VENGEANCE DES VASSAUX

Plus de doute, sa femme et son jeune enfant avaient été lâchement assassinées par les sicaires de la comtesse de Flandre.

Le bruit d’un aussi exécrable forfait se répandit, comme une traînée de feu, dans le village et ses alentours; partout il excita dans le peuple haynuer des sentiments de vengeance.

La vue du malheureux Luc Stevens de la Cuvellerie, le cœur gros de douleur, éveillait les plus vives sympathies.

Le jour des funérailles surtout, une foule recueillie et consternée se pressait derrière les corps morts, malgré le froid excessif de la saison.

Les deux mortes devaient être descendues dans la même tombe; ainsi l’avait désiré l’infortuné époux et père, afin, répétait-il, de ne pas séparer dans la mort ce que Dieu avait si bien uni dans la vie.

Tout-à-coup, au moment où le fossoyeur s’emparait des cercueils pour les descendre dans la fosse, on entendit une voix dans la foule s’écrier d’arrêter.

C’était la voix de Luc Stevens. Il s’approcha des cercueils, dont il fit sauter les planches ; il souleva un coin du suaire, et aussitôt l’assistance pût voir les têtes encore ensanglantées des deux cadavres.

« O ma chère épouse, ma bien-aimée enfant ! s’écria- « t-il, recevez le dernier gage de mon amour. »

Et il embrassa les deux cadavres.

« Puisse le sang innocent que vous avez versé être « le signal de la délivrance du Hainaut! Oui, je le jure « ici devant les restes de ma femme et de ma fille, c’est « à venger cette mort que je consacre désormais ce « qui me reste encore d’énergie. Braves campagnards, « vous qui m’entourez pour me consoler, ajouta-t-il, « pour protéger vos familles et vos biens, pour purger « enfin le comté des infâmes brigands qui le souillent « et l’épouvantent, puis-je compter sur le concours de « vos bras? »

Et la foule de répondre par un murmure approbateur.

Ces paroles brûlantes du désir de la vengeance, firent passer l’indignation dans le cœur de toute l’assistance.

Aussi tout ce qu’il y avait de valide dans le village et les alentours s’enrôla bientôt sous la bannière de Lue Stevens de la Cuvellerie.

Presque à la même époque, sur un autre point du comté du Hainaut, se passait un drame à peu près semblable.

Un bouclier de la ville de Chièvres, nommé Gérard Le Rond (dit Jacques de Guyse), était venu au marché d’Ath pour y acheter du bétail.

Le marché terminé, Gérard, accompagné de ses deux domestiques, retournait à Chièvres avec le bœuf qu’il avait acheté, lorsqu’au détour d’un chemin, il fit la rencontre de neuf vassaux.

Ils lui enjoignirent aussitôt de s’arrêter, et ils lui demandèrent de quel droit il se permettait de se rendre sur le territoire de la seigneurie d’Ath, pour y enlever les provisions de la comtesse de Flandre. Nous réservions ce bœuf jusqu’à la Noël, ajoutèrent-ils, pour l’offrir à la comtesse, notre souveraine; làehez-le donc, car il ne peut être à vous.

Gérard répondit : Je l’ai acheté et payé en beaux deniers comptants, j’ai le droit de continuer ma route avec mon achat.

Mais ces affreux vassaux ne l’entendirent pas ainsi ; l’animal fut arraché de force des mains de Gérard, qui fut tué au milieu de la mêlée.

Cependant les deux domestiques, échappés des mains des vassaux, étaient accourus annoncer la mort de Gérard à sa famille.

En apprenant cette mort, les six fils de Gérard s’armèrent et accoururent sur le théâtre du crime pour y

rencontrer les meurtriers de leur père, mais vainement. Ils revinrent alors près du cadavre, le placèrent sur un brancard et le portèrent, en gémissant, au milieu du marché de Chièvres, sous les yeux des seigneurs de la ville, auxquels ils demandèrent justice.

En ces temps reculés , la ville de Chièvres était gouvernée par six braves chevaliers, qui n’auraient pas manqué de courir sus aux meurtriers, s’ils n’en avaient été détournés par le seigneur Rasson de Gavre.

« — Chevaliers, dit-il, vous savez que les vassaux « sont sous la sauvegarde de la comtesse Marguerite : « songez au temps où nous vivons; agissons avec « prudence. »

On s’enquit à Mons, à la cour souveraine, et à la cour de Pamele, près d’Audenarde, si on avait jugé les vassaux ; mais, à Mons comme à Pamele, on n’obtint que déni de justice.

Alors, les enfants de Gérard résolurent d’exercer, par eux et leurs amis, la justice qu’on leur refusait. Ils réalisèrent leur fortune, s’achetèrent de nouvelles armes et s’allièrent à Luc Stevens de la Cuvellerie et à tous les opprimés du comté, qui jurèrent de les suivre.

Dans une réunion nocturne, tenue au bois de Willehourt et présidée par Luc Stevens, on arrêta les plans de la campagne.

« — Unissons nos armes, disait Luc Stevens; marte chons ensemble contre les vassaux, et nos gémis- « sements se changeront bientôt en chants de victoire. « Ces infâmes assassins n’ont de courage que devant « les lâches. Je sue de honte lorsque je songe que nous

« avons tardé si longtemps à nous soustraire à la tyran- « nie et à la ruine. »

Quand les conjurés sortirent de la réunion, ils envoyèrent au grand bailli du Hainaut, l’homme de la comtesse et le soutien des vassaux, copie de la proclamation énergique, par laquelle ils déclarèrent traître au comté quiconque n’appuyerait pas l’expulsion des vassaux, qu’ils avaient résolu, disaient-ils, d’exterminer jusqu’au dernier.

Les conjurés s’étaient intitulés les Ronds.

Après cette proclamation, on se dispersa, et les hostilités ne tardèrent pas à se traduire en fait. Dix vassaux furent tués à Meslin, trois à Lessines, six entre Ogy et Flobecq; d’autres périrent à Acren, à Papignies, à Arbres.

Effrayé de tant de carnage, Jean de Rosoi, seigneur d’Audenarde, et le grand bailli du Hainaut, déférant aux ordres réitérés de la comtesse, firent marcher contre les Ronds des hommes d’armes et des écuyers. Us tinrent la campagne surtout depuis le bois de la Raspaille, près de Grammont, jusques et y compris les montagnes boisées qui bornent, au nord, le village de Flobecq.

Un jour, c’était le septième des ides de décembre de l’an MGC cinquante II, douze écuyers lancés à la poursuite des Ronds avaient escaladé l’énorme mamelon dont nous avons parlé au commencement de ce chapitre; à peine en avaient-ils atteint le sommet qu’ils furent entourés et cernés par un détachement de Ronds conjurés, qui s’écrièrent aussitôt : Mort aux écuyers de la comtesse !

- Les Ronds sonnèrent du cor, et d’autres Ronds, armés jusqu’aux dents, débouchèrent dans tous les sens.

C’était la troupe commandée par Luc Stevens.

Les écuyers, entourés comme d’une muraille de fer, croyaient que leur dernière heure allait sonner, lorsque le commandant des Ronds prenant la parole, leur dit :

« — De quel pays êtes-vous ? »

« — Nous sommes, pour la plupart, du comté du « Hainaut, répondirent les écuyers. »

« — Que cherchez-vous donc dans ces bois et sur ces « hauteurs? »

« — Nous cherchons ces hommes qui se font appeler « les Ronds, tous conjurés pour ruiner l’autorité de la « comtesse Marguerite. »

« — Eh bien ! reprit aussitôt Luc Stevens, vous êtes « entre les mains des conjurés, et j’en suis le chef. « Notre surprise égale notre indignation , de nous voir « ainsi traqués et poursuivis par les barons et cheva- « liers du comté, alors qu’eux tous devraient se lever « pour nous soutenir. D’infâmes vassaux flamands ou- « tragent et tuent nos femmes et nos enfants, pillent et « incendient nos demeures, et lorsque nous demandons « réparation au grand bailli du Hainaut ou à la cour de « Pamele, on feint de ne pas nous entendre.

