SECTION PREMIERE. — PROSATEURS

CHAPITRK PREMIER Théologiens, controversistes; prédicateurs.

La littérature ihéologique* présente un caractère nouveau. La Réformation vient en modilier le fond et la forme : le fond,

1. Voir spécialement : Em. et Eug. , P. A. Sayous, les Écrivains françai» dt Ua^9^^, la France protestante, i y (AAn-^o; I la Hé formation, l vol. in-lî.

en suscitant des controverses ardentes sor l'ensemble du dogme et delà discipline de l'Église; la forme, en substituant au latia la langue vulgaire, pour faire appela l'opinion du peuple.

Le premier traité de théologie écrit en français est l'Institution de la religioii chrétienne de Jean Calvin *. Ce livre, qui fait époque dans l'histoire de notre littérature, est un des chefsd'œuvre de la prose française au seizième siècle.

Pour en comprendre la valeur, il est nécessaire de rappeler les circonstances qui l'ont vu naîlre *.

François I" (1315-1547), durant les quinze premières années de son règne, ne s'était pas montré hostile à la Réforme. Il n'aimait guère la Sorbonne et lui avait suscité une rivalité en fondant le Collège de France (1530) ; il avait, quoique fort ignorant, un goût très-vif pour les lettres et les choses de l'esprit, et comme il voyait autourdelui les personnages les plus éminents dans les sciences et dans la littérature incliner vers les nouvelles idées, il pardonnait volontiers au nom de la science à cette hérésie dont il nemesurait pas encore la portée. Il subissait en outre l'influence de sa sœur Marguerite, qui protégeait ouvertement les réformés. Au retour de Madrid (1555), le roi ouvrait les portes des prisons aux partisans de la luthérerie, que la Sorbonne et la parlement de Paris avaient fait enfermer durant sa captivité. Eq 1533, Marguerite donnait une salle du Louvre aux prédication» évangéliques. Mais l'entrevue de François I"avec Clément Vllà Marseille (automne 1533) modifia la conduite du roi. L'année suivante, une affiche qui dénonçait Vidolâirie de la messe ayant été placardée sur les murs de Paris et jusqu'aux portes du Louvre, François I" fit emprisonner les suspects; et au mois de janvier 1535, un nombre considérable de luthériens furent condamnés au bûcher.

Craignant toutefois les reproches des princes allemands, ses alliés de la ligue de Smalkalde, il fit déclarer officiellement qu'il n'avait fait que châtier des anabaptistes rebelles qui voulaient renverser la société politique et religieuse.

Calvin, Agé de vingt-six ans, vivait alors inconnu à Bâle. « A la vue, dit-il, de ces artifices de courtisans au moyen desquels on prétendoit non-seulement ensevelir dans l'infamie les saints martyrs et l'effusion du sang innocent, mais aussi justifier d'à vance tous les carnages qu'on voudroit en faire sans miséri

1. Voii la biographie dans nos Mor- \ 2. Cf. la préface qui est entête de l'édU «eaux choisi!, p. i- 1 tion de l'/>i6<itution, publiée par Meyrueii.