Voir aui Morceaux choisis, p

3. Pasquier, Recherches, VU, a. — Mettons du moins à lavoir de Mi'llin l'introduction en France du sonnet italien, à qui la Pléiade allait ouvrir un si brillant aTenir»

Vers 1549, se trouvait réuni au collège Coqueret à Paris uu groupe déjeunes gens qui, sous la direction du savant humaniste Doraf, étudiaient avec ardeur les littératures anciennes. Ils admiraient avec leur maître les œuvres de Sophocle, d'Eschyle, de Pindare, d'Homùre ; et, comparant la poésie de Marot et de son école aux œuvres sublimes de la muse grecque, ils dédaignèrent ces poètes gracieux, élégants, sans élévation et sans force. Prenant leur enthousiasme pour du génie, ils conçurent, sous l'inspiration de Ronsard, l'audacieux projet de doter notre littérature de tous les genres qui lui faisaient défaut, la tragédie, la comédie, l'épopée et l'ode ; de créer une languepoétique nouvelle,distincte delà prose,digne de ces grands sujets, et d'enrichir la versification de rhythmes plus éclatants et plus sonores. En lo40Me manifeste fut lancé : c'était un opuscule de Du Bellay, intitulé : La Deffence et illustration de la langue françoyse. La même année et la suivante paraissaient des poésies de Du Bellay et de Ronsard. L'émoi fut grand dans le camp de Marot ; mais la lutte ne fut pas de longue durée. Dès 1550, Ronsard était reconnu comme le prince des poètes français. Par allusion aux sept étoiles de la Pléiade et faisant revivre le souvenir des poètes grecs de la cour des Ptolémées, il réunissait avec lui, en un groupe qu'il appelait la Pléiade, son maître Dorât, ses trois condisciples et deux autres amis, Etienne Jodelle et Ponthus de Thyard (ou, selon une variante moins autorisée, Scévole de Sainle-Marihe et Muret); lui-même était l'astre le plus brillant de la constellation. Durant quarante ans il rayonna sur la France et l'Europe, pour s'éteindre ensuite brusquement.

C'est l'histoire de ce mouvement littéraire et des poètes qui en furent les promoteurs que nous allons rapidement raconter.

PiEPRE DE Ronsard • avait passé sa première jeunesse au ser-

l.Ancienstyle;Maclement,féTrierl550. | dans son Anthologie de Ronsard, dam 2. Noir la biographie de RoLsard, ses Causeries tiu Zundj; le livre de M. Gandans les Morceaux choisis, p. 218. Roa- dar : Bonsard considéré comme imita» lard a é é l'objet de nombreuses études teur d'Homère et de Pindare. Metz, 1854, el recherches. Nous citerons spéciale- et le tome VIII de l'édition des œuvres ment celles que Sainte-Beuye lui a con- du poëte publiées par U. P. BlaDcb»* M«rée« dans son Tableau de la poésie, I main.

