Le sel

Abondance du sel dans la nature. — Sel marin. — Le sel dans l'air. — Sel gemme. — Origine du mot sel. — Opinions des anciens sur le sel. — Son caractère symbolique. — Le sel de l’esprit. — Vertus médicales du sel, suivant Pline. — 11 rend la terre tantôt stérile, tantôt féconde.

Certaines matières minérales sont abondantes sur des points déterminés du globe et manquent complètement ailleurs : d’autres se rencontrent très fréquemment, mais toujours en petites quantités, l/or, par exemple, est de ces dernières : il n’existe peut-être pas de sable qui ne contienne un peu d’or; mais dans les localités les plus favorisées, le métal précieux ne forme jamais de grandes

masses. Le sel, au contraire, est très commun et presque partout très abondant.

L’eau de la mer recouvre les trois quarts de la surface du globe terrestre et forme en certains points une coucbe de 7 à 8 kilomètres d’épaisseur; elle renferme en dissolution une quantité de sel qui s’élève environ à 5 pour 100 du poids de l’eau. Si l’on songe à l’immensité de la mer, on voit combien est grande la masse de sel qui s’y trouve contenue. Mais, en outre, les eaux appelées douces ne le sont que relativement : dans toutes il y a du sel, en proportion minime, il est vrai, mais en quantité suffisante pour que les chimistes puissent reconnaître sa présence. Chaque mètre cube d’eau de rivière contient en moyenne 10 grammes de sel : les eaux de source en sont souvent beaucoup plus chargées.

Si l’eau qui séjourne ou celle qui coule à la surface de la terre est toujours plus ou moins salée, l’air, au milieu duquel nous vivons contient également du sel. Parmi les poussières solides qui flottent dans l'atmosphère, il y a des parcelles de ce minéral.

Nous les respirons sans cesse, de même que nous buvons le sel dissous dans l’eau : aussi n’est-il pas étonnant que notre sang et nos organes renferment du sel et que tous les êtres vivants, animaux et végétaux, en contiennent aussi.

A tous ces états, le sel est plus ou moins caché : il ne se montre pas sous l’aspect de matière solide, pierreuse, que nous lui connaissons ordinairement : il faut des moyens délicats, des réactifs chimiques pour le découvrir ou déceler sa présence. Mais on le trouve à fa surface du sol ou dans les entrailles de la terre constituant une roche, une véritable pierre: c’est alors le sel gemme. Il n’existe pas partout; mais il est rare qu’un pays ayant une certaine étendue en soit absolument dépourvu. En Afrique, quelques populations vivent privées de sel; mais cela