M. Waipcte ta comte d'Herfort, 37 mars— 20 a?rfl

cédente (si douloureuse pourtant pour nous), avait faites à la France, et Ton accusait couramment le signataire de cette paix, le favori du roi, lord Bute, d'avoir cédé à des séductions illicites pour trahir l'intérêt national. Lord Bute avait même dû quitter les affaires sous le poids de cette imputation injurieuse. Mais ses successeurs, Granvilie, Halifax, le duc de Bedford, pris dans les mêmes rangs politiques que lui, et trop peu capables pour le faire oublier, passaient pour lui garder sa place et, en attendant, pour se conduire par ses inspirations. 11 y avait donc tout intérêt à faire ou à feiadi^ d'avoir fait sur un sujet qui mettait si fort en jeu le chatouilleux orgueil britannique, une découverte importante. Un agent français qui avait pris à la paix une part considérable et qui se trouvait en guerre ouverte avec ses chefs pouvait avoir des révélations utiles à faire, ou inventer des mensonges utiles à accréditer ; c'était un homme à ménager.

Un autre grief de l'opposition était le procès de presse, de libely comme dit la loi anglaise, intenté au célèbre tribun Wilkes, pour une attaque violente contre la personne royale. Ce procès fameux avait mis à la mode, dans tous les cercles politiques, des discussions sur l'état de la législation de la presse. Les lois anglaises de cette époque étant sur c-e point comme sur beaucoup d'autres dans un grand état de confusion, chacun inter-

LE SECRET DU ROI. Si

prétait les textes à sa guise et l'opinion populaire les exploitait naturellement dans le sens le plus libéral. Au miheu de débats de cette nature, un nouveau procès de presse, qui soulevait des questions d'une nature délicate, fournissait un aliment de plus à l'excitation générale. A la vérité, le cas de d'Éon ne ressemblait nullement à celui de Wilkes. Wilkes était député et prétendait qu'on violait en sa personne le privilège parlementaire ; d'Éon était étranger et l'on soutint en sa faveur que la loi qui punissait les diffamateurs n'atteignait que les sujets anglais. Les deux situations n'avaient donc aucun rapport ; mais quand les imaginations sont échauffées, on n'y regarde pas de si près et on a vu établir des analogies entre des faits qui se ressemblent moins encore. D'Éon allait devenir comme Wilkes , un martyr de la liberté de la presse et, à ce titre, il devait être défendu comme lui,par lafaveuretsouventmêmepar la violence populaires. Les gazettes retentirent de réclamations bruyantes contre l'atteinte qu'on voulait portera la vieille réputation d'hospitalité de l'Angleterre, en poursuivant un étranger qui s'était ûé à la protection de ses lois.

D'Éon se vit donc subitement l'objet des caresses de l'opposition, et il ne manquait pas de le faire savoir à Paris sur un ton assez menaçant, dans une lettre adressée à Tercier, et qui, d'après sa date, dut se croiser

en mer avec le porteur de paroles du comte de Broglie : .« Les chefs de Topposition, disait-il, m'ont offert tout Targont que je voudrais, pourvu que je dépose chez eux mes papiers et mes dépêches bien fermés et cachetés avec promesse de me les rendre dans le même état en rappariant l'argent. Je vous ouvre mon cœur, et vous sentea combien un pareil expédient répugne à mon caractère, et pourtant, si on m'abandonne, comment voulez-vous que je fasse?... Je n'abandonnerai jamais le Roi ni ma partrie le premier ; mais si, par malheur, le Roi et ma patrie jugent à propos de m'abandonner, je serai bien forcé, malgré moi, de les abandonner le demt<»r, et on le taisant, je me disculperai aux yeux de l'Europe, et rien me sera plus facile, comme vous deves bien sentir.... Ce sacrifice sera dur pour moi ; j'en ccmvi^as : il coûtera aussi bien cher à la France, ^ cette idée seule m'arrache des larmes... Déjà» ajoutait-il, tous les chefs de l'opposition envoient tous les jours chez moi pour savoir s'il ne m'est rien arrivé, et à la première entreprise qui serait faite contre moi, l'hôtel de l'ambassadeur et tout ce qui sera dedans sera mis en pièces;, par ce qu'on appelle ici le mob ; les matelots et autres canailles de la Cité, sont aux ordres de l'opposition ; vous sentez tous les malheurs qui sont sur le point d'ar* river. 9 — Enfin, après avoir ainsi menacé de la guerre et de l'émeute, il donnait à ses correspondants jusqu'au