« La justice est vendue, et les crimes se rachètent à « deniers comptant.

« Tous, nous avons crié vengeance, et nous ne cesse- « rons de tirer l’épée, tant que sur les terres du Hainaut « il existera un seul vassal.

« Et maintenant, écuyers, allez, vous êtes libres. « Quand nous devrions punir, nous ne savons que par- « donner. Allez dire qu’ici, au milieu des bois, vous « avez rencontré le commandant des Ronds, Luc Ste- « vens de la Cuvellerie, dont la femme et la fille ont « trouvé la mort sous les couteaux des lâches vassaux « de la comtesse Marguerite; que vous l’avez vu entouré « de braves soldats, disposés à sacrifier jusqu’à la « dernière goutte de leur sang pour délivrer le comté « de l’oppression. N’oubliez pas surtout d’ajouter que « nous portons dans nos cœurs famé de la patrie, le « désir de la voir heureuse ; mais que si ceux qui la « gouvernent continuent à l’opprimer, cet amour de « la patrie ne tardera pas à s’altérer; et alors, cette « épée que nous avons juré de plonger jusqu’à la garde « dans le cœur d’infâmes vassaux, cette épée, dis-je, « prendra peut-être une autre direction. »

Les écuyers, comme électrisés par les mâles accents du commandant des Ronds, touchés aussi de sa magnanimité, se découvrirent respectueusement, et, levant, à leur tour, leur épée vers les conjurés, ils jurèrent aussi de soutenir la cause des Ronds.

Dès ce jour, la conjuration avait fait un grand pas; les seigneurs du comté, secouant toute crainte, se rallièrent franchement aux Ronds, et les vassaux furent poursuivis avec un tel redoublement d’activité, que le comté en fut bientôt délivré.

On respira, comme après des longs jours de sauvage despotisme.

Les vassaux qui parvinrent à s’échapper, se retirèrent

à Gand, et se présentèrent, le jour de la Noël, à l’audience de la comtesse Marguerite, pour lui demander vengeance contre les Ronds.

En voyant le petit nombre de vassaux échappés à la poursuite des Ronds, la comtesse ne put contenir sa fureur. Elle éclata en imprécations contre ses ennemis et une larme de sang roula dans ses yeux.

« — Non, non, s’écria-t-elle, il ne sera pas dit que ma « volonté souveraine continuera à être méprisée en « Hainaut. L’autorité de la fille de l’empereur de Cons- « tantinople devrait-elle, par hasard, fléchir devant une « poignée d’aventuriers, soutenus par des seigneurs « traîtres désormais à leur serment de fidélité envers « leur souveraine?

« Je veux voir le sang des lâches et des traîtres. Oh! « si je n’étais pas en guerre avec la Hollande, il y a « longtemps que vous seriez vengés. Mais on n’aura rien « perdu pour attendre; je leur montrerai que la fille de « Bauduin IX sait encore tenir une épée ! »

A la suite de cette audience, de nouveaux et plus nombreux sicaires furent lancés sur le comté du Hainaut. Mais les Ronds, usant de prudence, se rallièrent en bon ordre, et se retirèrent à Thuin, sur le territoire de l’évêché de Liège.

Le Bailly du Hainaut l’ayant appris, écrivit aussitôt à l’évêque de Liège ce qui suit :

« Au très-révérend frère en N. -S. Henri, évêque élu « de Liège.

« Le bailly du Hainaut et autres conseillers de l’illus-

« tre Dame Marguerite, comtesse de Flandre et de « llainaut, salut et humble recommandation.

« Par suite de convention verbale, les évêques de « Liège étant tenus, depuis de longues années, à assis- « ter, au besoin, les comtes de Hainaut, nous venons « de la part de Marguerite, comtesse de Flandre et de « Hainaut, vous prier instamment de chasser de votre « évêché des malfaiteurs qui portent le nom de Ronds, « de faire pendre ou rouer tous ceux qui tomberont en « vos mains.

« Que Dieu vous accorde toute la prospérité que nous « vous souhaitons.

« Fait à Mons, aux calendes de janvier de l’an de « grâce MGC cinquante III. »

L’évêque ne tarda pas à faire parvenir sa réponse au bailli du Hainaut.

« Henri, par la grâce de Dieu, évêque élu de Liège « et due de Bouillon, au bailli du Hainaut et autres « conseillers de la comtesse Marguerite de Flandre, « salut.

« Quoique les évêques de Liège, en vertu d’une con- « vention amiable, aient des obligations à remplir « envers la comtesse de Hainaut, ils ne sont cependant « tenus à rien vis-à-vis de Marguerite, comtesse de « Flandre. Au contraire, c’est pour eux un devoir police tique de la traiter en ennemie, parce qu’elle est, depuis « longtemps, en possession du comté de Hainaut, sars cc nous en avoir fait hommage, ni à notre prédécesseur , cc nonobstant les nombreux avertissements donnés à

« cette fm ; bien plus, nous devons assister en toute « circonstance Jean d’Àvesues et ses partisans , parce « que nous le regardons comme véritable comte de « Hainaut.

« Quant aux Ronds, conjurés contre les infâmies dont « se sont souillés les vassaux de votre comtesse, bien « loin de les juger dignes de mort, nous ne cesserons « de les recevoir en notre évêché.

« Nous vous souhaitons, etc. »

Les Ronds restèrent donc sur le territoire de l’évêché de Liège. Plus tard, ils s’enrôlèrent sous la bannière de Nicolas de Rumignie, pour aller rejoindre le comte de Hollande, guerroyant en compagnie de Jean d’Avesnes.

La sanglante bataille qui eut lieu le 4 juillet 1253 derrière les dunes de West-Capelle, où périrent plus de 30 mille hommes, abîma complètement l’armée de Marguerite.

Cette défaite exaspéra la comtesse au point que les Flamands lui donnèrent longtemps le surnom de l’Enragée, ou Dame Noire.

En apprenant la déroute de son armée, elle se rendit précipitamment en France, ou elle offrit à Charles d’Anjou, frère du roi Louis IX, de lui céder le comté de Hainaut, à la condition de le délivrer de d’Avesnes.

Triste exemple des excès où peut conduire la passion politique : Marguerite avait oublié que Jean d’Avesnes était son fils, pour ne s’occuper que de sa vengeance. La haine politique étouffait la voix du sang et de la nature.

Malheureuse mère ! Comme si l’amour et l’affection de tes enfants ne valussent pas mieux que tous les trônes du monde.

Charles d’Anjou, pris à la glu, se voyait déjà, en perspective, sur le trône du comté de Hainaut ; il accourut à la curée, prit Mons, soumit le comté , assiégea Enghien. Mais, triste réveil après un beau rêve, Guillaume de Hollande, arrive entouré du prestige que donne toujours la victoire. Secondé par les habitants du Hainaut, il attaque d’Anjou et lui fait subir des pertes très-sensibles.

Marguerite déconcertée, s’adressa alors, elle-même, à l’évêque de Liège, afin de l’aider dans son entreprise ; mal lui en prit, car cet évêque, très-dévoué aux d’Avesnes, renvoya au contraire dans le comté de Hainaut tous les Ronds originaires de ce comté, qui ne manquèrentpas de harcelerlesFrançaisetdeleschasserdupays.