vice des princes, à la cour ou dans des voyages. Après une longue maladie causée par les fatigues de ce genre d'existence, il fui frappé de surdité. La carrière des honneurs lui étant fermée, il se tourna vers les lettres. Il s'enferma à Paris, au collège Coquelet, où il trouva Jean de Baïf, le fils de l'ambassadeur auquel il avait été quelque temps attaché, et là il se livra à l'étude avec une ardeur infatigable. « il se fit, dit Claude Binet, compagnon de Jean-Antoine de Baïf et commença par son émulation à étudier, vray est qu'il y avoit grande difl'érence; car Baïf estoit beaucoup plus avancé en l'une et l'autre langue, encore que Ronsard surpassas! beaucoup Baïf d'5ge. Néanmoins la diligence du maistre, l'infatigable travail de Ronsard et la conférence amyable de Baïf, qui à toutes heures lui desnouoit les fascheux commencements de la langue grecque, comme Ronsard en conlre-eschange lui apprenoit les moyens qu'il sçavoit pour s'acheminer à la poésie françoyse, furent cause qu'en peu de temps il récompensa le lempsperdu.. . Nous ne pouvons oublier de quel désir et envie, ces deux futurs ornements de la France s'adonnoient à l'estude ; car Ronsard qui avoit esté nourri jeune à la cour, accoutumé à veiller tard, continuoit à l'estude jusqu'à deux ou trois heures après minuict, et se couchant réveilloit Baïf qui se levoit et prenoit la chandelle et ne laissoit refroidir la place '. » Ce fut là qu'il connut également Turnèbe, Belleau, Jodelle. Vers 1548, il se lia avec Joachim Du Bellay. En retournant de l'université de Poitiers, raconte Colletet, Joachim Du Bellay « se rencontra dans une mesme hostellerie avec Pierre de Ronsard qui, revenant du Poitou, s'en relournoit à Paris aussi bien que lui. De sorte que, comme d'ordinaire les bons esprits ne sepeuventcacher, ils se firent connoîtreTun àl'autre poureslre non-seulement alliez de parentage, mais encore pour avoir une mesme passion pour les muses, ce qui fut cause qu'ils achevèrent le voyage ensemble, et depuis Ronsard fit tant qu'il l'obligea de demeurer avec lui et Jean-Antoine de Baïf au collège de Coqueret, sous la discipline de Jean Dorât, le père de tous nos plus excellents poètes '. » Ainsi se formait celte association à laquelle

2. Colletet, le père de l'écrivain dont Boileau raille la misère, avait composé une histoire des poètes fraoçais du treinème au dix-septième siècle, dont le manuscrit, en cinq volumes in-4'', était conservé à la bibliotiièque du Louvre.

Cette œuvre, remarquable d'érudition, a

tbèque du Louvre (21-2J mai 1871). On De possède plus de ce grand travail que les fragments qui ont été pris par divers savants, dont l'ensemble forme un peu plus du tiers de l'œuvre totale. Le fragment que nous citons se trouve dans le Tableau de la poésie au seizième et au dix septième siècle, de M. Godeftoy,

ité détruite dans l'incendie de la biblio- i à l'article Z?« Bella;/

XVI* SIÉCLB. 6

98 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVr SIÈCLE.

Ronsard faisait partager son enthousiasme. En février i34î>, Joachim Du Bellay publie sa Défense et illustration de la langue fYançoise, qui est la profession de foi de l'école nouvelle. — La langue française, toute pauvre qu'elle est actuellement, ne doit pas être dédaignée; que de grands écrivains se montrent et elle pourra devenir l'égale de la latine et de la grecque. Mais pour arriver à illustrer ainsi la langue, ne croyez pas que le génie nalurel suffise ; le travail pénible et les longues veilles sont nécessaires; il faut imiter les Latins qui se sont enrichis des dépouilles des Grecs, et, laissant de côté ces rondeaux, ballades, virelais et autres épiceries, remplacer les chansons par les odes, les coqsà-l'ane par les satires, les mystères par les comédies elles tragédies, les dizains par les sonnets « de savante et agréable invention italienne.)» «0 combien, s'écrie Du Bellay, je désire voir sécher ces Frintems, chAtier ces Petites jeunesses, rabbatlre ces Coups d'essai, tarir ces Fontaynes!... Que ces Despourveitz, ces humbles Esperanz, ces Banniz de lyesse, ces Esclaves, ces Traverseurs soient renvoyés à la Table Ronde : et ces belles petites devises aux gentilshommes et demoiselles d'où an les a empruntées* ! /> Nous avons besoin d'une plus haute poésie, puisée aux sources anliques.Sus donc ! sus aux anciens* ! On comprend sans peine l'émotion que cet opuscule hardi, écrit avec une verve éloquente et poétique, produisit dans le monde des lettres. De tous les poètes attaqués par Du Bellay, seul Charles Fontaine répondit : mais son QuintilHoratian,p\ein de criliques futiles et de peu de valeur, passa inaperçu^.Quand Ronsard en 1550 fit paraître son premier livre des odes, Mélin de Saint-Gelais, le brillant poète de cour, parodia une pièce en la débitant d'un ton ridicule. Mais la sœur de Henri II, Madame Marguerite, qui je déclarait pour Ronsard, comme salante s'était déclarée pour Marot, arracha le volume des mains de Mélin et relut les vers avec un tel accent que l'admiration succéda à la risée. Saint-Gelais eut à subir le triomphe et le pardon généreux de Ronsard; et le dernier disciple de Marot, déchu aux yeux de la cour, dut se réfugier dans le vers latin.

