DEUXIÈME PARTIE

La conjuration des Ronds.

A l'extrémité Nord-Est de cette imposante chaîne de montagnes boisées, qui sépare la Flandre du pays wallon, à l’endroit où finit le village de Flobecq, s’élève un énorme mamelon aux flancs couverts de sapins toujours verts.

Le voyageur ou le touriste littéraire qui se sent assez de jarret pour le gravir, se trouve tout étonné, lorsqu’il est arrivé h son point culminant, du spectacle presque féérique qui se déroule sous ses yeux : à l’Ouest et au Nord-Ouest, ce ne sont que berceaux de verdure stratifiés par les arbres des montagnes voisines du Pottelsberg, et dominés par une élégante maison de campagne, qu’on dirait devoir être habitée par la fée heureuse qui hante ces magnifiques parages. Un peu plus au Nord, dans le lointain horizon, se découpent les majestueuses tours des églises de Saint-Bavon et de Saint-Pierre, de Gand. Si l’on porte ses regards vers le Nord-Est, l’œil

n’est pas moins réjoui par les nombreux et jolis villages flamands, assis dans la plaine, à une distance de plusieurs lieues; c’est Hoorebeke- Sainte -Marie, Hoorebeke-Sainte-Corneille, Marie-Audenhove, Lierde-Saint- Martin, Scornaix, les deux Brade, etc.

Au Sud-Est et au Midi , la belle vallée de la Dendre , avec ses richesses agricoles, ses villes industrieuses, Grammont, Lessines et Ath; puis au-delà, dans les brumes de l’horizon, la vieille tour de l’abbaye de Cambron, toute remplie de souvenirs du moyen-âge. Par intervalles, une locomotive court empressée le long de la rivière, laissant derrière elle un long et blanc panache que le vent ne tarde pas à dissiper.

Enfin, dans la direction du Midi, se développe, sur une grande étendue, le village de Flobecq, dont le hameau du Bois vient en quelque sorte mourir au pied du mont.

Ce mamelon, ou si vous l’aimez mieux, cette montagne, c’est le mont des Ronds , appelé vulgairement et par altération du mot, le mont des Rôdes.

C’est sur le sommet de cette montagne que s’est passée, il y a quelques centaines d’années, une scène digne des temps héroïques, et que nous allons essayer de rapporter.

Marguerite de Flandre était veuve de deux maris; du premier, Bouchard d’Avesnes, elle avait eu deux enfants, Jean et Bauduin; Guillaume de Dampierre lui avait ensuite laissé trois fils, Guillaume, Jean et Guy.

Une fois que Marguerite fut en possession des deux

couronnes de Flandre et de Hainaut, de grandes dissensions s’élevèrent entre ses enfants.

Malgré que le Saint-Siège eût décidé le contraire, les enfants du deuxième lit persistèrent à prétendre que leurs frères utérins étaient illégitimes, à cause que Bouchard d’Àvesnes, leur père, était sous-diacre lorsqu’il avait épousé Marguerite.

D’autres historiens ont assigné une cause différente à ces dissensions de famille : ils ont écrit que la mort du fils de Marguerite, Guillaume de Dampierre, tué dans un tournoi à Trazegnies, était due aux enfants de d’Àvesnes.

Quoiqu’il en soit, la comtesse Marguerite favorisa de tout son pouvoir les prétentions des enfants du second lit, prétentions qui devaient si fatalement encore ensanglanter le comté de Hainaut.

Se voyant en quelque sorte désavoué par sa propre mère, et craignant dès lors de se voir frustré de ses droits héréditaires, Jean d’Avesnes s’adressa au comte de Hollande Guillaume II, l’ennemi le plus acharné de la maison de Flandre.

Les troubles fomentés par les enfants de Dampierre étaient du goût de Guillaume de Hollande : pour mieux les alimenter, en les aggravant, il alla jusqu’à accorder la main de sa soeur à Jean d’Àvesnes, à la condition qu’il prendrait les armes.

A peine ce mariage fut-il conclu que les choses se brouillèrent fort entre Guillaume II, Marguerite et ses enfants.

Elle leva une armée que des historiens font monter à

cent cinquante mille hommes ; elle l’envoya ensuite en Zélande, sous le commandement de Guy et Jean de Dampierre.

De son côté, Jean d’Avesnes, à la tête d’une armée nombreuse, voulant opérer une diversion, pénétra dans le comté de Iiainaut avec Guillaume de Hollande et l’évêque de Liège.

Les seigneurs du comté du Hainaut, sympathiques !» la cause de d’Avesnes, reçurent son armée avec empressement, sinon avec prévenance.

La comtesse Marguerite , qui tenait sous son sceptre le comté de Hainaut, en fut tellement irritée, qu’après avoir expulsé du comté l’armée de d’Avesnes , elle fit table rase de tous les officiers et magistrats du comté nés en Hainaut.