22 avril, fbnr de Pâques, comme dernier délai pour lui faire obtaiir la réparation qu'il demandait, après quoi il ne répondait plus de ri&a et ne s'expliquait pas sur ce qu'il crcmii devoir faire. « Je serai forcé, disait-il, de me laver totalement dans Tes^^t du roi d'Angleterre, de son ministère, de la Chambre des pairs et des communes, et il feut nous déterminer à une guerre des plus prochaines dont je ne serai certainement que l'auteur innocent, et cette guerre sem inévitable. Le roi d'Aiîgletenre y sera contraint par le cri de la nation *. »

Aussi, quand, deux jours avant la date fixée, il vit entrer chez lui de Nort (qu'il connaissait, l'ayant souvent rencontré chez le comte de Broglie), porteur d'une lettre du comte, très-pressante, presque tendre, il crut que s(Hi ultimatum avait fait son effet et que le roi de France se rendait à m^d. Mal informé d'ailleurs de ce qui se passait à Versailles, il imaginait que le retour des Broglie à la cour, et la mort de madame de Pompadour étaient les préludes d*un changement ministériel qui pourrait le ramener dans les régions de la faveur. Sous l'influence de cette première impression et sans bien se donner la peine de lire jusqu'au bout les propositions du comte de Broglie, U adressa au roi une lettre pleine

1. D'Éon au procureur, 27 mars 1764. (Mémoires de la cAet'O- Itère d*Éon. Ministère des affaires étrangères.)

d'efiFusion qu'il remit sur-le-champ au messager, et oii la joie du triomphe respirait sous les apparences de la soumission. — « Je suis innocent, disait-il, et j'ai été condamné par vos ministres, mais dès que Votre Majesté le souhaite, je mets à ses pieds ma vie et le souvenir de tous les outrages que M. le comte de Gueixhy m'a faits. Je suis de VotreHajesté le fidèle sujet à la vie, à la mort. » Il écrivit sur le même ton au comte de Broglie *•

De Nort, enchanté de ce bon accueil, vint aussitôt en rendre compte à H. de Guerchy, qui n'en put croire ses oreilles; il faillit (disait plus tard d'Éon), tomber en syncope et crier au miracle. En effet, cette modération inattendue ne l'aurait nullement accommodé, décidé qu'il était à ne pas lâcher sa vengeance et à faire mettre d'Ëon sous les verrous. D n'eut pas lieu d'être alarmé longtemps. D'Éon ne fut pas plus tôt resté quelques heures seul pour bien étudier la lettre du comte de Broglie et les offres qui lui étaient faites que, n'y trouvant rien de ce qu'il espérait, — ni la destitution de M. de Guerchy, ni la restitution de son propre grade, — mais simplement la promesse d'une somme d'argent à déterminer et quelques espérances vagues d'avenir, en échange de la remise immédiate du gage qui était eu sa possession,

1. Bontaric, I, p. 321. Le chevalier d'Éonau comte de Broglie.

LE SECRET DU ROI. \ n ^^

il entra dans une violente fureur. Dès le lendemalf renvoyait à de Nort la lettre même du comte avec un refus absolu de rien lâcher et même d engager la négociation sur ce terrain. « Je fis sentir, dit-il dans ses Mémoires, qu'on n'agissait pas avec moi de bonne foi, que la tournure qu'il plaisait à M. le comte de Broglie de donner à mon afifeire , vis-à-vis du Roi, ne m'était nullement agréable, et nullement conforme à la vérité et à la conséquence de l'ordre secret du 3 juin 1763, et instructions secrètes y relatives qui m'avaient forcé à ne pas prendre mes audiences de congé et à rester à Londres; que, d'ailleurs, M. le comte de Broglie passait avec une légèreté incroyable sur les plaintes que je