Les Ronds rentrèrent ensuite dans leurs foyers, où ils furent reçus avec de grandes démonstrations de joie.

Le commandant, Luc Stevens de la Cuvellerie, fut l’objet de la sympathique admiration de ses concitoyens.

Son crédit s’en accrut considérablement. Rentré chez lui, dans sa seigneurie (4), il continua à administrer

(1) Les personnes âgées se rappellent très-bien avoir vu les ruines de celte seigneurie, ainsi que la pierre on pilori où s'exéculaient ies senlences seigneuriales. — Avant les lois aboli tives de la féodalité, c’est-à-dire avant celte fameuse nuit du X août 1789, c’était au greffe de cette seigneurie que la roture, agenouillée au pied du bailli, venait relever son fief, soit pour cause de décès, soit pour tout autre acte d’adhérilance. — Le dernier bailli avait nom Desorle. Parmi les successeurs de Luc Stevens dans les propriétés seigneuriales, on cite Claude Lamoralc, Poellart, Sevel, etc.

la justice au milieu des siens, entouré du respect et de la considération dus au mérite et à l’honnêteté.

La chronique rapporte qu’il convola en secondes noces avec une personne noble des environs, sans que nous ayons pu cependant suivre la trace de sa descendance.

Longtemps après leur retour dans leurs foyers, dit Jacques de Guyse, les Ronds continuèrent à porter les insignes de la conjuration, un O surmonté d’une couronne.

Ainsi finit ce drame sanglant, considéré par les historiens comme une tache indélébile pour le règne de Marguerite de Flandre, et comme un titre de gloire pour tant de braves campagnards, dont quelques-uns . ont su élever tellement haut leurs vertus civiques et guerrières, qu’ils ont rappelé un moment les temps héroïques.

Marguerite, comtesse de Flandre et d’Haynau (dit Vinclient dans les Annales du Hainaut), cassée de vieillesse, mourut dans Gand, âgée de 76 ans, après avoir gouverné les deux comtés près de trente-cinq ans. C’étoit une Dame de grand courage, qui,parmy beaucoup de traverses qu’elle endura, ne laissoit de s’adonner aux œuvres de piété.

Enguerrand, évêque deCambray, eut erra son corps dans le monastère de Fiines, sous une belle tombe de marbre au milieu du chœur.

La Terre des Débats de la bérie d’Audenarde.

La descendance des seigneurs de Flobecq ne se marquant plus, dans les temps que nous traversons, que par les femmes alliées aux seigneurs voisins, nous ne nous occuperons désormais de la forteresse Flobère, que pour rappeler les événements qui amenèrent sa chute et sa complète ruine.

Nous avons vu plus haut que, pour terminer leur différend et empêcher l’effusion du sang qui était imminente, le comte Bauduin de Flandre et Herman, comte de Hainaut, s’étaient entendus, sur la proposition faite par le pape Léon IX, de partager le comté de Burbant.

La partie tudesque ou flamande, c’est-à-dire le comté d’Ecnam, les terres d’Alost et de Grammont furent cédés au comte de Flandre, mais à la condition d’en rendre hommage à l’empereur d’Allemagne, ce qui la lit appeler , Flandre impériale .

La partie wallonne, celle où l’on parlait la langue gauloise ou wallonne,' continua à faire partie du Hainaut.

Après la mort de Marguerite de Constantinople, son fils, Guy de Dampierre, le dernier des trois enfants du second lit, prit possession de la Flandre, et Jean d’Avesnes, son autre fils, monta sur le trône comtal du Hainaut.

Guy ayant négligé de relever ce qui était de l’empire, l’empereur Rodolphe le priva de la Flandre impériale et la donna à Jean d’Avesnes; mais les démarches faites par l’évêque de Cambray, délégué par l’Empereur, pour mettre d’Àvesnes en possession de la Flandre impériale, échouèrent devant la ténacité des Grammontois, attachés, par leur langue et leurs mœurs politiques, à la maison de Flandre. Au surplus, il est évident que l’Empereur Rodolphe avait disposé à tort de Gram mont, sur laquelle il n’avait aucun droit. En effet, Grammont était un franc-alleu, dépendant exclusivement de la couronne de Flandre, qui n’en devait hommage à personne (i). Cependant Jean d’Audenarde, sire de Rosoi et homme du comte Jean, vint un soir à Grammont avec des hommes d’armes, provoqua Henri Onrebare, bailli du comte de Flandre, le frappa même de son épée et le blessa. Ses écuyers, encouragés par son exemple, tuèrent en même temps les gens du bailli et volèrent ses chevaux.

Quoiqu’il en soit, ces accidents furent sans durée, car l’empereur Rodolphe étant mort, fut remplacé presque immédiatement par l’empereur Albert, au couronnement duquel Guy de Dampierre eut soin d’assister. Après quoi il fut maintenu dans la possession de la Flandre impériale.

Mais, voici venir une autre contestation entre les comtes de Flandre et de Hainaut, au sujet des terres de Flobecq et de Lessines, appelées, à raison même de ces difficultés, Terres des Débats .

(1) Hist. crilica, tome II, page 823. Arch. de Flandre, année 1281.

La difficulté à résoudre était de déterminer, d’une manière précise, la ligne de démarcation destinée à séparer le Burbant wallon du Burbant flamand .

Or, les terres de Flobecq et de Lessines se trouvaient quasi au point d’intersection des marches wallonnes et flamandes.

Le comte de Flandre prétendait que la forteresse de Flobecq, celle de Lessines et ses terres, dépendants de la mouvance de la châtellenie d’Àudenarde, devaient relever de la couronne de Flandre.

Le comte de Hainaut soutenait au contraire qu’elles devaient ressortir h son comté.

Il y avait même un commencement d’exécution au profit de ce dernier, car Jean, seigneur d’Àudenarde, les avait déjà relevées de Jean d’Àvesnes, comte de Hainaut.

Pour vider la difficulté, on nomma deux arbitres : Robert de Béthune, fils du comte de Flandre, et Guillaume, seigneur de Mortagne.

Robert de Béthune se prononça bientôt en faveur de son père ; mais le seigneur de Mortagne ne voulant se prononcer qu’en connaissance de cause, ouvrit une enquête et procéda à un plus ample informé.

L’affaire traîna en longueur et la solution du différend subit des réajours successifs; cependant le seigneur d’Audenarde ne cessa de reconnaître le comte de Hainaut pour son suzerain.

On fit plus, et pour mieux affirmer le droit du Hainaut, les échevins et hommes de fief de Flobecq et Lessines d’une part, et Jean, seigneur du Rosoi, fils du

seigneur d’Àudenarde, d’autre part, s’engagèrent, par lettres datées du dimanche de l’octave de la Nativité de la Vierge, de l’an 1281, de reconnaître constamment k l’avenir le comte de Hainaut, et de ne relever que de ses successeurs.

Le seigneur d’Àudenarde se montra conséquent avec ses actes écrits, car en l’an 1283, voulant amortir quelques terres dans le village de Flobecq , il demanda et obtint le consentement du comte de Hainaut.

Quatre années après, en l’an 1287, Jean d’Àudenarde fit hommage de son alleu (î) de Flobecq et Lessines entre les mains du comte de Hainaut, qui en adhérita Jean du Rosoi.

Devenu à son tour seigneur d’Àudenarde, Lessines et Flobecq, en 1298, Jean du Rosoi se déshérita, entre les mains du grand bailli du Hainaut, des forteresses et terres de Flobecq et Lessines, pour être jointes au domaine du comté de Hainaut.

La fin du XIII e siècle rappelle les touchantes aventures de l’infortuné Guy de Dampicrre.

