CHAPITRE III Ecrivains politiques, pamphlétaires
La science politique au xvi» siècle n'est représentée que par un grand nonij celui de Jean Bodin '. Nous trouverons chez beaucoup d'autres écrivains des théories politiques, mais ce sont des œuvres de polémique, dictées par l'esprit de parti ; Bodin, s'élevant au-dessus des agitations de son temps, demande à l'histoire et à la philosophie les lois qui doivent régir les sociétés.
La République* de Jean Bodin, qu'on a souvent comparée à la Politique d'Aristote et à l'Esprit des Lois de Montesquieu, écrite en français dans un style clair et précis, remarquable par la richesse des faits, la variété des connaissances, la justesse des vues, fut publiée en 1578 '. Sans entrer dans le détail des questions qu'embrasse une œuvre si considérable, nous essaierora d'en indiquer le caractère général.
Bodin se sépare de Platon qui, faisant de l'État une seule fai» mille, rêvait entre tous les citoyens de sa république une communauté chimérique. Il définit l'État le gouvernement de ce qui est commun aux citoyens ; la famille, le gouvernement de ce qui est propre aux particuliers. Mais au lieu de distinguer, comme Aristote, l'autorité domestique de la souveraineté politique, il cherche dans la puissance du père de famille le type de la puissance du chef de l'État, oubliant que l'État est fondé sur l'égalité des citoyens, tandis que la subordination naturelle est le principe de la famille. De là la tendance de Bodin à attribuer au souverain, comme à l'époux ou au père, une autorité presque sans contrôle. Il reconnaît trois formes de gouvernements : la monarchie, l'état populaire et l'état aristocratique. Quant à cette quatrième forme dont parlent Aristote, Polybe, Cicéron, Machiavel, dont Montesquieu fera le type de la liberté politique, et où les principes des trois autres viendraient se
1. Né à Angers en 1529, avocat, procureur du roi à Laon, moit dans cette ville en 1596.
». République ici veut dire Gouvernement, État, t II n'y a que trois estais ou trois sortes de Républiques, à sçavoir (g m^norclùe. l'aristocratie et la démo-
cratie. » (Bodin, Répvblique, I. II, ch. it De toutes sortes de Hépubliques en général, et s'il y en a plus de trois.)
3. Traduite ensuite en latin par l'ai* teur, avec des additions nombreuse* en 1536.
tempérer, Bodin la repousse, comme n'étant qu'une des trois autres plus ou moins déguisée ; car l'un des trois pouvoin l'emporte toujours sur les deux autres. Ses préférences sont pour l'état monarchique. Tout en flétrissant comme impies les princes qui abusent de leur pouvoir il déclare leur souveraineté absolue. Un pouvoir limité n'est plus souverain. Les parlements, les États peuvent faire connaître leur avis, mais ne sauraient engager le prince. Bodin proscrit l'esclavage et regrette presque la découverte de l'Amérique, qui a été « une occasion de renouer les servitudes par tout le monde. » Il condamne les persécutions religieuses, parce qu'elles ne peuvent engendrer que l'athéisme; mais il n'admet pas qu'il soit permis de raisonner en matière de foi. Enfin il emprunte à Aristote l'analyse des causes qui dans chaque genre de gouvernement am*>nent desrévolutions et développe ce qui n'était qu'en germe chez le philosophe grec, les rapports qui existent entre les institutions de chaque peuple et la nature du pays et du climat *.
Partisan de la monarchie absolue, Bodin se contente de chercher des tempéraments qui l'empêchent de dégénérer en tyrannie. Dans les écrits polémiques que nous allons maintenant étudier, nous verrons attaquer, mettre en qaestion, le principe snéme de la royauté.
Partout en Europe, au xvi« siècle, le pouvoir de la royauté s'était affermi: Henri VIII en Angleterre, Maximilien et après lui Charles-Quint en Allemagne, François 1" en France exerçaient une autorité absolue. Mais dans le môme temps, la renaissance des lettres anciennes, la connaissance plus approfondie de l'histoire de Rome et d'Athènes, les agitations de la Réforme naissante commençaient à répandre sur les droits de la royauté des idées nouvelles et hardies.
