 8 et 15 décembre 1752. (Ministère des affaires étrangères.)

français en Pologne, c'était le fantôme dont elle croyait s'être délivrée par Talliance d'une princesse saxonne avec le dauphin, et sa résurrection inattendue la jetait dans une violente émotion. Aussi le comte de Bruhl ne négligea-t-il rien pour persuader tout de suite aux Polonais et pour se persuader à lui-même que la scène de Grodno était un coup de tête d'un jeune ambassadeur dépassant par irréflexion les instructions de sa cour, et qu'il serait aisé de le faire désavouer, a Quelle confiance, disait^il aux nobles à qui il voyait prendre le chemin de la légation de France, ce ministre peut-il vous inspirer? S'il vous promet quelque chose, il vous trompe; sa cour ne s'inquiète guère de ce qui se passe ici. La France est trop éloignée pour se mêler des affaires de Pologne; je sais mieux que lui ce qui se passe dans son conseil, et je me fais fort de prouver d'ici à peu qu'on n'approuve pas sa conduite. 9 Sur quoi, pour justifier sa parole, il recourut tout de suite au grand moyen, qui était de faire porter plainte contre l'attitude agressive de l'ambassadeur par une lettre de la reine de Pologne elle-même à la dauphine sa fille.

La bonne dauphine, très-ombrageuse sur ce qui touchait à sa famille, n'eut rien de plus pressé, la première fois qu'elle rencontra l'abbé de Broglie dans le cercle de la reine sa belle-mère, que de le prendre à part pour lui communiquer les plaintes qu'elle recevait de Varsovie, et

tout aussitôt Tabbé, qui, n'étant prévenu de rien, se doutait toujours de quelque chose, se mit à jeter les hauts cris contre l'imprudence et l'ingratitude de son neveu.

n promit qu'il ne manquerait pas de lui écrire de bonne encre. Par malheur, quelques jours plus tard seulement, le prince de Ck)nti, rencontrant M. de Rével, frère puîné du comte de Broglie, eut la légèreté de lui dire : « J'ai des nouvelles du petit comte ; vous savez qu'il est de mes amis et que je m'intéresse fort à lui. » Il n'en fallut pas davantage pour achever de mettre en campagne l'imagination pétulante du vieil abbé. Averti de son imprudence, le prince s'excusait tout de suite en ces termes à son correspondant secret : a Sur ce que M. de Rével a dit que je m'intéressaisà vous, l'abbé s'est mis à politiquer, à trouver que ce soin de ma part n'était pas naturel, à se ressouvenir des bruits qui ont couru sur moi relativement à la Pologne, et à en conclure qu'il fallait vous écrire pour vous dire de n'être avec moi dans aucune correspondance, et de vous défier de donner dans le panneau que je vous tendais... Vous n'avez pas autre chose à répondre, sinon que vous n'êtes pas en correspondance avec moi, que, comme j'ai cherché à vous rendre service pour être fait maréchal-decamp, vous m'avez touché quelque chose de cela en m'écrivant pour la bonne année quelque temps avant

Noël..., ce qui ne peut tirer à conséquence, ni donner aucune inquiétude à M. Tabbé ^ »

L'avis était bon et envoyé à temps, car le comte ne tarda pas à recevoir de sa famille et de tous ses amis un déluge de lettres où on rengageait à se méfier du prince de Conti, à ne s^oceuper que de flaire à sa majesté poUh naisCy et surtout à ne s'ingérer à proposer rien de nouveauy ce qui ne pourrait manquer de lui attirer beaucoup d'ennemis. L'abbé en particulier tenait parole à la dauphine, et envoyait (suivant l'expression du comte luimême) une véritable épitre d'oncle, a A quoi songez-vous, mon neveu? s'écriait-il. Vous décidez et vous politiquez en vérité comme si vous aviez dix ans d'expérience. » Il n'y avait pas jusqu'à l'ambassadeur de France à Londres, le duc de Mirepoix, habitué du salon du prince de Conti, à qui le comte avait écrit pour obtenir des renseignements sur la situation de sir Charles Williams à Londres, et qui lui répondait évidemment sous la même inspiration : a Croyez-moi, mon petit comte, si j'étais des conseils du Roi notre maître, j'opinerais fortement pour que, sans s'embarrasser de ce qui se passe ^n Pologne, on laissât tranquillement MM. les Polonais disposer de leur couronne et qu'on n'y dépensât pas un quart d'écu. »

Le comte fit tête à l'orage avec beaucoup de sang*

1. Le prince de Conti au comte de Broglie, 18 décembre 179i. [Correspimdance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

froid. Pour dissiper les soupçons, il eut recours à un moyen qu'il faut lui laisser raconter lui-même. J'ai rappelé la relation intime du prince de Conti avec l'aimable comtesse de Boufflers, VldoUy comme on l'appelait dans la société du Temple pour indiquer le pouvoir souverain qu'elle exerçait sur son auguste amant. Ce fut à elle que le comte imagina de s'adresser.