On sait que pour le malheur du peuple Flamand et de la race illustre et antique de ses princes ( 2 ), le comté

(t) Flobecq élail primitivemcnl franc-alleu. L'alleu élait le fond de l'homme libre, il ne supportait aucune charge féodale. Après la publication, en Belgique, des lois abolilives de la féodalité, tous fiefs et mqins-fermes devinrent franc-alleux ou alloëts.

(2) Dans la deuxième moitié du IX e siècle, les villas royales de Compiègne, Senlis, etc., se trouvaient au milieu d'immenses forêts confinant au territoire des forestiers de Flandre. Un des plaisirs favoris des rois francs, était de se livrer avec leurs leudes à de grandes chasses quasi guerrières... Bauduin-Bras-de-Fer, fils du forestier

de Flandre fut pendant de longues années l’objet des> ardentes convoitises de deux puissances rivales et voisines, la France et l’Angleterre.

Dans le but de décider Guy de Dampierre à une rupture avec le roi de France, son suzerain, le monarque anglais avait cru de bonne politique de lui offrir de placer Tune de ses filles sur le trône de la Grande-Bretagne.

Une ambassade, à la tête de laquelle se trouvait l’évêque de Durham, fut envoyée en Flandre, avec mission de négocier les fiançailles.

L’ambassade arriva au château de Winendaele, antique résidence du comte de Flandre.

Guy de Dampierre la reçut avec distinction.

« — Sire , lui dit l’évêque de Durham, le Roi, notre souverain seigneur, est averti que vous avez une très-belle fille à marier, nommée Philippine ; c’est pourquoi il vous requiert très-instamment que la veuillez octroyer à son fils, le prince de Galles, qui, sur toutes autres, la désire pour femme et la fera reine d’Angleterre.

« — Beaux seigneurs, répondit le comte de Flandre , soyez les bien-venus ; s’il vous plaît, vous irez à Garni vous reposer quelques jours ; pendant ce temps-là je besoi gnerai sur votre pétition; car, bien que je puisse beaucoup par moi-même , il faut néanmoins que je consulte encore mes parents et amis pour vous donner une réponse (1). »

Ingelram, y ôtait souvent invité. Un jour il y rencontra Judith. la fille du roi franc Charles-le-Chauve. Frappé de sa beauté, le forestier se lia d'amitié, et on finit par s’épouser.

C’est de cette tige que descendaient les comtes de Flandre.

(i ) Chronique de Flandre.

. Cette réponse ne se fît guères attendre, et le mariage fut accepté par Guy de Dampierre avec la meilleure bonne foi du monde.

Avant de partir pour l’Angleterre avec sa fille Philippine, et par suite de perfides conseils que le roi de France fit arriver adroitement aux oreilles du comte de Flandre, celui-ci se décida à faire visite à son suzerain. Il se rendit en France avec sa fille, suivi d’un brillant cortège.

Le roi de France et la reine Jeanne l’attendaient à Corbeil-sur-Seine.

Quand le comte Guy se trouva avec sa fille en présence du roi : « Cher sire, lui dit-il, voici votre petite cousine, que moi et mes bonnes gens de Flandre avons promise au roi d'Angleterre, pour son fils. Elle n’aurait pas voulu partir sans prendre congé de vous. »

« — Pour Dieu, sire comte, reprit violemment le roi, il n’en sera pas ainsi, car vous avez traité avec mon ennemi; vous et votre fille, je vous retiens prisonniers (i). »

Ce guet-apens, contre un vieillard de bonne foi, causa en Flandre une douloureuse indignation.

Malgré ses fautes politiques, Guy conservait en Flandre de nombreuses sympathies. Père de dix -neuf enfants que lui avaient donnés successivement ses deux femmes, Mathilde de Béthune et Isabelle de Luxembourg, sa captivité fut en outre amèrement pleurée dans sa famille.

Grâce à l’intervention du pape, le comte de Flandre recouvra sa liberté; mais, victime de son extrême

(l) Chronique de Flandre.

débonnaireté, il retomba bientôt dans les pièges du monarque français.

Abreuvé d’avanies dans le chef de son prince, le comté de Flandre releva fièrement la tête et voulut laver, dans le sang français, tant d’outrages et d’humiliations.

Philippe-le-Bel, effrayé des préparatifs et de l’ardeur belliqueuse qui régnait en Flandre, eut de nouveau recours à l’intrigue. Il consentit h relâcher Guy de Dampierre pendant une trêve de courte durée, avec mission d’apaiser la Flandre et à la condition de laisser en otage, outre la fiancée du prince de Galles, quelques-uns de ses autres enfants. Mais il était trop tard, l’exaspération des Flamands était arrivée à un trop haut degré pour qu’il fût possible de la maîtriser.

La trêve expira, et le comte Guy, cette vénérable victime de l’adversité, dut se diriger de nouveau vers la terre d’exil pour reprendre ses fers.

Il embrassa ses enfants et partit, le cœur navré d’une profonde tristesse, souffrant tout ce qu’un cœur de père et de roi peut souffrir.

Quelle est l’âme bien née qui n’éprouverait des sentiments de blâme pour la froide et cruelle diplomatie de ce roi de France, contraignant un inoffensif vieillard de 80 ans à reprendre ses fers, qu’il avait déjà si longtemps portés.

Guy de Dampierre ne revint plus de sa captivité. Il mourut au château de Pontoise.

La princesse Philippine, la cause bien involontaire des malheurs de sa famille, mourut aussi sur la terre d’exil ! On dit que cette pauvre enfant, arrachée à l’amour de

sa famille, expira de langueur et de tristesse. Des auteurs vont même jusqu’à dire qu’on s’en débarrassa par le poison.

La Flandre n’avait donc plus de prince. Les liens qui unissaient au pays la valeureuse et antique race qui, depuis bien des siècles, s’y perpétuait, venaient d’être rompus. La patriarcale et belle famille du vénérable Guy de Dampierre se trouvait dispersée par le vent de l’adversité.

La Flandre passait sous la domination d’un maître étranger, administrant pour et au nom de la France.

Au comble de ses succès, Philippe-le-Bel, accompagné de la reine Jeanne et d’un brillant cortège, vint alors visiter le pays conquis.

Arrivée dans la Flandre, la reine Jeanne ne put s’empêcher de regarder d’un œil jaloux le faste et les richesses dont la France n’avait pu même lui donner une idée. Son admiration redoubla lorsqu’elle vit les églises innombrables, les gigantesques édifices, les beffrois, témoignant que le sentiment de la foi était aussi vif en Flandre que celui de la liberté, ces palais élevés par l’industrie et le commerce , sur lesquels l’architecture et la sculpture étalaient, disent les auteurs, leurs plus riches fantaisies.

Bien-être et magnificence dont aucun pays du monde n’offrait alors l’exemple.

Jeanne de Navarre, femme jalouse, princesse orgueilleuse, était surtout principalement révoltée de voir les dames de Bruges , dont la beauté est proverbiale , l’éclipser par la fraîcheur de leurs traits et la somp-

tuosité de leurs parures.... Je croyais être seule reine en ces lieux , dit-elle avec dépit, et voilà que j’en vois plus de six cents (4).

Le comte Jean de Hainaut, surnommé aussi Sans Merci , à cause de la haine implacable qu’il portait aux Flamands, profita de la captivité du comte de Flandre pour élever de nouvelles forteresses et châteaux forts sur les Terres des Débats ( 2 ).

Les mayeurs et échevins de Flobecq et Lessines prêtèrent même un nouveau serment entre les mains du comte de Hainaut (3). Ces nouvelles confirmations du droit du comte de Hainaut sur les Terres des Débats irritèrent fortement les deux fils au comte de Flandre, Jean, comte de Namur, et Guy, son frère.