portais au pied du trône contre M. de Guerchy

faisant semblant de regarder tout cela comme de simples tracasseries, aifaire d'argent, matière délicate à traiter, disait-il, tandis que, dans sa conscience, il savait tout le contraire... que je voyais clairement qu'il n'y avait plus de bonne foi sur la terre et que l'on sacrifiait mon innocence à la politique et à la convenance ; que H. de Broglie me laissait comme le bouc de la fable au fond du puits, où les ordres politiques du Roi, ainsi que les sicins et les haines particulières des Broglie ex des Guerchiens, m'avaient jeté... qu'aussi j'étais charmé de le voir conmiele renard monter sur mes épaules pour sortir de son ijij uste exil de Broglie et du précipice, où moi

je Testais aveo <;aDfiaiice et fermeté, tant qu'il plairait i Dieu et au Roi ^ »

A la vérité, quelques jours après, pressé de nouveau par les instances de de Nort et par des lettres de Teici^, d'Êon se modéra un peu et forma avec plus d'art son plan de campagne. Sans se maintenir dans des termes d'un refus absolu qui aurait tout brisé, il fit remarquer qu'on ne pouvait, en bonne conscience, lui demander de se désarmer lui*m6me tant qu*il était sous le ooup d'une instance judiciaire, où il pouvait avoir besoin de tous ses moyens de défense. Que M. de Guerchy cessât de le poursuivre, ou mieux encore qu'on le remplaçât à Londres par an autre ambassadeur, et il se montrerait à l'instant de la meilleure composition du monde. « Â ma place, écrivait-il an comte de Broglie, vous ne feriez pas autrement... Pei*sonne au monde ne me fera reudi*e ces papiei*s tant que M. de Guerchy sera ambassadeur en Angleterre. Si Sa Majesté prenait la résolution de vous nommer ambassadeur, vous, monsieur le comte, ouM. le maréchal, je puis bien assurer que, par la grande considération dont jouit en Angleterre M. le maréchal, les aifaires de France y prendraient, sur-le-champ, une tout autre face. Le procès tomberait de lui-même, je remettrais mes papiers et tout serait dit. — M. deGu^ichy,

1 . Mémoires de la chewUUre 4*Éon, Ministère des afTtires étrangères.

qoutait^il quelques jours après, vient d'ètie insulté par Je peuple» le jour de te naissance du roi d*Ai2{ieterre» It ses Titres ont été cassées. L'andsifisadeur prétend que c'est moi qui ai tait exciter le peuple, parce que oe .peuple a quelque amour pour moi, et boit publiquement à ma santé et à celle de Wilkes. ftien n'est plus iiaux ^ i^ Le comte de itrogiie élait trè&-<^rtainement disposé i penser que la meilleure manière de termiiier le différend serait de le nommer, lui, ambassadeur en Angleterre. &iais il ne pensait pas que le meilieur moyen de parvenir à oe résultat t&t de mettre au roi le pistent sur la gorge, et de taire, en attendant, insulter le titulaire présent de Tamliassade par ia populace de Londres. Aussi, sans taire passer sous les yeux da roi, ces absurdes rodomontades, qui le couvraient de rougeur pour son ancien protégé, se 0oma*<t-ii à insister, au nom de l'intérêt du secret royal, pour que tiuerchy suspendît sa poursuite. Jttais c'est à quoi Guerchy ne voulait absolument pas se prêter, tant qu'il n'en aurait pas Tordre tormei, et ce que le roi ne.pou- TOtse décider à ordonner. Au contraire, sur la demande de Guerchy, des espions de police étaient envoyés à toute heure de Paris pour surveiller dËon, au besoin môme, pour s'emparer de sa personne, si on le pouvait sans

1. D'ion au oomtc de Broglie, 15 mai, 8 juin f7S4. (Memûirm i$ la cktoàUàrê 4'Éon, Hiaftstm des «ttiirea étrangères.)

88 LÇ SECRET DU IlOt.

trop de bruit. « Voilà bien de l'argent perdu, disait le comte de Broglie; arec la moitié employée de bonne toi à terminer l'affaire » elle serait déjà assoupie^ . » •

