Masson, HI, p

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nés et de sales plaisanteries vraiment déshonorantes pour notre littérature. C'est en Allemagne que nous devons étudier la manière dont le déisme rationaliste a mené les hostilités. Venu de France, il a arraché à son mysticisme rêveur l'âme légère de Wieland. Mais s'il est devenu redoutable, c'est qu'il s'est muni en Allemagne de ce qui lui manquait chez nous, l'étude approfondie du Nouveau Testament, conduite par un orientaliste, Reimarus^ Et si cette machine très compliquée risquait de ne pas produire son effet, elle fut dirigée par un esprit très actif, dont l'influence fut considérable, par le plus grand nom de l'Allemagne au début de la période classique, parLessing^.

Les comparaisons risquent d'égarer. Toutefois je ne vois pas de meilleur moyen de faire connaître Lessing à des lecteurs français que de le comparer — je ne dis pas de l'identifier — à Voltaire. Le Voltaire allemand, dans l'opinion générale, c'est Henri Heine, mais où trouve-t-on dans Voltaire l'attendrissement et le rêve qui se mêlent au scepticisme du juif allemand? Dans Lessing et dans Voltaire c'est la même sécheresse de cœur, la même absence de vraie poésie. Tous deux ont introduit dans le drame la discussion philosophique. Il est vrai que Lessing n'a pas la louche légère ! Quand on songe qu'il a refait en petits apologues bien alignés les Fables de La Fontaine !

1. Hermann Samuel Reimarus, né le 22 déc. 1694 à Hambourg où il fut professeur de langues orientales, mort eu 1768.

2. Gotthold Ephraïm Lessing, né le 22 janv. 1729 à Camenz en Lusace, mort à Brunswick le 15 févr. 1781. Je le cite d'après Lessmg's sâmmtliche Werke, herausgegeben von Richard Gosche, Berlin, 1882, 8 vol. in-8".

80 LE SENS DU CHRISTIANISiME.

Mais il est passionné pour la liberté de penser, pour les droits de la raison, comme Voltaire, et, comme Fami de Frédéric II, il « se passe volontiers de patriotisme^ ». Cependant il est l'homme delà culture allemande, au point de déclarer que les Français n'ont pas de théâtre, surtout pas de tragédie, et il est profondément allemand par son peu de goût pour la certitude objective. Voltaire tenait à son déisme. Lessing tient surtout à être libre de chercher. On a souvent cité sa déclaration : « Si Dieu tenait renfermée dans sa main droite toute vérité, et dans sa main gauche la seule poursuite toujours en éveil de la Vérité, fût-ce avec la condition de me tromper toujours et éternellement, et qu'il me dît : « Choisis! » je m'inclinerais humblement vers sa gauche et je dirais : Père, donne ! la pure vérité n'est vraiment que pour toi seuP ! »

Ce n'est point là une boutade. Un des éditeurs de Lessing — un admirateur — y voit la devise de toute sa vie. Ce pourrait être celle de son pays. Le tact français aurait omis cette addition compromettante : « Fût-ce avec la condition de me tromper toujours »,

1. Lettre à Gleim, t. vni, p. 174 : « Je n'ai d'ailleurs de l'amour de la patrie (je suis lâché d'avoir peut-être à vous confesser ma honte) aucune idée, et il me semble tout au plus une faiblesse héroïque, dont je me passe volontiers. »

2. Ich denke nâmlich dabei... dass auch dieFranzosen kein Theater haben. 11 est vrai qu'effrayé de son audace il ajoute : kein tragisches gewiss nicht {Hamburgische Dramaturgie) ! Mais cette demi-restriction ne rétracte pas l'injustice envers Corneille et Racine.

3. WennGott in seiner Rechten aile Wahrheit und in seiner Lin-, ken don elnzigen immer regen Trieb nach Wahrheit, obschon mit dem Zusatze, mich immer und ewig zu irren, verschlossen hielte und sprâche zu mir : « Wâhle ! » ich fiele ihm mit Demuth in seine Linke und sagte : « Vater, gieb ! die reine Wahrheit ist ja doch nur fur dich allein! » Dans Eine Duplik, t. VII, p. 286 s.

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car qu'est-ce que la recherche de la vérité, condamnée à ne rencontrer que l'erreur? C'est l'indifférence associée par une étrange contradiction à l'élan passionné, c'est la recherche pour la recherche, travail d'écureuil qui tourne sa roue à vide ou de Sisyphe qui roule en vain son rocher. On s'explique ainsi l'attitude de Lessing envers le christianisme. Celle de Voltaire est plus claire : c'est de l'hypocrisie toute pure. Il fait ses pâques pour se mettre en règle avec la police, qui d'ailleurs aurait fermé les yeux. Lessing, à certains jours, a soutenu l'orthodoxie protestante. Il a maintenu avec Leibnitz l'éternité des peines ; il a défendu le dogme de la Trinité contre les Sociniens. Et certes en cela il n'était pas sincère, quoi qu'en disent ses panégyristes. Pourquoi donc se donner comme le défenseur du vieux dogme ? Tout simplement parce que ce vieux dogme, qu'il tenait pour impuissant, lui déplaisait moins qu'un christianisme rajeuni qui pouvait devenir menaçant. Il y a dans son attitude quelque chose de l'appui bruyamment prêté par des maximalistes de gauche aux maximalistes de droite en politique ou en religion. Lessing me semble avoir dit toute sa pensée de derrière la tête dans une lettre à son frère, d'autant plus franche que l'expression n'est pas sans une certaine grossièreté.