Lessines, ville très-fortifiée, était alors occupée par une garnison française.

Cette forteresse, détruite quelques siècles auparavant par les soldats de Robert- le -Frison en guerre contre Richilde, avait été relevée, sous Jeanne de Flandre, par Arnould IV, sire d’Audenarde, de Lessines et de Flobecq, vers 1235. Le sire d’Audenarde ne s’était pas contenté de relever la forteresse et ses tours, il avait aussi fait solidement murer la ville (4).

La Flandre supportait mal le joug du gouvernement français et réloignement de ses princes.

{!) Meyer, ad. ann. 4301. — Monachus Gandavensis, p. 379.

(2) Vineîicnt.

(3) Idem.

(4) Monachus Gandavensis . — Vinchenl. — Vanwaesberge. .

Bruges et Gand se révoltèrent.

Au premier bruit de cette révolte, Guillaume de Juliers, fils d’une fille du comte Guy de Dampierre, se rendit à Bruges.

C’était un homme rempli d’audace et de bravoure. Il avait d’abord embrassé l’état ecclésiastique, mais les persécutions prodiguées par le monarque français à sa famille l’avaient exaspéré; il laissa l’église et endossa une armure, pour venger les siens, de concert avec ses oncles Guy et Jean, et les chefs des révoltés, Pierre de Konynck et Jean Breydel.

Les Français furent bientôt chassés de Bruges, de Wynendaele et d’autres postes. Le monarque français voulut riposter, et bientôt arriva cette fameuse et désastreuse bataille de Courtrai, qui fut pour la Flandre une éclatante revanche de Bouvines.

Philippe-le-Bel voulut se relever de sa défaite : il leva une nouvelle armée de quatre-vingt mille hommes. Mais, soit frayeur, soit qu’il eût changé de dessein, il se retira sans combattre.

Cette singulière retraite, à laquelle des écrivains assignent une cause presque romanesque , ne put s’effectuer sans perte , car l’armée flamande tomba sur les fuyards et leur fit beaucoup de mal.

Pendant tout l’hiver qui suivit, on escarmoucha des deux côtés; mais, au mois de mars suivant, l’armée flamande fut remise en campagne.

Elle fut divisée en deux grands corps.

Le premier, presque entièrement composé de Gantois et de Brugeois, commença les opérations de la campagne

par le siège de Lessines , sous la conduite de Jean et Guy de Namur, auxquels se joignit Guillaume de Juliers (t).

Le siège fut poussé avec vigueur : les pierriers et les mangonneaux lancèrent une masse énorme de projectiles meurtriers.

Jean de Hainaut, toujours allié au monarque français, accourut pour dégager la garnison française ; mais, arrivé à proximité de la place, il ne jugea pas à propos de se risquer en bataille contre les intrépides Flamands, qui, depuis la bataille de Courtrai, inspiraient beaucoup de frayeur.

Lessines fut obligée de se rendre.

Les portes furent enlevées, les tours et les murailles ruinées de fond en comble par le fer et le feu, de façon que la Flandre n’eut plus rien à craindre de ce côté ( 2 ).

Après Lessines, ce fut le tour de la nouvelle forteresse de Flobecq, récemment élevée par le comte de Hainaut.

Cette forteresse ( 3 ), détruite en 1303, par les Flamands qui avaient assiégé celle de Lessines, avait été

(1) Élrnnge personnage que Guillaume de Juliers (dit le Monachus Gadavensis, p. 390), n'ayanl pour amis que des gens vicieux el débauchés, traînant avec lui des devins, des nécromans el des jongleurs de toute sorte. Lorsqu'il n’était pas occupé à les consulter, il conjurait les démons, se complaisait à entendre réciter les satires licencieuses du trouvère Rutcbeuf, ou à psalmodier quelque graveleuse complainte d'Audefoi-le-Bàtard ou d'Adam-le-Bossu.

(2) Monachus Gandnvemis, page 396. — Vinchent, Annales du Hainaut. — Vanwaesberge.

(3) Des voisins conservent encore aujourd'hui des objets provenant de celle forteresse.

élevée sur le champ Papielle , à deux kilomètres environ du Pottelsberg.

Après tant de rétroactes, on croyait le différend de la Terre des Débats terminé ; il n’était qu’assoupi.

Cinquante ans ne s’étaient pas écoulés, que les terres de Flobecq et Lessines devinrent de nouveau l’objet do graves difficultés.

Vers l’an 1351, le comte Louis de Flandre s’empara tout à coup des terres de Flobecq et Lessines.

Après ce coup de main, il chargea son bailli d’Alost de destituer tous les fonctionnaires nommés par le comte de Hainaut à Flobecq et Lessines, et de les remplacer par d’autres, au nom du comte de Flandre.

On allait de nouveau en venir aux mains, lorsque, fort heureusement, le comte de Flandre et la comtesse qui gouvernait alors le Hainaut, entrèrent dans les voies de la conciliation et cherchèrent à s’entendre sans tirer l’épée.

Les deux souverains signèrent un compromis.

Les délibérations furent longues et difficiles ; on finit cependant par aboutir.

L’acte fut signé, pour le Hainaut, par Jean, seigneur de Beaumont, les seigneurs de Belœil, de Moriamez, de Lahamaide et de Boussu ; pour la Flandre, par l’évêque de Tournai, les seigneurs de Prats, de Poucques et de Maldeghem.

On conditionna que le Hainaut conserverait les terres de Flobecq et de Lessines, à charge d’en rendre hommage à la Flandre et avec défense d’élever de nouvelles forteresses sans l’assentiment du comte de Flandre.

Que la Flandre aurait les terres de Blaton et de Feignies, à charge aussi d’en rendre hommage au Hainaut.

Ce traité fut confirmé par un diplôme de l’empereur Louis de Bavière, le 3 mars 1324 (i).

Mais ce ne fut pas encore tout, et comme si la destinée des Terres des Débats eût été de traîner ses difficultés, sans cesse renaissantes, à travers les siècles, la réconciliation conclue par le diplôme du 3 mars 1324 ne se maintint que jusqu’au XV e siècle.

À cette époque, des difficultés surgirent à propos de la juridiction du contentieux; mais pour couper court aux prétentions diverses qui se faisaient jour, l’empereur Gharles-Quint, par son décret du 15 décembre 1515, plaça cette juridiction en séquestre au grand conseil souverain, séant à Malines.

Ce séquestre dura plus de deux cents ans.

Pendant cette longue période de temps, nos aïeux furent obligés de se pourvoir devant la cour souveraine de Malines, pour l’administration de la justice.

Ce décret de Charles -Quint fut extraordinairement préjudiciable aux justiciables, nos ancêtres, qui étaient distants de Malines de plus de quinze lieues. On voit que les petits ont, dans tous les temps, pàti de la dissension des grands.

Lorsque nos mandataires furent devenus plus sages, ils comprirent que de pareils griefs ne pouvaient être maintenus plus longtemps, et le 6 novembre 1737, ils convinrent de partager la juridiction, d’après les conve-

(1) Le texte de ce traité se trouve dans Kluil, pages 1042 à 1060.

nances et les facilités des justiciables. On comprenait enfin que la justice est établie pour les justiciables, et non les justiciables pour la justice.

Ce partage portait que les Terres des Débats embrassaient sept villages, savoir : Flobecq, avec Ellezelles et Wodecq ; Lessines, avec Ogy, Papignies et Bois-de-Lessines ;

Que le conseil de Flandre exercerait sa juridiction sur Flobecq et Ellezelles, et que le Hainaut aurait sa juridiction sur Lessines, Wodecq et les autres communes. Le tout sur pied des chartes, lois et coutumes qui les régissaient respectivement.