De gré ou de force, et vaille que vaille, il fallut donc attendre le procès et l'attendre même assez longtemps, parce que l'affaire s'instruisait à la Cour du banc du roi, et l'on sait que ce genre de procédure est assez long. Tous les partis restèrent l'arme au bras. M. de Broglie alla passer son été à Ruffec, M. de Guerchy prit ses vacances, de Nort retourna en France jusqu'à nouvel ordre, et d'Éon resta enfermé dans son domicile, où un gros d'émeutiers, que l'opposition mettait à ses ordres, venait faire bonne garde toutes les fois qu'il exprimait quelque inquiétude pour sa liberté. Il avait eu soin, d'ailleurs, il le raconte lui-même, de se faire inscrire à sa paroisse et d'y payer les taxes locales, afm de\jouir de tous les privilèges d'un bourgeois de Londres, et de

1. Une note de la main de Guerchy, insérée dans la correspondance offlcieUe, contient un plan d'enlèvement de la personne de d'Ëon, par an vaisseau de commerce. Guerchy demande seulement s'il faut agir après ou avanft le procès en instance devant la cour du Banc du roi. (Ministère des affaires étrangères, Correspondance officieUe, 23 juin 1764). Le comte de Broglie recourut à tous les moyens pour décider Guerchy à se montrer patient. Je trouve dans ses papiers une lettre anonyme adressée à Guerchy pour l'avertir des dangers quMl court s*iJ laisse éventer le secret du roi, et une réponse de Guerchy adressée au roi Inimême pour se justifier des reproches que contenait cette lettre

LE SECRET DU ROI. g9

plus il faisait rédiger, par les premiers jurisconsultes d'Angleterre des consultations portant que, n'ayant commis aucun crime et n'étant poursuivi pour aucune dette, il avait le droit de tuer sur place le premier qui s'emparerait de lui. « Je vais, écrivait-il au comte de Broglie, sonner le tocsin de la liberté. »

L'audience attendue arriva vers la fin de l'automne; mais, à la grande surprise de ses adversaires, d'Ëon, qu'on n'avait jamais accusé de fuir les occasions de se montrer, n'y parut pas. Son avocat demanda un ajournement pour un motif frivole, ne l'obtint pas et se laissa condamner pour outrage à un ambassadeur dans l'exercice de son ministère. Ousu^d on chercha d'Ëon pour lui communiquer sa sentence, il avait disparu et les officiers de justice, entrant de force dans son logis, n*y trouvèrent ni sa personne, ni ses papiers.

Le cabinet anglais se félicitait déjà de ce résultat auprès du corps diplomatique, dont l'arrêt défendait les prérogatives, et Guerchy demandait que, cette fois, si l'on pouvait mettre la main sur le coupable, on ne le Iftchât plus, ni lui, ni les documents qu'il retenait, quand on apprit que la retraite de d'Ëon n'était qu'une feinte destinée à réserver ses moyens d'effet pour un plus grand théâtre. Peu de jours après, effectivement, l'infatigable intrigant rentrait en scène avec une nouvelle audace, et, sans sortir de sa cachette, il

. >£CRET DU ROI.

âfi son nom, contre le comte de

ascriminel, pour tentathe d'em-

.; sur » penoime.

i .ei'te et sotte histoire de l'année précé-

. Si. aijiieUe il avait essayé de justifier, auprès

. e ie Broglie, sa sortie de Taitibassade et qui

i .^ .u; tM)UTé créance auprès de personne. Il revenait • ai charge cette fois et publiquement sur la foi d'un viixH,j:iiage qu'il regardait comme décisif. Ce n'était îWu moins que celui de ce sieur Trayssac de Vergy, gentilhomme français assez obscur, avec qui H s'était pris de querelle violente, comme nous l'avons raconté, un soir chez lord Halifex. Vergy, littérateur manqué et intrigant de salon, était l'un de ces aventuriers de bas étage qui, mal vus chez eux, vont chercher fortune à l'étranger, errent autour des ambassades et offrent leurs services à tous les diplomates novices et nouveaux venus. Guerchy avait eu le tort de l'admettre dans '«on intimité, puis de l'employer à surveiller d'Ëon, et enfin le tort plus grand encore de le mécontenter en ne payant pas suffisamment ces services.