« Pour tranquilliser toutes les têtes, écrit-il au prince de Conti, j'envoie à mon frère, par cet ordinaire, une lettre sous cachet volant pour madame de Boufflers, qui m'a fait faire par lui des reproches très-vifs de ne pas lui avoir encore écrit; je donne pour excuse les liaisons qu'elle a avec Votre Altesse Sérénissime, et qui, jointes aux bruits qui ont couru autrefois sur le compte de Votre Altesse Sérénissime, pourraient faire croire que c'est par le canal de cette dame que je reçois ses ordres. Cette lettre ne peut être qu'utile en abusant mes parents et en trompant madame de Boufflers et les personnes qui ouvrent les lettres tant ici qu'à Paris. — Mais, ajoutaitil, craignant évidemment du prince de Conti quelque tendre faiblesse, elle perdrait tout son effet, si Votre Altesse Sérénissime n'en gardait le secret vis-à-vis de celle à qui elle est adressée. .Je suis persuadé qu'elle lui en parlera elle-même, et que Votre Altesse pourra ainsi juger des effets que la lettre aura produits. »

En même temps il assurait le prince de Conti que

tout ce bruit ne Tempôcherait pas d'aller droit son chemin, et lui donnait pour preuve de sa résolution qu'il venait de promettre à Mokranowski le grade de général, bien que le ministère Veut refusé tout net *.

n ne pouvait être question de désaveu oflBciel, puisque après tout le comte n'avait fait que suivre ses instructions, seulement avec un peu plus d'éclat qu'on ne désirait; mais, à partir de ce moment, le comte put pourtant s'apercevoir qu'il était devenu dans toutes les régions officielles l'objet d'une sourde inquiétude. On le considérait comme un homme à. surveiller, qui poursuivait un dessein ignoré et mettait sa confiance dans un appui inconnu : soupçon d'autant plus naturel que, malgré le flegme dont il s'était vanté, et qu'il avait réussi à s'imposer dans ses premières démarches, la vivacité de son tempérament, encouragée par le succès, ne tarda pas à reprendre le dessus, et sa manière de taire dans les occasions les plus simples ne pouvait manquer d'entretenir la méfiance de ses supérieurs. Ainsi, à peine de retour à Dresde avec la cour, il crut pouvoir solliciter de Louis XV une indenmité pécuniaire en raison des dépenses extraordinaires que la diète lui avait causées. Cette prière n'avait en soi rien d'exagéré ni d'insolite; il ne fallait pas habituellement de si bou-

1. Le comte de Broglie au prince de Conti, 21 février 1753. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

nés raisons à de plus grands seigneurs pour se recommander aux bontés royales; mais il faut convenir que jamais aumône ne fut demandée sur un ton moins suppliant. Le comte commençait par énumérer les objets auxquels il avait dû consacrer ces dépenses extraordinaires, et ce tableau de la vie d'un ambassadeur d'autrefois ne paraîtra peut-être pas encore aujourd'hui sans intérêt. « J'ose espérer que le Roi trouvera bon que vous lui exposiez ma situation et les dépenses considérables, auxquelles j'ai été obligé depuis mon arrivée dans ce pays-€i. Je ne vous ennuierai pas du détail. J'aurai seulement l'honneur de vous dire que j'ai dépensé cent et quelques mille livres depuis mon départ de Paris, sans compter que la plus grande partie de mon équipage est délabrée et ruinée par le terrible voyage que j'ai eu à faire dans la plus mauvaise saison de l'année... Gomme mes appointements et la gratification usitée ne sont que de soixante-«inq livres, vous voyez de combien je suis en avance, ce qu'il m'est certainement impossible de supporter. Je ne sais si l'article de cent mille francs vous paraîtra exorbitant, jnais je puis avoir l'honneur de vous assurer qu'il n'est pas exagéré de la moindre chose, si vous voulez bien faire attention qu'il y a pour plus de mille louis de chevaux de poste, pour cinq cents louis de loyer de maison, et pour cinq cents autres de transport, ayant été nécessaire de porter à

