BOULEVARD SAINT GERMAIN

A LA MÉMOIRE DE M. Ch ARLES CŒUIL

AGRÉGé DE GRAMMAIRE ET DES LETTRES PROFESSEUR DE PREMIÈRE AU LYCEE DE BOURGES.

A M. Gustave LANSON

PROFESSEUR A LA FACULTÉ DES LETTRES DE l'uNIVERSITÉ DE PARIS

L'hisloire littéraire ne se sépare pas de riiistoire g;énérale. Depuis Sainte-Beuve et depuis Taine, il importe, non de poursuivre de stériles discussions dogmatiques, mais de savoir ce qu'est l'œuvre d'art, comment elle naît et comment elle prend sa place dans les forces qui modifient incessamment l'àme et les sociétés humaines. Féconde dans ses principes, la doctrine de Taine fut pourtant arbitraire dans ses conclusions. Les probl^mes qu'elle pose, influences réciproques des lettres et des mœurs, du génie et du milieu, ne pourront être résolus qu'après un grand nombre d^enquétes restreintes et précises qui substitueront peu à peu aux généralisations hâtives des résultats plus modestes mais plus certains. Notre éiude n'est qu'une tentative pour mener à bien Tune de ces enquêtes.

Le sujet choisi nous a paru favorable. L'opinion devient dans la deuxième moitié du xviii^ siècle une force puissante et qu'il nous est aisé de connaître. Nombreux

ant 1750, les journaux de toutes sortes se mulliioudain à cette dale et leurs volumes charg;cut ons des bibliotlicqucs. Les Mémoires et Corresces uous révèleot pluscomplaisammeut que jamais 1 céii'bres ou modestes. Les arcliives des familles Biit souvent jusqu'au milieu du siècle cl elles se vertes libéralement aux érudits.

louvement d'opinion qui ramène à la nature est vation commode pour d'autres raisons encore. 11

se détacber assez nettement' sur la Irame com- L confuse des faits. A tort ou à raison nous croyons ir le point de départ essentiel et nous pouvons r depuis l'Iïeure on s'épanouit le premier germe

Les sentiments qui grandissent avec lui ne sont ces lointains aspects de la pensée humaine dont lisissons malaisément le sens; nous en vivons enijourd'bui. Nulle part enfin les réactions réciproe la littérature et des mœurs ne semblent plus tes et plus profondes. On ne saurait dire si le goût ature a plus nettement modifié la vie quotidienne t littéraire. Il les a pénétrés intimement, l'une

l'autre. Il n'y aura donc pas entre ceux qui écril ceux qui vivent des contacts seulement super- |ui laisseraient les conclusions Incertaines ; là, plus urs, l'âme héréditaire et moyenne on s'exprime la l'àine acquise et subtile (|ue l'art nous donne len- )nstammeiit à se confondre. Nous suivrons aisé- 'urs mutuelles influences, léthode nous a semblé simple dans son principe : il

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imporUil avant tout de multiplier les documenls et de les unir en groupes homogènes. Siècle de la raison, mais siècle aussi de l'esprit, du plaisir et des frivolités, le xviu® siècle a eu la fâcheuse fortune d'être étudié bien souvent pour le seul ragoût de ses anecdotes, de ses bons mots et de ses galanteries. Les documents amusants ont été collectionnés au mépris de la chronologie et de la vérité. Nous les avons laissé s'unir ici à tous ceux qui les entourent. Aucun, ou presque, ne nous a semblé négligeable. Auteurs célèbres ou livres réédités s'imposent par la valeur môme de l'œuvre ou par la portée de son influence. Mais ce sont les exemples obscurs, les ouvrages oubliés presque à leur naissance, les humbles vies des âmes médiocres qui sont en même temps la preuve la plus certaine de la profondeur où ces influences atteignent.

Seule, l'affluence convergente des faits garantit quelque peu contre les incertitudes de semblables enquêtes. Les transformations des mœurs ne sont pas simples dans leur marche. L'opinion semble s'avancer comme le flux marin dont les flots progressent et reculent tour à tour. Dans la masse innombrable des volumes qui s'ofl^rent à l'historien du xvni® siècle, il est aisé de collectionner des citations pour tout prouver. L'expérience a été faite. Le vrai sens d'un mouvement ne devient clair, bien souvent, que si les faits longuemi^nt classés opposent non quelques références au néant, mais un groupement qui s'étend à un groupement qui se restreint.