Éconduit de l'ambassade, Vergy alla trouver d'Ëon et ofibrit de lui raconter toutes les manoeuvres dont il avait été chai;gé pour venir à bout de ses résistances. Il ajouta même en confidence qu'il était venu de Paris, envoyé tout «exprès par le doc de Praslin, afin de

lui chercher querelle et de le tu^. D*Éon n'avait garde de négliger un si utile auxiliaire. Quelle bonne fortune ne serait-ce pas , par exemple , que de faire accuser M. de Guerchy par le témoignage d'un de ses commensaux habitueb! L'histcûre de l'em^isonnement par l'opium dénoncée, non par un ennemi connu, mais par un témoin , presque par un complice à qui on aurait proposé de s'y associer, et qui s'y serait seulement refusé à la dernière heure, prenait quelque waisemUance. Il ne fallut pas beancoup de temps à d'Êon pour imaginer cet artifice et pour dicter à Vergy, sous forme d'aveu et de pénitence, un récit de la tentative d'assassinat^ horrible et piquant à la ibis.

La dénonciation une fois. rédigée, Vergy jura qu'il était prêt à l'affirmer sur l'honneur devant Dieu et devant les hoonnes, à la signer de sa main et à la sceller de son sang. Pour commencer, il en publia tous les détails, dans une lettre adressée au duc de Choiseul et qu'il envoya imprimer à Liège, de crainte d'un noui^eau procès: puis ce fut lui qui vint en personne, de la part de d'Éon, répéter la même affirmation sous serment, devant le président de la Cour du banc du n)i et porter une accusation en lorme.

L'imputation était si absurde qu'au premier .moment, Guerchy en éprouva plus d'horreur que d'émotion: « J'avais lieu de croire, écrivait-il, que d'Éon avait mis

le ccmble à sa scélératesse par tous les traits de sa conduite passée ; mais rien de tout cela n'approche de de ce qu'il vient de fabriquer et qui fait frémir d'horreur. » D croyait même sincèrement tout arrêter en se rendant lui-même, malgré ses privilèges d'ambassadeur» devant le juge saisi de l'affaire, convaincu que la dénégation d'un honnête homme étoufferait à l'instant cette sotte affaire ^.

Mais d'Ëon connaissait mieux la procédure et, jugeant aussi mieux l'état de l'opinion, se croyait au contraire sûr de son fait; il écrivit à Paris un véritable chant de triomphe, a Enfin, monsieur, disait-il au comte de Broglie, voilà le complot horrible découvert. Je puis à présent dire à M. de Guerchy ce que le prince de Conti disait au maréchal de Luxembourg avant la bataille de Steinkerke : a Sangaride, ce jour est un grand jour pour vous, » mon cousin. » LeRoine peut s'empêcher maintenant de voir la vérité. Elle est mise au grand jour. J'agis de mon côté, j'ai instruit le duc d'York et ses frères de la vérité et des noirceurs du complot contre vous, le maréchal de Broglie et moi. Ceux-ci instruisent le I^oi, la Reine et la princesse de Galles ; H. de Guerchy est dans la plus grande confusion... Agissez de votre côté, monsieur le comte» ne m'abandonnez pas, ainsi que

1. Guerchy à Praslin, 15 novembre 1764. (Ministère Aes aflaires étrangères. Correspondcmce officielle.

VOUS paraissez le faire. Je me défendrai jusqu'à la der* nière goutte de mon sang, et, par mon courage, je servirai votre maison malgré vous : car vous m'abandonnez, vous ne m'envoyez point d'argent, tandis que je me bats pour vous; ne m'abandonnez pas, monsieur le comte, ne me réduisez pas au désespoir ^ »

En même temps qu'au comte, d'Éon écrivait au ma* réchal pour implorer sa protection. Mais le vieux soldat, aussi intraitable sur les droits de l'autorité royale que fier dans sa conduite personnelle, s'indigna à la seule pensée de recevoir une lettre d'un rebelle. Il la renvoya sans y répondre et fit avertir du fait le duc de Choiseul afin d'éviter de nouvelles accusations.