Grodno généralement tout ce dont on peut avoir besoin. Vous ne serez pas surpris qu'avec une maison considérable» plusieurs gentilshommes et un grand nombre de chevaux, on dépense en quatre mois cinquante mille livres dans un pays où on boit facilement en un repas pour cent ducats de vin de Hongrie. Je n'en ai pas donné, à la vérité, de cette espèce autant que j'aurais voulu. Je crois seulement pouvoir dire qu'à tous égards j'ai vécu honorablement et convenablement à mon caractère, mais sans magnificence et sans aucune ostentation, ce qui ne serait pas déplacé cependant dans ce pays-ci, et y produirait même un très-bon effet ^ »

« On ne saurait, ajoute-t-il dans une seconde lettre plus pressante, sans avoir été en Pologne, connaître la multiplicité des dépenses que le séjour dans ce pays-ci occasionne. La maison de l'ambassadeur du Roi doit, pour l'utilité de son service, devenir celle de tous les partisans de la France; il est fort à désirer qu'elle soit grande et qu'elle en soit remplie... Le faste des seigneurs polonais dans leurs équipages et dans la nombreuse suite dont ils les accompagnent est si grand que, sans vouloir les surpasser ou même les égaler, on ne peut se dispenser d'avoir une maison très-considérable. Sans entrer

1. Le comte de Broglie au marquis de SaintrContest, décembre 1752. (Correspondance officieUe. Ministère des affaires étrangères.)

dans un détail ennuyeux, je dirai seulement ici que je ne saurais sortir sans avoir vingt-six ou trente personnes ou chevaux avec moi; les secrétaires ou gentilshommes qu'on est obligé d'envoyer pour les plus petits compliments ne vont qu'en carrosse; jusqu'aux maîtres d'hôtel, la plupart du temps, ne vont pas autrement au marché ' » . Ces considérations étaient évidemment destinées à passer par-dessus la tête du ministre pour arriver droit au roi, car il eût été trop naïf au comte de supposer que le ministre allait de bonne grâce lui fournir les moyens de faire de sa maison le centre du parti qu'il lu^ défendait de constituer; mais le comte espérait que ce tableau, placé sous les yeux du roi, lui remettrait en mémoire l'assistance pécuniaire qui lui avait été promise comme une des conditions de son ambassade. En matière d'argent, les rois ont comme les particuliers la mémoire courte et l'oreille dure. Louis XY fit semblant de ne rien comprendre, et un petit mot très--sec de M. de Saint-Contest apprit au comte que le roi ne jugeait pas à propos d'accroître en ce moment ses appointements. Sans attendre un jour et sans prendre conseil de personne, le comte expédia au duc de Broglie, son frère.

1. Cette lettre, d'une date postérieure (^ juin 1754), a été intercalée ici comme étant appelée par le 8i]yet et pour ne pas revenir sur les demandes d'argent qui se retrouvent plus d'une fois dans les correspondances du comte de Broglie.

une lettre pour M. de Saint-Contest, contenant Tofire de sa démission, fondée sur ce motif qu'il ne pouvait, avec son traitement, faire honneur à ses dettes, et n'en voulait pas contracter de nouvelles.

«Je regrette, disait-il à son tour avec une résignation hautaine, de ne pouvoir consacrer les loisirs de la paix à faire quelque chose d'utile pour le service du Roi » , et ce ne fut que quand la lettre fut partie et presque arrivée qu'il donna avis de son coup de tète au prince de Conti.

On juge deVémotion du prince, a La démarche que vous faites, lui écrivit-il en toute hâte, quoique émanée de principes d'honneur, peut être mal tournée et mal prise. Il n'est point de cas où cette façon de parler soit placée vis-à-vis du Roi. L'impossible est une raison facile à alléguer; mais, lorsqu'on veut s'en servir après un refus, il faut différer de le faire, afm de lui ûtcr l'air de pique ou de marché à la main, que le Roi ne peut admettre, et qu'en général les princes ne peuvent souffrir. » Le comte répliqua sur-le-champ en ces termes, qui ne témoignaient aucune contrition de son impertinence : « R ne me reste. Monseigneur, qu'à me soumettre à tout ce qu'il plaira au Roi d'ordonner de mon sort. Mon temps et ma vie sont absolument à son service. Votre Altesse n'ignore pas que j'ai souvent sacrifié l'un et l'autre; il ne me restait qu'à lui faire le sacrifice de mon peu de

