Voir aux Morceaux choisis, p

ait sa devise, en la mettant sur des balances qui, pesant les contradictoires, se trouvent dans un parfait équilibre, c'est-àdire qu'il est pur pyrrhonien. Sur ce principe roulent tous ses discours et tous ses Essais ; et c'est la seule chose qu'il prétende bien établir, quoiqu'il ne fasse pas toujours remarquer son intention. Il y délruit insensiblement tout ce qui passe pour le plus certain parmi lesliommes, non pas pour établir leconlraire avec une certitude de laquelle seule il est ennemi, mais pour faire voir seulement que les apparences étant égales de part et d'autres, on ne sait où asseoir sa créance *. »

Montaigne va plus loin. La partie essentielle des Essais est celle qu'il a consacrée à l'apologie de Raymond Sebond, Ton ousain qui avait composé au quinzième siècle une Théologie naiit relie (Theologia naturalis), traduite en français par Montaigne même (1569), à la prière de son père. Dans ce livre, dit Montaigne, R. Sebond avait entrepris «par raisons humaines et naturelles d'établiret vérifier contre les athéistes tous les articles de la religion chrétienne, » entreprise fort utile, « vu que les nouvelletés de Luther commenceoient d'estre en crédit, » et qu'il élait aisé de prévoir a que ce commencement de maladie déclineroit aisément en exécrable athéisme. » On avait reproché à la Theologia naturalis de vouloir appuyer par des raisons humaines ce qui est du domaine de la foi, et de mettre la religion en péril en la défendant par des arguments exposés à la contestation. Montaigne part de là pour montrer l'impuissance de la raison humaine à sonder les mystères de la foi, et, comme dit Pascal, prenant les hommes « abandonnés à leur lumière naturelle, toute foi mise à part, il les interroge de quelle autorité ils entreprennent de juger cet être souverain qui est infini par sa propre définition, eux qui ne connaissent véritablement aucune chose de lanaturel 11 leur demande sur quels principes ils s'appuient; il les presse de lesmontrer.il examine tous ceux qu'ils peuvent produire et y pénètre si avant, par letalent où il excelle, qu'il montre la vanité de tous ceux qui passent pour les plus naturels et les plus fermes. » Mais peu à peu la foi ellemême chancelle avec la raison. « De ce principe que hors la foi tout est dans l'incertitude, et considérant bien combien il y a que l'on cherche le vrai et le bien sans aucun progrès vers la tranquillité, il conclut qu'on en doit laisser le soin aux autres et demeurer cependant en repos, coulant légèrement sur les sujets

i. Pascal, Entretient sur Epictète et Montaigne (édit. Hayet, 2* éd., I, cxiti)»

de peur d'y enfoncer en appuyant. » Il faut cependant une règle de conduite; Montaigne ne l'empruntera ni aux principes de la raison, ni aux croyances de la foi : il suivra la commodité. « Il n'a rien d'extravagant dans sa conduite ; il agit comme les autres hommes; et tout ce qu'ils font danslasotte pensée qu'ils suivent le vrai bien, il le fait par un autre principe, qui est que les vraisemblances étant pareillement d'un autre côté, l'exemple et la commodité sont les contrepoids qui l'emportent.» 11 rejette bien loin la farouche vertu des stoïciens. « La sienne est naïve, familière, plaisante, enjouée, et pour ainsi dire folâtre : elle suit ce qui la charme et badine négligemment des accidents bons ou mauvais, couchée mollement dans le sein de l'oisiveté tranquille, d'où elle montre aux hommes qui cherchent la félicité avec tant de peines que c'est là seulement où elle repose, et que l'ignorance et l'incuriosité sont deux doux oreillers pour une tète bien faite, comme il dit lui-même *. »

Pierre Charron * fut l'imitateur et l'ami de Montaigne qui lui légua comme à un fils adoptif le droit de porter ses armoiries. Celui qui devait écrire le Traité de la Sagesse fut d'abord un théologien et un prédicateur estimé. En 1589, il adressait à un docteur de la Sorbonne un Discours chrétien contre la Ligue: en 1594, il publiait son livre des Trois VéritéSy où il démontrait contre les athées qu'il y a un Dieu, contre les païens, les juifs et les mahométans que la religion chrétienne est la seule vraie, contre les protestants, et spécialement contre l'auteurdu Traité de l'Église *, quel' Église catholique seule possède la vérité. Eu 1600 il commence l'impression de deux ouvrages; l'un était un recueil de Discours chrétiens sur l'eucharistie, la rédemption, etc., l'autre était le Traité de la Sagesse.

