CHAPITRE X

Sel gemme

Aspect du sel gemme. — Sel décrépitant dans l’eau. — Le sel se rencontre dans presque tous les terrains. — Constance de ses caractères. — Uniformité dans le mode de formation. — Explication de la formation du sel par les eaux marines. — Gypse et anhydrite. — Sels potassiques. — Le gisement de Cardona. — Le sel en Colombie. — Composition du sel gemme. — Son exploitation. — Salines de Ho-boung. — Salines de Jeypore.

Le sel gemme est un agrégat schisteux, fibreux ou granuleux de sel de cuisine, ou chlorure de sodium. II se reconnaît aisément à sa saveur particulière, à sa solubilité dans l’eau et à son clivage cubique (voir page 11). Les variations que présentent entre eux les différents sels gemmes tiennent à l’immixtion du chlorure de magnésium et du chlorure de calcium, d’autres substances communiquent au sel primitivement incolore certaines teintes spéciales : l’oxyde de fer le colore en rouge, les composés cuivreux en vert, le bitume en gris ou en bleu Beaucoup de ces colorations sont dues à la présence de matières organiques et disparaissent par l’action de la chaleur. Dans certaines localités, à Wieliczka, à Stassfürt, le sel renferme des vésicules contenant des gaz condensés, hydrogène, acide carbonique, carbure d’hydrogène. Ces échantillons ont la propriété de décrépiter quand on les met dans l’eau : à mesure que les parois des cavités où le gaz est renfermé sont amincies par la dissolution dans l’eau, le lluide élastique comprimé les fait éclater avec bruit.

Le sel gemme se rencontre, soit en bancs d’aspect stratifié, soit en amas d’un volume quelquefois énorme. Les substances minérales qui l’accompagnent presque constamment sont le gypse, l'anhydrite etla dolomie1. Les masses de sel sont, en général, enveloppées d’argile ou même intimement mélangées avec cette roche, de manière à former une argile salifère.

On trouve le sel gemme dans les terrains stratifiés, où il occupe des étages différents suivant les contrées. Les couches salifères les plus anciennes, au point de vue géologique, sont celles que l’on a découvert aux États-Unis dans le terrain silurien. En France, en Angleterre, en Allemagne, dans les Alpes du Salzbourg et du Tyrol, c’est dans le terrain de trias que se trouvent les principaux gisements : ceux de Stassfürt ou ceux d’Iletzk, près d’Orembourg, appartiennent à un niveau inférieur au terrain permien. L’étage tertiaire, particulièrement dans ses couches moyennes (miocène), nous offre, sur certains points, des dépôts salins remarquables par leur importance et l’ancienneté de leur exploitation. Tels sont ceux que l’on désigne ordinairement par le nom de Wieliczka et qui s’étendent le long de la chaîne des Karpathes, en Galicie, en Hongrie, en Moldavie et en Transylvanie. La montagne de sel de Cardona, en Espagne, appartient aussi au terrain tertiaire. Enfin les formations actuelles contiennent des dépôts de sel qui affleurent alors la surface du sol ; ils ne peuvent se conserver que si les conditions où ils se trouvent les mettent à l’abri de l’action de l’eau. Le tableau suivant donne un résumé de la situation géologique des grands gisements de sel 2.

1 Le gypse et l'anhydrite sont formés de sulfate de chaux : le premier, qui n’est autre que la pierre à plâtre, contient en outre de l’eau, La dolomie est un carbonats double de chaux et de magnésie.

* Credncr. Traité de Géologie et de Paléontologie.