bien, il est maintenant consommé. Ainsi, désormais, ce serait celui des autres que je devrais y employer, ce que je ne puis envisager sans frayeur, quoiqu'il y ait beaucoup de gens à qui cela coûterait moins. J'espère qu'on veut bien me faire la grâce de croire que je ne suis pas de ce nombre; je sais aussi que Sa Majesté ne Texige pas de moi. Aussi, si elle m'ordonne de rester sans augmenter mon traitement, ce que je la supplie instanunent de ne pas exiger, dès que j'en aurai reçu l'ordre, je renverrai les gens que je ne pourrais payer, je changerai de logement pour en prendre un moins coûteux, je vendrai en partie mon équipage pour payer ce que je dois, je mesurerai exactement ma dépense à mes appointements, et Votre Altesse Sérénissime n'entendra plus parler de mes demandes. Je dois lui représenter que mon état de maison n'est pas actuellement plus considérable que celui des envoyés de Vienne, de Liondres et même de Hollande, que ces ministres donnent même plus souvent à manger que moi, et que, quand il sera diminué, je serai au niveau des ministres des autres cours, qui, assurément, ont ici une médiocre représentation. Il me faudrait des volumes entiers pour lui expliquer combien il est essentiel à cette cour. On ne s'occupe que de cela, et on sait journellement jusqu'au moindre détail de l'intérieur de chaque maison, mais surtout de celle de l'ambassadeur de France, qui ne peut presque rien espérer

que de la considération qu'il s'attire par la façon dont il vit, ce qui ne lui en a pas souvent procuré ^ »

Tout s'arrangea cette fois encore, grâce à l'intervention du prince de Conti. Il fut convenu que, pour sauver aux yeux du ministre l'honneur de la royauté, M. de Saint-Contest serait chargé de laver officiellement la tête au comte de Broglie, que c>elui-ci ne se gendarmerait pas et qu'il ferait des excuses, après quoi le roi pourrait avoir égard à sa demande. Le protocole fut exécuté de point en point. H. de Saint^Contest fit savoir au comte que le roi, ne voulant pas accroître son traitement, ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'il réduisit sa dépense, et, le même jour, le comte reçut, par le prince da Conti, cinq mille ducats sur la caisse du roi, pour l'aider à entretenir le trahi de maison que le ministre lui conmiandait de restreindre •.

Aux exigences pécuniaires succédaient des débats d'étiquette, nouvelle occasion, pour l'humeur intraitable de l'ambassadeur, d'exciter à la fois l'impatience et les soupçons de son ministre. Ce fut, entre autres, une véritable scène faite quasi publiquement à la princesse électorale de Saxe, chez elle-même, dans un bal qu'elle

1. Le comte de Broglie au prince de Conti, 13 mat 1754. (Correi'' pondance secrète. Ministère des afibires étrangères.)

2. Le prince de Conti au comte do Broglie, ihid., 22 mai 1753.— Le comte de Broglie au prince de Conti, l**" janvier 1754.

donnait au prince héréditaire de Modène, en passage à Dresde. Cette princesse, d'un esprit vif et altier, avait promptement reconnu, dans le comte de Broglie, l'ennemi de sa maison et l'adversaire de ses {>rétentions futures. Elle le traitait avec une froideur marquée et, ce soir4à en particulier, prétextant son état de grossesse avancée, elle déclara qu'elle ne danserait pas, pour se dispenser d'ouvrir le bal avec lui, comme c'était, même en présence d'un prince, le droit de l'ambassadeur de France. Peu d'instants après, il la vit qui dansait avec le prince de Modène : il s'approcha de manière à se trouver juste en face d'elle au moment où elle venait se rasseoir. « Vous me voyez toute hors d'haleine, lui dit la princesse avec une nuance d'embarras. — Cela n'est pas surprenant, répondit le comte. Votre Altesse ayant fait l'imprudence de danser dans l'état où elle est. — Cela ne m'empêchera pas, pourtant, reprit la princesse, quand je serai un peu reposée, de danser une contredanse avec vous. — Je ne suis pas tenté de danser, n répliqua le comte sèchement, et, prenant son épée et son manchon, il gagna la porte sans rien dire. Le lendemain, l'émoi était au comble au palais. La princesse versait des larmes de dépit de l'afifront qu'elle avait subi, et le comte de Bnîhl, pour la consoler, lui promettait qu'il allait faire rappeler de Dresde celui qui l'avait insultée. Nouvelles lettres et nouvelles plaintes adressées par la cour