Le Traité de la Sagesse comprend trois livres : le premier traite de la faiblesse de l'homme, de ses misères, de ses passions ; le second, de la manière de s'affranchir des passions ou des erreurs; le troisième des quatre vertus de prudence, justice, force et tempérance *. 11 suffit de parcourir cet ouvrage pour voir qu'il dépasse le scepticisme de Montaigne ; où Mon-

1. Pascal, Entretiens sur Epictète et Montaigne (édit. Havet, 2» édit.,I,cxiTi).

t. Voir la biographie de Charron dans les Morceaux choisis, p. 28.

3. Du Plessis-Moriiay avait publié en 1578 et dédié à Henri de Navarre sun Traité de l'Eglise qui fit grand bruit. Charron venait un peu tard pour le réfuter ; mais la conversion de Henri 1\

qui avait lieu en ce moment, donnait un caractère d'actualité et d'à-propos à ce livre, fort vanté de son temps, mais en somme lourd et indigeste.

4. Charron a laissé un résumé méthodique de son livre, sous le titre de P/>tit traité de la Sagesse. Il y répond à quelques critiques soulevées par son traité.

taigne disait : Que sais-je ? il dit -.je ne sais ! il érige véritablement le doute en système, et l'étend jusqu'aux religions qu'il déclare toutes « tenues par mains et moyens humains. » Car « la plus jeune basiit toujours sur son aisnee, et s'enrichit de ses dépouilles, comme la judaïcque fait à la gentile et hegyptienne, la chrestienne à la judaïcque, la mahometane à la judaïcque, et chrestienne ensemble *. »

Comment concilier la vje de Charron, ses écrits orthodoxes, son rôle de prêtre et de prédicateur, la résolution qu'il eut un moment de se faire chartreux, avec ce scepticisme ouvertement proclamé? Probablement par l'action qu'exerça sur lui l'auJeur des Essais. Une fois dominé par cette influence puissante, l'esprit systématique de Charron dut chercher à accorder sa nouvelle doctrine avec les opinions qu'il avait jusque-là professées et les obligations de son élat. Il se dit que le sage pouvait se conduire par ses seules lumières, mais qu'il fallait conserver pour les ignorants et les faibles d'esprit les croyances et les pratiques religieuses. Le conseil qu'il donne d'obéir à l'Église est de prudence, et non de foi. Il y a pour lui une séparalioQ absolue entre le vulgaire qu'il méprise de toute la hauteur de de sa sagesse et le sage qui jouit du calme dans la retraite inao cessible que lui ouvre la raison*. Le prédicateur remplira donc consciencieusement son rôle, croyant de son devoir d'éclairer le vulgaire sot et servile des lumières d'une religion qu'il juge inutile pour lui-même.

L'originalité est le moindre souci de Charron. Il prend chez les écrivains favorables à sa doctrine comme chez ceux qui lui sont opposés ce qui peut servir à son œuvre. Il emprunte à Juste-Lipse; il s'approprie des pages entières de Du Vair; il traduit les anciens ; mais il ne doit à personne autant qu'à Montaigne dont il reproduit les opinions, bien plus, les expressions et les tournures même, sans en conserver la vivacité et la grâce. Il dispose sous une forme dogmatique • les vérités qu'il a recueillies, cherchant avant tout l'ordre et la clarté, pour faire entrer plus profondément sa pensée dans l'esprit du lecteur.

Charron est un écrivain judicieux, solide, pénétrant ; son style,