i. Ceci s'adresse aux poètes disciplei de Marot. Les Printems fout allusion aux Printems de l'humble Espérant, de Jean l.e Blond, les Coups d'essai au Coup d'essai de Sagon ; les Fontayties aux ruisseaux de Fontaine, de Charles Fontaine ; le Banni de lyesse, \' Esclave fortuné sont F. Habeit et Michel d'Amboise; le rrfli'srsewrest J.Bouchet, le Traver.^eur des voies périlleuses.

i. Cf. aux Morceaux choisis, p. 20*.

3. Le Quintil Horauan, allusion à Quintxlius le censeur sévère dont parle Horace. Le Quintil parut anonyme, et fut attribué unrinimement par les contemporains à Fontaine, qui cependant se défend vivement d'«m être l'auteur dans une lettre à J. le More), protestation demeurée sans clfet. Voir P. de Nolhac, Lettres de J. du Bellay (l?83), p. {16. Le Quintil a été publié par M. Person, à la suite d< SOU éditiop de la Défense 1878.

L'opposition était vaincue. Les autres poêles de la vieille école se ralliaient à Ronsard, qui s'empressait de se les concilier: ainsi Pelletier du Mans,Héroet, Thomas Sibilet et surtoutMaurice Scève qui, par ses vers obscurs et savants, « s'était, dit Du Bellay,

Le premier retiré Loin du chemin tracé par l'ignorance,

« qu'il avait bannie de notre poésie ^ » Tous les nouveaux poètes s'empressèrent de s'enrôler sous Ronsard, et celui-ci vit commencer ce règne de quarante années pendant lesquelles il demeura le souverain incontesté de la poésie française. Rien ne peut donner une idée de cette admiration unanime. Partout où se lisaient les œuvres françaises, les poésies de Ronsard furent traduites ou expliquées: en Flandre, en Angleterre, en Pologne et jusqu'à Dantzig. Les Italiens le mettaient au-dessus de Pétrarque, et le Tasse, de séjour à Paris en 1571, venait lui demander son approbation pour quelques chants de la Jérusalem délivrée. Pierre Lescot sculptait en bas-relief sur un fronton du Louvre la Muse du poëte à côté de la Gloire du roi. Marie Stuart envoyait à Ronsard, du fond de sa prison, un Parnasse d'argent avec cette inscription : « A Ronsard, l'ApoUo de la source des Muses, ») et sa rivale Elisabeth lui faisait parvenir un diamant d'un grandprix. De Thou, qui le fait naître par erreur en 1525, Tannée de la bataille de Pavie, voyait dans sa naissance une compensation suffisante au désastre de nos armes. La surdité dont il était affligé le faisait comparer à Homère aveugle. Sa mort fut un deuil public. On ferait un volume non pas seulement des éloges qu'il reçut de son vivant, mais des oraisons funèbres et épitaphes qu'on lui consacra à sa mort. Jamais homme ne fut porté si haut par l'admiration de ses contemporains, pour tomber ensuite si bas. Du jour où Malherbe biffa un exemplaire de ses œuvres, Ronsard fut condamné à l'oubli, et il s'attacha à son nom le souvenir d'une grande entreprise misérablement avortée. Quelques vers injustes de Boileau', voilà tout ce que la postérité jusqu'à nos jours garda de la mémoire de cet homme qui au seizième siècle avait été notre plus grande gloire littéraire. La critique, aujourd'hui plus impar-