Quant au comte, il n'avait pas le même droit de tenir le langage de Tinnocence calomniée , mais il n'avait nulle envie de se mettre aux yeux du public de moitié dans une équipée qui tournait au tragique, et de se rendre complice d'une aussi grande énormité diplomatique que la citation d'un ambassadeur devant le tribunal de sa résidence. Seulement, plus le scandale croissait et plus la certitude que d'Éon, poussé à bout, ne reculerait devant aucune extravagance, le remplissait de terreur. Le roi lui-même commençait à trouver que les choses pas-

1. D'Éon an comte de Broglie, 2 novembre 1764. [Mefnoires de la chevaUire d'Éon,]

soient le jeu. Dans cette alarme commune, ils en vinrent à former un dessein qu'ils aundeat eu assurément beaucoup de peine à réaliser. Le comte offrit de partir, de sa personne, pour Londres, afin démettre à la raison d'Éon et Guercby luiHa[iéme. Le roi avait accepté déjà le projet et ne cherchait plus qu'une manière (à la vérité assez difiScile à trouver) de k £aire admettre par Praslin. Le comte,, en attendant, rédigeait lui-même ses instructions, quand un nouvel incident (comme il en arrive à point nonuné, dans un roman d'aventure, qu'un auteur habile sait nouer) vint mettre le comble à la confusion générale.

Un courrier de la correspondance secrète,, nommé Hugonnet, valet de chambre de d'Ëon, fut arrêté à Calais par la police, portant des dépèches écrites tout au clair de la main bien connue de Drouet, secrétaire du comte de Broglie ^ La trouvaille était d'autant plus précieuse qu'il y avait déjà plus de six mois que ledit Hugonnet était soupçonné de faire ce métier et qu'on avait mis à ses trousses, pour le surveiller et l'arrêter au besoin, toute la police de Calais K Cette fois tout

1. Le comte de Broglie an roi, 19 décembre 1764, 4 janvier 1765. {Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

2. Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères ^ Praftlin à Sartiaes, 3 janvier 1765. — Praslûi à Guercby 19 Janrier 1765.

semblait dit, et le secret du roi paraissait enfin tomber entre les mains de son ministère.

Parvenu à ce moment critique, où TimbrogUo, que nous ayons à raconter, attdnt son point culminant d'intérêt et de complication , le lecteur me permettra de m'arréter un moment pour lui remettre sous les yeux , comme je Timagine , Tétat d'esprit et la situation réciproque des divers acteurs qui y figuraient.

lis étaient six, bien compté», quien suivaient le développement avec une anxiété égale, quoique avec des mobiles et des soitiments biai divers; à Londres , Guerchy et d'Éon; en France, le roi, le comte de Broglie et le duc dePraslin, ce dernier n'étant lui-même que l'instrument du duc do GhoiseuL Les deux premiers tout entiers à leurs ressentiments personnels, semblaient avoir entièrement perdu de vue, dans Fardeurde leurs récriminations réciproques, legrand intérêt d'État dont ils étaient dépositaires. Guerchy, toujours bonhomme, mais outré, sorte de mouton enragé, oubliait la confidence qu'il tenait du roi , et pressait d'Éon , Tépée dans les reins , jusqu'à r^odre un édat inévitable. D'Éon, plus maitre de lui , et chez qui la malice dominait encore la folie , bien que décidé à vendre aussi cher que possible, k la dernière heure et au plus offrant, son secret et sa peau, n'était pas presse d'en finir et s'amusait du jeu pervers qu'il jouait, riant aussi bien de l'exaspération de son chef que de

rembarras de son souverain. Quant au roi , je crains qu'il ne fût plus dépité encore qu'alarmé, sûr qu'il était de se tirer toujours d'affaire en lâchant ses complices, mais confus comme un vieil enfant du mauvais quart d'heure qu'il aurait à passer, quand il faudrait avouer à ses ministres l'acte étourdi auquel il s'était livré à leur insu. Chez les deux ministres, la curiositélétait sans doute vivement excitée au moment de mettre la main sur une découverte depuis longtemps soupçonnée et poursuivie. Ils étaient pourtant trop vieux et trop fins courtisans pour ne pas comprendre que leur intérêt n'était pas de mettre le roi dans son tort et de le faire rougir devant eux : blesser ainsi au vif l'orgueil du souverain, c'eût été peut-être le seul moyen de le piquer d'honneur et de le décider à soutenir ses agents. Leur tactique, au contraire, devait être d'isoler complètement ces instruments inférieurs, de paraître croire qu'ils avaient agi sans ordre, afin que le roi, libre de les désavouer, fût aussi obligé de les punir. Aucun de ces jeux divers n'échappait aux yeux exercés du comte de Broglie, qui connaissait par expérience la faiblesse de son maître et la finesse de ses ennemis, et qui voyait sonner l'heure fatale où il serait livré au courroux ministériel, dénoncé à l'indignation de la France, comme le seul auteur et le bouc émissaire d'une odieuse intrigue. C'était bien le sort qui devait l'atteindre un jour: il eut. encore cette fois, la bonne fortune d'y échapper.