Cet arrangement porte la signature de Luc-Jean- Joseph Vanderwynckt , J.-B lc Patheet, avocat fiscal, Jérôme-Alexis-Robert de Choisy et Nicolas-Joseph Louchier, conseillers au conseil de Hainaut.

Destruction de la forteresse Flobère.

Pour Tintelligence de ce chapitre, il ne sera pas hors d’à-propos de rappeler sommairement les événements politiques qui s’étaient accomplis dans le comté de Flandre dans la première moitié du XIV e siècle.

Louis de Nevers, comte de Flandre, arrière-petit-fils h Guy de Dampierre, avait été tué à la fameuse bataille de Crécy-en-Ponthieu, remportée par les Anglais contre

le roi de France. Son fils, Louis de Maele, lui avait succédé, et il tenait sa cour à Bruges.

C’était, disent les historiens, un jeune prince d’une aimable et belle prestance, mais prodigue et enclin aux plaisirs.

Louis de Maele n’avait que seize ans lorsqu’il monta sur le trône comtal de Flandre.

C’est bien l’âge où les illusions nous prennent par la main, pour nous montrer l’existence comme à travers un mirage.

La France et l’Angleterre, toujours rivales et pleines de convoitises pour le beau comté flamand, tâchèrent de mettre à profit la jeunesse et l’inexpérience du jeune comte.

Les vœux des communes flamandes étaient pour l’alliance anglaise ; mais ces vœux étaient loin d’être partagés par Louis de Maele, qui avait vu son père périr sous les coups des soldats anglais.

Pendant qu’Édouard III assiégeait Calais, il envoya en Flandre les comtes de Northampton et d’Arundel et le sire de Cobham, avec la mission de négocier le mariage de Louis de Maele avec sa fille Isabelle.

Cette mission ne put aboutir, car le comte portait religieusement au fond du cœur la dame de ses pensées. C’était Marguerite de Brabant, jeune et noble personne qu’il aimait de toute l’ardeur de sà jeunesse.

Us s’étaient vus déjà du vivant de Louis de Nevcrs, et par une de ces mystérieuses attaches dont le cœur a seul le secret, Marguerite et Louis avaient compris, dès leurs premières entrevues, qu’ils s’aimaient profon-

dément, et que rien au monde ne pourrait désormais séparer leurs destinées étroitement unies.

Du reste, une convention conclue à Binche le 3 février 1345, avait stipulé le mariage du comte et de Marguerite, et cette convention avait même reçu la sanction du roi de France. L’amant de Marguerite ne dissimulait pas sa répugnance pour l’alliance anglaise... Dussé-je obtenir en (lot la moitié du royaume d’Angleterre , répétait-il, encore n’épouserai-je jamais la fUle de celui dont les soldats ont tué mon père (\).

Mais les positifs bourgeois flamands, qui trouvaient pour leur commerce des débouchés faciles du côté de l’Angleterre, ne l’entendaient pas ainsi, et pour forcer le comte à entrer dans leurs vues mercantiles , ils le placèrent, d’accord avec le roi d’Angleterre, sous la garde du marquis de Juliers, beau-père au monarque anglais.

Louis de Maele fut interné au château de Gand. Là, on fit miroiter sous les yeux du comte toutes sortes de promesses, pour le décider à renoncer à sa chère Marguerite.

On arrangea même une entrevue entre le jeune comte et la fille d’Edouard III.

Le rendez-vous fut fixé au 14 mars, à l’abbaye de Berghes-St-Winoc.

Le roi anglais s’y rendit, accompagné de son épouse et de leur fille Isabelle, dans une toilette éblouissante.

On trafiquait ainsi des sentiments les plus respecta-

(i) Chron. de Jehau Froissart, 1, 310. — Cliron. de Flandre. Meyer.

blés, et la malheureuse Isabelle, soumise et résignée devant la volonté souveraine de son père, devenait l’objet d’un marché politique, destiné bien moins h assurer son bonheur qu’à satisfaire l’ambition du monarque.

Louis de Maele arriva bientôt, escorté de ceux qu’il regardait, non sans raison, comme ses geôliers.

Deux alternatives s’offraient au jeune comte :

Trahir le vœu de son père et la foi qu’il avait jurée à sa fiancée, fouler ainsi aux pieds les sentiments les plus saints et les plus intimes de la nature humaine.

Sinon, jouer de malice et tromper, pour recouvrer sa liberté, ceux qui, dans un but purement politique, la lui avaient ravie.

Que fit-il?

Il prit ce dernier parti. Il simula un revirement dans ses affections, il parla avec tant de persuasion qu’il égara la religion du monarque anglais. Le mariage fut arrêté et fixé même à la Pâque close.

Dans cette nouvelle situation, le comte de Flandre recouvra sa liberté, ou pour mieux dire, la surveillance dont-il était l’objet fut singulièrement relâchée ; il lui fut désormais permis de prendre ses ébats dans la campagne, et se livrer à l’un de ses plaisirs favoris, la chasse aux oiseaux aquatiques sur les bords des rivières.

Un jour, qu’il était à courir les marais aux environs de Gand, en compagnie de deux de ses écuyers, son fauconnier, apercevant un héron, lança le faucon; le prince fit de même, et tandis que les deux oiseaux de

proie chassaient la bête en l’air, le comte suivait à cheval leurs évolutions, tout en ayant l’air d’y prendre un vif intérêt. Quand il fut à quelque distance de Gand, le comte prit tout-à-coup le galop, suivi de ses deux fidèles serviteurs, dans la direction de la Flandre wallonne, et on ne le revit plus (i).

Le désappointement du monarque anglais fut grand, surtout lorsqu’il apprit que le comte de Flandre , se replaçant sous la protection du roi de France, son suzerain, et ratifiant la promesse de feu son père et la sienne, épousait enfin Marguerite de Brabant.

Cette divergence entre les sympathies du peuple et celle du comte au sujet des alliances avec les puissances voisines, fit naître ce regrettable antagonisme, cause de tant de troubles et de désastres.

Du mariage de Louis de Maele avec Marguerite de Brabant, naquit une fille à laquelle on donna le nom de sa mère, et en l’année 1369 elle était donnée en mariage à Philippe-le-Hardi, duc de Bourgogne.

Le mécontentement n’avait fait que grandir parmi les populations de Flandre.

Fatigués du gouvernement de Louis de Maele , dont les tendances étaient trop françaises, les Gantois s’insurgèrent, et après bien des péripéties, cinq mille d’entre eux, commandés par Philippe Van Artevelde, vinrent assaillir Louis de Maele à Bruges.

C’était le 1 er mai 1382. La ville fut prise, et le comte de Flandre obligé, pour échapper au massacre, de se

(!) Chron. de Jehan Froissai*!, 1,239. — Chron. de Flandre.

réfugier tout pantelant de frayeur dans la maisonnette d’une pauvre femme.

Après la prise de Bruges, Audenarde fut assiégée, et pendant ce siège, des détachements gantois, commandés par Borselay, vinrent commettre de grands excès sur les terres de Flobecq et d’Ath.

Ce n’était là que le prélude de plus grands désastres.

Quelques années après la mort de Louis de Maele, arrivée le 30 janvier 1383, Philippe-le-Bon, duc de Bourgogne, qui, vers 1433, gouvernait presque toute la Belgique, résolut de se venger des fréquentes séditions dont les Gantois ne cessaient de donner l’exemple. Nonseulement il mit des garnisons partout dans les villes de Flandre, mais il établit un impôt sur le sel et prit d’autres mesures encore qui portèrent à son comble l’exaspération des Gantois.

