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ccûtribaabla contre les «xlgeDoet du fljc, qtwMi dai^

- nien TMtigee de la représentatif natiœide obarduieat la source de leur popularité. Or, de tous les ministres qui tiraient à vue sur le trébot appauvri, aucun n'y faisait desappelg pluslai^es et plus fréquents que CtHÙara qui aimait par nature la prodigalité et l'éclat, et qai d'ailleurs travaillait avec un lèle louable à réparer f armement détmit de la France. A tout nuxnent, U demandait de l'argent aux surintendants des finance*; tous n'avaient pas la franchise un pra cynique de l'abbé Terray, mais tous lui répondaient fsa substance, comme ce grand exécuteur des hautes œuvres du fisc, que l'argent ne se trouvait que dans la poche des particuliers et qu'il fallait bien se décider & l'y chercher et contraindre les parlements t l'y laisser prendre de gré ou de force. Par conséquent, Qioiseul était réduit ou & quitter le pouvoir foute de moyen de vivre, ou k s'associer à des coups d'autorité qui ne lui auraî«it pas permis de rester le favori de l'opinion populaire. Ses ennemis, et ils étaient nombreux, avaient l'ceil

' ouvert sur ses difficultés et les voyaient avec une satisfaction croissante se resserrer pour ainsi dire autour de lui et l'amener à une alternative où il devait périr. Ce n'était pas d'hier qu'ils avaient prévu ce résultat. Depuislongtemps,IepBrtireligieux,où même les hommes

' qui, sans esprit de parti, étaient sincèrement attacbéii

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k reUgioD et i la royauté, oe se faisaient pas faute d'aimanoer qu'à force de courtiser les parlements et tes philosophes, ît finirait par âtre rictime lui-m&ne de la conspiration qu'il favorisât entre les vieux et les nonveaux ennemis de l'autorité royale. Les politiques attachés aul vieilles traditions diplomatiques disaient, de leur cdté, que le jour arriverait où, apràsavoirprlTéla France de ses andens alliés, elle serait abandonnée par ks nouveaux, et se trouverait seule en face d'une Europe moitié hostile et moitié indifférente. Tant que ces griefs , qui dataient de l'avènement de Qioiseul, n'étaient que des prévisions lointaines, madame de Pompadour avait hien pu empêcher l'expression d'aa nrriver aux (Heilles du roi. Mais la voix de l'évidence parlait maintenant trop haut, et pour qu'elle se Ût enttfidre, il n'était pas même nécessaire qu'une nouvelle maîtresse, se mettant du parti des mécontents, leur ouvrit la porte secrète du cahinet royal.

Enctne le secours inatteudu que les opposants trouvèrent chez madame du Barry ne leur vlnt-U en aidé que mal^ cette ignohle alliée elle-mgme et à son corps défendant. S'il y a une chose certaine, c'est que ce fut Choiseul qui provoqua madame du Barry. Quand cette vile et insignifiante créature fut tirée de l'obscurité par nn caprice, trop heureuse d'être sortie de la fange et dd néant, elle ne songeait nullement à jouer, un râle poli-

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3U LE SECHET DtJ BOl.

tique. Si on 'l'eût laissée jcHiir sans tA>ob]e du Croit inespéré de sa tteauU, si on eût laissé le roi assouvir jusqu'au dégoàt sa fantaisie, jamais cette intrigue de débauche rulgaire n'aurait produit une révoluticn ministérielle.

Ce fut Oioîseul et ses fidèles qui se déclarèrent aet ennemis, qui jetèrent les hauts cris et dénonce rent & la France, et mënie à l'Europe, dans quelles basses régims le roi avait été chercher l'objet de ses nouvelles aniours. L'indignation était légitime et le scandale n'était que trop justifié. Mais était-ce bien i Qioiseul, au favori de madame de Pompadour, & parler si haut ? Sans doute la parité n'était pas exacte, et en passant de la femme du fermier général Lenormant à la fille Lange, le roi descendait plusieurs degrés dans l'échelle de l'immoralité et de l'indécenoe. Mais ces chutes graduelles ne sonlrelles pas dans la nature mfime de ces honteuses faiblesses ? Comment ! Choiseul, qui n'était ni o^ ni austère, ne savait-il pas qu'en ce genre, l'ftge dégrade les ftmes qu'il ne corrige pas , et que, de toutes les formes du désCH^re, la débauche séoile recherche volontiers les plus répugnantes? Cest nue triste vérité que madame de Pompadour n'igncumit pas, puisque c'était elle-même qui avait formé avec soin les pourvoyeurs des plaisirs du roi et les avait engagés dans le genre de recherches qui leur fit roioontnr