L'ancienne orthodoxie est « une eau impure », mais la théologie moderne est « du purin ». « Nous sommes d'accord sur ce point que notre vieux système religieux est faux », mais il n'est pas du moins comme le nouveau système un raccommodage de gâcheurs et de demi-philosophes. Jusqu'à présent il y avait un mur de séparation entre la religion et

la philosophie. Chacun chez soi. Maintenant : « Sous prétexte de faire de nous des chrétiens raisonnables, on fait de nous des philosophes tout à fait déraisonnables ^ »

Il y a là un sens assez juste. Ces compromis de fortune entre la foi et les opinions à la mode — tel le modernisme — ne sont pas moins fâcheux pour la raison que pour la foi. Mais nous voyons du moins clairement que l'adhésion de Lessing à l'orthodoxie protestante est une simple affaire d'opportunisme. Le christianisme, dont il méconnaissait les titres historiques, lui paraissait l'école nécessaire des vérités morales. « Que la légende soit vraie ou fausse, disait-il, les fruits sont bons. » Et Lessing, en cela encore bien différent de Voltaire, défendait résolument la morale, une morale imposée à tous, et non pas seulement au populaire. C'est pour cela qu'on a fait de lui le père du protestantisme libéral. A tort, selon moi, car il inclinait beaucoup plus vers le déisme, voire à la fin vers le panthéisme, regardant le christianisme plutôt comme une forme provisoire, destinée à disparaître, que comme une forme perfectible indéfiniment. Il ne niait point que la Révélation ait été dans les desseins de Dieu une sorte d'éducation du genre humain, mais désormais la raison se suffisait à elle-même, du moins chez les gens d'esprit. Et pourtant, oscillant une fois de plus, pour prêcher la loi d'amour, au lieu de faire appel à la raison pure, il évoquait le testament de saint Jean : « Mes petits enfants, aimez-vous les uns les autres. »

i. Leltre du 2 fév. 4774, t. VIII, p. 479 ss.

Tel fut, ainsi que je le comprends, l'esprit inquiet, agité, soucieux de préservation morale, mais dominé par la passion de la recherche libre, qui osa proposer à l'Allemagne l'explication déiste du christianisme.

A vrai dire, il ne la prit pas à son compte, et toute cette manigance n'est point à l'honneur de sa loyauté. En 1768 était mort à Hambourg un orientaliste de renom, Hermann Samuel Reimarus, né dans la même ville en 1694. 11 venait de mettre la dernière main à un énorme ouvrage, intitulé : Apologie pour les adorateurs de Dieu suwant les lumières de la raison^. Le manuscrit, fort de 4.000 pages, est encore aujourd'hui conservé, dans la bibliothèque de Hambourg. On n'a jamais réussi à le publier en entier. L'auteur paraît avoir, mieux que Lessing, prévu le mal que d evait faire aux consciences chrétiennes son apologie des déistes. Ce n'est pas simplement par prudence qu'il ne le donna pas au public. 11 exprime dans sa préface le vœu qu'il ne soit consulté que par quelques personnes. Cependant il était animé d'une véritable haine contre le christianisme, caractéristique, nous l'avons vu en France, des adeptes les plus convaincus de la religion naturelle.

Il est probable que Lessing ne l'a jamais connu personnellement. Mais il entra en relation avec sa fille Elise, qui lui communiqua les parties les plus importantes de l'énorme traité.

Lessing, alors directeur de la bibliothèque ducale de Brunswick à Wolfenbiittel, et à ce titre affran-

4. Apologit Oder Schutzschrift fur die vernûnftigen Verehrer Gottes.

chi de la censure lorsqu'il publiait les manuscrits de cette collection, fit paraître en 1774 un premier morceau. 11 prétendait l'avoir trouvé dans sa bibliothèque, et, pour égarer les soupçons, conjectura que le papier remontait à une trentaine d'années, suggéra même expressément qu'il pourrait bien être l'œuvre d'un certain Schmidt, mort à Wolfenbûttel en 1749 ^ Cette préface ne décèle donc qu'un médiocre souci de la vérité.

Le premier fragment, intitulé : De la tolérance due aux déistes, ne fit pas trop de bruit. On s'émut davantage des cinq fragments qui suivirenten 1777 : 1** Des déclamations de la chaire contre la raison; 2o De l'impossibilité d'une réi^élation à laquelle tous les hommes puissent accorder une foi solide; 3° Que les liçres de V Ancien Testament n'ont pas été écrits pour révéler une religion; 4^ Remarques sur le passage de la mer Rouge par les Hébreux; 5° De l'histoire de la Résurrection: Et le scandale fut à son comble lorsque parut en 1778 le dernier fragment de l'Inconnu : Du dessein de Jésus et de ses disciples ^.

Ces faits sont très connus. Ils ont été exposés avec son exactitude habituelle par M. Vigouroux dans son livre : Les Livres Saints et la critique rationaliste ^.Mdiis on n'est pas d'accord sur la valeur des élucubrations de Reimarus. D'après M. Vigou-