Ce fat le 10 janvier 1783, qu'eut lieu à Calais rarre»tation du courrier. Le fait de correspondre avec un criminel d'État étant par lui-même délictueux, Tarrestation de Drouet suivit à l'instant d'office, et les deux agents furent immédiatement transférés à la Bastille, sous la garde du lieutenant de police, M. de Sartines. Le roi fut le premier à être informé de l'arrestation par ses ministres, qui, en lui annonçant la nouvelle, durent jouir un peu de son embarras.

Le pauvre monarque ne trouva cette fois encore qu'un expédient à son service, c'était de se recommander à la discrétion des agents subalternes et d'acheter leur silence par lihe marque précieuse de sa confiance. Ck>mme il avait tout révélé à Guerchy, il fit venir aussi Sartines, pour lui tout avouer et le prier de s'arranger de manière à soustraire les preuves du secret à la connaissance des ministres. Sartines parut très-ému de la révélation, mais touché de la^ confidence, a Xe me suis ouvert et confié à lui, écrivait tout de suite le roi un peu soulagé à Tercier, il me paraît que cela lui a plu. i> Parole d'une humilité étrange , qu'un auteur de comédie hésiterait peutrêtre à placer dans la bouche d'un souverain absolu traitant avec un simple officier de police ^

Mais comment s'y prendre? l'affaire était entre les

i. Le roi à Tercier. 16 janvier 1765. Boutaric, t. i. p. 336. II. 6

^98 LE SECRfeî DU ÏIOI.

tnains de la justice; il n'y avait ^uèfèmojen de rétoufier. 11 y avait des papiefô à examiner et des iïwîulpè; à înteltoget. Praslin vôudriait certainement être présetft à i'ûfte et à l'autre épreuve. Comment faire pour soustraire, avant Texaïnen officiel, les papiers les plus coiàproftiettants et eihpédieï* ^u'aticune question trop pressante ¥16 fût posée aux prisonniers, de crainte que deb réponses indiscrètes ou contradictoires ne s*échappas=sent de leurs lèvres ? Le comte <!e Broglie consulté ouvrit l'avis que Tercier, de concert avec Sartit>6s, devrait procéder à un récolement préalable des papiers saisis. Introduits ensuite ensemble à la Baitîlle, ils (Conviendraient avec les deux agents d'un thènie préparé d'avance, qui servirait de base à la fois à l'interrogatoire et aux réponses.

C'était entrer franchement dans b haute icomédîe, Sartines à première vue s'en épouvanta. H voulait bîeU être tx)nfident, mais le rôle de complice, ou, si l'on veut, de compî^re, dépassait son dévouement et son courage, te J'ai peuf , écrivait !e tcA , que liotre aSfaire

ne s'embrouille uii peu Il est impossible que vous

puissiez aller à ïa Ëaàtîlle avec M. te lieutenant de police, ce serait toirt découvrît. ».*... Puis il convenait que, dans un premier intertiogatoirè, au moment de son arrestation, Drouet s'était un peu compromis; mais il se remettra, disait-il, et il terminait par cet aveu singu-

LE S&CtftT QITROL n

lief mis entre paraotUaiàfie : % Ja $en% un.gw qmM m'embrouilhtin pe^ '. i^

Beurei^^Qi^dli Id' ecmte' do Bpo^Ue ne s'^wibrouilJa pas et redoubla d'énei^ie. R fit honte à. Sartiineft, eu t^riiies Irèft-vifs, <|e sa fKâdeur pQUff soi» maÂlse, et au Bdaitre luinii^me d^ peu âe eonfla/ice qu'il. ii|$|^irQlt à ses serviteurs; « Je trouve ce soagisi^ I^ieft ^Hi^de» écrivait-il au rck; je ne vois cepeiv4aiMI 90ft oe qu'il l^t ciiajodre avee les ordres dei son inoJitp^K ».