de Saxe à celle de France, et nouveau recours du comte au prince de Conti. a J*espère que le Roi verra, écrivait-il, qu'on ne me manque d'égards que pour aller s'en vanter à la cour de Vienne. r> « Tâchez qu'on ne mollisse pas, ajoutait-il, ces gens-là sont des poltrons: quand on leur montre les dents, ils filent doux ; quand on les ménage, ils croient que c'est par peur ^ » En définitive, le roi, blessé dans son orgueil du peu de cas qu'on avait fait de son représentant, donna raison au comte, et le ministre, tout en maugréant au fond de son cœur contre un agent qui lui causait tant d'embarras, ne lui fit qu'une légère réprimande pour avoir manqué de sang-froid et n'avoir pas couvert son impolitesse d'une meilleure excuse.

Après quelques mois de taquineries réciproques, ainsi renouvelées de jour en jour, le comte eut enfin une preuve manifeste du degré de suspicion qu'il faisait naître par cette attitude hautaine et provocatrice. Le résident de France à Varsovie (un des premiers confidents du secret, comme nous l'avons vu) mourut après une longue maladie. A peine avait-il fermé les yeux que le secrétaire de la légation, au lieu d'aviser sur-le-

' 1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, 19 janvier 1754; — le marquis de Saint-Contest au comte de Broglie, 11 février 1754. [Correspondance officielle,) — Le comte de Broglie au prince de Conti, 19 janvier 1754. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

champ Tainbassadeur de cet événement, exhiba un ordre du ministre, reçu depuis quelques jours, qui lui enjoignait de faire mettre les scellés par les officiers de justice de Pologne sur les papiers du défunt, et de ne les lever qu*à la venue de son successeur. Averti de cette étrange démarche, le comte comprit du premier coup ce qu'elle signifiait. C'était son secret qu'on cherchait, et qui effecti>'ement allait se trouver tout au clair dans les papiers séquestrés. 11 n'y avait pas un instant à perdre, et il n'en perdit pas. Sur-le-champ il expédia son propre secrétaire avec ordre de faire lever les scellés d'autorité et de lui rapporter tous les papiers compromettants. L'exécution fut faite si promptement, que le prince de Conti ne connut le péril que quand il était déjà conjuré. Sa terreur et celle du roi furent au comble. « Voilà un tour qui me confond, écrivit-il au comte; mais yotre énergique détermination a tout sauvé : vous allez avoir une terrible querelle, mais le roi sent bien que vous ne pouviez agir d'autre manière; laissez-vous quereller, et excusez-vous bien ou mal. C'est le roi qui me charge de vous mander de n'avoir pas de souci ^ » Le prince et le roi se trompaient : ce fut le ministre qui fut embarrassé d'avoir pris une précaution'aussi injurieuse qu'inutile, que l'événement ne lui

1. Le comte de Broglie au prince de Conti, 12 arril 1754; — Le prince de Conti au comte de Broglie, 26 avril et 12 mai 1754. [Correspondance secrète. Ministère des affaires élrangcres.)

g2 LE SECRET DU ROI.

permettait pas de justifier, et ce fut lui aussi qui, prétextant une méprise, s^empressa de laisser tomber Tincident. Les mêmes soupçons qui rendaient à chaque instant à Versailles la situation du comte de Broglie très-critique, l'agrandissaient au conti'aire et la fortifiaient de jour en jour en Pologne. A force de le voir braver ainsi ouvertement la maison régnante, à force d'entendre le comte de Brûhl annoncer un désaveu et un rappel qui n'arrivaient pas, les patriotes polonais, d'abord assez en méfiance, commencèrent à croire que le comte avait réellement de sa cour la mission de les appuyer plus que la réserve officielle ne permettait au roi de France, allié de la famille de Saxe, de l'avouer tout haut. A ceux même qu'il ne mettait pas dans la confidence du dessein secret (cinq seigneurs seulement y étaient admis en y comprenant le fidèle Mokranowski), le comte de Broglie en disait assez pour les entretenir dans cette utile confiance. Son humeur enjouée et populaire, l'inépuisable entrain de sa conversation et la loyauté de son caractèi-c ajoutaient chaque jour à ses soutiens politiques des ainis personnels. Il était fort goûté, même des feimnes, et des plus belles et des plus jeunes, malgré l'austérité de ses mœurs, dont quelques-unes le plaisantaient à l'occasion. La charmante princesse Lubomirska, palatine de Lublin, la fille même du comte de Brûhl, la comtesse Mnisech, mariée à un des maréchaux du palais de Pologne*

