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le carême de 1571 et le restant de Tannée ecclésiastique (''. Il disparaît ensuite pour toujours.

Or il est remarquable que de cette année 1671, où, préchant à Paris dans l'église Saint-Paul, il fut attiré à Bazas par l'évêque Arnaud de Pontac, tous ses biographes (-) datent sa vie errante en province, qui Tamena successivement à remplir la charge de théologal à Bazas, Dax, Lecloure, Agen, Cahors, Condom, celle de chanoine et écolâtre à Bordeaux. Mais de l'initiative prise à ce point de vue par Pellicier, du double et fécond séjour de Charron à Montpellier, pendant plus de quatre ans, aucun n'a dit mot. Pourtant ce détail très précis non seulement bouleverse la chronologie reçue de sa vie (^> dans cette période, mais il en explique plus d'un aspect par la suite.

Tout d'abord il répond aux débuts du prédicateur : mort le 1 6 novembre i6o3 à soixante-deux ans et demi, Pierre Charron n'en avait pas encore vingt-cinq lors de son arrivée. Ensuite ces commencements de sa carrière oratoire, en ce lieu et dans de telles conjonctures, ont laissé chez lui autre chose qu'un tempérament de «solaire 17, selon son expression; ils ont marqué sur son esprit et sa manière , à l'encontre même de sa nature.

Lorsqu'il ramenait sur l'auteur du traité De la Sagesse l'attention qu'il en jugeait écartée injustement, le fin critique Sainte-Beuve (*) ne pouvait se détacher du problème psychologique posé devant lui par cette ligure. Il se faisait surtout une dilliculté do l'incident relaté, d'après des mémoires du temps, par un historien de l'Anjou, incident que voici. C'était en août 1689, au lendemain de Passas-

(') Délibérations du chapitre cathédral des 27 octobre 1670 et 5 février 1571 ; Arcti. mun. de Montpellier, reg. du clavaire de 1571, au 2 5 mai.

(*) La base de toutes les biographies de Charron est son Eloge, dû à son ami intime Gabrtel-Michel de Rochemaillet, et placé en tète de Tédition de 1607 du traité De la Sagesse. Il suffit donc de le citer. Je n'indique également que Nice- RON, Mémoires, etc., t. XVI, p. 217-927, précieux pour la bibliographie des œuvres du philosophe; Bayle, Dictionnaire historique et critique, au point de vue des idées; Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. XI, p. 386-270, pour l'appréciation littéraire.

<^' On mettait d'abord , en efFet, ses éludes en droit à Orléans et Bourges, puis sa carrière de cinq ou six ans comme avocat au Parlement de Paris, ensuite ses études théoiogiques , enfin son entrée dans l'état ecclésiastique. Or celle-ci a précédé les études de droit, et il paraît dillîcile, avant les 2 A ans et demi de Charron , de loger tant de faits.

(*' Op. cit., p iiScj, note 1.

sinal (riîonii \U. Dopuis rniinéo j)ivc(''(l(Mile, Charron ôvangôlisail la ville d'Aiiyors et sallirail parmi Ifs dodos la ré'j)ulalioii du plus grand prédicateur de France. On Tenteudil alors s'élever avec violence contre le ralliement à Henri IV de ceux (piil appelait de faux calholiques, dénoncer comme conséquence de l'avènement du béarnais la ruine du catholicisme, car, ajoutait-il, r? les huguenots abattraient toutes les (•glise.S'i. Sur quoi l'auteur angevin cité par Sainte- Beuve de qualifier Charron dVénergumèncT?, et le critique de lui répliquer en ces termes : «Cela, malgré tout, m'étonne; et, nonobstant le Journal de Louvet et Tadoption qu'en lait M. IMourin, j'aurais besoin, en ce qui concerne CluTiron, de queUiues explications plus salislaisantes : je suis sur qu'il y en avait''. La divination de Sainte-Beuve l'avait guidé. Certes, il était né pour l'indulgence et la modération, le philosophe dont Torlhodoxie a pu être si violemment attaquée, l'ami et l'héritier de blason de Montaigne qui changeait en Je ne sais le Que sais-je de celui-ci, le souriant moraliste (pii prit pour devise un bien frugal légume, la rave, entortillé d'un rameau d'olivier, avec les mots : Paix et peu '*'. Mais, quelque vingt-quatre ans auparavant, il avait trouvé jonchant les faubourgs de Montpellier les ruines de vingt-huit églises et d'à peu près autant de monastères; sous ses yeux il en avait vu détruire quatorze autres dans l'intérieur de la ville; arraché brusquement de sa chaire et de son banc d'école, il avait enduré les anxiétés de l'émeute et celles d'un siège étroit de quarante-huit jours, lapproche de l'incendie, le tourment de la faim accru du dégoût d'une nourriture vraiment immonde (^', passé par la crainte de la mort violente et finalement subi la captivité, puis l'exil. On n'oublie jamais les choses à ce point-là vécues. Et c'est certainement pourquoi Charron dénonçait en 1689 avec virulence à ses auditeurs angevins les sectaires qu'il avait vus à l'œuvre à Montpellier; pourquoi aussi, en 1694, le controversiste des Trois Vérités s'attachait surtout à dé-

C Frontispice de l'édition De la Sagesse de Paris, i6oi, et avant-propos de celle de Leyde de i646. — Les doux rameaux de laurier accompajjnant la devise rappellent ses grades m utroqiie jure.

'-' Après avoir mangé de la farine Iwuiliie ou cuit* à la braise, en gâteau sans huile ni sel, de la chair de cheval et de mulet, «plus maigre et plus sèche qu'un vieux Harang enfumén,... tfles rats restèrent la seule chose en ce grand P^difice, dont on pouvoit tirer de la nourriture». (Gariel, L'originr... de rEglisc cathédrale lie Saint-Pierre île MmipcUer. p. i36. — (]f. Le Petit Thalamus de Mo)dpellier, p. 5'i3.)

noncer les protestants; pourquoi, dans ses Discours chrétiens, figure,

à côté de connaissances très poussées sur l'histoire naturelle,

(Vuit probable de ses entretiens avec les Pellicier, les Rondelet, les Laurent Joubert, — une solide argumentation sur la re'alité substantielle du sacrement de l'Eucharistie. Il n'est pas enfin jusqu'à cette méthode par trop scolaslique reprochée à Charron qu'on ne soit tenté d'attribuer, au moins pour une part, aux errements de l'Université montpelliéraine de Droit, essentiellement cléricale et vouée au conservatisme, telle qu'aide à la faire entrevoir le registre de Montpellier.