Les documents mêmes acquièrent on partie leur certi-

lude de leur nombre; ils se soutiennent mutuellement. On sait quelles rigoureuses enquêtes sont nécessaires pour l'exacte connaissance (les grandes œuvres littéraires. Les plus clairs des textes changent parfois de sens quand l'examen méthodique les aborde. Mais comment les discussions critiques de première main seraient-elles à l'ordinaire possibles dans une tâche comme la nôtre? Nous avons un Diderot et nous avons de remarquables textes de M"*® Roland, mais nous n'avons pas môme de Rousseau. Nous en aurons un quelque jour*. Nous n'aurons jamais de Sébastien Mercier, de Baculard d'Arnaud ou de Caraccioli. Nous savons que Bernardin de Saint-Pierre est toujours victime d'Aimé Martin. Nous savons que tels mémoires sont apocryphes ; nous doutons pour certains autres. Mémoires et Correspondances ont d'ailleurs été, sans qu'on puisse toujours préciser, altérés bien souvent ])ar les éditeurs. Comment donc affirmer que chacun des documents est rigoureusement valable? Le plus sur est do les multiplier.

Si la valeur d'ensemble des documents s'assure ainsi, leur interprétation se justifie plus sûrement. On sait que la tâche de l'histoire littéraire est périlleuse lorsqu'il s'agit de comprendre et de fixer la vie intense et mobile d'une âme d'artiste. Les textes se laissent tourmenter trop aisément à la mesure des .thèses poursuivies. Mais il importe pour nous de saisir, au lieu du cours ondoyant d'une vie, les grands courants généraux des mœurs, des

I . La Société J^-J, Jiousseau s'est foniiëe pour cette lourde tâche.

existences moyennes. Parce qu'ils s'assemblent et se confirment, nos textes se dépouillent de leurs nuances individuelles et incertaines, et gardent la simplicité de l'opinion ambiante qu'ils expriment et qui les soutient.

Evidemment il n'y a rien là qui dispense de la défiance critique. La force d'un ensemble est faite de la solidité des parties. Comparaison des éditions successives, recherche du nombre de ces éditions qui fixe de la façon la plus objective la valeur d'influence, souci de la chronologie, etc., ce sont là maintenant les nécessités qui s'imposent, même s'il y satisfait insuffisamment, à tout ouvrier de l'histoire littéraire.

Nul doute que l'aisance et l'agrément du récit n'y perdent. De plus aimables pages et moins chargées de faits, s'orneraient seulement de tout ce que le xvni® siècle

finissant a mis dans son amour de la nature, comme

ailleurs, de souples élégances et de tendres raffinements.

Il importe seulement que ni l'histoire n'y perde, ni le

sentiment de la nature. Les laboratoires se hérissent de

cornues, les feuilles et les fleurs se dissèquent sous le microscope. Rien de tout cela n'a gâté les grâces du

printemps ou les splendeurs des soleils couchants.

Nos références indiquent ri^-oureusement quelles sont nos dettes. Mais nous devons citer ici avec reconnaissance les ouvrages qui n'y ont pas leur place et qui nous ont pourtant constamment servi : les Catalogues publiés des bibliothèques de province ou de la Suisse, le Catalogue des manuscrits de,^ bibllothèifues d(^ France et surtout

ces œuvres précieuses : le Répertoire de iMM. Brière et Caron et celui des Travaux des Svdéiés savantes de M, R. de Lastcyrie.

Nous remercions vivement de leurs oblig^eanle^ communications MM. Th. Dufour, B. Bouvier, A. Rcy. J. Grand-Carlerel, F. Brunot, A. fîuiliois et M. E. Boucher, qui nous a libi^ralemeut ouvert les papiers de son ^rand-përe; M. G. Lanson, qui a lu ccl ouvrage en manuscrit, nous a bien veilla m ment indiqué quelques corrections.

N. B. — Les chiures gras qui précèdent les références renvoient auœ numéros d'ordre de /'Index biblîograpliique.