CHAPITRE m

L'Eglogue galante.

Il n'y a pas dans ce progrès qui mène de Fidylle galante à la vie rustique un brusque mouvement d'opinion suscité par un bouleversement social ou une œuvre de génie. Les mœurs évoluent graduellement. Dès lors, on peut présumer que la littérature suivra dans son ensemble la marche lente des esprits. Dès 1760, et surtout dès 1760, nous avons vu se mêler et lutter la fausse et la vraie rusticité, les bergeries élégantes et les simplicités champêtres. A négliger la littérature technique que créent le goût de l'agriculture et de la botanique, la même opposition se retrouve dans l'églogue, et dans tout ce qui, à travers les poésies légères ou la poésie didactique, lui emprunte ses couleurs traditionnelles.

On sait comment Boileau et les partisans des anciens défendirent la « noblesse » d'Homère. Voltaire s'entend aussi sagement à défendre Théocrite. Fontenelle eut tort de reprocher au poète syracusain une églogue « entièrement dans le goût rustique » ; il ne tenait qu'à lui « de donner de justes éloges à d'autres églogues qui respirent la passion la plus naïve, exprimée avec toute l'élégance et la molle douceur convenable aux sujets* ». Comme Voltaire, presque tout le xviii® siècle goûta médiocrement ce qui, dans les églogues du pasteur de Sicile ou dans celles du pasteur de Mantoue, garde un trop vif parfum de vraie campagne. Sans doute Théocrite