étaient avec lui en coquetterie et en correspondance réglée, a Des missionnaires de cette espèce, disait-il, trouvent de la facilité à faire des prosélytes. » Ses relations s'étendaient même en dehors de la Pologne. Le prince de Conti Tavait mis en rapport avec les envoyés de France à Stockholm, à Copenhague, à Berlin, à Constantinople, tous plus ou moins initiés à ses vues. Les petits souverains, riverains de la mer Noire et du Danube, les khans de Crimée et de Tartarie, qui cherchaient volontiers à Varsovie un point d'appui contre l'ambition menaçante de la Russie, s'adressaient à lui comme à leur protecteur naturel. Sa correspondance était si multipliée et si active qu'il donnait de l'ouvrage à quatre secrétaires, constamment occupés à transcrire ou à déchiffrer ses lettres, et qu'il lui arrivait souvent de dicter pendant seize ou dix-sept heures de suite. En un mot, il était rapidement devenu, comme il l'avait souhaité, l'âme d'un grand parti en mesure et même très-impatient d'agir.

Seulement il sentait avec une cruelle perplexité que tout ce crédit, si promptement acquis, posait en l'air sur des promesses qu'il n'était pas certain de pouvoir tenir, sur des espérances qu'à l'épreuve il serait embarrassé de réaliser. Qu'un incident survînt qui rendit nécessaire aux patriotes polonais le concours dont il les flattait, comment, aussi faiblement appuyé qu'il l'était à Paris, ferait-il honneur à sa parole? Cette incer-

titude l'agitait sans relâche, et il en faisait part dans toutes ses lettres au prince de Conti, qui n'y répondait jamais. L'épreuve arriva en effet, plus tôt même qu'il ne pensait; mais, par un mélange inespéré d'habileté et de bonheur, elle tourna entièrement à son avantage. ' Voici quel fut l'incident qui détermina la crise. J'ai dit deux mots tout à l'heure de ces vastes domaines relevant de la couronne de Pologne, et dont la jouissance formait une de ses plus importantes prérogatives. En les donnant en usufruit aux gens qu'ils voulaient s'attacher, les rois avaient là un moyen précieux d'entretenir ou de récompenser le zèle de leurs partisans. C'était ce qu'on nommait dans le langage familier de la politique partis bene merentium, le pain des amis qui servaient bien. Ces domaines n'étaient pas toujours des propriétés royales proprement dites : on y joignait aussi des patrimoines nobles dont la succession était litigieuse, et dont, en attendant que le débat fut tranché, la garde appartenait à la couronne. Dans le nombre et au premier rang figurait depuis plus d'un siècle déjà l'héritage de la puissante maison d'Osrog, dont la ligne directe était éteinte. C'étaient d'iimuenses terres situées dans le voisinage de l'Ukraine, rapportant plus d'un million de revenus, et couronnées par une forteresse qui dominait toute la contrée. Ce beau bien avait été substitué autrefois sous la condition expresse que le titulaire entretiendrait à ses

frais six cents cavaliers toujours pr^ts à guerroyer contre les Turcs.. Aucun des collatéraux n'ayant jusqu'ici voulu s engager à remplir cette charge onéreuse, la succession restait en suspens, et les rois, qui en jouissaient, n'étaient nullement pressés de se dessaisir de ce fructueux intérim. Cependant, par égard pour les souvenirs et les droits de la famille, ils avaient toujours eu soin de n'en déléguer l'administration provisoire qu'à quelqu'un des membres de la parenté pouvant prétendre lui-même à l'investiture définitive. C'est à ce titre que, depuis plusieurs générations, la possession en avait été dévolue à des seigneurs de la maison Sanguzko. Le dernier, grand dissipateur et pressé d'argent par suite de folles dépenses, n'imagina rien de mieux que de traiter comme sa chose le bien qu'il ne détenait que par une faveur princière, et d'en mettre en vente la transmission éventuelle. U trouva tout de suite acquéreur pour ce droit imaginaire. Ce furent les princes Gzartoryski, qui se le firent transférer moyennant une grosse somme d'écus payée comptant.

1^ transaction ne fut pas plus tôt connue qu'un cri universel s'éleva contre une violation aussi flagrante des lois constitutives de l'État et de la propriété. Tous les héritiers actuels ou possibles de la maison d'Osrog, se croyant un titre au moins égal à celui du vendeur, firent entendre de vives réclamations. Tous les nobles d'aiUeurs considéraient les revenus de la couronne comme un

r sa part; il

)ir ce fonds