La ville de Gand ne tarda pas à s’insurger : elle chassa les partisans de Philippe-le-Bon, organisa sa défense, et dès qu’elle se vit en nombre, elle lança hors de ses murs des bandes de soldats qui se mirent à courir le pays.

La fureur des deux partis devint telle qu’en peu de temps les flammes dévorèrent trois cents villages et huit cents fermes.

Les cadavres jonchaient les chemins empestant l’air ; ce qui, pour surcroît de calamité, engendra de graves maladies.

Outre les Blancs-Chaperons gantois, les habitants de cette ville avaient formé une autre confrérie , dite des

Compagnons de la Verte Tente, parce qu’ils avaient juré de ne jamais coucher sous un toit et de ne vivre que de pillages aussi longtemps qu’ils tiendraient la campagne.

Les têtes des Gantois insurgés furent mises à prix : on les payait un ducat, et ceux qui étaient saisis étaient immédiatement livrés au bourreau.

Jean de Croy lança contre eux une imposante armée. On se rencontra près du village de Saradèque ; mais les wallons durent céder. Alors les Gantois les poursuivirent dans le Hainaut ; ils mirent tout à feu et h sang sur leur passage : Everbecq, Ghoy, Frasnes et ce qui restait de Lessines après le siège de 1303, furent saccagés. La forteresse Flobère, qui avait traversé tant d’événements, fut démantelée et livrée aux flammes, ne laissant après l’incendie (i) que de nombreuses ruines; son rempart et les murailles d’enceinte, dont l’épaisseur mesurait plus de deux mètres, restèrent seuls debouts.

Ce regrettable incendie de l’an 1453 fit disparaître pour toujours une foule de documents que l’histoire eût recueillis avec bonheur.

La prise et la destruction de la forteresse se fit sans rencontrer la moindre résistance ( 2 ). A cette époque, l’antique demeure du seigneur Flobère n’était déjà plus habitée qu’à de rares intervalles.

La seigneurie avait passé d’abord en la possession des seigneurs d’Audenarde.

(1) Les déblais ont mis à jour, à diverses reprises, des matières portant les traces de cet incendie.

(2) Vanwaesberge. — Voir aussi Vinchent, à la page 396.

En 1310 le titre de seigneur de Flobecq échut à Jean de Velaines, et vingt ans après au seigneur Mahieu-de- Likuens.

Après la mort des archiducs Albert et Isabelle, et sous le gouvernement de l'archiduc Léopold (vers 1650), de Don Juan d'Autriche et même de l’électeur de Bavière, les terres de Flobecq relevaient de Son Altesse le prince de Vaudemont, illustre guerrier, qui combattit les envahissements de Louis XIV, à Seneffe d’abord, où il commanda l’armée des confédérés en 1674, puis, après la ligue d’Augsbourg, à Steenkcrke, en 1692, où il rencontra le maréchal de Luxembourg.

C’est Son Altesse Madame la princesse de Vaudemont qui légua, en 1698, à l’église de Flobecq, la tête de saint Constantin. Les lettres-patentes, renfermées dans le reliquaire du saint, rappellent les circonstances au milieu desquelles cette relique est arrivée dans cette paroisse :

Octave Falconieri, abbé de St Hierome , internonce apostolique aux Pays-Bas et Franche Comté , avec pouvoirs de Nonce ,

A tous ceux qui les présentes verront, salut en N. S.

Comme Monseigneur le cardinal Carpegna , vicaire général de notre très St Père le pape Clémen t X, dans la ville de Rome et son territoire, nous a chargé de remettre la tête de St Constantin, martyr , selon qu'il paroît par les lettres patentes dépêchées à ce sujet, Nous, voulons rendre à Madame la princesse de Vaudemont témoignage de notre particulière soumission, lui avons remis, par ces présentes, la susdite relique, serrée dans une châsse cou -

verte de ta f tas, pour être exposée à la vénération des fidèles. En foy de quoi nous avons fait dépêcher les présentes, signées de notre main et scellées de notre grand scel. Fait à Bruxelles, ie 24* de mai de l’an de grâce 1673, le 4® du pontificat de notre Saint Père le pape Clément X.

(Signé) Octave Falconjeri, abbé de St Hierome.

Je soussigné, cotiseiller et maître des comptes des Lorraines, intendant des maisons, biens, terres et revenus de Son Altesse le prince de Vaudemont aux Pays-Bas, certifie que Son Altesse Madame la princesse de Vaudemont lui a remis entre les mains une petite caisse presque carrée, laquelle elle lui a dit contenir un Corps Saint, qui lui a été donné par Sa Sainteté, étant à Rome il y a Ho ans ou environ, et qu’elle a rapporté avec elle, l’ayant toujours fait poser depuis ce temps-là sur l’autel de sa chapelle domestique, où l’on célébroit la messe chaque jour; Sa dite Altesse lui ayant ordonné, avant son départ pour Milan, qui commença le lendemain de Pâques de la présente année, de l’apporter en ce lieu de Flobecq, la remettre en mains de Messire François de Thuin, pasteur audit lieu. Fait à Flobecq le 16 e avril 1698. (Signé) Lallema.nt.

Ce jour d’hui, 6 e de septembre 1698. Je soussigné, pasteur du village de Flobecq, en présence des témoins ci-après, ai posé dans cette caisse le chef de St Constantin, martir, le même que Son Altesse Madame la princesse de Vaudemont a donné audit Flobecq, et que Monseigneur de Cambrai a approuvé et ordonné d’être exposé à la véné-

ration des fidèles, comme il appert des actes et patentes joints. (Signé) F. de Thuin, pasteur de Flobecq.

(Liênart), greffier et lieutenant, grand bailly de la terre de Flobecq et Lessines.

Cette relique très-apparente n’a cessé, jusque dans nos temps actuels, d’être exposée à la vénération des chrétiens.

A la mort du prince de Vaudemont, les terres de la seigneurie firent retour aux parents de son épouse, dont la filiation remontait aux seigneurs d’Audenarde.

Marie de Quesnoy, dame d’Audenarde, avait épousé, au XV e siècle, Jean de Joigny, baron de Longvillers, fils de Jean et d’Isabelle de Béthune.

Les Joigny descendaient, par les Dampierre, comtes de Flandre, de la famille de Bourbon de France, et de Pierre de Conehes, dont le fils, surnommé Jean Blondel, épousa Pérenelle de Courtenay.

C’est par suite de successions que Madame la princesse de Marsan, du sang royal de France , possédait autrefois d’immenses propriétés dans le village de Flobecq.

Les propriétés de Madame de Marsan , émigrée avec la famille royale de France, passèrent en d’autres mains à la fin du dernier siècle.

Cinquante ans après la destruction de la forteresse Flobère, alors que d’énormes débris jonchaient encore la plaine qu’elle avait dominée pendant tant de siècles , deux frères mineurs, partis de St-Omer pour se rendre à l’abbaye de St-Adrien, à Grammont, s’étaient agenouillés un moment devant une chapelle dédiée à Notre- Dame-du-Bon-Confort, au village de Flobecq.

Cette chapelle, construite à proximité de la forteresse, occupait la place où se trouve encore aujourd’hui un calvaire appelé le Calvaire du Marais des Religieuses.

Après avoir achevé leur prière et exploré les alentours, ces deux religieux furent frappés de la commodité qu’offrait cet endroit pour l’érection d’un monastère : le marais contigu, longé par un agréable cours d’eau, était abandonné, et de plus, les décombres de la forteresse voisine offraient de précieuses ressources pour la construction du nouvel asile.