Ms m^ m pied du mur, le l^teoaat de police s'exécuta en tremblant, et, en eosapagnie de Teiieîet» il passa au crible non-^seuleca^nt les papiers saisis» mais aussi ceux qui furent trouvés cbeas Di^ouet^. où les scellés avaient été af^sés, et m^eiyi^Qomt ci^ triage adroitement fait» tout le ^mm ^ ta. d^uv^rte fut erimé. Après, tout, le mal n'élit p^ si grand qu'on avait CPU. Dpouet avait écrit en son propre nom, et 3 xi'avail; pas éciiit à d'Ëon lui-même, mais à son cousia du Mouloize. Le comte de Brogtie 9'était pa^ nojxuné, le nom de Tescier seul apparaissait dao^ quelques endroits, et les mots énigmatiques de Y avocat et du mbstùui indiquaient uDt)Qtiiffre su^ct Eu taisant disposais^ habilei^ei^ ae^ pas^ages^ le$i doqmweojts ne

1. LecoD^tede Brpgli^ au roi. 15-i 7 janvier 17^^. {Correspon-^ dince secrèU, Ministre des affaires étrahgères.) ^ Le roi àTercier

$6, isr, la imn^ *7ô5l »9ià¥pi«,. t, i, b» 3».,

présentèrent que l'acte assez inoffensif de deux serviteurs d'ordre inférieur, innoœnts tous deux, et correspondant pour engager un criminel à se soumettre aux ordres du roi.

Restait l'examen oral, où la moindre inadvertance pouvait tout perdre. Il fallut cette fois mettre encore an tiers de plus dans la confidence. Ce fut M. de Jumilhac, le gouverneur de la Bastille, qui, violant le secret judiciaire, consentit à mettre Tercier en communication avec les prisonniers ; tout étant ainsi facilité, les rôles furent préparés et distribués d'avance. Il fut convenu que Drouet déclarerait avoir agi seul, spontanément, sans consulter personne, dans l'intérêt d'un ancien ami , et qu'Hugonnet soutiendrait aussi qu'il n'avait reçu de mission d'aucune autre personne que de ce secrétaire; en outre, que les protecteurs inconnus dont il était question dans les lettres étaient les amis de la famille de d'Éon, le marquis d'Osembray, le marquis de l'Hôpital, et enfin que M. de Sartines se prêterait à ces artifices et n'insisterait pas sur les points trop délicats.

« J'ai travaillé quinze beures de suite, écrivait le comte de Broglie au roi, le 28 janvier, à arranger des plans d'interrogatoire; de mémoire, de réponse à donner par le sieur Drouet, de dépositions à faire par Hugonnet, dont l'ensemble puisse cadrer avec ce qui a déjà été dit

et VU, et j*ai fait une esipèce d'instruction pour M. de Sartines. Le tout m'a été remis hier au soir. 9

La pièoe était trop bien préparée pour manquer à la représentation. Leduc de Praslin y assista aux premières loges, mais n'y comprit pas autre chose, excepté que les acteurs s'étaient entendus, sans qu'il sût comment, pour se jouer de lui. a Ces gens-là se moquent de moi, dit-il en sortant avec humeur, à M. de Sartines, » et le lendemain , il faisait au Conseil un rapport dont le roi rendait compte à Tercier en ces termes : « M. de Praslin a rapporté dimanche l'affaire du sieur Drouet; il persiste toujours à croire qu'il n'a pas dit tout à fait la vérité, et cela est un peu vrai. . . il sera mis hors de prison à la fin de cette semaine. Hugonnety restera un peu plus, mais j'espère que voilà cette affaire finie. Tout s'est bien passé au Conseil et l'on ne s'y est douté de rien ^ 9 Par précaution cependant, Praslin garda le pauvre Hugonnet sous les verrous, et le roi, avec l'indifférence qui n'appartenait qu'à lui, ne s'informa pas de ce que devenait l'obscure victime de sa fantaisie. Quant à Drouet , il avait pris le bon moyen pour ne pas être oublié, car il avait, dès le premier jour, déclaré qu'il dirait tout si on ne s'arrangeait pas pour le mettre en liberté.