Le grand bailli, les prévôts, les châtelains, et jusqu’aux sergents, furent destitués sans pitié ni merci, et remplacés par des Flamands, selon ses caprices et surtout ses passions.

Marâtre de son peuple du Hainaut et de ses enfants du premier lit, elle surchargea de tailles les gens de toute condition.

Pour pousser l’oppression jusqu’à ses dernières limites , elle créa , sous le nom de Vassaux de la Dame de Flandre, un corps de trois cents Flamands, gens sans aveu , sicaires propres à l’exécution de toute espèce de crime , qu’elle eut soin de disséminer partout entre la Hayne et Àudenarde.

Elle leur permit de molester les Haynuers, sans qu’aucun tribunal pût les atteindre sérieusement.

Seulement, ils étaient justiciables de la cour de Pamele, près d’Àudenarde.

Six fois l’an, ils étaient obligés d’y comparaître, pour la forme, bien entendu, car, moyennant six deniers ordinaires, monnaie du Hainaut (1), qu’ils baillaient aux juges, ils pouvaient se racheter de tous crimes et délits et devaient être déclarés quittes et libres.

Les uns furent gardiens des champs, les autres des forêts , des eaux , des villes et villages ; d’autres furent référendaires, receveurs, etc.

On comprend que des pouvoirs aussi étendus, donnés à des hommes irresponsables et confiés, en quelque sorte, à des gens de sac et de corde, jetèrent en peu de temps tout le comté de Hainaut dans la plus grande épouvante.

Les exactions, les pillages, les meurtres , les incendies devinrent si nombreux, qu’au bout d’un an et demi, la noblesse, le clergé, le commerce, l’industrie furent épuisés.

Jamais les Haynuers ne connurent plus de désolation jointe à de si profondes terreurs; et tout cela sans que Jean d’Avesnes, héritier du comté de Hainaut, pas plus que Guillaume de Hollande ou l’évêque de Liège y pussent porter remède.

Les Vassaux furent redoutés comme des brigands d’autant plus dangereux qu’ils n’étaient que les instruments du pouvoir souverain.

Marguerite se repaissait dans sa vengeance.

(1) Le denier ordinaire pouvait être évalué à 30 centimes environ.

A cette époque de terreur, vivait au village de Flobecq un riche agriculteur, appelé Luc Stevens, dont les ancêtres avaient été liés d’amitié avec les seigneurs de la forteresse Flobère. Homme d’intelligence, instruit et brave, âme fortement trempée et habituée au commandement, rien ne l’irritait tant que la vue d’une injustice.

Il était marié depuis quelque temps à Christine de la Cuvellerie, riche héritière des environs, et sa progéniture se composait d’une petite fille, à peine âgée de six ans.

L’autorité de Luc était généralement acceptée et reconnue : sa petite châtellenie était, en quelque sorte, l’héritière d’une partie des privilèges, droits et immunités attachés à l’ancienne forteresse Flobère.

Son habitation , située à peu de distance de la forteresse , dont elle était séparée par une forte montagne, s’élevait à l’endroit appelé encore aujourd’hui la Seigneurie du Biermé (4) ; entourée d’étangs et flanquée d’élégantes tourelles, elle offrait un certain cachet seigneurial.

Au milieu des terres et des bois de sa seigneurie, Luc Stevens menait une vie simple et vraiment patriarcale. H était né, il avait grandi et vieilli dans les domaines de ses ancêtres. Chaque arbre, chaque buisson, chaque méandre lui rappelait les diverses étapes de son existence, celle surtout de son enfance.

Heureux temps, que l’homme de cœur ne se rappelle jamais sans émotion !

(I) Près du hameau d 'Esquène.

Pour faire de ses administrés autant d’hommes libres, il avait eu soin d’abolir les main-mortes que les malheurs des temps passés avaient fait naître parmi eux. Il avait donc permis aux gens tombés en main-morte, c’est-à-dire aux serfs confondus avec la glèbe , de se racheter , soit au moyen d’un léger sacrifice en argent, soit par une rente foncière pour ceux qui possédaient de la terre.

Les vassaux de la comtesse Marguerite, postés dans les alentours de la demeure de Luc Stevens, lui avaient voué beaucoup de haine, à cause qu’à diverses reprises il n’avait pas hésité à flétrir publiquement leurs forfaits comme ils le méritaient.

Un jour de dimanche, que Luc s’était rendu aux offices de sa paroisse, il fut presque anéanti de douleur en rentrant chez lui, de trouver sa femme et son enfant horriblement écharpées dans une mare de sang.

En levant les yeux, il lut sur la porte ensanglantée de sa demeure cette cruelle et audacieuse inscription :