D'un côté, les savants, les lettrés apprenaient dans Polybe, dans Tite-Live, dans Plutarque, à détester la tyrannie et à admirer Timoléon et Brutus. De l'autre, l'étude de la Bible se répandait dans la foule avec les prédications calvinistes : on se familiarisait avec le gouvernement à la fois théocralique et (jémocratique des Juges, de Saûl, de David ; on admirait les prophètes osantreprocherà desrois impiesleursiniquitésetleurs crimes. Ainsi se formait dans la première partie du xvi« siècle un courant d'idées révolutionnaires qui se développèrent
1, Cr. Paul Janet, Histoire de la philosophie morale et politique, t. II, p. 13C
LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVr SIÈCLE.
dans la seconde moitié avec une hardiesse dont on n'a vu d'exemples qu'au temps de la Révolution française. Alors, écrit d'Aubigné *,« croissoit la maladie du royaume eschauffée par les vents de plusieurs esprits irrités qui, avec merveilleuse hardiesse, faisoient imprimer livres portans ce qu'en autre saison on n'eust pas voulu dire à l'oreille. »
Dès le règne de François I*', un écrivain qui n'appartient pas à notre littérature, mais dont l'influence se fit sentir en France, le hollandais Éhasme ' lançait aux rois des traits d'une mordante ironie. Quoi de plus violent que l'adage de l'Escarbot et de VAiyle^, dans lequel l'auleur compare les souverains à l'aigle, le premier des oiseaux de proie? «Ces yeux rapaces et méchants (de l'aigle), ce rictus menaçant, ces joues horribles, ce front farouche, n'est-ce pas là l'image d'un roi plein de magnificence et de majesté ?... A ce cri d'aigle, la foule entière tremble, le sénat s'efface, la noblesse rampe, la justice s'assouplit, les théologiens se taisent, les légistes approuvent, les lois cèdent, les constitutions ploient; droit, religion, justice, humanité sont des mots sans valeur ♦. »
iNous trouvons la première trace de ce mouvement nouveau des idées dans le Discours de la s&nitude volontaire ou le Contre un d'EsTiENNK DE LA BoËTiK '. Ce hardi pamphlet, qui ne devait paraître que trente ans plus tard, fut composé vers 1546 ou io48, à une époque où le joug de Henri II se faisait durement sentir^.
La Boêlie finissait ses études; il était pénétré de la littérature ancienne; il aimait ces gouvernements libres qu'elle lui faisait connaître; versé dans la littérature italienne (il traduisit plus tard un épisode de l'Arioste), il avait pu lire les Discours de Machiavel sur Tiie-Live, et il admirait jusqu'à la constitution républicaine de Venise malgré son caractère aristocratique. «Il eust mieux aymé estre nay à Venise qu'à Sarlat' », disait de lui Montaigne. Avec ces sentiments et ces tendances, on comprend qu'Estienne de la Boëtie ait écrit dans l'ardeur de la jeunesse ce discours véhément, qui resta d'abord ia-
1. Bist.univ.. tome II, ii,2, (p. 1072). — D'Aubigné cite ici précisément les écrits de la Boëtie, d'Hotman et de Junius Brutus.
i. Né à Rotterdam en 1467,, mort en 1536. Voir sur cet écrivain l'Étude de U Gaston Feugère (Paris, 1874).
3. Scarabxus aquilam quxrit (Adaget, Chiliade JII, centurie 1 ; col. 709
de l'édition in-ToIio, de Paris, 1589).
4. Uallarn, Butoire des litératures dé l'Europe (t. I, p. 288 de la trad. franc.) Il serait facile de recueillir plus d'un trait aussi vif dans les Adages d'Erasme.
5. Voir la biographie d'Est, de la Boëtie dans les Morceaux choisis, p. 34.