madame du Barry. Après avoir étudié si docilement à pareille école, ChoiseQl n'avait guire le droit de se montrer difficile. Je gagerais qu'il ne s'attendait pas lui-mfime & le devenir et que si on lui avait prédit, quelques annéea auparavant, qu'il quitterait le pouvoir par pudeur et par excès de scrupule sur les bonnes moeurs, cet horoscope l'aurait fait sourire. S'il trouva à propos cette porte de sortie honorable, à un moment où il Jtait déjà perdu à peu près sans ressource, il faut voir là un trait de cette heureuse fortune qui ne l'abandonna jamais, même dans sa disgrftce. Il y eut ce jour^là encore, suivant l'expression de son amie la maréchale de Beauvau a de l'étoile dans sa vie et dans sa réputation *. »

Quoi qn'U rai soit, la lutte une fois engagée entre la favorite et le premier ministre, on sait quels en furent les incidents dramatiques. Pour la honte de la noblesse IraDcaise, après avoir trouvé un gentilhomme ruiné pour épouser madame du Barry, lui donner son nom et la faire comtesse, on trouva aussi une solliciteuse de qualité pour la présenter à U cour, et à partir de cette scandaleuse cérémonie de la présentation, la cour elle-même fut partagée en deux camps; ceux qui se

. 1^ Cette pbnM de U nuréchola de Beauvau eat tirés d'an pMtrait du dnc de Chpiseal tait par cette dame dans uoe cob- *enatioD' de nademobelle Mecker (madame de Staël] qnl eu naît prU noie duu un ioûnul où je l'ai retrouvée.

t» LE SECSRT DD ROI.

nfoBatent et g«ix qui conseataient k frayer avec h grande dame de ooDTelle fabrique. Toutes le< coteries de Versailles se divisèrent par la moitié. Dans le minist^, Gboiseul resta seul & bouder Ûërement avec Praslin , en face du secrétaire d'Ëtat La VriUiëre, du sarintendant Terray et da chancelier Haapeou, qui » montrèrent accommodants pour lenouveau caprice royal. Le parti religieux béeita entre ses scrupules et ses ressentiments. Pendant que les pieuses filles du roi se voilaient la visage d'indignation, le duc de La Vauguyon, moins délicat sur le choiides moyens, entrait hardiment dans le boudoir de la déité galante pour y plaider la cause des Jésuites.

Hais' nulle part la division ne fut plus profcoKle et ne tnmcha plus dans le vif que dans le petit groupe choisi où vivaient cAte à côte le duc de Cboisenl et le comte de Broglle. Là ce fut réellement comme dans l'Evangile, la sœur qui s'élera contre le frère et la fille contre la mère. A la vérité, Cboiseul eut b satisfaction de voir sa sœur et sa femme, qui vivaient d'ordinaire assezmaleosemble,prendrecejour-làen commun sa cause : l'une, la duchesse de Grammont, arec toute la hauteur de la Rerté blessée; l'autre, l'aimable grandmaman, avec l'indignation candide d'une ftme honnête. Hais il n'en fut pas de même des deux maréchales de Hirepoix et de Beauvau, bdles^œurs aussi, dont

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I^me se fit presque la dame de compagnie de madame ' du Barry, tandis que r»itre ne lui adressait ni un n^aid ni une parole. La maréchale de Luxembourg flottait entre deux, son passé ne lui permettant pas d'Être trop délicate sur le chapitre de h vertu. Quant à madame da Defi^d, elle ticbait aussi de mettre la paix entre ces éléments aux prises; non que de cœur die ne fat toute aux Choiseul, mais une pension de six m31e livres qu'elle tenait de Marie Leckzioska et qu'elle touchait encore sur la cassette du roi ne lui permettait de rompre en risière avec aucune puistance. Aussi ne ferma4-elle sa porte à aucun des deux partis, pas même au plus notoire des amis de madame ia Barryet des ennemis de Cboiseul, le duc d'Aiguillon.

Ce neveu de Richelieu revenait k ce moment môme de Bretagne, oi!i il avait en, avec les Ëtats et les parlements (le cette province, one querelle demeurée célèbre par les réquisitoires de La Cbalotais. Le Parlement de Puis le poursuivait de ses arrêts, n n'en fallait pas davantage pour le désigner aux bonnes grâces de la favorite et le mettre à la tête de la croisade antiministérielle. Madame du Defiand n'en fit pas moins bon ucneil tant à lui qu'à sa mare, avec qui elle était liée de longue date et qui était connue dans la coterie ■ons le sobriquet de la grotëe dwAeue.

le serais fort Curieux de savoir, mais je n'ai pas réussi