De retour à St-Omer, nos deux religieux communiquèrent leurs desseins à leurs frères en religion, et l’établissement du monastère fut bientôt arrêté : on s’adressa au souverain, pour l’amortissement et la concession du terrain nécessaire.

Cette concession ne se fit pas attendre, et peu de temps après un solide monastère sortait de terre et prenait le nom de Bethléem .

On y plaça des Sœurs Grises, du tiers-ordre monastique de Saint-François, qu’on fit venir de St-Omer.

La première mère-supérieure, appelée Colette Coûp, a pris soin de nos raconter la prise de possession de ce nouveau monastère, dans un cRirographe consigné sur le registre de cet ancien établissement.

Nous croyons faire plaisir à nos lecteurs amateurs d’antiquités, en mettant sous leurs yeux cet intéressant document :

A tous ceux qui ces présentes lettres voiront : Colette Coup , indigne maîtresse des Sœurs de l'hospital du Soleil , hors le Haut Pont de la ville de St Orner, de l'ordre de St François , salut en Notre Seigneur.

Sçavoir faisons qu'à l'honneur de Dieu et de St François, afin qu'ils soient de tant plus priés et honorés en divers lieux, et pour amplifier l'ordre de St François, nous avons pris en nos mains, du congé et licence de Reverende et devôte personne Boniface de Coùr , Docteur en la Sainte Théologie et Ministre de la Province de France, sur les Frères et Sœurs de l'ordre de St François, et par le consentement de Messieurs les Lieutenant, Mayeur et Echevins, héritiers et habitants de la ville de Flobecq, la maison séante auprès de la chapelle du Marest du moulin à eau(\), nommée Notre Dame de bon Confort, avec un journé de grand, pris hors ledit Marest qui est commun, pour y résider et mettre une Maîtresse et des Sœurs à perpétuité, et y user leur vie selon notre forme et religion.

(1) Les moulins à eau étaient connus déjà du temps des Francs... Les moulins à vent sont de la fin du XII e siècle.

En témoins de ce, nous avons mis à ces présentes le scel de notre maison, dont usons en nos affaires, le 19 de février 1509. (Signé) S r Collette Coup, mère.

Le prince de Vaudeiflont prit cet établissement sous sa haute protection.

Au petit terrain concédé et amorti par l’empereur, il ajouta un jardin et une pièce de terre, pris hors de ses domaines et que les religienses affectèrent à une blanchisserie.

Plus tard, la confrérie de St-Cliristophe lui donna aussi, mais à titre d’arrentement, un autre terrain contigu.

L’importance du monastère devint telle que d’autres établissements similaires, sortis de celui de Flobecq , furent établis k Frasnes-en-Buissenal , à Condé, k Orchies.

Des papiers, que j’ai pu compulser, révèlent que la direction spirituelle du monastère passa alternativement, des pères de la province de St-André aux pères de la province de Flandre ; leurs noms, ainsi que ceux de la plupart des religieuses, sont consignés sur un vieux registre tenu à cet effet.

Cette nomenclature est intéressante k parcourir pour bien des familles voisines, qui y retrouveraient des noms chers parmi leurs parents décédés.

Le pape Benoit XIII publia, le 14 décembre 1725, un décret s’appliquant k l’église du monastère de Bethléem de Flobecq.

L’établissement prit place parmi les mieux admi-

nistrés du pays, à telle enseigne que, le 8 août 1731, le duc de Lorraine, devenu depuis François I er , empereur et époux de Marie -Thérèse, reine de Hongrie, de Bohème, etc., vint le visiter, et dîna même au réfectoire des Sœurs Grises.

La protection accordée au monastère par des princes et des têtes couronnées, lui attira, à diverses époques, l’anmadversion des personnes dont les opinions politiques n’étaient pas celles des souverains régnants.

C’est ainsi que, sous la date du 21 décembre 1603, les archiducs Albert et Isabelle adressèrent au magistrat de Flobecq la remontrance que je copie ici textuellement :

Les Archiducs,

A nos chers et bien amez mayeur et gens de loy de Flobecque.

Chers et bien amez , les Mères et Religieuses du couvent et cloistre de Bethléem, à Flobecque , de V ordre de St François, nous ont fait remontrer comme vous les molestez et ■ importunez de jour en jour, et afin qu* elles aient à payer le centiesme, vingtiesme , et toutes autres sortes de tailles et subsides qui se payent en Hainaut, comme les manants et habitants dudit Flobecque , leur envoyans à cet effet les sergeans, pour à ce les contraindre ; et, comme nuis aultres semblables et cloistres mendians ne sont sujets à ces tailles ; ains notre intention est, que pour le regard de leur pauvreté en soient quittes et exempts ; nous vous en chargeons et ordonnons expressément de vous conduire et régler en cette conformité, à rendrait des dûtes religieuses de Flobecque, sans plus les molester, ni importuner, à

raison que dessus, ni en ce faire et faille à ce qu'elles ne soient occasionnées de retourner plaintives devers nous.

A tant, chers et bien atnez, Dieu vous ait en sa garde.

De Gand , le 21 de décembre 1603.

Dans les années 1789 et 1791, le pays se trouvait ardemment divisé : les Impérialistes et les Patriotes levaient respectivement leurs drapeaux jusque dans les plus obscurs villages.

Les réformes de l’empereur Joseph II avaient fait naître beaucoup de désaffection parmi ses sujets belges.

Les avocats Vandernoot et Yonck dirigeaient le mouvement des Patriotes.

Partout l’association pro aris et focis comptait ses adeptes. *

Des événements considérables venaient de surgir.

La déclaration de la déchéance de l’empereur Joseph II, sa mort, la proclamation de l’indépendance du pays.

Les deux partis luttaient par tous les moyens en leur pouvoir.

Les monastères étaient exposés aux coups de main des personnes imbues des idées philosophiques de Joseph II.

Le dernier directeur spirituel du monastère de Flobecq, Julien Cooreman, récollet, a laissé, écrite de sa main sur le registre de cet établissement, la relation d’une scène de pillage organisée par les plus mauvaises passions, dont il fut témoin et presque la victime.

Il raconte que le 2 juin 1790, le monastère fut envahi et saccagé par une bande de pillards, au nombre de

plus de quatre cents armés de fusils de faulx, etc...

Après s’être gorgés de vin et de bière, ces pillards voulurent rançonner l’établissement; mais la supérieure, appelée Marie-Claire de Melin, née à Chièvres le 21 août 1729, et le directeur, quoique couchés en joue et menacés de mort, firent preuve de tant de courage que l’ennemi se retira sans coup férir.

Cette scène de brigandage était un signe du temps ; elle présageait d’autres orages, elle signifiait que l’heure de la grande rénovation sociale allait bientôt sonner.

En effet, quatre ans ne s’étaient pas écoulés, que la sanglante révolution française se levait comme l’ouragan, pour renverser tout à sa suite, royauté, noblesse, clergé.

Elle succédait h la philosophie athée du XYIIP siècle, h laquelle elle empruntait son langage déclamatoire.

Aux jours de la terreur, nos pères virent d£s sinistres figures parcourir le village.

L’église et le monastère devinrent l’objectif des émissaires français.

Le monastère appartenait h l’ordre enseignant; son école était même très-fréquentée.

La révolution française avait décrété de respecter les ordres enseignants et hospitaliers. Mais, grâce à une supercherie, on vit les émissaires français dévaliser l’église, et de là se porter au couvent de Bethléem, d’où furent expulsées les sœurs, au nom de la fraternité et de la liberté!

Aujourd’hui, que trois quarts de siècle environ ont . passé sur les derniers événements que nous venons de raconter, le passant peut encore mesurer de l’œil l’importance du monastère de Bethléem et contempler ses imposantes ruines.